2. Звериная вечеринка
День близился к завершению, небо постепенно темнело, скрываясь за тяжёлыми тучами. Вот-вот собирался пойти дождь. Девичий отряд шёл через лес непрерывно уже несколько часов, пробираясь сквозь заросли в надвигающихся сумерках. Душный запах пыли, смешанный со свежестью хвои, казалось, проник в каждую клеточку тела. Тяжёлые, холодные капли воды медленно посыпались на землю.
Долгое время, в начале пути, девушки без умолку говорили, то на одну, то на другую тему, хаотично меняя направление разговора, словно маленькие дети, которые не могли определиться, какую мысль выразить первой. Ближе к вечеру, когда силы поиссякли, а во рту пересохло от бесконечной болтовни, они зашагали почти молча, лишь изредка хихикая над неожиданно вырывающимися фразами и шутками, преимущетвенно несущими абсурдный или "чёрный" подтекст. Соблюдение полной тишины всё же давалось отряду нелегко, вероятно, будь здесь какие-нибудь монстры, девушек давно бы обнаружили и съели.
- Может пора сделать привал? - предложила Хасаян, лениво перешагивая пересекающий дорогу поваленный ствол сосны.
- Тут где-то должна быть деревня, - ответила Рагна.
- Откуда ты знаешь?
- Я умная.
Хасаян только хмыкнула в ответ, демонстративно закатывая глаза. Спустя пару минут, она добавила:
- Надеюсь там будет, что поесть.
Шли они долго, почти без отдыха, а ели в последний раз уже давно, стоило только подумать об этом - желудок сразу начинал подавать отчаянные сигналы о помощи, напевая молебную жуткую мелодию. Долгий путь, усложнённый различного рода препятствиями отнимал не мало энергии.
Вскоре усилился ветер, дождевые капли хлынули с новой силой, небо всё чернело, но впереди, наконец, показались огоньки в окнах деревенских домов. Девушки выбрались из лесной чащи и двинулись прямо по тропе, навстречу запаху дыма и выпечки. Веспера весело скакала впереди, за ней, сдержанно осматриваясь, шагала Рагнбьёрг, потом под руку, лениво переставляя ноги, плелись Хасаян и Кимико. Выглядело это шествие, мягко говоря, странно. Словно бродячие бездомные артисты в поисках заработка и еды.
- У вас деньги есть? - спросила Хасаян так громко, что, казалось, услышала вся деревня.
- У меня чуть-чуть, - ответила Рагна, оборачиваясь.
- Я много ем, - недоверчиво протянула Хасаян.
- Мне нужен меч, - неожиданно вставила Веспера, продолжая прыгать впереди.
- Прежде чем разрушить мир придётся где-то заработать денег, - невесело подытожила колдунья.
Рагна кивнула, поправляя волосы, затянутые в хвост. Деревня ко времени, когда до неё добралась компания, уже опустела, словно почуяв приближение бедствия. На улице стемнело и, так как луну заволокло тучами, разглядеть что-то можно было только благодаря светящимся окнам. Девушки решили найти трактир, бар или постоялый двор, где можно провести ночь, но пока на пути попадались только низкие домики, брошенные у крылец пустые телеги и вёдра, по которым стучали капли дождя. Изредка доносились голоса, брань или пение, но в целом улица наполнилась тишиной. Появление незнакомцев, кажется, никто даже не заметил.
Неожиданно, нарушая царившее спокойствие, раздался продолжительный грохот, перебивающий шуршание мелкого дождя. Будто что-то большое неслось по улице, сбивая всё на своём пути. По земле покатились вёдра, посыпались мелкие камни со стен, свет из окон слева замигал. Девушки замерли. Из-за угла показалась то ли девочка, то ли кошка с развивающимися на бегу короткими кудрявыми волосами рыжего цвета, под которыми торчали маленькие уши. Её голова, словно медная, переливалась в свете вечерних огней. Девушка ловко ныряла между препятствиями, изгибаясь всем телом, периодически полностью обращаясь в кошку. Следом, бежал огромный пёс. Или волк. Ростом с крепкую лошадь, пушистый и белый. Он игриво прыгал от одной постройке к другой, царапая лапами стены. Кошка вовсе не выглядела напуганной, её похоже забавляло происходящее. Отряд нервно отпрянул в сторону, когда зверёныши проскочили мимо, увлечённые игрой в догонялки. Веспера с интересом крутила головой, наблюдая за их беспорядочным танцем.
Девочка - кошка остановилась, выхватила из стопы сложенного хвороста какую-то странную по форме, длинную, пыльную палку и, замахнувшись, кинула её подскочившей вверх собаке. Пёс наивно вцепился зубами в дерево и как игривая дворняжка начал трепать трость, раскидывая по улице шерсть и слюни. Кошка, сложив руки, наблюдала за веселящимся зверем, совершенно не замечая вышедших из тени девушек.
- Женщина - кошка, ты не знаешь, где тут можно переночевать? - крикнула Хасаян так, что пёс испуганно оглянулся, выронив палку из пасти.
Дождь тем временем всё усиливался, ветер свистел, пробираясь сквозь узкие улицы. На какое-то мгновение, встретившиеся в переулке девушки замерли, недоумевая наблюдая друг за другом.
- Вы кто? - спросила кошка. Пёс сидел рядом, приветливо махая хвостом.
- Эм, - задумчиво протянула Рагна.
- Веспера, Рагнбъёрг, Хасаян и Кимико, - ответила Весп. - Мы идём разрушать мир.
Кошка недоверчиво оглядела компанию, её маленькие уши настороженно торчали из кудрявой копны волос. Пёс нетерпеливо переминался с лапы на лапу рядом, будто хотел вставить слово. Он то и дело посматривал на кошку, ожидая разрешения.
- Но перед тем как разрушить мир, хотелось бы поесть, - напомнила Хасаян. Кимико рядом энергично закивала.
- Тут неподалёку есть трактир, могу вас проводить, - согласилась кошка. Собака запрыгала рядом. - Да, Тори, можешь пойти с нами.
Пёс радостно тяфкнул, встряхнулся и в одно мгновение стал, вдруг, девчонкой в три раза меньше ростом, чем в облике зверя. Тори выбежала вперёд, хватая за руку вампиршу и потянула её вдоль улицы, говоря:
- Быстрей, быстрей, пойдём поедим!
Весп и Рагна покосились друг на друга, но ничего не сказали. Хасаян, что-то пробубнила, вероятно не очень приятное, выражение лица её стало слегка возмущённым. Взгляд ведьмы невольно обратился к палке, валявшейся на земле и, пока отряд, вместе с новыми потенциальными членами побрёл в сторону трактира, колдунья приблизилась к забытой импровизированной игрушке. На одном из концов, под слоем пыли и собачьих слюней, сверкнул волшебный камень.
- Эй, эта волшебная палка! - крикнула Хасаян вслед удалявшимся девочкам.
Рагна заинтересованно обернулась, остановилась и поспешила вернуться к колдунье.
- Тебе не нужна? - поинтересовалась она, разглядывая посох.
- Я тебе фея что ли.
Остальные лениво подошли сзади, очевидно поесть и погреться им хотелось очень сильно. Никто не горел желанием ещё хотя бы секунду мокнуть под дождём. Они щурились в темноте, все, кроме кошки, пытаясь лучше рассмотреть брошенный в грязи артефакт. Чем дольше девушки вглядывались в полумрак, тем яснее осознавали, что Хасаян права. Из стопки хвороста кошка каким-то чудом вытянула магический посох. Правда теперь в руки взять его было невозможно, ведь пару секунд назад Тори, в облике огромной псины, напускала лужу слюней.
- Мне он нужен, - произнесла Рагна.
- Да, с луком ты не очень, - подтвердила Весп.
- Я его помою, - предложила Хасаян.
- Как это? - кошка заинтересованно посмотрела на колдунью.
Хасаян молча вытянула вперёд правую руку, нацелившись на посох. Тут её перехватила Кимико, бледной ладонью с длинными цветными ногтями, вцепившись в предплечье подруги.
- Не надо, - предупредила она, медленно протягивая каждый звук, словно предупреждая - Не понятно как это нам обернётся.
- Брось, просто помыть палку легко! - заверила Хасаян.
Кимико какое-то время всё ещё держала руку колдуньи, но всё же сдалась, предусмотрительно отступив на пару шагов назад. Весь отряд непонимающе оглянулся на вампиршу, но тоже шагнул в сторону. Хасаян теперь более неуверенно посмотрела на Кимико, потом резко взмахнула рукой, что-то нашептав. Буквально сразу же, непонятно откуда, хлынул поток ледяной воды, словно на небе кто-то опрокинул бочку. Он с силой ударился о землю, в том месте, где лежала палка и, отскочив, накрыл отряд с головой, сбивая их с ног. Ледяная река, потекла сквозь улицы деревни, унося кричащих девушек прочь.