Глава 12. Владислав Арчер
В свои человеческие, практически беззаботные и юные годы, Владислав не был идеальным наследником в зажиточной семье Арчеров, хоть и был единственным ребёнком. Он лишь по редкому собственному желанию следовал советам и указаниям родителей, и большую часть своего времени проводил за рамками своего дома.
Интересовали частые загулы с сыновьями из семей с таким же статусом в борделях, азартные игры и посредственные отношения с девушками. С таких «прогулок» всегда старался возвращаться вовремя, дабы окончательно не разочаровывать своих отца и мать. Конечно, из полезных занятий Влад увлекался чтением книг и пением в гордом одиночестве.
Родители популяризировались на винах собственных винодельнях из различных плодов фруктов и ягод. В восемнадцатом веке вино было весьма распространённым видом изыска, но достаточно дорогостоящим, в особенности из других продуктов, кроме винограда, поэтому Арчерам очень не хотелось терять свой бизнес и традицию. Только вот с наследием не особо повезло.
К тому же недавно начали ходить слухи и мифы о существовании вампиров, местные даже находили мёртвые тела в тёмных уголках городка с искусанными шеями и полным отсутствием крови в плоти. К этим небылицам Влад относился скептически и старался пропускать мимо себя очередные опасения родителей по этому поводу.
Отец – Джон, тоже относился к этому с недоверием, в отличии от матери – Розали, наслушивавшаяся от своих подруг об этих новых обитателях. Она даже отгородила свой дом, развесив серебряные кресты и чеснок. От его насыщенного запаха и этих правилах о «не впускать гостей без разрешения», Влад всё реже появлялся дома, надеясь на то, что хотя бы папа вразумит свою жену о бредовой идее с чесноком, не говоря уже о прочих нововведениях.
Но одним вечером за семейным ужином после пасмурного и трудоёмкого дня, родители в очередной раз обсуждали дела на винодельне и о предложении в поиске невесты для своего сына, дабы хоть она постаралась изменить его жизнь.
Однако, никто не задумывался как именно...
— Сегодня к нам заходили новые посетители. Складывалось такое впечатление, будто они были какими-то странниками: бледные, укрытые мантиями и очень вежливые. — начала Розали, запивая говяжий стейк любимым гранатовым вином. — Вдруг это... они?
— Или некоторые люди просто готовятся к хэллоуину и уже выглядят соответствующе. — тут же опрокинул эту мысль Джон.
— Да, матушка, этот праздник ждут многие, поэтому тут нет поводов для беспокойства. — дополнил Влад, взяв ту за руку.
— Я переживаю только за вас, дорогие мои... В особенности за тебя, сынок. — встревоженные зелёные глаза Розали всегда давили на жалость.
Даже на совесть.
— Кстати, ты нашёл свою избранницу? — сменив тему, Джон затронул одну из тем, которая Владу была вовсе не по душе и никогда не мог не закатывать глаза.
— Ещё в поисках. Всему своё время. — но он всегда отвечал, только однотипно и неопределённо, лишь бы дальше не развивать эту тему.
— Ты, конечно, прав, сынок, однако время исчерпаемо, как и наше терпение. — укоризненно ответил Джон, сложив руки домиком. — Если не находишь ты – найдём мы. У тебя есть две недели.
Влад пронзал своего отца взглядом исподлобья, прокусывая внутреннюю сторону щеки до крови и проглатывая еду уже с железным вкусом. Несмотря на своё недовольство, он не стал перечить или как-то продолжать этот разговор.
В последующие две недели, Влад помогал родителям в винодельне, а вечерами играл в карты с друзьями, однако даже там он только и слышал о вампирах, что уже начинало раздражать. И в один такой вечер за картами и с украденной из дома бутылкой вишнёвого вина, Влад краем глаза заметил девушку, сидящую на диване.
Она была весьма изысканной и роковой: тоненькие брови, подведённые тёмные глаза, бардовая помада на губах, рыжие кудрявые волосы в высокой прическе, чёрное облегающее платье с вырезом на ноге. Держала мундштук, из которого выделялся табачный дым, и просто наблюдала за игроками вокруг стола с картами, пока не переметнула свой взгляд на парня. Её неестественно ровная осанка и элегантно скрещенные ноги создавали впечатление, будто эта девушка из другого мира или даже... времени.
Их взгляды ещё долгое время оставались друг на друге, пока Влада не отвлёк один из его друзей:
— Дружище, твой ход. Ты чего замер?
Парень повернул голову на своего друга, выйдя из некого транса, а после вновь вернулся обратно на диван, который уже был абсолютно пуст.
Кто эта дама?
Расспросив владельца данного заведения, Влад узнал, что эта девушка появляется также внезапно, как и уходит, и периодически приходит лишь посмотреть на окружающих. Удивительно, но ему хотелось снова встретить эту чёрную лисицу и поэтому каждый день приходил в одно и тоже место, в надежде получить её лисий взгляд.
Спустя лишь два дня девушка вернулась на то же место на диване и уже не отводила от Влада своего взора. Тот решил рискнуть и познакомиться с ней, как она сама подошла к нему, что вскоре привело к очень увлекательному разговору.
Эту девушку звали Кэтрин, она приехала в этот городок из далёких земель, чтобы посмотреть, как проживают люди в других уголках мира и, возможно, переехать. По общению она оказалась весьма вежливой и грамотной, с ней можно было поговорить на любые темы. И тут Влад понял – это именно та избранница, которую так долго искал среди других девушек.
Но иногда выводы бывают поспешными, а выбор ошибочным.
За эти две недели Влад и Кэтрин очень хорошо сдружились. Они часто гуляли исключительно по ночному городу по просьбе девушки, так как не любила людскую суету и бесконечный шум. Именно ночью можно было остаться наедине с природой и самим собой. Влада это вовсе не смущало и даже в какой-то степени радовало, что он не один такой в этом мире.
Однажды их дружба переросла во что-то более серьёзное, и Влад понимал это, поэтому предложил Кэтрин познакомиться с его родителями. Она согласилась, но знакомство со своими родными пока откладывала, оправдываясь тем, что пока не готовы к новым знакомствам.
Знакомство за бутылочкой вина прошло вполне хорошо. Джону была по нраву эта девушка из-за её благоразумности и начитанности, в отличие от Розали, которая с неким недоверием отзывалась о ней, чувствуя что-то неладное.
Влад удивился, когда случайно разговор зашёл о их винодельне, и Кэтрин призналась, что это были именно её родственники, покупавшие у них вино некоторыми днями ранее. Розали ещё больше напряглась после признания девушки, но тщательно скрывала это, дабы не портить вечер и не расстраивать сына.
Хэллоуин также прошёл очень запоминающимся днём и праздником, проведя его с Кэтрин, а точнее вечером и ночью. Днём же по домам расхаживали дети, переодетые в различные нечисти, и просили сладостей фразой «Сладость или гадость». Розали с широкой улыбкой раздавала колядующим всякие сладости, начиная от печенья и заканчивая фирменными фруктами в карамели прямиком из собственного сада.
Тем временем Влад сидел у себя в комнате за очередной книгой, в ожидании вечера, чтобы провести его с Кэтрин, как она и обещала. Пойдя наперекор маминой паранойи, он в шутку принарядился в образ вампира: оделся в любимый строгий деловой костюм, подрисовал тёмные круги под глазами небольшим количеством сурьмы и придал лицу бледный цвет, благодаря белилам.
По окончанию преображения, Влад посмотрелся в зеркало и стал красоваться перед ним активнее обычного. Ему так запал в душу этот образ, что никогда не хотел бы выходить из него.
Желания же материальны?
И вот, наконец, наступил вечер. Кэтрин с минуту на минуту должна была уже оказаться на пороге в дом Арчеров. На этот раз Влад хорошо подготовился и устроил в своей комнате полноценный романтический ужин со свечками и затемнённой атмосферой, но жаль, что без музыки.
Как вдруг он услышал разговоры родителей и знакомого женского голоса внизу, похоже, на входе. Пришла Кэтрин.
Встретив свою любимицу, Влад обомлел от её внешнего вида – она тоже оказалась в образе вампира. Он был таким правдоподобным, что захватывало дух. Особенно эта дорожка крови из уголка её губ нагнетала не только устрашающую атмосферу праздника, но и настороженность Розали. Девушка также приятно удивилась такому же образу своего любимца и лишь делала комплименты о том, как ему идёт.
Несмотря на это, Владу она нравилась ещё больше, хоть и сам скептически относился к вампирам. После того, как родители встретили девушку, они оставили их вдвоём в этом доме, уехав уже к своим родителям до самого утра. Это позволило Владу и Кэтрин предвкусить незабываемый вечер.
Вот он привёл Кэтрин за руку в комнату, позволив лицезреть эту романтическую красоту.
— Ого, романтический ужин на хэллоуин? Необычно. — глаза девушки загорелись, она сразу принялась осматривать каждый угол комнаты из переполняющего любопытства.
— Очень старался тебя удивить. Вижу, мне это удалось. — с улыбкой вымолвил он, закрывая за собой дверь.
— Тогда у меня будет подходящий подарок.
Кэтрин положила на кровать свой чемоданчик, в котором лежал странный прибор и плоский черный круг с маленькой дырой в середине. Такого Влад никогда не видел и просто наблюдал за действиями девушки, хлопая глазами, будто первобытный.
Тем временем Кэтрин искала, куда установить эту коробочку, и вскоре оставила его на прикроватной тумбе.
— Кэтрин, дорогая, что это?
— А вот сейчас узнаешь. — девушка аккуратно, держась кончиками пальцев за края, достала тот самый плоский кружок, показывая его Владу. — Вот здесь хранится музыка.
— Музыка? Но как она... Откуда это у тебя? — с восхищением расспрашивал он, не до конца осознавая то, что неужели он послушает музыку, которую так любит.
— Это – виниловая пластинка. А вон то на тумбе – проигрыватель. Мы привезли прямиком из нашей Родины.
— Пластинка... Проигрыватель... впервые такое слышу... Но мне уже нравится!
Женские руки донесли пластинку до проигрывателя и установили тонарм на поверхность пластинки, считывающий запись музыки.
Мелодия заполонила комнату и заставила Влада широко раскрыть глаза от переполняющих эмоций.
— Да ты волшебница! Я так мечтал о музыке в своей комнате... Благодарю, милая. — с полным восхищением в голосе, он подошёл к Кэтрин, чтобы поцеловать в щёку в знак благодарности.
— Вот и мне получилось тебя удивить и порадовать. — девушка хихикнула. — Но это ещё не всё. — из внутреннего кармана чемодана, она достала чёрные палочки, от которых исходил приятный аромат.
— О! Я знаю, это благовония! — Влад принюхался, пытаясь угадать запах. — Это корица?
— Верно. Только она весьма насыщенная, так что одной или двух палочек хватит.
Через некоторое время, они сидели за небольшим столиком с красной скатертью под благовонием, свечами, гранатовым вином и музыкой. Правда, Кэтрин отказалась от еды, оправдываясь тем, что родные заставили её поесть перед выходом. Но несмотря на это, они разговаривали на разные темы, пока не дошла очередь о вампирах.
— А ты очень хорошо постаралась над костюмом! Я тоже хотел сделать что-то похожее на кровь, но не нашёл способов. Как у тебя это получилось?
— Мои способы весьма необычны... — девушка опустила взгляд.
— Всё равно расскажи.
— Я бы рассказала, но... — она вальяжно поднялась из-за стола и подошла к Владу, намекая, чтобы он позволил ей сесть к нему на колени. — Вместо слов я могу показать.
Этим лисьим глазам, миловидной улыбке и приятному аромату роз, исходящий из рыжих кудрявых волос парень не мог отказать, позволил Кэтрин расположиться на его коленях.
Девушка потянулась к своей длинной цепочке и схватилась за чёрный крест на ней, чтобы потом отсоединить его на две части. Сняв этот колпачок, крест превратился на подобии шпаги или иголки. Взявшись на руку Влада, она чуть коснулась этой иголочкой по указательному пальцу, из которого вскоре вытекала капля алой крови.
Все эти действия для него казались бесконечными и затянутыми, накаляющими атмосферу и вовсе не смущающими или пугающими. Боли он никакой не чувствовал, лишь резкое появление чувства лёгкости и забывчивости, находясь так близко к этой страстной и загадочной девушке.
Тем временем Кэтрин медленно провела этим пальцем с каплей крови от уголка губ завороженного Влада до самого подбородка. Она немного отстранилась, чтобы получше разглядеть его нынешнее лицо.
— Так ты ещё аппетитней. Для меня. — вполголоса вымолвила Кэтрин, специально накаляя напряжённую страсть между ними.
— А на таком расстоянии ты только очаровательней. И только для меня. — подыграл Влад.
Не удержавшись, девушка максимально приблизилась к его лицу, чтобы опробовать его кровь, всё-также медленно и сексуально слизывая багровую дорожку контрастирующим холодным языком.
— Что ты делаешь? — с лёгкой насмешкой поинтересовался Влад, пока та закусывала губу, и тщательно распробовала маленькую дозу крови.
— Думаю, некоторые люди нечаянно прокусывают губу и любопытно пробуют самого себя на вкус. Но мне стало интересно, какой именно ты. — рука Кэтрин коснулась его щеки. — А ты весьма сладенький, как и твоё личико.
Рука девушки потянула лицо Влада на себя, чтобы соприкоснуться к его губам в нежный поцелуй. Его руки остались на талии Кэтрин, периодически опускаясь до бёдер, не отрываясь от неё. Непреодолимое желание лишь нарастало, а от такого длительного поцелуя практически не хватало кислорода.
Державшись на локтях, Влад лишь ухмыльнулся и вмиг поднялся к девушке. Его крупные и горячие ладони с выпирающими венами нежно касались кружевной ткани трусиков, приспуская их к лодыжкам, а губы развлекались с холодной и гладкой кожей плоского живота. Тем временем Кэтрин перебирала его волосы, постепенно ладонями опускаясь к подтяжкам, которые вскоре скатывались всё ниже вдоль мужских рук, сразу же освободившиеся от них.
Когда своеобразная помощь была выполнена, девушка вновь толкнула Влада с той же колоссальной силой, дабы дать себе царское дело – царствовать на его разогретом пахе с надменным взглядом.
Худенькие и холодные руки, а точнее кончики пальцев начерчивали свой путь от самой шеи, к которой они явно неровно дышали, и до самой пуговицы чёрных брюк, проходя вдоль бьющегося сердца и часто вздымающейся груди, вполне заметного пресса, напрягающегося от разницы температур двух тел и слегка щекочущих касаний.
Ловкая женская рука расстегнула пуговицу, высвобождая член из самых тканевых глубин. Влад задышал ещё быстрее, жадно захватывая каждую частичку воздуха при малейшем вздохе. Пока та любовалась таким видом в своей руке, парень вновь потянулся к лицу Кэтрин, чтобы в очередной раз прочувствовать на себе её мягкие губы со вкусом вина вперемешку с кровью. Однако она схватилась за его шею свободной рукой и повалилась вместе с ним обратно, сокращая между их лицами до миллиметров дистанции.
Огненные кудри окружали его лицо, не давая возможности смотреть куда-либо, кроме их оголённых тел. Фалангой пальца Кэтрин вернула взор Влада на себя за подбородок, не желая убирать руки с его дьявольски искушающего пульса на шее. И по желанию парня, её губы выполнили его, соприкоснувшись с другими в жадный поцелуй.
Однако это был лишь отвлекающий манёвр, прежде чем опробовать на себе это ноюще-горящее достоинство в другой руке, которое проскользнуло внутрь, растягивая и обжигая зажатые нежные стенки. От амплитуды температур Кэтрин прошипела и закрыла глаза, а Владу глубоко вздохнул, ощущая сильную и молниеносную дрожь.
Приятная прохлада обволакивала его изнутри, распространяясь по всей плоти. Тем временем Кэтрин пыталась согреть себя после вечного холода в своём нутре, стремясь вновь отстранится, чтобы взять всю инициативу на себя, так как она чувствовала в себе странное, но очень знакомое чувство жажды. Как вдруг Влад опередил её, заключив в крепкие объятья и, поднявшись телом вместе с ней, помог насадиться до самого основания.
Силы отсутствовали, чтобы оттягивать долгожданный, бесконечный и пылкий момент. Кэтрин поддалась дикому желанию, активно подпрыгивая на паху Влада, вцепившись ногтями в его плечи. Амплитуда температур стремительно приближалась к нулю из-за сильного трения двух тел. Весьма сильная боль в области плеч от ногтей девушки заставляла Влада стиснуть зубы, тем самым усиливая наслаждение от гораздо приятного и жаркого вида ощущений.
Кэтрин остро чувствовала, как чужие губы и язык баловались с её ключицами, оставляя красные следы, однако её взор никак не отходил от открытой шеи буквально в пару сантиметров от неё. Сдержанность всё слабее противостояла искушению, обоняние обострялось при запахе крови под кожей, а слух заглушал все звуки, кроме её пульсации по сосудам. В деснах адски зудело, а в горле настоялся огромный ком. Она помнила, каков сладок вкус его крови, с которым ей так тепло и хорошо в процессе полного слияния с живым человеком.
Потеряв полный контроль, её оскаленные клыки резко вонзились в нежную кожу с лёгким выплеском крови наружу. От острой боли, Влад громко завопил, пытаясь освободиться от стальной хватки Кэтрин, которая не пропускала ни капли наркотической крови. Его разум постепенно погружался в глубины густого и непроглядного тумана, притупивший все чувства и память...
***
Что же происходит?
Сейчас он совсем один, а былая ночь будто отсутствовала в его жизни. Помнил, как с ним была Кэтрин, как играла музыка и пахло корицей, но ни девушки, ни её подарков рядом не оказалось. А последнее, что осталось в памяти – как она уколола его палец своим странным кулоном.
Но, судя по полностью обнажённому телу, Влад догадывался, что было той ночью, однако – что же происходит с ним? Бледная и холодная кожа, бурная реакция на солнце и странное чувство голода, которое с каждым мгновением лишь острее, как и его слух и зрение.
Что со мной? Я во сне?
Обходя солнечные лучи, обескураженный Влад подошёл к зеркалу, дабы разглядеть себя и понять, что с ним. После этого, он потерял дар речи – его отражения вовсе не было. Он параноидально касался себя за руки и лицо и периодически щипался, надеясь вновь увидеть себя в этом куске стекла или хотя бы выйти из этого кошмара, но, конечно, ничего из этого не вышло. Из-за смеси чувств в виде страха, отчаяния и неосознанности, перетекающей в бушующую ярость, парень поддался крику и со всей силе в кулаке сделал огромную дыру в зеркале, которая следом исчезла вместе с разлетевшимися осколками в разные стороны, оставив лишь деревянную раму.
А странный голод и не думал отступать. Он подавал головные импульсы, затмевая все мысли и чувства, при этом вызывая слабость и одержимость лишь перед одним – кровью. В тяжёлое дыхание Влада проникало неконтролируемые рычание и хрипота. Как вдруг послышалось прямо за дверью характерное шипение любимой Розали кошки – Эрики.
На него будто упала красная тряпка. Вся этичность и собственная личность улетучились, а непреодолимая жажда взяла власть над разумом, вечно в нём повторяя:
Кровь, кровь, кровь...
Он пробирался к двери на четвереньках, словно хищник, подкрадывающийся к своей добыче. Тем временем Эрика стала шипеть ещё агрессивней, оскалив зубы и навострив взъерошенный белый хвост. Однако за считанные секунды, Влад открыл дверь и молниеносно утащил за собой кошку.
Внезапно ноюще заболела верхняя десна, в которой напористо и стремительно вытеснялись человеческие клыки, вылетевшие за пределы полости рта и заменялись уже более длинными и острыми – вампирскими.
Разум полностью поддался инстинктам, а клыки резко вонзились в тёплое тельце бедной Эрики, которая до последнего сопротивлялась своими когтями и укусами. Железный и горячий вкус крови уже не был таким противным. Сейчас он доставлял лишь удовольствие, от которого расширились зрачки, радужка постепенно краснела, как и синяки под глазами, темнеющие от определённой дозы.
Взгляд кошки стал стеклянным, пульс исчез, а крови больше нет. Она тонким слоем покрывала губы Влада, который наконец опустил на пол бездыханную Эрику.
Нужно ещё.
К счастью, Джона и Розали всё ещё не было дома, но, к несчастью, остальные работники уже прибыли сюда после отгула в честь праздника и продолжили заниматься своими обязанностями...
Крики... Визги... Брызги... Бьющиеся сердца...
Влад вернулся в чувства после того, как точно остался наедине, разве что с обескровленными трупами работников в этом очернённом и окровавленном доме. Всё от рта и до самой шеи было в алой крови, как и его руки, которые судорожно стряслись от собственного вида и того, что вокруг. На него нахлынула волна паники и животного ужаса до самой дрожи, а глаза метались из стороны в сторону, будто в поисках какого-то спасения или надежды, чтобы этот кошмар наконец закончился.
Но реальность гораздо суровее сна.
За пределами усадьбы приближались звуки стука копыт от лошадей и колёс, что свидетельствовало о том, что прибыли Джон и Розали, у которой было ужасное предчувствие ещё со вчерашнего вечера.
Тут парень придумал лишь один выход – бежать, куда только глаза глядят.
Сорвав и вскоре надев с вешалки длинный плащ с капюшоном, он выскочил через открытое окно на задний двор, который вёл в глубокие чащи леса. Влад бежал, очень быстро и энергично, что вполне понятно, после такой-то дозы крови, грехом было бы, если случилось как-то иначе. Босые ноги с хрустом ломали сухие ветки, руки придерживали плащ, дабы избежать его раскрытия, а разум с трудом переваривал то, что произошло и до сих пор происходит в это утро.
Кэтрин всё это время была вампиром? Как я не видел? Или... это её рук дело, чтобы не смог ничего заподозрить? За что она так со мной? Нам же было так интересно друг с другом... Теперь я бросаю родителей, которые сейчас видят весь этот ужас... из-за меня... ИЗ-ЗА КЭТРИН! КАК ТЫ МОГЛА?!
Бушующие эмоции чуть не разрывали его на части. Он хотел плакать, но слёзы попросту не шли, словно в глазах пустота, а так оно и было. Спрятавшись под небольшим каменным навесом вдали от солнца, Влад пытался продумать дальнейшие действия, но как, если он сам не может разобраться в себе. Новом себе.
В первый день ноября пошёл первый снег, вызывающий радость у людей, однако он вскоре растает, оставив неприятный осадок в виде грязи и слякоти. Также и с первой любовью, при которой ты искренен и счастлив, но в какой-то момент, в большинстве случаев, она исчезает, очерняя душу и сердце. Влад наблюдал за данным явлением, растворившись где-то в маленькой снежной пурге.
Даже погода издевается надо мной.
От конечной безысходности, он упёрся лбом о свои колени, не ожидая ничего хорошего, но глубоко в подсознании, всё-таки надеялся на лучшее.
Ожидания не оправдались, но не надежда.
В сумерках, где-то неподалёку, по той же чаще леса разгуливало двое мужчин, держащие в руках керосиновые лампы и непринуждённо беседующие между собой. Они будто кого-то искали.
— Так рано снег наступил, удивительно.
— Возможно, из-за наших недавних «приключений», сменился климат. — один из них хотел продолжить что-то рассказывать, как вдруг его прервал другой, показав ладонь.
— Я чувствую глубокую печаль. Очень сильную...
Мужчины направились вслед своим чувствам, приблизившись к поникшему Владу и заглянув под каменный навес.
— Эй, юноша, ты что тут делаешь? — к нему обращался беловолосый мужчина.
От испуга, Влад передёрнулся и взглянул на них.
— Уходите! Я опасен! А лучше убейте меня!.. — прокричал Влад, ещё больше прижимаясь к холодному камню.
— Не бойся, мы тебе поможем.
— Нет! Люди мне не помогут!
— Но мы не люди. Мы, в особенности я, помогаем именно таким, как ты. — после его слов, Влад молча и недоверчиво смотрел на этих мужчин.
— Вдруг он тоже тень? Не видишь, что у него на запястьях? — спрашивал черноволосый чувствуя его эмоции, насколько они были смешанными и ранящими.
— Видишь ли, Серафим, он – новообращённый, судя по розовым кончикам пальцев на конечностях. — повернувшись обратно к парню, он продолжил. — А сейчас выходи, сейчас солнце давно за горизонтом.
Влад всё-таки покорно выбрался из темноты в другую темноту, озаряя мужчин беспомощным взглядом.
— Как тебя зовут?
— Владислав... Владислав Арчер.
— Отлично, меня же Артур Винчестер – главный член твоей новой семьи. Позволь я тебя осмотрю.
Артур тщательно осматривал его тёмные круги под глазами, озадачившись.
— Обычно такое происходит при жажде, но у тебя, как я погляжу, полностью да наоборот. Весьма странно. — после, он нашёл след от укуса. — Потенциально, мы нашли Кэтрин. Видишь, укус практически под самым ухом. — обращался к Серафиму, показывая ему этот след.
— Разве, он не должен был затянуться?
— След ещё некоторое время держится, а после оставляет за собой шрам.
— Думаешь, он может знать, где Кэтрин?
Они знают её?..
— Это вряд ли, зная её силы, он ничего не вспомнит. — ещё раз оглядев Влада сверху вниз, Артур продолжил. — Пройдём с нами, мы приведём тебя в порядок и постараемся помочь.
С этого дня, вся жизнь вывернулась наизнанку.
***
Спустя около трое суток, Влад изучил своё новое место пребывания: это было что-то похоже на общежитие вампиров, или же иначе говоря – логово, которое являлось одним из корпусов, соединяющимся с главным жилым домом Артура и, конечно, туда никто не мог попасть без его ведома.
Однажды, Артур собрал всех своих «приспешников» в главном зале данного корпуса. Влад и другие вампиры проходили по тусклому и длинному коридору с множеством дверей, за которыми жил каждый из них. В общем счёте их оказалось около двадцати, что, казалось бы, приличная сумма. Но зачем же это всё?
— Итак, дорогие мои, добро пожаловать в наш скромный дом, который был создан для вампиров. Понимаю, ваши жизни были обречены на вечное одиночество, однако здесь вы сможете вернуться к миру людей без какого-либо вреда вам и им. — мужчина проходил вдоль ряда из новообращённых. — И как мы знаем, чтобы достичь успеха – нужно очень много трудиться. Поэтому вас ждёт множество испытаний, которые должен пройти каждый. И лишь достойный из достойнейших из вас займёт место на одну из очень важных должностей.
Влад и другие заметно озадачились, им было любопытно об этой таинственной должности и ожидающих испытаниях.
— Я уже представляю ваши вопросы, но, пожалуй, ответы придержу в тайне, ведь со временем вы поймёте всё сами. — прежде чем уйти, Артур объявил. — Завтра у вас начнётся первое испытание, так что будьте готовы, ведь возможно, кто-то из вас не сможет пройти его до самого конца, на что я искренне не надеюсь. Теперь можете быть свободны.
Не сможет пройти до конца? Такая себе мотивация... И на что я только согласился...
***
На следующий день, обоняние вновь учуяло до ужаса знакомый запах. Открыв глаза, Влад даже притулился к стене от увиденного, сидя на кровати – напротив него сидела живая Эрика без каких-либо следов насилия. Однако в ней что-то было не то и это явно настораживало. Неужели в ней человеческая кровь?
В голове резко промелькнули воспоминания, которые никак не могли не отложиться в памяти. Первой жертвой Влада была как раз таки это несчастная кошка. Она бездействовала: сидела на тумбе и будто пускала лезвия сквозь свои бездонные кошачьи зрачки. Тем временем в вампирский разум, на этот раз медленно овладевала неконтролируемая одержимость.
— Вот и ваше первое испытание, дорогие мои. Одно из самых важных навыков для вампира – контроль над жаждой. Без нее, вам нечего делать в привычном для вас обществе. — голос Артура говорил откуда-то из воздуха.
— Почему я чувствую человеческую кровь в теле кошки? — прокричал Влад, намереваясь, чтобы его услышали.
— Это моя разработка: из глубин вашей памяти я индивидуально для каждого вытащил образ одной из ваших жертв и соединил его с человеческой кровью. Использовать людей в таких целях было бы крайне недопустимо. — он сделал небольшую паузу, прежде чем сказать важный, но нагнетающий совет. — И да, кусать себя можно, только через очень короткое время это приведет к дальнейшему усилению жажды. Удачи вам.
От страха повторения истории, Влад пытался открыть дверь, чтобы не видеть клонированную Эрику в этих четырех стенах, однако дверь никак не поддавалась, даже силе вампира. Разгневанный и растерянный парень хорошенько хлопнул по ней и опустился на пол. Он не ожидал такой помощи, если бы только знал, на что подписался, то лучше бы остался под тем каменным навесом.
Взгляд только и концентрировался на комочке шерсти, который был совершенно спокоен и молчалив. В боковом зрении всё темнело, а в горле снова образовывался ком. Он слышал, как в других комнатах происходят погромы, рыки, крики и звуки брызг жидкости, похожей на кровь.
Нежелание повторить былое и зверская жажда жестоко враждовали между собой, вызывая внутри бурю. Сознание всеми силами старалось сконцентрироваться лишь на гуманности и сдержанности, а пульсирующий взор остался на открытом предплечье, который всё также искушал. Влад не знал, что теперь делать и зачем вообще подписался на всё это. Если продолжит бездействовать, то жажда возьмёт вверх, и участь Эрики снова повторится, а если превратить себя в уробороса, то этот момент будет длиться вечно.
Все мысли выбило напрочь, когда в голову поступил сильный импульс в знак того, что одержимость стремительно выигрывала эту битву. Тело уже было готово наброситься, как в последний момент клыки вонзились в плоть собственного тела. Неприятные ощущения перекрыли все желания и раздумья, а холодная и почти густая вампирская кровь циклично выходила из одного сосуда в другой.
Казалось бы, уже становится лучше, однако под кожу просочилось что-то жидкое, но при этом невидимое. Когда зона вокруг укуса начинала активно пульсировать, а кожа стремительно темнела, Влад с перепугу вмиг отстранился и лишь наблюдал, как с рукой происходят неведомые вещи. Она неконтролируемо тряслась и несла в себе целый спектр боли, который плавно растворялся, как и искушаемая жажда.
Эта чёрная подкожная аура собралась воедино, превратившись в странный символ. Он будто атомная бомба, взорвавшая всё в этой серьёзной схватке между одержимостью и человечностью, оставив лишь хладнокровие, с которой исподлобья смотрел на свою былую первую жертву напротив. Оно было настолько сильным, что привело к полному упадку сил.
***
В сознание Владу удалось вернуться лишь через несколько дней. На этот раз он был то ли в медпункте, то ли в лаборатории из-за смешанной атрибутики. И в это время как раз зашёл Артур, будто зная, что тот проснётся именно в эту секунду.
— Всё-таки мои расчёты были верны. С пробуждением, Влад. Нам надо с тобой побеседовать. — пройдя внутрь, мужчина сел на край кровати, оставив наполненную чашку на прикроватной тумбе.
— Зачем я здесь? Ещё одно испытание?
— Сейчас нет испытания. Пока что. Но ты справился с первой задачей, молодец. А вот оказался ты здесь по интересным мне причинам.
— Я помню, что с моей рукой происходила какая-то чертовщина.
— Вот как раз-таки в этом и заключается твой залог успеха. У тебя достаточно редкая способность, которая очень сильна, но разрушительна. — сделав резку паузу, Артур словно ждал каких-то вопросов, но вскоре продолжил, рукой акцентируя внимание на то самое пятно на руке Влада. — Пришлось малость попотеть, чтобы найти информацию о твоей силе, и пришёл к выводу: ты властен метить всех живых существ. И та, что у тебя на руке, это доказывает.
Влад лишь недоумённо наблюдал за этой меткой, которая продолжала пульсировать.
— В данный момент это метка хладнокровия. Она притупила все чувства и эмоции, но из-за своей цены снизила твою температуру тела. А так как она у тебя, и так низка, начала наоборот повышаться, что привело к перегрузке и потере сознания. Поэтому теперь ты достаточно горячий, и не знаю, навсегда ли это или нет.
— И много таких меток существует?
— Предостаточно. Они появляются в соответствии с твоими желаниями и каждая имеет свою цену, в большинстве случаев это потеря энергии. Однако существуют те, которые берут дополнительную цену и очень дорогую. В теории, твои предки обладали такой способностью и пользовались этими метками крайне редко, лишь раз во всю их вечную жизнь.
— Предки? Вампиры? Но как? У меня же люди в роду...
— Скорее всего, в твоём роду был кто-то, кто в последствии стал вампиром. И так как вампиры бесплодны, его внутренняя аура передалась каждому родственнику, и эта способность раскрывается, когда становишься вампиром, что достаточно нечастое явление. — почему-то, в его слова Влад не особо верил, будто ему нагло пудрят голову.
— То есть... в одном из моих родителей есть эта аура?..
— Возможно, её уже нет, так как она живёт до определённого возраста, — Артур снова замолчал, поглядывая на чашку на тумбе. — Ты ничего не чувствуешь? Не хочешь крови?
— Нет, но я слышу её в этой чашке.
— Впечатляет. Но лучше выпей, тебе нужны силы.
Тот сразу выпил всё содержимое из чашки, отчего привычная пульсация и вовсе прекратилась, а под глазами образовались синяки.
— А как остальные? Все прошли?
— К сожалению, лишь половина. Кто-то иссушил себя до смерти, а кто-то от передозировки вербены в их жертвах.
Глаза Влада сразу же расширились от услышанного.
— Вербена же смертельна для нас? То есть... нас всех всё равно ждала смерть? Это же так жестоко и подло! — укоризненно вымолвил парень, нахмурив брови.
— Жестокость закаляет, а искушение убивает. Значит они не были готовы идти дальше.
— Нет, я ухожу!
— И куда же ты собрался, будучи слепым котёнком? — спокойно спросил Артур, даже с лёгкой усмешкой, пока тот собирался открыть входную дверь.
— К своим родителям.
— Не думаю, что они будут рады твоему приходу.
— И почему же?
— Потому что ты больше не человек. Если они были знакомы с Кэтрин, то могли подозревать, что она вампир. И то, что они увидели у себя дома после твоих шалостей, явно будут упрекать тебя в том, что именно ты пригрел эту "змею" у себя на груди. А дальше тебя снова загонят в человеческие рамки, в которые ты больше не подходишь, ведь теперь ты достоин большего, Влад. Разве ты этого хочешь?
— Неплохо ты в моей голове полазил. Стоп... не подхожу? Но как же твои слова несколько дней назад?..
— Мне же как-то нужно было вас хоть ненадолго удержать и дать мотивацию, ведь, новообращённые так и норовят вернуться к людской жизни. — от этих слов, Влад огорчённо опустил взгляд.
— Про должность это тоже была ложь?
— К счастью или сожалению, нет.
— Тогда расскажи о ней. Я должен знать, на что я ещё согласился.
Артур на некоторое время задумчиво увёл взор в сторону, но вскоре приблизился к Владу, поправляя воротник рубашки.
— Я скажу тебе лишь один совет: здесь не на кого надеяться и каждый сам за себя. Поэтому выбор за тобой: либо ты найдешь контроль над собой, либо продолжишь бессмысленно скитаться по миру, как Кэтрин, которая уже сделала свой выбор. — Артур коснулся до тёплой щеки вампира, прежде чем уйти. — Но помни - выход найти будет труднее, чем вход.
С лёгкой улыбкой, мужчина покинул палату, оставив Влада наедине со своими мыслями. Очередная дилемма преследовала его с каждым жизненным шагом, а выбор постоянно не из лёгких. Он нехотя разгуливал по коридорам корпуса, не имея какой-либо точки назначения. И мысли о его способностях и потерях на первом же испытании лишь пугали. Дальше же будет только сложнее?
Как вдруг в него врезалась девушка, несущаяся неизвестно куда и от кого. Влад сразу подхватил её и знатно насторожился, разглядев её поближе. Она была одета в лёгкое белое платье, сливающееся с её кожей, а вместо суставов на конечностях и шеи было что-то схожее с кукольными шарнирами. Аккуратные черты лица придавали невинность, а пастельно-красные глаза и тёмные волосы с белыми прядями контрастировали монохромный образ, притягивая взгляды.
— Вы в порядке? Кто вы? Как вы тут оказались?
Перепуганная девушка посмотрела на Влада, будто она знала, кто он.
— Извините... Всё хорошо... Я...
Не успела она договорить, как в другом конце коридора послышался голос Артура, а после виднелся и его силуэт, стремительно направляющийся в сторону Влада и незнакомки.
— Камилла! Я же предупреждал тебя не заходить в этот корпус и вообще пока не выходить из своей комнаты!
Камилла? Кто эта такая загадочная девушка? Она с Артуром как-то связана?
Тем временем встревоженный Артур уже был тут как тут. Он подхватил ту за талию и помогал вернуться обратно.
— Ступай к себе, Влад.
После его приказа, недоумённый Влад всё ещё стоял на месте, провожая взглядом немощную девушку, которая повернула голову назад, словно кукла в сторону парня, чтобы тоже в последний раз посмотреть на него. От увиденного, тот лишь приоткрыл свой рот, пытаясь мысленно себе объяснить происходящее.
Что это с ней такое? Неужели она как-то пострадала из-за рук Артура?
***
Год... Два... Пять... Десять... Тридцать... Пятьдесят...
Будучи бессмертным, время бежит, как вода. Дни, недели, месяцы, годы не имеют больше различаемого смысла. На протяжении пятидесяти лет Влад не узнавал собственного отражения в необычном зеркале, пребывая в логове вампиров: бледная и аномально тёплая плоть скрывала хладнокровную душу, а ожоги от серебра напоминали о тщетных попытках владения холодным серебряным оружием. Но единственный шрам никак не выходил из памяти - тот самый первый ожог от солнечного света был словно бельмом на глазу.
Прошлый Влад куда-то затаился, а нынешний гордо сменил его место, которого закалила жестокость и строгость Артура. Он пиявкой вцепился в его жизнь, будто это весь его смысл всех стараний, но для кого? Для кого Влад так мучался, терпел, лицезрел смерти своих друзей? Которых он мог спасти, но не мог спастись от своего кровопролитного наставника. Но он помнил свою цель - та девушка, которую повстречал единожды в одном из коридоров. Возможно, за это время её давно нет в живых, но тот подозревал, что она что-то значила в этой крысиной норе.
И вот, наконец, он достиг пика своих возможностей и нравоучений Артура, чтобы занять эту заветную должность, о которой он всё твердил ещё с самого начала.
Влад впервые перешагивал в главный корпус данного логова, забывая предыдущий, как страшный сон. Встреча с Артуром состоялась около одинокой двери на весь этаж, что весьма настораживало.
— Время пришло для очень важного поручения, Влад. Именно к нему ты трудился столько лет. — начал Артур, зрительно указывая на дверь. — За этой дверью находится моя дочь. Она подвергалась опасностям, что и не изменилось спустя очень долгое время... Поэтому я поручаю тебе эту ответственность. Ответственность за её жизнь.
— Вот, что ты скрывал... Она так нужна витиумам? Почему ты выбрал именно вампира на эту роль?
— По исследованиям Серафима, тени уязвимы на эмоциях, что крайне недопустимо в моей ситуации. И да, вампиры тоже имеют свои недостатки, но они могут стать сильнее, хладнокровнее, прямо, как и ты. Поэтому я исследую и делаю вас сильнее ради общества и.. моей Камиллы.
— Камилла?.. Это же...
— Да, это была она в тот день.
Спустя пятьдесят лет открылось то, что так желалось узнать...
— Но почему... точнее... что с её телом?
— Это долгая история. Если очень кратко, то это всё по моей вине.
Их разговор прервала сонная Камилла, открывшая только что дверь.
— Папа? Что здесь происходит? — девушка тёрла глаз свободной рукой, а во второй держала книгу.
— Ох... Камилла, ты опять читаешь книги ночью?
— А что мне ещё делать, когда мне не спится и запрещено куда-либо выходить? — немного взбодрившись, Камилла рассматривала знакомого незнакомца права от неё.
— Кажется, я помню тебя...
— Да, это Влад - тот, кто поможет мне уберечь тебя от витиумов. Надеюсь, Серафим найдёт способ избавиться от них быстрее, чем это произойдёт... — Артур устало потирал переносицу.
— Очень приятно, Камилла. — Влад склонил голову в знак почтения.
— И мне, хи-хи. — девушка расплылась в широкой и детской улыбке. — Тогда, по твоему желанию, я пойду спать. Спокойной ночи.
Дверь в эту же секунду захлопнулась, а Артур и Влад снова остались наедине.
— Она хоть и милая, и умная, но упрямая и шаловливая, как ребёнок. Так что, пока она не попросит, в комнату не заходи и старайся полностью не потакать ей.
— Буду иметь в виду.
— И есть три главных запрета: никакой её крови, никаких чувств. И.. не выводи на сильные эмоции. Ты понял? — его взгляд стал более серьёзнее, даже грознее.
— Да, конечно, я понял.
— Вот и славно.
И вот, Влад остался один за дверью Камиллы в качестве охранника. Во время бессмысленного ожидания и бездействия, на ум приходит множество мыслей о будущем, настоящем, в том числе и о болезненном прошлом.
Он помнил о Кэтрин, которую до сих пор не мог простить и забыть. А за эти пятьдесят лет встретил своих родителей лишь единожды - на их могилах. Они умерли практически в один день, оставив свою винодельню на произвол судьбы оставшимся родственникам.
Вспоминал, как он с Артуром и другими вампирами помогали Серафиму истребить логово вампиров и вызволить оттуда двух персон. А также и последнее испытание в Аркануме во время кровавой луны, её сила была внушительной, однако к тому времени Влад вытерпел и эту жажду, уже больше её не воспринимая, как что-то серьёзное. Серебро уже не кажется таким страшным и обжигающим, а смерти вокруг всё незначительными.
Хотелось бы выпить любимого мамой гранатового вина... Увидеть её тёплую улыбку и сияющие глаза... Услышать похвалу отца и заразительный смех...
Тот в миг вернулся в чувства, когда дверь за спиной вдруг открылась.
— Влад, заходи! — прошептала Камилла.
— Камилла? Разве вы не должны сейчас отдыхать? — встревожился Влад, поправляя пиджак.
— Мне скучно, давай поболтаем хоть, подружимся. Пойдём.
Он всё-таки повиновался и перешёл порог в комнату. Первым делом в глаза попалась тусклая атмосфера из-за одного зашторенного ночного окна и небольшим количеством свечей. Широкая и мягкая кровать за перегородкой, под окном напротив находилась тахта, а справа книжный шкаф до краёв забитыми книгами. Но левая часть комнаты привлекла большее внимание: на длинном комоде царствовал до ужаса знакомый прибор - проигрыватель виниловых пластинок.
Воспоминания о той жаркой и роковой ночи накрыли с головой. Теперь всё стало понятно насчёт того, где Кэтрин умудрилась его достать.
Из далёких земель... Пх... Как же я был наивен.
С разрешения Камиллы, Влад принялся исследовать содержимое книжного шкафчика из ароматного дуба. Кроме романов-трагедий и готической литературы толком не удалось найти, что даже удивило.
— Увлекаетесь такими захватывающими и эмоциональными произведениями? Весьма необычно. Мне тоже они оказались по душе.
— Правда? Я их обожаю!.. Но обычно такие жанры не для всех...
После того, как узнали об общих литературных вкусах, Камилла и Влад продолжительное время обсуждали разные произведения и свои точки зрения. Однако разговор резко закончился также как и начинался, и повисло неловкая пауза.
— А откуда у тебя эти шрамы? При нашей первой встрече, мне кажется, их не было. Да и тем более вампиры ведь могут затянуть все раны, разве нет? — полюбопытствовала Камилла.
Взглянув на свои руки, наполненными шрамами, Влад поменялся в лице.
— Долгая история... И явно не из хороших.
— Это всё из-за моего отца? Никогда не понимала его жестокость!
— Как бы то ни было, он помог встать мне на ноги, хоть и не самым приятным способом. К тому же, все его труды вкладываются в вас и вашу безопасность. Окружающий мир для вас может быть опасен.
— Ох, и ты с ним заодно?! — с детским недовольством спросила Камилла.
— Тогда бы меня здесь не было. Особенно после той встречи... Кстати, Камилла, — Влад всё искал слова, чтобы корректно сформулировать свой вопрос, — У вас тоже есть какая-то долгая история, судя по вашим...
— Да, я понимаю, что это всё странно, но для меня это тоже было что-то непонятное... Я не помню, что со мной случилось и когда впервые увидела себя такой, то меня настиг страх. Я хотела куда-то спрятаться подальше ото всех, однако моя тревога привела прямо к тебе. — Камилла огорчённо вздохнула и опустила голову. — Я хочу повидать мир, все его красоты и условности, но постоянная опека папы не даёт такой возможности...
Внимательно выслушав, Влад немного призадумался, прежде чем ответить:
— Частично, я могу вас понять. Раньше меня тоже опекали, но я часто всё делал по-своему. — поудобнее устроившись на тахте, он увлечённо продолжил свой монолог. — И всегда это получалось опрометчиво... Довериться девушке, на чьи странности я закрывал глаза, за что и получил... Получил эти шрамы и кучу смертей...
Повернув голову, Влад только сейчас заметил, что Камилла давно уснула. Судя по её лежачей позе, она пыталась выслушать всё, однако сон взял своё. Оно и неудивительно, ведь уже рассвет не за горами. Поэтому тот просто накрыл девушку пледом и покинул комнату, так как сам чувствовал нарастающую жажду.
Расхаживая по коридорам корпуса, он услышал знакомые голоса из комнаты в пару метрах - голоса Артура и Серафима. Влад остановился и не смог удержаться и не подслушать разговор.
И он не мог не удивить...
Оказалось, что Камилла – дочь давно умершего брата Артура. Её тело разорвало после какой-то трансмутации, связывающая как раз таки его и Серафима. Артур слёзно рассказывал о том, как буквально собирал Камиллу по кускам на окровавленной земле и усердно работал над её "воскрешением", прививая новые суставы к конечностям и шеи. После того случая, он опасался куда-либо отпускать Камиллу, вот и начал увлекаться вампирами, исключительно ради неё.
Влад и забыл, за чем он ходил по коридорам, пытаясь переосмыслить услышанное. Властвующую хладнокровность будто унесло ветром, разгоняя жалость и сопереживание спустя длительного осознания. Пазл наконец сложился за пятьдесят лет неудачных попыток поиска истины.
А Камилла и не подозревает, что живёт второй жизнью...
***
Время и не думало замедляться. Оно продолжало незаметно идти вперёд, сшибая всё на своём пути. Одновременно с ним дружба между Камиллой и Владом становилась более крепкой и связанной.
Они часто проводили время вместе, особенно за книгами, зачитывая интересные моменты друг другу. В шутку обменивались своими навыками, например навыкам боя и танца. Однажды Камилла заметила, как периодически Влад напевал различные песни бардов или импровизировал при чтении стихотворений. И ей так понравился его голос, что частенько просила спеть что-нибудь. А за их отношениями частенько наблюдал Артур, проводя вместе с ними чаепития и был доволен такой хорошей связи. Для него было важно видеть свою счастливую дочь.
Но дружба в любой момент может перерасти во что-то более безумное. А Камилла постоянно жила эмоциями, что весьма странно.
— Влад... — очередной ночью Камилла не спеша расчёсывала волосы перед зеркалом, подготавливая себя ко сну. — Это нормально, когда хочу сделать так, как из книг? — она смотрела в отражение Влада за спиной, обращаясь к нему.
— М? Я немного не понимаю, о чём ты, Камилла.
В её глазах отражалась невинность, когда та обернулась. Неуверенные шаги приближались, пока хрупкое тело не оказалось практически вплотную к другому. Фарфоровые шарнирные руки опирались на массивные плечи, дабы устоять на носочках, а губы соприкоснулись с чужими в лёгкий поцелуй.
Влада словно парализовало - теперь он понял, что подразумевалось. Её запах крови сквозь кожную оболочку всё равно казался сильным. Сейчас же всё ощущалось совсем иначе, и кажется, он постепенно понимал Кэтрин.
— Скорее всего ненормально, раз отец запрещает это делать, в особенности с тобой... Но всё же не так плохо, да? — взгляд девушки продолжал быть невинным и любопытным, что ещё больше подливало масла в огонь.
— Камилла... Нам нельзя... — Влад то и дело, что искал каждую соринку на полу, дабы притупить привычную одержимость.
Тут она резко поменялась в лице.
— Я слабею... Я хочу эмоций... Укуси меня... — она говорила так, будто на грани смерти, протягивая ладонь к лицу вампира, — Ты же тоже этого хочешь, как и я - очень давно...
Тем временем Влад так хотел сконцентрироваться на том, как оттолкнуть Камиллу, но не мог, а виной тому жалость или... любовь? Его окутала чёрная аура, отрезающая от окружающего мира, а из права и лева говорили разные личности:
— Вся её целеустремлённость к эмоциям вызывала лишь больше подозрений, неужели Артур всё ещё что-то скрывает?
Например то, что она может быть заражена витиумами. —
— Но как в одном сосуде уживается витиум и аркан? Это же невозможно...
Так узнай это. Давай же, ты так близок, Влад. —
Девушка уже еле стояла на ногах, машинально опускаясь на пол. Влад резко вернулся в реальность и больше ему ничего не оставалось, кроме как выполнить просьбу изнеможенной Камиллы... или совершить роковую ошибку.
Железная хватка за её талию не давала и шанса девушке опуститься ещё ниже. Клыки, словно лезвия со всей нежностью и осторожностью прокусили чувствительную и тончайшую кожу шеи, обходя часть шарнира. Этот контраст между остротой и нежностью смешался со странным, но усиленным вкусом крови, растворившись в образовавшемся соку из похоти.
Получив эмоциональную дозу, Камилла будто расцвела, обретая блеск в своих глазах, но неустойчивость на ногах из-за потока наслаждения по всему телу. Увлёкшись нынешнем тягучем и сладком моментом, Влад еле заметил, как под покровом кожи девушки вокруг его укуса вновь образовывалась тёмная аура, распространяясь дальше в плоти, словно трещинами. Белые пряди волос Камиллы обрели чёрный окрас до полной однородности с уже существующими, а зрачки практически затмили всю радужку.
Собрав все силы, он наконец отстранился, хоть уже и было поздно, осознавая, что впервые оставил неведомую им метку с таким же незнакомым символом. Спустя столько лет, Влад снова почувствовал это чувство эйфории, когда разум где-то в тумане и перебрасывал контроль над телом на само тело. Главным для него моментом стала девушка в его руках, которая смотрела на него желанными и суженными глазами от спонтанного и нарастающего возбуждения.
Метка похоти? Но какова цена?
Не замечая ничего вокруг, Камилла взяла всю инициативу в свои руки, потянувшись за ещё одной небольшой дозой поцелуя, хоть и неумело. На этот раз её сила и энергия знатно возросла, сравнявшись с силой Влада, что весьма его удивило. Пропитываясь пылкой атмосферой и эффектом от метки, они вновь слились в яркий поцелуй и с каждой секундой его становилось мало, словно наркотика.
Однако их отвлёк сильный грохот, доносящийся где-то снизу... следом ещё один, только уже на крыше. Влад резко насторожился и уже готовился с чему-то опасному и непредсказуемому, как в комнату ворвался запыхавшийся Артур.
— Витиумы.. Они здесь! Но я не понимаю отку... — он на несколько секунд потерял дар речи, когда увидел Камиллу в таком состоянии, — Что же ты натворил...
— Полюбил её... — единственное, что пришло ему в голову после внезапного рассеивания тумана.
— Что?.. — Артур явно поменялся в лице. — Я же предупреждал тебя, Влад...
Как вдруг из коридора донесся ещё один грохот, только на этот раз проломилась крыша, откуда пробрался один из витиумов. Артур хотел покончить с жизнью Влада, однако сейчас у него не оставалось больше выбора, кроме как приказать бежать вместе с Камиллой куда только глаза глядели.
Тем временем Камилла всё ещё была обескуражена и до конца не понимала происходящего, даже когда Влад в эту же секунду выпрыгнули с ней из окна на зимнюю улицу. Лишь часть полностью поглощённых тьмой витиумов вмиг направились вслед, слившись с ночью. Влад включал смекалку, пытаясь оторваться от преследователей в заснеженном лесу, но они будто везде имели глаза и уши.
Но вскоре все ответы на вопросы нашли себя сами, когда на их с Камиллой путь встала чёрная фигура, светясь своими белыми глазами. Силуэт для Влада казался до боли знакомым, а когда он принял хоть какой-то человеческий облик, то сразу узнал – это Кэтрин.
Она тоже витиум? Но как?..
Каждый её приближающийся шаг вызывал хруст снега и хруст ломающихся мостов, когда-то связанных с ней.
— Ну привет, Влад. Вижу, ты хорошо устроился, раз несёшь на себе нашу добычу.
— Кем бы ты не была, Кэтрин, я не отдам её вам. — отрезал он, опуская Камиллу на ноги и спрятав у себя за спиной.
Тем временем Кэтрин пустила лёгкий смешок.
— А ты задавался вопросами о том, кем она является на самом деле? Почему мы так яро охотимся на неё? А Артур обращается с вампирами, как с пушеным мясом?
— Я знаю всё, что мне нужно, но ничего не знаю о тебе. Кто ты?
— Эх... Влад, когда-то я была на твоём месте, у нас с тобой даже одинаковая сила, вот, погляди. — девушка протянула Владу руку, усыпанную метками. — Досталась от другой Кэтрин из моего рода. Только у нас есть одно отличие: я была там ради мести за моих родителей, которых убили чёртовы вампиры Артура. — с каждым упоминанием родителей, голос Кэтрин менялся на более опечаленный лад, — Они всеми силами боролись за мою жизнь, но они были лишь развлечением для вампиров... Всё же они добрались и до меня, однако Артур заставил их обратить меня в такого же убийцу, как и они. Несмотря на его наигранную благородность, я ненавидела Артура всем сердцем и душой. И моей целью являлась лишь месть. Я прошла огонь и воду, чтобы завоевать его доверие и в конце концов покончить с ним, но в один день он поручил мне оберегать его ненаглядную дочь, которая сейчас у тебя за спиной, и тут я поняла – смерть слишком лёгкая участь. Лучше отправить на вечные мучения с помощью убийства дочурки.
Кэтрин увлечённо вела свой монолог, расхаживая по снегу из стороны в сторону.
— И когда я была близка к своей цели, чтобы наконец отведать холодную месть, то поняла, что обычная смерть для неё не помеха... А всё потому, что она наполовину аркан и наполовину витиум! И как мы знаем, полукровки могут представлять как огромный потенциал, так и опасность, именно то, что и нужно Венсану. Но тогда я просто бежала далеко-далеко, пока не повстречала тебя, Влад. Ты смог заполнить мою пустоту и помог снова вздохнуть полной грудью. Я любила тебя, Влад. И никак не хотела вредить тебе. Но, наверное, лучше бы я тогда дала тебе умереть, как стоило сделать Артуру накануне моей смерти.
После такого рассказа, Влад и не думал, что пазл может быть таким сложным, но теперь он наконец собрал все недостающие детали в одну общую картину.
— Если бы любила, то не бросила бы меня в самый трудный момент! Да, Артур неидеален, но он помог встать мне на ноги, хоть это было и нелегко.
Кэтрин поддалась громкому смеху, который отдавалась эхом в безграничный заснеженный лес.
— Да если бы ты не был ему интересен, он бы просто прошёл мимо. А забрал, потому что подозревал, что ты будешь схож с моей силой. Он пытается что-то выявить в нас, в наших метках, поэтому так снисходителен с тобой. Он знал о тебе всё ещё с самого начала и лишь пользуется тобой. Лучше отдай её, она нужна нам живой.
Чёрная аура вновь поглощала Влада куда-то в небытие, отрезая от всего существующего. И снова эти голоса...
— Неужели Артур так мог поступить? Он всё знал обо мне ещё с самого начала?
Ты и правда так наивен, Влад. Сам не знаешь, с кем ты борешься. —
— Все лишь пользуются мной?..
Твои примитивные качества никогда не приведут ни к чему хорошему. —
— Но они и есть моя жизнь!
Лучше бы ты был на нашей стороне, Влад. —
Из этой ложной реальности вырвал крик Камиллы, сопровождающийся с плеском крови и падением на холодную землю. Оглядевшись вокруг, он заметил приближающихся витиумов из-за деревьев, а устремив взгляд на снег, окрашенный кровью, то Влад обомлел – на нём лежала Камилла со сломанными шарнирами и истекала кровью из пробитой насквозь чернеющей дыры в груди. В ней постепенно умирает Камилла, которая когда-то была лишь арканом, и медленно возрождается витиум, покрывающий оставшееся тело тёмной материей.
Единственная, кто осмелился встать под обстрел, борясь за жизнь любимого. Камилла. Только должно было быть наоборот, и Влад прекрасно осознавал это, касаясь трясущейся рукой до девушки. Любовь, ненависть, обида, печаль, страсть скомкались в один огромный снежный шар, истекающий бурлящей лавой в виде гнева.
На него будто упала красная тряпка, когда на его пальцах осталась кровь Камиллы на пальцах. Радужка наполнилась багровой жидкостью, готовая будто вытечь из уголков глаз, а всё тело покрылось выпирающими венами. Влад опалял всех вокруг своей свирепостью, оскалив клыки, но те лишь завороженно и бесстрашно шли на негативные эмоции.
О чём вскоре пожалели...
Каждому, кто осмелился напасть на него и его сокровенное, Влад буквально отрывал части тела и разгрызал их плоть. Но не тут-то было: витиумы за счёт негатива быстро регенерировались, отрастая новые конечности. На этот раз Влад зверской хваткой вцеплялся своими клыками в каждого, вымещая весь свой неконтролируемый гнев. Он и не замечал, как ставил метки, от которых витиумы распадались на атомы от одного его укуса.
Такими темпами, окровавленный Влад наступал на оставшуюся от витиумов чёрную пыль, пронзая взглядом Кэтрин, которая лишь пятилась назад. Ей было достаточно моргнуть, чтобы тот оказался за её спиной. Она выпускала чёрные щупальца витиума, дабы ослабить врага, но он полностью поглощал их и игнорировал. Его клыки в последний раз вонзились в её тело, расщепив ту на маленькие частички, отчего вскоре сам повалился на колени.
Наконец придя в себя, Влад еле держался в сознании среди чёрной пыли на снегу. Однако тут же вспомнил о самом главном – Камилле, которая всё ещё издавала еле слышимые вздохи. Он подполз к ней на четвереньках, чтобы ещё раз увидеть её лицо.
— Влад... Спасибо тебе за то, что оберегал меня...
— Нет, Камилла, не покидай меня...
Из его глаз за такое долгое время потекли обжигающие слёзы, которые, к сожалению, Камилла не могла больше вытереть.
— Моя смерть не напрасна, ведь ты жив и будешь помнить меня... — тьма практически полностью покрыло её тело. — Прощай, любовь моя...
Резкая тишина... Тьма победила. Холод пронизывал до костей.
Влад надеялся на то, чтобы спасти Камиллу, обратив её, но, чтобы найти силы, он укусил девушку в последний раз с мыслями о том, как бы вернуть её к жизни. Как вдруг под угольной кожей в области укуса образовалось белое пятно, из которого исходили такие же белые лозы, распространяясь по всему телу.
Что это?.. Метка?.. Метка жизни?
Тьму поглотил свет, и Камилла вернулась в привычный облик, конечности срослись в человеческий сустав, а волосы не показывали тёмных прядей. Витиум в ней полностью исчез.
Это последний раз, когда Влад видел Камиллу, прежде чем упасть на пол, теряя признаки жизни. А что увидел самое последнее - так это знакомый мужской силуэт с короткими тёмными волосами и вороном на плече.
«Бессмертие: дар или проклятие? При первом впечатлении, можно подумать, что дар, однако со временем, ты понимаешь, что это такое же проклятие, как и появление на свет.»