Безжалостный надзиратель

Лиса

Неделя, начавшаяся с удивительной ночи в горах, превратилась в самую трудную в моей жизни. У меня была тетя, которая ушла из жизни слишком молодой, мама моего парня больше заботится о своей политической карьере и имидже, чем о счастье своего сына, и мой парень признался, что шпионил за мной.

И обвинение в чем-то еще худшем. Кто-то преследовал и обхаживал меня в течение многих лет.

Жертва.

Это слово заставляет мою грудь сжиматься. Плач в душе не помог мне избавиться от страха перед этим словом, или то, что я блокирую за кирпичными стенами в своем сознании. Они быстро трескаются, рассыпаются в пыль, как бы сильно я ни хотела от этого спрятаться.

Единственное, что душ помог мне ясно увидеть, это то, что я не должна была набрасываться на Чонгука. Я перекладывала всю вину на него, потому что мне было так страшно столкнуться с вопросами, которые я задавала себе о Генри.

Мне больно, что Чонгук шпионил за мной, но когда я проясняю ситуацию с отрицанием, я вижу, что настоящая проблема в Генри. Каким он был на самом деле. Что он сделал.

Я не думаю, что смогу выпутаться из этого стресса.

Как только первоначальный гнев угас, быстро сгорая, я поняла, что мне было страшно в домике у бассейна. Боялась посмотреть правде в глаза, скрывавшейся под поверхностью все эти годы.

Какая-то часть меня знала, что это неправильно, но я всегда отодвигала это в сторону. Теперь боль и унижение жгут меня до волдырей. Такое может случиться с каждым, но я никогда не думала, что это буду я.

Я сидела под струей, пока она не стала горячей, оставив мое тело розовым и нежным. Это не смыло чувства, пробирающиеся под мою кожу.

Онлайн-бойфренд. Это был самый простой способ объяснить, что я говорила о личных вещах с человеком, с которым познакомилась в Интернете. Легче сказать, что мы были вместе, потому что отправлять фотографии и вести интимные разговоры... притворяться, разыгрывая фантазии. Я сглатываю, стесняясь этой мысли. То, что я делала с Генри, было тем, что делают пары. Я делала их, потому что если бы я этого не делала, он бы меня бросил, но это не делает это нормальным.

То, что он делал со мной, было неправильно.

Он использовал меня, издевался надо мной, манипулировал мной, когда я была уязвима, убеждался, что я чувствую себя дерьмом, если отказывалась дать ему то, что он требовал. Наказывал меня за это своим молчанием, пока я не бежала обратно в его объятия, как хорошая маленькая зверушка.

Генри не был онлайн-бойфрендом.

Он — хищник.

Он не только питался моей неуверенностью в своем теле, но и усугублял ее. Он активно шептал мне на ухо, чтобы сбить меня обратно в грязь, когда я чувствовала себя достаточно сильной, чтобы преодолеть негативные мысли, затягивая меня своими когтями в яму отчаяния, где он был единственным, кто контролировал мое счастье, если ему хотелось его дать. Если я делала то, что он хотел.

Страх — вот как он управлял мной.

Хрип вырывается из моего горла, когда я тяжело сажусь на кровать, зарываясь пальцами во влажное полотенце, обернутое вокруг меня.

После долгой минуты я облизываю губы и делаю глубокий вдох.

— Я жертва, — хрипло говорю я, снова морщась от этого слова.

Произнесенное вслух, оно становится реальным. Я не могу убежать от этого, когда оно живет в моих костях, таится в моих воспоминаниях, дрожу на кровати, мои костяшки пальцев побелели.

Неужели я сама навлекла на себя это? Я сама ответила на его внимание.

Как только эта мысль приходит мне в голову, я решительно опровергаю ее резким движением головы. — Нет. Я не буду винить себя.

Ничто из того, что я делаю, не изменит того, что со мной произошло. Я была в уязвимом возрасте, что вызвало идеальный шторм. Возможно, мама и подтолкнула меня к негативному отношению к себе, но мы обе в этом не виноваты. Генри охотился на меня. Виноват только он.

Признание всего этого причиняет боль. Стыдно подумать, что такая умная девушка, как я, могла быть обманута. Правда, с которой я так и не осмелилась встретиться лицом к лицу, бьет меня наотмашь.

Это все еще слишком много, чтобы думать обо всем сразу, не знаю, смогу ли я сделать это сама, не сломавшись. Прежде чем меня поглотят эмоции, я заканчиваю одеваться.

После быстрого поиска в Интернете я нахожу терапевтов в этом районе, которые могут помочь мне справиться с этим и сохраняю список потенциальных терапевтов в приложении Заметки на своем телефоне. Решу ли я искать терапию или нет, я хочу быть готовой, когда буду готова перейти этот мост.

А сейчас мне нужно собираться, иначе я опоздаю, Мэйзи ждет меня на рынке. Это одно из наших любимых совместных занятий на праздники. Я не упущу его, ведь это именно то, что мне нужно — еще один день с моей лучшей подругой, горячий шоколад с корицей и зефиром и что-то обычное, чтобы отвлечься от всего этого на некоторое время.

В машине по дороге на встречу с Мэйзи все новые воспоминания и мысли пробиваются сквозь разрушенные остатки ментальных стен, рисуя все в новом свете. Это заставляет мое сердце биться сильнее, а ладони потеть.

Я хочу перестать думать об этом, но это как будто меня окунули в ледяную воду. Каждый раз, когда мой разум соскакивает с нее, мокрая одежда напоминает мне, как плотно она прилегает к моей коже, и не знаю, как я так долго отрицала это.

Смогла бы я когда-нибудь понять это без Чонгука? Или я бы похоронила это глубоко внутри, притворяясь, что это безвредно, когда на самом деле это был яд, вспыхивающий, когда я меньше всего этого ожидала?

Может быть, я была идиоткой.

Вздохнув, я припарковала машину. Я не идиотка, но в голове у меня все еще путаница, корила себя за то, что не могла это контролировать.

Знала, что мне было как-то неловко разговаривать с Генри, но я всегда отмахивалась от этого, чтобы угодить ему, слишком волнуясь, чтобы отпустить связь с ним. Что, если я не найду кого-то другого? Я не хотела снова стать невидимкой.

— Все будет хорошо, — пробормотала я.

Я хватаю свою сумку, выхожу из машины и следую за толпой людей, идущих к праздничному рынку. У меня не было времени спрятать папку, которую я взяла у Чонгука перед отъездом, и я не могла допустить, чтобы мама пронюхала, поэтому я оставила ее в своей большой сумочке и взяла с собой. Возможно, я смирилась с правдой о том, что Генри издевался надо мной, но мне все равно нужно больше времени, чтобы просмотреть все доказательства, которые передал Чонгук. Слишком много всего сразу — это разрушительно.

Кроме того, я здесь, чтобы отвлечься от всего этого и насладиться рынком с Мэйзи.

Пока я иду среди толпы, одна пара привлекает мое внимание. Я раскатываю губы между зубами и подавляю боль в груди. Мне просто нужно побыть с Мэйзи, а потом я поговорю с Чонгуком.

— Привет! — Мэйзи машет мне рукой из арочного входа, увитого еловыми ветками и праздничной лентой. На ней бордовые штаны для йоги, сапоги до колена и винтажное пончо с бахромой в стиле бохо с темно-зеленым. Как только я подхожу ближе, она делает двойной дубль. — Ух ты, детка. Ты в порядке?

Я наложила немного макияжа, чтобы замаскироваться перед приходом, но, думаю, это не сильно поможет моим опухшим глазам. Если я сейчас накрашусь, то точно снова сломаюсь.

— Да. Все еще не оправилась от всего. — Я улыбаюсь, поправляя толстый шарф, торчащий из выреза моего белого шерстяного пальто. — Просто хочу хорошо провести время.

— Хорошее время, скоро.

Мэйзи цепляет свою руку за мою и ведет нас по главной улице, застроенной киосками. Папка тяжело сидит в моей сумке. Мой план — не обращать на нее внимания, пока мы с Мэйзи прогуливаемся по оживленному рынку.

Небесные ароматы мяса со специями, сидра, корицы, клюквы и сосен наполняют воздух. Это все зима, и пахнет она потрясающе, поднимая мне настроение.

Мэйзи прислоняется ко мне, трепещет ресницами, драматично закатывая глаза. — Боже мой, как хорошо пахнет.

— Да. — На этот раз моя улыбка дается легче. — Первая остановка, горячие напитки и пирожные?

Она щелкает пальцами и показывает на меня. — Ты читаешь мои мысли.

Мы поворачиваем налево к нашему любимому ларьку, чтобы начать нашу ежегодную традицию. Мэйзи берет горячий сидр, а я прошу добавить зефир в мой горячий шоколад. Мы поднимаем тосты друг за друга, причмокивая, прежде чем засмеяться над огромными кусочками, которые мы запихиваем в рот. Смеяться очень приятно. Терпкий вкус фруктов на моем языке заставляет все чувствовать себя немного лучше.

— Готова? — Мэйзи дует на свой сидр. — Думаю, в качестве подарка за розыгрыш в этом году я подарю маме одну из этих резных фигурок с лосями.

Я фыркаю, пока мы идем в потоке транспорта, останавливаясь у нескольких ларьков, чтобы посмотреть на выставленные товары. У Мэйзи есть традиция, когда она пытается досадить своей маме, каждый год покупая ей самый странный подарок, который она может найти, делая вид, что она действительно думает, что маме это понравится. Никто из них не сдается и не отступает, поэтому Мэйзи продолжает свою миссию.

— Пытаешься превзойти ту отвратительную прошлогоднюю вышивку крестиком?

— Она даже не моргнула на это! Я думала, что так и будет, ведь там было столько деталей. Как ты вышиваешь штриховку для бычьих яиц? Настоящий художник за работой.

— Эта штука до сих пор снится мне в кошмарах.

Мэйзи приглушает гордый смех, потягивая свой сидр.

Пара сталкивается со мной у соседнего ларька, не извиняясь за то, что были так увлечены друг другом, что не заметили меня. Мое сердце делает еще один слабый толчок. Одеколон мужчины пахнет так же, как тот, что носит Чонгук. Вежливо улыбнувшись, я обхожу эту пару стороной, чтобы осмотреть кристаллы и драгоценные камни на полках. Мэйзи издает звук, как будто нашла понравившийся, и погружается в разговор с продавцом о кристаллах для расширения возможностей и усиления практики йоги.

Я отключаюсь, рассматривая красивые камни на одном из столов, корзина в конце ряда останавливает меня. Она полна лунных камней, снова напоминая мне о Чонгуке.

Проглотив остатки своего напитка, я выскальзываю наружу, чтобы выбросить чашку и выкинуть его из головы и натыкаюсь на кого-то.

— Извините! — Я поднимаю руки, чтобы удержаться и поймать равновесие.

— Лиса. — Мистер Коулман одаривает меня красивой улыбкой. — Я так рад видеть тебя вне класса.

— Мистер К. — От высокооктавного удивления в моем тоне он наклоняет голову. Моя сумка вдруг потяжелела на тысячу фунтов, а папка Чонгука в ней лежит как кирпич. Все обвинения всплывают на передний план моих мыслей. Они проверяют впечатление от классного, доброго учителя, каким я его считала, маленькие трещинки бегут по фасаду. В моей груди раздается неловкий стук. Я отступаю на шаг, чтобы увеличить расстояние между нами. — О, привет. Вы тоже здесь.

— Да. Праздничный базар в Риджвью — один из моих любимых в этом районе. Я просто в восторге от глинтвейна. — Он усмехается и протягивает руку, чтобы похлопать меня по плечу. — Надеюсь, твои каникулы проходят хорошо.

Он делает паузу, когда я вздрагиваю и снова отступаю назад. Генри мелькает в моем сознании, и по моей коже ползут мурашки.

Мэйзи спасает меня от ответа, закидывая руку мне на плечо. — У них была такая хорошая сделка на розовый кварц!

— Это здорово, — говорю я напряженным голосом. — Ну, пока, мистер К. Наслаждайтесь рынком.

Я чувствую его взгляд на своей спине, пока мы с Мэйзи продолжаем идти. Неужели я не могу хоть на один день отвлечься от своих проблем?

Видимо, нет, потому что каждое украшение, ориентированное на пару, праздничная песня и активность на рынке бомбардируют меня, чем дальше мы идем. Черт бы побрал Чонгука за то, что он владеет моими мыслями. Одно из его объятий было бы так приятно прямо сейчас.

— О черт, посмотри, какая длинная очередь. — Мэйзи показывает на туалеты, куда она потянула нас после последней кабинки. — Не ждите.

— Ты уверена? Я не возражаю.

— Все в порядке. Иди вперед. — Она показывает на меня с хитрой ухмылкой. — Присмотри для меня хороший подарок для розыгрыша.

— Мы можем встретиться у елки в центре, когда ты закончишь, — предлагаю я.

— Отлично.

Оставив Мэйзи, я засовываю руки в карманы пальто и продолжаю осмотр. Я смотрю на продавца с деревянными праздничными украшениями, когда снова замечаю мистера Коулмана у соседнего стенда, очарованного ювелирными изделиями. Особенно его внимание привлекают ожерелья.

В моей голове шепчется тревога. Чонгук поклялся, что он опасен.

Я оставляю вырезанное лазером украшение с инструментами для выпечки, висящее под пирогом, и пробираюсь ближе, наблюдая за действиями мистера Коулмана. Он с тщательной сосредоточенностью прикасается к украшениям, поглаживая каждый кулон. В памяти всплывает ожерелье, которое Генри планировал мне прислать. Выбрав одно, он встает в очередь, чтобы заплатить.

В ларьке работает женщина, но она передает ожерелье мистера Колмана своей дочери-подростку, пока другой покупатель просит ее о помощи. Я прикусываю губу, когда глаза мистера Коулмана загораются. Он наклоняется ближе к дочери и говорит с ней. Она смущена, но робко смотрит на него, пока упаковывает его покупку. Его рука касается ее, когда он берет пакет.

Уголки моего рта опускаются. Оглянувшись, я следую за ним, держась на несколько футов позади, чтобы скрыться из виду.

Мистер Коулман встречает девушку из школы Сильвер-Лейк, второкурсницу, кажется. Она не выглядит настороженной, пока они общаются, но я не могу перестать наблюдать. Он безмятежно улыбается, все его внимание сосредоточено на ней. Что бы он ни говорил, она хихикает.

Она очень похожа на меня. Такой же оттенок рыжих волос, такой же белый халат, как у меня сегодня. Я сглатываю, когда голос Чонгука заполняет мой разум.

Он так сосредоточен на тебе в школе.

Может быть, это потому, что я привыкла к нему в одной обстановке, а теперь он вышел из этой коробки, и все кажется таким неправильным. Не то чтобы он делал что-то безумное, но теперь, когда я наблюдаю за ним со словами Чонгука в моей голове, это кажется сомнительным.

Он может быть Генри. От одной мысли об этом у меня в животе происходит неприятное сальто.

Я качаю головой, втягивая воздух.

Это нелепо. Я прячусь за большим одеялом посреди праздничного рынка, преследуя своего учителя.

Я сжимаю кулаки, но не ухожу, привязанная к своему укрытию. А что если это не так безобидно, как кажется? Генри остался в моем прошлом, но если это не так? Тогда опасность еще более реальна.

Мистер Коулман отдает сумку девочке. Она в восторге вытаскивает купленное им ожерелье и пытается вернуть, но он, видимо, настаивает, потому что переплетает свои пальцы с ее пальцами, закрывая украшение в ее руке.

Не слыша их разговора, я делаю поспешные выводы о том, что происходит. Это первый раз, когда он делает ей подарок? Он ухаживает за ней?

Я теряюсь в своих мыслях, но когда я возвращаюсь обратно, одеяло, скрывающее меня, отодвигается в сторону, когда другой покупатель дебатирует между двумя вариантами. Его внимание приковано ко мне. Он поймал меня. Черт.

Мистер Коулман кивает второкурснице и подходит к продавцу одеял, прежде чем я успеваю отмахнуться от слежки за ним или проскользнуть в другую кабинку.

— Еще раз здравствуйте.

— Моя мама любит эти одеяла. — Как только эти слова вылетают из моего рта, мне хочется нырнуть под одеяла, развешанные вокруг хижины. Будь проклята моя нервная болтовня.

Мистер Коулман поднимает брови. — Неужели? — Он сжимает одно из одеял меньшего размера, висящих позади меня, и тянется к нему через мое плечо. Мой позвоночник напрягается. — Ах, да. Оно хорошо сшито.

Он не уходит, и я вынуждена вести светскую беседу, пока он ласкает одеяло через мое плечо. — Вам нравится рынок?

Мистер Коулман хмыкает. Его взгляд снова переходит на меня. — Ты могла бы попросить пройтись со мной, если этого хочешь, а не следовать за мной. В этом нет ничего плохого вне уроков, верно?

Что? Нет, это не то, чего я хотела. Это действительно странный ответ. В домике у бассейна я плохо соображала, но лицом к лицу с мистером Коулманом я была начеку.

То, как он пристально смотрит на меня, заставляет мое сердце биться в ужасном ритме. Я хочу уйти.

— Я как бы бесцельно бродила, моя подруга стоит в очереди в туалет, но мы встретимся. Я просто убивал время.

Он долго смотрит на меня. Это не навязчивая идея, говорю я себе, цепляясь за отчаяние. Он не обязан быть Генри. Этот монстр может остаться в прошлом, где он больше не сможет причинить мне боль.

— Ну, наслаждайся. — Мистер Коулман отступает назад, опуская руку с одеяла. — Если мы больше не увидимся, счастливого отдыха.

— Пока. — Не дожидаясь, я спешу прочь, надеясь, что Мэйзи уже ждет у елки, когда я приду.

Я вышла сегодня, чтобы отвлечься от всего этого, но она все равно последовала за мной сюда. Может, мне стоит сказать ей, что мы можем вернуться в другой день?

Когда я добираюсь до елки, я обхожу ее дважды. Ее там еще нет. Я проверяю свой телефон и ругаюсь себе под нос. Батарея заряжена на один процент.

— Серьезно? Невероятно.

Порывшись в сумке, я не нахожу зарядное устройство и вспоминаю, что оставила его в машине. Я пожевала губу. Если я потороплюсь, то смогу взять его и вернуться сюда. В кофейне есть розетки, которыми я могу воспользоваться. Пока телефон не сел, я отправляю Мэйзи сообщение, чтобы она знала, что встретимся в кафе, а затем, оставив веселый праздник позади, возвращаюсь на парковку.

Позднее полуденное солнце освещает улицу, приближаясь к линии горного хребта вдалеке. Мне нужно зарядить телефон до наступления темноты, иначе мы с Мэйзи можем разминуться.

Мой план срывается, когда я подхожу к машине. Мистер Коулман припаркован в нескольких местах от меня, и с ним девочка-второкурсница. Они забираются в его машину.

— О нет.

Если мистер Коулман — Генри, я не хочу, чтобы он причинил вред кому-то еще.

Я прижимаю сумку к боку, чувствуя, как в нее запихивают тяжелую папку. Приняв решение, я отпираю машину и забираюсь внутрь. Что-то во мне не может оставить девушку одну. Я никогда не прощу себе, что бросила кого-то, кто потенциально находится в опасности, если могу чем-то помочь.

Когда мистер Коулман отъезжает, я следую за ним на своей машине, надеясь, что он не заметит, как я пристроилась за ним в хвост. Всю дорогу мои пальцы стучат по рулю, и я скребу зубами по губе, пока она не становится нежной и сырой.

— Все будет хорошо, — повторяю я снова и снова.