Лисьи сумерки

Несколько часов назад...

Ночь накрыла лес густым туманом, словно мягким покрывалом. Трасса змеёй извивалась впереди, теряясь вдали. Лёгкий ночной ветер пробирал до костей, нарушая покой своим шёпотом среди деревьев. Карканье ворон сопровождало шаги Нила, их глаза горели красным огнём, будто выслеживая добычу. Каждое движение становилось всё труднее, голова кружилась, тело ломило. Метка на шее пульсировала, вызывая острую боль, пальцы невольно впивались в ладони, оставляя кровавые следы.

Заправочная станция возникла перед ним неожиданно, её слабый мерцающий свет манил, обещая спасение. Входная дверь открылась скрипучим звуком, пропуская Нила внутрь. Стёкла станции отражали леденящую душу картину: полная луна смотрела сверху, окружённая облаками, похожими на чёрные когти, готовые разорвать небо. Во рту образовалась неприятная вязкость, горло сжимала мучительная жажда. За кассовым аппаратом сидело существо, едва различимое в полутьме помещения. Лицо его подсвечивалось лишь холодным блеском экрана компьютера, придавая коже нездоровую бледность.

Нил почувствовал, как метка на шее вспыхнула новым импульсом боли. Он схватился за стойку, чтобы не упасть. В висках стучало, в глазах плясали чёрные пятна. Голова крутилась, кто-то шептал, и Нил это отчетливо слышал. Хотелось закричать, ведь внутри было ощущение, что череп вот-вот расколется от резких шумов.

- Вам плохо?

Голос сотрудника заправки прозвучал спокойно, почти равнодушно. Но именно этот голос вызвал новый приступ гнева у Нила. Его слух мгновенно обострился, превращаясь в чудовищную пытку. Теперь он слышал каждый вздох существа за кассой, чувствовал запах пота и сигарет, исходивший от него. Зрение изменилось тоже: контуры предметов стали четче, цвета приобрели насыщенность, но вместе с тем появилось болезненное чувство гиперчувствительности ко всему вокруг. Обострившиеся чувства казались оружием против самого себя.

- Замолчи!

Нил выкрикнул это резко, зло, хотя понимал, что звучит глупо и нелепо. Сотрудник заправки удивлённо моргнул, уставившись на незнакомца, стоящего посреди ночи перед кассой.

- Вам нужна помощь? - снова раздался спокойный голос работника заправочной станции.

Нил тяжело дышал, пытаясь справиться с наплывом ощущений. Боль пульсировала волнами, исказив восприятие реальности. Медленно подняв голову, он заметил фигуру за кассой, чьи черты были скрыты тусклым светом лампы.

- Нет, - хрипло ответил Нил, морщась от усиливающейся головной боли. - Где здесь уборная?

- Направо, прямо коридорчик, - машинально ответил работник, даже не взглянув на Нила.

Тот кивнул, стараясь сохранить остатки самообладания. Шаг за шагом двигался вдоль стены, хватаясь руками за холодный пластик панели, чтобы удержаться на ногах. Внутри нарастала паника, каждое прикосновение казалось болезненным ударом по нервной системе. По дороге в туалет он уловил знакомый звук - тот самый тихий смех, что слышался раньше. Остановившись, Нил повернулся, напрягая зрение и слух. Тишина стояла абсолютная. Человек за кассой опять уткнулся в монитор своего ноутбука, не обращая внимания на происходящее.

Но когда Нил вошёл в тесное помещение туалета, закрыв дверь за собой, смятение усилилось ещё больше. Сердце бешено колотилось, ноги подкосились, и он рухнул на колени, прижимая ладонь к источнику невыносимой боли на шее. «Это начинается...» - мелькнуло в голове, сознание растворялось в темноте надвигающегося кошмара.

Когда Нил поднялся с пола, он включил воду и начал мыть руки, пытаясь смыть свою кровь с рук. Казалось, руки словно были покрыты грязью, которая никак не отмывалась. Паника нарастала, он стал тереть руки сильнее, словно пытаясь стереть собственную плоть. Вода стекала струйками, создавая тревожащий ритм, сливающийся с гулким биением сердца. Подняв глаза к зеркалу, Нил осторожно провёл пальцами по поверхности стекла, снимая слой влаги. Изображение в зеркале заставило его задохнуться от ужаса. Глаза смотрели на него из зеркала пристальным, чуждым взглядом, точно принадлежащим отцу. Губы дрогнули в жутковатой усмешке, искаженной болью и ненавистью. Отразившийся оскал заставил Нила рвануться прочь, но фигура оставалась неподвижной, пародируя его движения.

Взгляд остановился на собственных руках, покрытых красными царапинами. Беззвучный крик застрял в горле, превратившись в судорожный смех. Нил замолотил кулаком по зеркалу, стекло лопнуло, осыпавшись мелкими осколками, ранившими лицо и руки. Сквозь треск и звон хрусталя он разглядел нечто неожиданное: крошечные кусочки зеркал показывали другое изображение - темную фигуру, неотличимую от собственной тени.

Голос раздался внезапно, словно пришел откуда-то издалека, глубоко спрятанный в сознании.

- Почему ты позволяешь ему тебя мучить?

Нил резко обернулся, отчаянно всматриваясь в темноту за спиной. Голос звучал знакомо, чуть хриплый, едва слышимый, будто эхо собственного сознания.

- Что? - прохрипел он. - Натаниэль, это ты?

Темнота ответила прохладным шелестом, словно невидимая рука провела по воздуху.

- Никакого Натаниэля давно нет, есть только ты, Абрам.

Холод сковал грудь, отчего дыхание стало частым и поверхностным.

- Где Натаниэль? Кто ты такой?!

- Я - это ты, - проговорил голос тихо, но настойчиво. - Ты сам создал меня, когда позволил своей тьме поглотить твое истинное «я».

Перед глазами появился неясный силуэт, растянувшийся в тени и приближавшийся ближе. Образ становился четче, приобретая очертания человеческой фигуры.

- Ты должен избавиться от него, - сказал теневой двойник, останавливаясь рядом с Нилом. - Перестань позволять ему проникнуть в твой разум.

Абрам сглотнул комок в горле, ощущая тяжесть предательства и злости одновременно.

- О чем ты говоришь?! - выдохнул он, осознавая бессмысленность вопросов.

- Убей Рико Морияму, сделай это любой ценой, пока они окончательно не лишили тебя рассудка, - прошептал двойник, приближаясь вплотную. - Только тогда твоя душа обретет свободу.

- Рико мёртв, причем он тут вообще? - выдавил Нил сквозь зубы, не сводя взгляда с тёмного силуэта.

- Они все тебе врали, - произнесла тьма голосом, полным скрытого смысла. - Наследник Морияма жив, он живет в тебе. Он надеялся, что ты станешь его вечным сосудом, навсегда укоренённым в твоей душе. Но проклятие охотника оказалось иной силой, оно подобно колеснице падшего бога, способной уничтожить любое наследие.

Нил ошарашенно смотрел на двойника, чувствуя, как сомнения разъедают внутренний мир.

- Кто они? Что значат твои последние слова? - выдохнул он, пытаясь удержать контроль над эмоциями.

- Эндрю, которого ты всеми силами защищаешь, на самом деле лжец, заключивший сделку с Рико, - мрачно продолжил голос. - Вместе они пытались манипулировать тобой, используя твои страхи и слабости в своих целях.

Эти слова вызвали тошнотворное ощущение в груди. Несколько мгновений потребовалось, чтобы переварить услышанное. Словно что-то хрупкое сломалось внутри, освобождая путь потоку необузданной ярости.

- Значит, Рико и Эндрю в это втянул? - прорычал Нил, напрягая мышцы, готовясь к бою.

Двойник молча кивнул, наблюдая за реакцией хозяина.

- Я покажу тебе, - тихо добавил он, подходя ближе.

Приблизившись вплотную, тёмный образ коснулся плеча Нила, вызвав внезапную вспышку света, словно взрыв внутри головы. Этот миг ознаменовал начало ужасающего откровения, которое перевернёт его жизнь навсегда.

Холод, пронзивший грудь, вытеснил боль, гнев и всю ту душевную усталость, что копилась годами.

Нил знал одно. Он убьёт его, теперь уже не Натаниэля, а Рико. Он заставит этого ублюдка есть землю. Что касаемо Эндрю, то наказание не заставит себя ждать. Они хотели использовать его? Прекрасно. Только на этот раз идиотами станут они. Нил понял: глубоко в сердце он - аморальный эгоист, жаждущий отыграться. Вопросов больше не было. Было лишь твёрдое решение. Он примет наследие охотника. Он отберет все у наследника Морияма.

Воздух вокруг зазвенел, словно натянутая струна. Тень, которую Нил всегда носил в себе, всколыхнулась и вырвалась наружу. Она не была просто отсутствием света. Она была живой, вязкой субстанцией, пожирающей его изнутри. Она обожгла кожу, вползла в лёгкие, пропитала зрачки. Это и было наследие. Не набор техник или знаний, а пробуждение древней, хищной сущности, дремавшей в его крови. Воспоминания, словно бы вшитые в плоть, хлынули лавиной. Запах охоты, вкус страха жертвы, свинец власти над теми, кто слабее. Он увидел себя со стороны - не Нила, а кого-то другого, с его лицом, но с глазами цвета зимней ночи, загоняющего жертву в угол. И он понял: чтобы победить монстра, нужно самим стать монстром.

Он развернулся и медленно зашагал прочь от того места, где рухнул его мир. Каждый шаг отзывался в висках тяжелым, нечеловеческим стуком. Ярость не утихла. Она превратилась в ледяную пустоту, оставив внутри лишь холодное отчаяние и решительность. Рико, этот паук, плетущий паутину из лжи, считал, что держит нити судьбы в своих руках? Абрам порежет их все. Одна за одной. Начинать придётся с самых тонких и дорогих.

А Эндрю... Эндрю, чьё предательство жгло больнее физической раны. Просто убить его было бы милостью. Слишком быстро. Слишком просто. Нил заставит его смотреть. Смотреть, как рушится всё, что тот пытался заполучить с помощью этой грязной сделки. Он станет тенью Эндрю, его личным кошмаром, живым укором, который будет шептать на ухо каждую ночь: «Ты выбрал не ту сторону».

Уголок его губ дрогнул в подобии улыбки, лишённой всякой теплоты. В ней было что-то от того самого охотника, чьё наследие он принял.

«Хорошо, - прошептал он уже не самому себе, а той тьме, что теперь была его союзником. - Посмотрим, кто кого загонит в могилу, и чья жертва окажется последней?»

И тьма в ответ беззвучно замерцала, соглашаясь.

***

Лесная дорога убегала в темноту, разрезаемая лишь дальним светом фар. Асфальт мерцал от недавнего дождя, словно посыпанный битым стеклом. Эндрю напряженно сжимал руль, костяшки пальцев белели. Тишина в салоне была густая, звенящая, её нарушал лишь ровный гул мотора и прерывистое, хриплое дыхание спящего Нила. Эндрю бросил на него быстрый, испепеляющий взгляд. Страх, древний и знакомый, охватывал его внутренние органы холодными щупальцами. Он боялся не смерти - с ней он давно заключил перемирие. Он боялся этого хрупкого затишья, этого сна, который был похож на медленное исчезновение. Словно Нил таял на его глазах, уходя в ту самую тьму, которую призвал.

«Не в этот раз. Не опять».

Он не позволит наследству сожрать его душу. Не позволит Рико, этому паразиту, воспользоваться его слабостью и вытеснить его окончательно. Но как остановить то, что уже запущено?

Его взгляд скользнул по шее Нила. Метка больше не пылала адским огнем, но она и не исчезла. Она застыла, как шрам, как клеймо, как незавершенный ритуал. И в этом была главная проблема. Пробуждение требовало финального акта - смерти отца. Охотник должен был поглотить своего создателя, чтобы занять его место.

Но отец Нила был мертв. Все так считали. Сам Нил был в этом уверен.

«А если нет?»

Мысль, сначала едва заметная, теперь разрослась до размера маниакальной уверенности. Если бы Нил действительно убил его, наследие было бы цельным. Оно не разрывало бы его изнутри, не вызывало этих кошмаров, этого медленного распада. Логика, холодная и безжалостная, привела к одному выводу: Натан Веснински был жив. Кто-то спрятал его. Кто-то, кто был заинтересован в том, чтобы наследник оставался уязвимым, словно щенок с перебитыми лапами.

Нил дернулся во сне, его тело выгнулось в судорожном спазме. Из горла вырвался сдавленный стон, больше похожий на рычание загнанного зверя.

- Отец... - прошептал он, и слово повисло в воздухе, тяжелым и ядовитым облаком.

Эндрю резко выдохнул. Все сходилось. Этот кошмар был не просто игрой подсознания. Это было наследие, которое тщетно пыталось дотянуться до своего источника, до своей второй половины, запертой где-то в темнице.

«Кто?» - лихорадочно перебирал Эндрю в уме возможных предателей. Секта Абраксаса и их глава Ичиро Морияма? Или, может быть, есть еще сторона, которая играет? Однако Эндрю начал подозревать в этом Рико.

Именно так. Это была его игра. Длинная, изощренная пучина. Он не просто вселился в Нила, чтобы мучить его. Он держал на прицеле самое ценное - пробуждение истинной силы Веснински. Пока Нил борется с незавершенным наследством, он уязвим. Им можно манипулировать. А когда он станет не нужен... Отец, словно козырной туз, будет возвращен на поле боя, чтобы забрать себе всю мощь, которую его сын так и не смог усмирить.

Нил открыл глаза медленно, будто преодолевая вязкую преграду. Его лицо оставалось бледным, черты резкими и угловатыми, словно высеченными из камня. Он моргнул пару раз, глядя прямо перед собой, потом чуть повернул голову в сторону Эндрю. Глаза встретились, и Эндрю ощутил, как внутри что-то сжалось. Взгляд Нила был пустым, отрешенным, лишенным привычной теплоты.

- Сколько я был в отключке? - спросил Нил, голос его звучал ровно, почти равнодушно, но Эндрю уловил нотки раздражения и усталости.

- Полчаса примерно, с тех пор как мы уехали с заправки.

Нил внимательно посмотрел на свои руки, медленно согнув пальцы, будто проверяя их чувствительность. Затем поднял взгляд на Эндрю, и в его глазах мелькнул холодный блеск.

- Что ты сделал с трупами? - тихо спросил он.

Эндрю нахмурился, чувствуя, как напряжение нарастает.

- О чём ты?..

Нил горько рассмеялся, звук эхом отозвался в тесноте салона машины.

- Ты что, правда думаешь, что я настолько тупой?

Эндрю застыл, почувствовав, как по спине побежали мурашки.

- Про какие тела ты говоришь? - шепотом спросил он.

- Про те, что я оставил на заправке после того, как закончил с работником заправки, - ответил Нил, смотря на Эндрю недоуменным взглядом.

- Но Нил, там никого не было кроме нас. Заправка давно заброшена, - сказал Эндрю, чувствуя, как ситуация становится всё более запутанной.

Нил внезапно распрямился на сиденье, издав нервный смешок, который быстро перерос в истерический смех.

- Я спятил или ты опять мне лжёшь? - выкрикнул он, хватаясь руками за волосы.

- Успокойся, Нил, расскажи подробнее, что произошло? - осторожно попросил Эндрю, стараясь сохранять спокойствие.

Нил откинулся назад, тяжело дыша, его взгляд метался по салону автомобиля.

- После того, как я принял её, тьму внутри себя, я увидел, как зарезал работника заправки, затем ещё двоих мужчин, пришедших туда позже. Их кровь была повсюду: лужи на полу, стены забрызганы... - говорил он дрожащим голосом.

Эндрю ощутил легкий озноб, когда понял, что Нил постепенно начинает сходить с ума. Голос его прозвучал сухо и хрипло:

- Вероятно, тебе это просто померещилось из-за сильнейшего стресса. Самое главное, что сейчас ты рядом со мной и в безопасности.

Нил посмотрел на него, продолжая тяжело дышать.

- Как ты узнал, где я? И что ты увидел, когда приехал забирать меня?

Эндрю закусил губу, вспоминая события последних часов.

- Рене получила видение, что ты находишься в опасности. Когда я прибыл на заправку, то обнаружил тебя стоящим под проливным дождем. А дальше ты сам знаешь - после нашего поцелуя ты просто потерял сознание.

Эндрю не обманывал, говоря чистую правду. Для Нила это было сложно принять, ведь он искренне верил, что собственными руками устроил кровавую бойню.

- Похоже, я действительно превращаюсь в копию мясника, - прошептал Нил, глядя на свои руки, ощущая легкую дрожь.

Эндрю притормозил машину неподалеку от дома Нила, положил ладонь на плечо и произнёс твердым голосом:

- Дыши глубже, не позволяй панике овладеть тобой. Мы обязательно найдем выход.

- Справимся? Ты имеешь в виду себя и Рико?

Эти слова заставили Эндрю вздрогнуть и отодвинуться назад.

- При чем тут отпрыск Морияма? - раздраженно выпалил он, поднимая бровь.

Нил поднял взгляд, в глазах застыл ледяной блеск уверенности.

- Почему ты скрывал, что заключил с ним сделку? - произнес он спокойно, почти равнодушно.

Эндрю почувствовал, как внутри всё сжалось. Правда, которую он отчаянно старался скрыть, внезапно стала очевидной. Но разве Нил мог точно знать?

- О чём ты говоришь? - осторожно уточнил Эндрю, стараясь сохранить невозмутимый вид.

- Я знаю, что ты мне солгал, поэтому прекрати притворяться, тебя выдают глаза, - ответил Нил холодно.

Эндрю внимательно смотрел на него, пытаясь разгадать его намерения.

- Когда ты понял? - тихо спросил он.

- Разве сейчас это важно? - бросил Нил с горечью.

- Для меня важно, - настаивал Эндрю.

- Надеюсь, это стоило того, чтобы потерять меня, - грустно проговорил Нил, отворачиваясь.

Эндрю ощутил внутреннюю дрожь.

- Дай мне объясниться, - попросил он хрипло.

Нил резко дернул рукой, сбрасывая ладонь Эндрю.

- Ты думаешь, твои объяснения теперь что-то изменят? - прошипел он сквозь зубы, выходя из машины. Желание сорваться было почти невозможно преодолеть, но он подавлял его усилием воли.

Эндрю последовал за ним. Его взгляд оставался спокойным и выжидающим. Подойдя ближе, Нил злобно рассмеялся и мрачно взглянул на Миньярда.

- Самое забавное то, что... - процедил он, скрестив руки на груди. - Мне плевать, почему ты это сделал. Но знаешь, что действительно обидно?

Сделав паузу, он продолжил, чувствуя, как внутри нарастает раздражение:

- Обидно осознавать, что твои чувства лишь часть игры, в которую ты играл без чего-то настоящего. Теперь становится ясно, почему ты смотрел на меня так. Вы два ублюдка, ты и младший отпрыск Морияма. Хотели войти в мое доверие, чтобы затем уничтожить всё. Было весело, я даже поверил, но увы, вы недостаточно хороши.

Эндрю заметно побледнел и слегка отшатнулся, вынужденный опереться спиной о капот автомобиля. Его губы едва шевельнулись, произнося тихое признание, будто сам не веря услышанным обвинениям:

- Ты вправе злиться на меня... Но всё, что было между нами, оно было настоящим для меня. Да, я врал, да, я скрывал многое от тебя. Да, я заключил с ним сделку. Но я это делал вовсе не для того, чтобы навредить тебе...

Нил приблизился вплотную, хватая Эндрю за воротник футболки, ощущая, как напряжение пробегает волнами по телу. Глаза его потемнели от боли и гнева, голос звучал глухо и горько:

- Ты уже позволил этому жалкому отморозку сделать мне больно. Эндрю, я начинаю сходить с ума. Я, блять, превращаюсь в какого-то монстра. Метка заставляет меня творить мерзость. Даже сейчас мое желание убить тебя и причинить тебе боль кажется совершенно естественным. Я больше не уверен, сплю я или бодрствую.

Эндрю крепко схватил Нила за предплечье, удерживая его взглядом, несмотря на собственный внутренний дискомфорт:

- Это реальность. Все, что ты испытываешь - сомнения, боль, страхи - это реальные ощущения. Нет никаких иллюзий, нет кошмара. Твои переживания истинны, пусть и мучительны.

Его голос оставался ровным, без эмоциональных всплесков:

- Мне жаль, что я довёл тебя до этого состояния. Однако ясно одно: если иного пути нет, я готов позволить тебе превратиться в чудовище. Лучше утратить собственную человечность, чем окончательно лишиться тебя. Я поклялся себе, что сделаю всё возможное, чтобы в этот раз ты выжил. Мы с Кевином нашли способ переместить Рико в другой сосуд, избавив тебя от него навсегда.

Реакция Нила была холодной и отстраненной:

- Ого, значит Кевин тоже в курсе. Оставь свою помощь при себе, Эндрю. Я ведь не просил тебя.

- Да, ты действительно не просил. Но этого и не надо было делать. Перестань, блять, изображать из себя мученика и просто прими мою помощь.

- Просто принять твою помощь?

Эндрю отвел взгляд, тяжело вздохнув:

- Тебе больно, потому что это имело значение. Но прошу тебя, дай мне ещё один шанс. Я обещаю, что на этот раз не подведу.

- Нужно было бежать, а я, как последний дурак, шел к тебе навстречу.

Эндрю внимательно посмотрел на Нила, лицо которого выражало смесь эмоций - ненависти, любви и отчаяния одновременно:

- Что ты хочешь этим сказать?

Нил глубоко вдохнул, глядя прямо в глаза Эндрю:

- Эндрю, я тебя ненавижу. Но самое ужасное заключается в том, что сильнее всего я ненавижу именно свои чувства, которые заставляют меня испытывать это рядом с тобой. Время, проведённое вместе, было великолепным. На мгновение мне показалось, будто я нашёл ту самую долгожданную свободу, которой никогда не знал. Я готов пойти на любое преступление ради спасения тебя. Я понимал, что мои чувства не были ошибкой. Ошибкой было думать, что ты способен на взаимность.

Эндрю медленно кивнул, собираясь с мыслями:

- Моя вина в том, что я не успел вовремя признаться тебе во всём. Любовь не бывает односторонней, она либо взаимна, либо ее вообще нет. Мои чувства принадлежат тебе, Нил. Я всегда принадлежал только тебе. Мне далеко не безразлична твоя жизнь, даже тогда, когда кажется, что наши отношения рушатся навсегда. Ты можешь ненавидеть меня, но прекрати считать, что я неспособен любить.

Нил почувствовал, как горло сдавливает тугой узел, сжимаясь болезненно. Он осознал, что перегнул палку, сказав больше, чем следовало. Особенно подчеркивая мысль, что Эндрю - бессердечный мудак. На самом деле, ему отчаянно хотелось исчезнуть отсюда, сбежав прочь от всех своих мыслей и переживаний. Сердце кололо острой болью, когда он увидел, насколько уязвимым выглядит Эндрю - открытым и честным, каким он никогда раньше не казался. Хотелось броситься вперед, прижать парня к груди, невзирая ни на что произошедшее. Назвать подобное чувство слабостью язык не поворачивался.

Страх разрушения собственного рассудка постепенно нарастал.

Теперь, когда наследство начало проявляться, разум начал давать сбои, грозя обернуться серьёзными проблемами. Поддавшись гневу и желанию наказать Эндрю, Нил мог совершить поступки, за которые потом невозможно будет простить себя. Потеря другого человека давно перестала волновать его настолько остро, как перспектива расстаться с Эндрю. Именно эта мысль приносила наибольшее страдание. Глубоко внутри Нил разочаровался скорее в себе, нежели в Эндрю, почувствовав досаду за допущенную ошибку, разрешив другим манипулировать.

Разрушить связь с Эндрю представлялось единственным способом обеспечить безопасность последнего, хотя цена такого решения оказывалась невероятно высока. Признание Эндрю о готовности позволить Нилу стать чудовищем должно было облегчить груз ответственности, однако неожиданно вскрыло новые раны. Сложно оставаться спокойным, наблюдая, как любимый меняется до неузнаваемости, превращается в чужого, не похожего на того, кем он был раньше. Еще тяжелее сталкиваться лицом к лицу с самим собой, обнаруживая черты, которые вызывают неприязнь и омерзение.

Эндрю выжидающе посмотрел на Нила и тихо спросил:

- Если ты захочешь, чтобы я ушёл, я уйду. Но прекращать пытаться вернуть тебя обратно я не намерен. Дашь ли ты мне шанс, Нил?

После короткой паузы раздался холодный голос:

- Всё кончено между нами, Миньярд. Если возникнет необходимость выбирать между мной и кем-то другим, меня не выбирай.

- Никто не заменит тебя, и ты это знаешь.

Нил стоял практически вплотную, закрывая пространство между ними невидимой стеной отчуждения. Затем он придвинулся ближе, его голос с металлическим оттенком едва касался слуха Эндрю:

- Уебывай из моей жизни.

Внутренний мир Эндрю дал трещину, и осознание того, что он сам всё разрушил, пришло мгновенно. Эндрю чувствовал, как сердце разрывается от противоречивых чувств. Казалось, будто Нил лжёт самому себе, пытаясь убедить всех, включая самого себя, что лучший выход - полное отстранение друг от друга. Эндрю знал, что если подчинится этому решению и отступит окончательно, то именно тогда наступит настоящий конец всему, что было создано между ними.

«Это твой выбор, Нил, - думал Эндрю, сжимая кулаки, стараясь сохранить спокойствие. - Ты говоришь одно, а твои глаза кричат совершенно другое».

Ему хотелось закричать вслух, показать, насколько глубоко прочувствовал каждое слово, сказанное холодно и жёстко. Однако он молчал, понимая, что дело теперь вовсе не в словах.

И хотя разум подсказывал Эндрю немедленно исполнить желание Нила и покинуть его жизнь навсегда, сердце приказывало поступить иначе. Именно потому он твёрдо решил остаться рядом, наблюдать издалека, терпеливо ожидая момента, чтобы попытаться всё исправить. Нельзя ставить крест, пока Нил жив. Это стоило того, чтобы рискнуть и лишиться всего, при этом имея возможность что-то изменить и начать заново. Ложь не приносит столько боли, сколько это делает бездействие любимых людей.

Эндрю внезапно ощутил тепло дыхания Нила, почувствовав, как тот мягко прижался лицом к его шее. Всё тело сразу напряглось, наполняясь смесью нежности и отчаянной тревоги. Сердце стучало громче, мысли перемешивались, а напряжение внутри росло до предела.

Нил тихо хмыкнул и съязвил холодным, но властным тоном:

- Ты бы хотел, чтобы я попытался забыть тебя?

Развернувшись резко, он прижался телом к Эндрю, чувствуя прохладный металл автомобиля сквозь одежду. Их тела дрожали от напряжения, перемешанного с желанием и страхом.

- Вычеркнуть меня из твоей жизни невозможно, Нил.

Прикоснувшись грудью к телу Эндрю, Нил шептал еле слышно:

- Придётся отпустить тебя... Только представляешь, как тяжело это для меня?

Эндрю провёл рукой вверх, нежно погладив губу Нила большим пальцем, и мягко произнес:

- Дай себе время подумать, но не убегай...

Нил криво улыбнулся и спросил с угрозой в голосе:

- А если я убегу, что произойдёт тогда?

Голос Эндрю зазвучал ниже и грубее:

- Я найду тебя и запру снова...

- Так и сделаешь?

- Да.

Ладонь Нила осторожно проникла под футболку Эндрю, касаясь обнажённого тела. Время замерло, сердца бешено стучали, нервы пульсировали от предвкушения. Губы их встретились в страстном поцелуе, полном эмоций. Стремясь слиться друг с другом навсегда, они старались охватить своими руками и языками каждое прикосновение. Взгляд Эндрю остановился на глазах Нила, прерывая начатую фразу. Вдруг Нил вновь захватил его рот жёстким поцелуем, заставив Эндрю задохнуться от неожиданности. Крепко схватив плечо Эндрю, Нил настойчиво продолжал отвечать на поцелуи, сливаясь языком и цепляясь пальцами за кожу вампира. Однако маска равнодушия Нила дала слабину. Переживая напряжение, он сильно вцепился в волосы Эндрю, пытаясь удержать этот миг навечно.

Эндрю сильнее обвивал тонкую талию Нила, фиксируя в памяти каждое ощущение. Затем, отрываясь, они коснулись лбами, закрыв глаза, наслаждаясь близостью и ощущением поражения перед неотвратимостью прощания.

Через некоторое время, слегка отдаляясь, Нил покинул объятия Эндрю, обняв его ещё раз перед уходом. Почувствовав движение, Эндрю рефлекторно крепче обнял узкую талию Нила. Этот жест оказался первым проявлением открытой физической привязанности.

- Береги себя, - прошептал Эндрю, пристально смотря в глаза Нила. Голос его сорвался, поскольку мысли лихорадочно кружились вокруг нерешенных вопросов.

Задержав взгляд чуть дольше обычного, осознавая предстоящую перемену, Нил тихо произнес:

- Со мной все будет нормально.

Медленно отступив назад, он выпустил руки Эндрю и направился к дому. Последняя попытка взгляда обратно лишь утвердила необратимость произошедшего. Подойдя к двери, он коротко кивнул и скрылся внутри.

Эндрю застыл неподвижно, слушая шаги Нила вдали. Внутренняя пустота наполнила сознание, вытеснив недавние сильные переживания. Несколько минут спустя, вернувшись к реальности, он подошёл к ожидавшей его машине. Открыв дверцу шикарной «Мазерати», сел за руль и плавно двинулся вперёд, оставив позади улицу, полную воспоминаний. Перед ним простирался долгий путь, но надежда на будущее с Нилом придавала силы идти дальше.