Глава 25. Следующая жертва.
Теряя доверие к одному человеку, мы часто начинаем сомневаться во всех остальных.
Эндрю Миньярд знал это не понаслышке. Когда кто-нибудь просил его подсчитать количество людей, в ком он разочаровался, он бы просто рассмеялся - не потому, что сам вопрос кажется нелепым, потому что даже пальцев рук и ног не хватило бы, чтобы перечислить их всех. Вечером у камина он погрузился в размышления о своем прошлом. Прошли века с того момента, как он превратился в бессмертное существо. Он старался избегать воспоминаний о детстве, проведенном в приемной семье Спиров, считая это периодом своей жизни, от которого хотелось поскорее избавиться.
Казавшиеся поначалу такими теплыми и честными глаза приемной матери, Кэсс Спир, оказались иллюзией. Их искренность длилась недолго, пока Эндрю не осознал, что вся любовь и забота были притворством. Люди постоянно приносили ему горе и страдания, но ненавистнее всего были вампиры. Один из них, Дрейк Спир, превратил каждый день Эндрю в череду пыток, полных боли и унижений. Жестокость, физическая близость и жестокие требования остались в памяти навсегда, вызывая острые вспышки тревоги и тошноты всякий раз, когда он слышал слово «пожалуйста».
Люди привыкли игнорировать происходящее вокруг, будто жестокости не существовало вовсе. Однако такая несправедливость не могла оставаться незамеченной вечно. Человек становится беспомощным перед вампиром лишь до той поры, пока не найдет силы сопротивляться. Именно это произошло с Эндрю. Длительное время он чувствовал себя марионеткой, неспособной испытывать эмоции или желания. Но однажды наступил переломный момент - он умер. Казалось, смерть должна была освободить его от страданий, но внезапно она отступила, оставив его в полной изоляции и безнадежности.
Эндрю не мог стереть из памяти свое человеческое прошлое, как и страшный день, когда он впервые ощутил вечность. Дрейк совершил роковую ошибку, обратив Эндрю в вампира. Сначала перемены не повлияли на состояние юноши: дискомфорт остался таким же сильным, как раньше, но теперь к нему прибавилось еще и вынужденное умение читать чужие мысли. Особенно тяжелым оказалось слышать зловещие мечты Дрейка, касающиеся судьбы неизвестного ему ранее брата-близнеца Аарона. Как Дрейк узнал о существовании брата? Эта загадка привела Эндрю в ужас, пробуждая страх за судьбу близкого родственника. Понимая, какие чудовищные планы вынашивал Дрейк относительно Аарона, Эндрю решил восстать против своего насильника.
Образ Кэсс продолжал преследовать сознание Эндрю, буквально запечатлевшись в нем навеки. Для освобождения от ее влияния он принял решение убить приемную мать. Чувствовал ли он вину за содеянное? Возможно, чувство раскаяния мелькнуло, но нельзя отрицать, что само убийство доставляло странное удовлетворение. Настоящая свобода пришла позже, после смерти Дрейка. Это преступление принесло долгожданное освобождение, вырвав Эндрю из плена прошлого. Однако радость оказалась кратковременной - впереди ждало полное опустошение, растянувшееся годами. Жизнь стала серой, механические занятия заменяли реальные цели, краткосрочные интриги и случайные связи заняли главное место в жизни, а преступления становились постоянным источником зависимости.
Но настоящую зависимость Эндрю почувствовал после знакомства с Нилом. Каждый день он ловил его взгляд, чувствуя, как тот исчезает прямо на глазах. Привычка прислушиваться к дыханию, изучать поведение и запоминать каждое произнесенное слово возникала сама собой. Раньше никто не оказывал на него подобного воздействия. Нил не был объектом обычного сексуального влечения, напротив, эта привязанность была глубокой, уникальной и такой сильной, какой ей вообще не следовало становиться. Теплая, уютная, но слегка щекочущая нервы. Желание защитить и заботиться росло неумолимо, превращая Эндрю в болезненно необходимую привычку для Нила. Хотеть касаться души другого, соединять сердца в единстве.
Размышления Эндрю нарушил неожиданно резкий голос Кевина:
- Какого хрена ты тут забыл?
Эндрю лениво поднял взгляд, оценивающе рассматривая Кевина.
- Тише, Кевин, - наконец ответил он, растягивая слова с легкой усмешкой. - Еще раз заревёшь - придётся опять бегать за твоей соской.
- Ага, сразу видно эксперта по детским истерикам, - буркнул он, направляясь к мини-бару. Открыв бутылку водки, плеснул щедрую порцию в стакан. Присел рядом с Эндрю, устраиваясь удобнее.
- Такими темпами ты сопьёшься, - равнодушно сказал Эндрю.
- Заткнись, придурок, - процедил он сквозь зубы, демонстративно наполняя стакан водкой и устраиваясь рядом. - Ты сам давно бы стал алкоголиком, если б мог терять сознание.
- Напоминаешь себе, что не способен напиваться? - тихо спросил Эндрю, наблюдая, как жидкость переливается в хрустальном бокале.
Кевин усмехнулся, демонстрируя идеально ровные белые зубы.
- Только идиоты забывают, кто они такие, - сказал он, поднимая стакан в молчаливом тосте. - Нам с тобой больше ничего не грозит.
Эндрю слегка скривился и машинально достал пачку сигарет.
- С этим я бы поспорил, - негромко возразил он, закуривая и неспешно выпуская дым вверх. - Иногда мы теряем гораздо больше, чем думаем.
Кевин резко повернул голову, внимательно всматриваясь в лицо Эндрю.
- О чем речь? - подозрительно уточнил он, нахмурившись сильнее.
Эндрю откинулся в кресле, вальяжно вытягивая ноги вперёд.
- Забавно, почему ты так странно отреагировал на Джостена? Что заставило тебя устроить такую эмоциональную дораму? Или дело вовсе не в нём?
Кевин напряжённо сжался, нервно сжимая пальцы на стакане.
- Я не понимаю, к чему ты ведёшь, - холодно отозвался он, отведя взгляд в сторону.
- Всё ты понимаешь, Кевин, - спокойно продолжил Эндрю, затянувшись сигаретой снова. - Просто предпочитаешь изображать дурачка.
Кевин тяжело выдохнул, нервно сжимая стакан.
- Если речь идет о той ситуации с Нилом, - начал он неуверенно, - то это было лишь частью ставки с Элисон, которую я проиграл. Никогда всерьез не намеревался с ним флиртовать.
Эндрю погасил окурок в пепельнице, откинувшись на спинку кресла.
- Поверь, Кевин, - произнес он спокойным голосом, в котором чувствовалась едва уловимая угроза. - Если бы твои намерения были серьезнее, исход оказался бы весьма печальным.
Кевин усмехнулся, приподняв бровь.
- Ого, неожиданно, - протянул он. - Ты теперь ревнуешь?
Эндрю посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.
- Нет, это не ревность, - ответил он жёстко. - Просто запомни: он мой.
Кевин расслабленно пожал плечами, отпивая глоток из стакана.
- Брось, Эндрю, - небрежно бросил он. - Честно говоря, Нил даже близко не вызывает у меня никакого интереса.
Эндрю слегка улыбнулся уголком губ, продолжая пристально наблюдать за Кевином.
- Ну конечно, - согласился он с лёгкой издёвкой. - Ведь ты предпочитаешь исключительно кареглазых блондинов... Особенно тех, кто превращается в зверя каждую полную луну.
Кевин поперхнулся напитком, закашлялся и покраснел лицом.
- Ка... какого хрена ты вообще знаешь обо всём этом?! - воскликнул он, всё ещё кашляя и хватаясь за горло.
- А вот тут дело простое, - протянул Эндрю, пожимая плечами. - Однажды я случайно заглянул в твою голову и поймал несколько интересных мыслей. Там промелькнуло имя Джереми. Сразу стало ясно, что речь идёт о парне из племени квилет.
- Скажи мне правду, - пробормотал Кевин, пытаясь восстановить дыхание. - Кто ещё в курсе всего этого?
Эндрю вальяжно развалился в кресле, медленно потягивая виски.
- Успокойся, - утешающе произнёс он. - Пока никто не знает, что ты втихушку дрочишь на оборотня, который презирает нашу семью.
Кевин густо покраснел, скрипнув зубами от раздражения.
- Подожди минутку! - возмутился он. - Я вовсе не... Ну да, я уважаю Джереми, признаю его силу и харизму. Но никаких фантазий на его счёт у меня нет, особенно в тайне!
Эндрю усмехнулся, глядя на Кевина свысока.
- Ладно, верю, - примирительно махнул рукой он. - Твои фантазии меня совершенно не интересуют. Вот только хотелось бы услышать, почему ты поднял весь этот цирк вокруг Нила?
Кевин сердито взглянул на Эндрю, скрестив руки на груди.
- Понятно, значит, ты не оставишь этот вопрос в покое? - съязвил он, выражая раздражение.
- Да, - спокойно отозвался Эндрю, подчеркнуто невозмутимым тоном.
Кевин вздохнул, закатил глаза и нервно сглотнул.
- В тот день, - наконец выдавил он, почти бессильно опустив плечи, - мне казалось, будто Рико стоит рядом и смотрит на меня. Его холодный, жестокий взгляд заставлял кровь стынуть в жилах.
Эндрю моментально напрягся, лицо приобрело серьезное выражение.
- Рико мертв, - резко напомнил он Кевину.
- Знаю... Но каждый раз, когда Нил смотрел на меня, я видел отражение Рико.
Эндрю задумчиво изучал напряжённое лицо Кевина, словно взвешивая дальнейшие шаги. Наконец, решившись, он предложил мысль, скрывающуюся глубоко в тени сомнения:
- Вполне возможно, что ты прав, Кевин, - тихо заговорил он, обращая внимание Кевина на собственные подозрения. - Вероятно, душа Рико отделилась от его тела и нашла приют в новом вместилище. Обычно такое невозможно без согласия хозяина нового тела.
От такой перспективы Кевин почувствовал ужас, страх сковал его движения.
- Этого не может быть, - прошептал он сдавленным голосом. - Хочешь сказать, что дух Рико вселился в чужое тело?!
Эндрю наблюдал за реакцией Кевина, испытывая удовлетворение от достигнутого эффекта.
- Никаких иллюзий, - твёрдо заявил он. - Твой вывод верен: душа Рико существует вне его прежнего тела. Теперь он обитает в теле Нила.
Кевин растерянно замер, поглощённый новым открытием.
- Значит, выходит, Нил добровольно позволил своему разуму подчиняться чужой воле? - изумлённо вскричал он.
Эндрю чуть заметно ухмыльнулся, зная, какую бурю вызвал своими словами.
- Нет, дело сложнее, - пояснил он. - Нил искренне полагает, что Рико - это часть его собственной личности. Он называет его Натаниэлем.
Теперь Кевин выглядел окончательно потрясённым, неспособным поверить услышанному.
- То есть получается, - повторял он дрожащим голосом, - что сознание Нила введено в заблуждение собственным восприятием реальности?
- Именно так, - уверенно подтвердил Эндрю. - Хотя я не уверен точно, каким образом произошло это слияние душ, подозреваю, что ответственность лежит на матери Нила, Мэри Веснински.
Это заявление вызвало новый шок у Кевина.
- Ты хочешь сказать, что Мэри провела какой-то ритуал и поместила Рико внутрь собственного сына? - воскликнул он, поражённый столь абсурдной идеей.
Эндрю утвердительно кивнул, сохраняя серьёзное выражение лица.
- Да, похоже, это была её цель, - подтвердила он. - Сначала предполагалось временно передать душу Рико в тело Нила, но постепенно это переросло в нечто большее.
- Зачем ей это было нужно? - возмущённо спросил Кевин, не понимая мотивов женщины.
Эндрю пожал плечами, демонстрируя незнание истинных целей.
- Пока неясно, - признался он. - Предположительно, это как-то связано с планами Ичиро Морияма и дяди Нила, Стюарта. Нам предстоит разобраться подробнее.
Несколько минут стояла полная тишина, нарушаемая лишь тихими вдохами обоих парней. Наконец, Кевин нарушил молчание, тревожно заметив:
- Что теперь будем делать?
Эндрю выдержал паузу, выбирая наиболее подходящие слова.
- Дело в следующем, - наконец выговорил он, вкладывая максимум искренности. - Рико заявлял, что ему необходима Книга Теи, чтобы провести ритуал возвращения в собственное физическое тело. Однако это ложь. Настоящая цель Рико - уничтожение Нила и присвоение древней силы наследования Абраксаса.
Кевин нахмурился, пытаясь осмыслить новую информацию.
- Но зачем Рико отказываться от возможности стать полноценным охотником? - спросил он, подозревая подвох.
Эндрю горько усмехнулся, давая понять сложность ситуации.
- Метка усиливается ежедневно, - сообщил он, подчёркивая драматизм положения. - Каждый новый день увеличивает проявления одержимости. Рико специально тормозит прогресс метки, доводя Нила до грани помешательства. Единственный выход - переместить Рико в другое тело и уничтожить его, лишив тем самым наследства падшего бога. Одновременно это освободит Нила от проклятия.
Кевин болезненно поморщился, представляя возможные последствия.
- Но даже после устранения Рико, Нил останется охотником, - предположил он. - Метка непременно проявится заново, разве нет?
Эндрю горестно кивнул, подтвердив неизбежность будущего.
- Метка сделает его охотником, - честно признал он. - Она привяжет его к нашей семье, притягивая как магнит, вынуждая стремиться убить каждого из нас. Такие вампиры, как мы, станут идеальной целью для охотника.
Кевин тяжело вздохнул, мучительно переживая решение.
- Выходит, убив Рико, мы спасём Нила, но сами окажемся под угрозой уничтожения? - уточнил он, чувствуя всю тяжесть предстоящего выбора.
- Да, - четко ответил Эндрю.
Кевин задумчиво замолчал, поняв масштаб жертвы.
- Кто ещё в курсе ситуации? - осторожно поинтересовался он.
Эндрю коротко ответил:
- Лишь мы двое, - отчеканил он.
Кевин решительно встретил его прямой взгляд.
- Я поддержу тебя, невзирая ни на какие обстоятельства, - твердо заявил он.
- Не подведи меня, - сухо отозвался Эндрю.
Кевин напрягся и серьёзно произнёс:
- Есть одна сложность... Книга теперь не у меня.
Эндрю мгновенно нахмурился и раздражённо потребовал:
- Что значит «не у тебя»? Кому ты её передал?!
Кевин нервно сглотнул.
- Человек, которому я отдал книгу, пожелал остаться неизвестным, - нерешительно признался он.
Реакция была незамедлительна: Эндрю вскочил и возмущенно закричал:
- Другого выхода нет!
- Если расскажу, ситуация станет только хуже, - почти шепотом промолвил Кевин.
- Прикрываешь постороннего? - возмутился Эндрю.
Кевин беспомощно поднял взгляд.
- Эндрю, помоги мне... - едва слышно попросил он.
Однако выражение лица Эндрю сделалось каменным, рука инстинктивно скользнула к рукоятке ножа.
- Помочь тебе? - зло усмехнулся он.
От страха Кевин судорожно вдохнул единственное слово:
- Пожалуйста...
Однако реакция последовала молниеносная: Эндрю одним движением пригвоздил его к стене, приставив острое лезвие ножа к горлу.
- Никогда не говори это слово, понял? - холодно сказал Эндрю.
Несмотря на годы терапии, произнесённые Кевином слова вновь вызвали внутри Эндрю волну гнева и раздражения. Однако влияние их было уже менее разрушительным, хотя раздражение оставалось сильным. Больше всего Эндрю злился из-за того, что Кевин хранил от него секрет.
Кевин испуганно кивнул, почувствовав холодное дыхание смерти рядом.
- Ещё раз упомянешь это слово - будешь жалеть, - угрожающе предупредил
Эндрю, крепко сжимая рукоять ножа. - Немедленно раскрой имя, иначе прочитаю твое сознание силой.
Кевин понимал бессмысленность дальнейшего сопротивления и робко согласился:
- Хорошо... Книга теперь у Аарона.
Эндрю мгновенно застыл, удивлённо уставившись на Кевина.
- Зачем она понадобилась моему брату? - недоверчиво уточнил он.
- Дело в том, что у Аарона есть тайна, связанная с Кейтлин, - уклончиво начал он.
- О чём я давно догадываюсь, - мрачная улыбка тронула губы Эндрю. - Какая связь между книгой и той девчонкой?
Кевин открыл рот, намереваясь раскрыть тайну, но неожиданно дверь широко распахнулась. На пороге появилась Рене, озадаченно глядя на происходящее.
- Простите, - смутилась она, осматривая комнату. - Похоже, я выбрала неподходящее время?
Атмосфера моментально разрядилась: напряжённость улетучилась, уступив место спокойствию. Эндрю неспешно убрал руку с ножом и непринуждённо оперся спиной о стену.
- Зачем пришла? - равнодушно поинтересовался он, спрятав оружие.
Рене глубоко вздохнула, взволнованно посмотрев на обоих парней.
- Вы случайно не встречали Элисон? - осторожно спросила она. - Прошёл уже час с момента, как она ушла отсюда, а её телефон всё время вне зоны доступа.
Эндрю пренебрежительно пожал плечами.
- Вероятно, пошла бродить по ночному городу, наслаждаясь одиночеством, - скептически заметил он. - Сейчас ей явно не до разговоров.
Рене неодобрительно покачала головой, недовольная таким легкомысленным отношением.
- Нет, дело серьёзное, - настаивала она. - Ведь Элисон - моя девушка, и мое беспокойство совершенно оправдано. Последние дни она вела себя странно.
Кевин прервал тишину резким взглядом в сторону девушки.
- Знаешь, иногда твоей заботы кажется чрезмерно, - мягко упрекнул он. - Элисон взрослая девушка и способна сама разобраться со своими проблемами.
- Взрослая девушка не перестаёт нуждаться в поддержке близких, - ответила Рене, сохраняя невозмутимое спокойствие. - Тем более, если она меняется буквально на глазах.
Кевин уважительно кивнул, признавая справедливость сказанных слов. Тем временем Эндрю пристально следил за каждым жестом Кевина. Рене заметила напряжение, витавшее в воздухе, и решила проявить осторожность.
- Что-то произошло между вами? - деликатно поинтересовалась она, обращая внимание на взаимные взгляды. - Почему такая напряженность?
- Просто обычный вечер, ничего особенного, - постарался разрядить обстановку Кевин.
Рене удовлетворённо кивнула и начала движение к двери.
- Посмотрю у Ники, может, он видел Элисон, - пояснила она напоследок, покидая помещение.
Едва за ней закрылась дверь, Эндрю повернулся к Кевину.
- Рассказывай, - жестко приказал он.
- Эта информация крайне важна для Аарона, - неопределённо заговорил Кевин.
Эндрю утвердительно кивнул.
- Аарон и Ники задумали применить книгу, чтобы ограничить твою силу, - откровенно признал Кевин.
От такой откровенности Эндрю горько расхохотался.
- Неужели мой собственный братец и кузен замышляют заговор против меня? - потрясённо уточнил он.
- Им вовсе не хочется навредить тебе, - примиряюще пояснил Кевин.
Эндрю смерил его тяжёлым взглядом, еле скрывая сарказм.
- Значит, Аарон всё ещё обижается на гибель своей матери? - хрипло допрашивал он.
Кевин торопливо возразил:
- Она ведь была матерью и для тебя.
- Мне начхать на неё, - грубовато отрезал Эндрю. - Вспоминать ее жалкую жизнь имеет столько же смысла, сколько вспоминать тот день, когда я отправил ее на тот свет. Но почему теперь в деле замешан Ники? Что толку переживать о прошлом, если я никак не влияю на их сегодняшнюю жизнь?
- Аарон боится, что ты навредишь Кейтлин, - осторожно продолжил Кевин. - Ники поддержал его из верности семье.
Эндрю демонстративно закатил глаза.
- Пусть эта девица научится избегать неприятностей с собственным кавалером, тогда ей нечего страшиться моих поступков, - официально провозгласил он.
Кевин понимающе кивнул.
- Видно, паранойя Аарона гораздо глубже, чем мы предполагали, - задумчиво прокомментировал он.
- Переходим к сути дела, Кевин. - нетерпеливо бросил Эндрю. - Что конкретно беспокоит моего брата?
После глубокого вдоха Кевин озвучил самое важное известие:
- Причиной беспокойства является простой факт: Кейтлин носит ребёнка от Аарона, - торжественно завершил он.
Эндрю посмотрел на Кевина, пребывая в полном ступоре.
- Ты серьёзно? - недоверчиво спросил он. - Это шутка, что ли?
Кевин покачал головой.
- Я совершенно серьезен, - ответил он твердо.
Эндрю громко расхохотался.
- Невероятно! - возмутился он. - Она обычная человеческая девушка, а мы - вампиры! Как вообще такое возможно?!
Кевин вздохнул.
- Я сам немало удивлён, - признался он. - Но дело в том, что Аарон не совсем обычный вампир. Ваша мать Тильда была связана с магией ведьм, похоже, кое-какая крупица этой магии передалась ему. Правда, лишь малая часть. Но тот факт, что Кейтлин смогла забеременеть... Это не случайность. Возможно, всё происходящее сейчас, включая таинственные убийства и тех, кто их совершает, имеет какую-то связь с этим.
Эндрю нахмурился и апатично предположил:
- Быть может, Аарон сам и есть виновник преступлений? - вслух размышлял он. - Проводит странные ритуалы... Но зачем? Из желания уничтожить плод или, напротив, спасти его?
Кевин встревоженно посмотрел на Эндрю.
- Ты в норме? - осторожно поинтересовался он.
Эндрю усмехнулся.
- Конечно, в норме, - язвительно отозвался он. - Мой собственный брат думает, что я способен убить его девушку, ожидающую ребёнка. Если Мориямы узнают обо всём этом, пострадают не только Кейтлин и её ребенок, но и наша семья тоже.
Кевин тяжело вздохнул.
- Что предпримем дальше? - подавлено спросил он.
- Нужно окончательно удостовериться, причастен ли Аарон к преступлениям или участвует в них совместно с кем-то другим.
Не успел Кевин кивнуть, как раздался резкий крик Эбби. Оба парня моментально бросились туда, откуда послышался звук.
***
На кухне царил хаос: вся семья собралась вокруг стола, взволнованно обмениваясь мнениями и стараясь разобраться, что случилось. Лишь одна Элисон отсутствовала. Возле Эбби стоял Дэвид, успокаивая жену легкими прикосновениями к плечу. Аарон замер у стены, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Лицо Ники побледнело, а Рене выглядела растерянной и неуверенной.
Взгляд парней тут же упал на окно кухни. Перед ними возникла жуткая картина: на стекле четкими буквами были написаны кровавые слова: «Вы все умрете».
Кевин остолбенел, ошарашенный увиденным.
- Что за чертовщина творится здесь? - вскричал он, озадаченно оглядываясь.
Семья разом повернулась к нему. Эбби, едва сдерживая дрожь, ответила слабым голосом:
- Я случайно увидела это...
Ники беспокойно осмотрелся, будто ожидал новых ужасающих открытий. Рене приблизилась к окну, приглядевшись к оставленному следу.
- Странно, - пробормотала она, всматриваясь в след. - Этот отпечаток кажется свежим...
Дэвид спокойно подошел к Эндрю, глядя на кровь.
- Ты уже знаешь, чьих это рук дело? - резко спросил Эндрю.
Дэвид отрицательно качнул головой.
- Нет, это удивительно, - сказал он, поднимая брови. - Мы бы почувствовали чужое присутствие, даже если бы оно было мимолетным.
Эндрю снова бросил острый взгляд на Аарона, который держался несколько отстранённо и тихо.
- Ты почему-то слишком спокоен, - заметил он, ухмыляясь. - У тебя есть причины быть таким невозмутимым?
Аарон холодно посмотрел на брата.
- На что ты намекаешь? - процедил он сквозь зубы.
Эндрю неожиданно захохотал, жестикулируя руками.
- О, ты пиздец какой подозрительный! - выкрикнул он, продолжая смеяться.
Аарон выдержал паузу, сохраняя спокойствие.
- Хватит меня обвинять. - произнёс он твёрдым голосом. - Эта надпись не моя работа. Я бы не довёл Эбби до истерики подобными штучками.
Но Эндрю продолжал цепляться:
- А ты бы убил невинного, чтобы спасти кого-то близкого?
Аарон коротко глянул на него, в глазах сверкнула решительность.
- Не будь таким самоуверенным, - отрезал он. - Мы разные, помнишь?
Эндрю вновь рассмеялся, но на этот раз смех прозвучал жёстко и холодно.
- Да уж, разные, - издевательски подмигнул он. - Разные в том, что это не у меня девушка залетела.
Эти слова вызвали шок среди остальных членов семьи. Все взгляды мгновенно устремились на Аарона, чья фигура замерла в неловком молчании. Лишь Ники и Кевин сохраняли спокойный вид, поскольку уже знали правду. Аарон почувствовал, как сердце бешено забилось в груди.
- Откуда ты узнал? - выдавил он сдавленным голосом.
Эндрю пожал плечами, сохранив надменное выражение лица.
- Сейчас это неважно, - равнодушно отбросил он вопрос. - Важно разобраться, что происходит прямо сейчас.
Эбби, привыкшая заботиться о своём приёмном сыне, обратилась к нему первой:
- Почему ты не рассказал нам раньше? - спросила она мягко, но в голосе звучало недоумение.
Дэвид, посмотрев сначала на жену, а потом на Аарона, шумно выдохнул.
- Чёрт возьми, - проворчал он. - Если меня заставят принимать роды твоей девчонки, то пусть хотя бы доплатят.
Рене, осмысливая новость, посмотрела на Аарона с искренним удивлением.
- Поздравляю, - произнесла она, слегка растерянно улыбнувшись.
Тем временем остальные начали засыпать Аарона вопросами, главным из которых был: «Как это вообще возможно?» Тут тихонько встала позади всех Элисон, подойдя к Рене. Девушка смотрела на Аарона с едва заметной улыбкой, полная сарказма.
- Ого, Аарон, - протянула она. - Никогда бы не подумала, что ты настолько тупой, чтобы забыть, как пользоваться презервативом.
Аарон покраснел от раздражения и замешательства.
- Заткнитесь, придурки! - прорычал он, сжимая кулаки.
Рене, ощутив волнение, незаметно повернулась к Элисон, стоящей неподалёку.
- Где ты была? - прошептала она достаточно тихо, чтобы никто другой не услышал.
Элисон внезапно смутилась, отводя взгляд в сторону.
- Просто прогуливалась по дому, - ответила она уклончиво, пряча руки за спину.
Эта странная реакция привлекла внимание Рене, которая настороженно нахмурилась.Тем временем Эндрю, наслаждаясь ситуацией, начал подшучивать над братом:
- Эй, мамочка, скоро будешь бегать за коляской, - ехидно заметил он.
Дэвид и Эбби одновременно посмотрели на Кевина и Ники, понимая, что они знают больше, чем показывают.
- Вы двое не кажетесь особо удивленными, - заметил Дэвид. - Знаете что-нибудь?
Кевин беспомощно пожал плечами, стараясь избежать прямого ответа.
- Я был слишком взволнован мыслью стать дядей, вот и впал в ступор. - пошутил Ники, косо поглядывая на Кевина.
Неожиданно у Дэвида зазвонил телефон, прервав обсуждение. Мужчина быстро извинился и вышел из кухни, оставив семью в недоумении.Теперь, когда атмосфера немного разрядилась, все принялись гадать, кто мог оставить зловещую надпись и с какой целью.
Ники, сидя на краю стола, постукивал пальцами по поверхности.
- Интересно, кому понадобилось пугать нас подобным способом? - размышлял он вслух.
Рене сосредоточенно осмотрелась вокруг, надеясь обнаружить какие-то улики.
- Может, кто-то хочет нас предупредить? - добавила она задумчиво.
Эбби беспокойно теребила край своего халата.
- Главное, чтобы эта угроза не стала реальной, - сказала она, обращаясь ко всем присутствующим.
Аарон молча сидел, погруженный в собственные мысли, периодически бросая тревожные взгляды на окно с надписью. Элисон вмешалась в разговор, предложив неожиданную версию:
- А что, если это сделали представители клана Морияма? Может, они хотят привлечь наше внимание?
- Для чего? - хором спросили остальные.
- Например, чтобы объявить войну нашему семейству? - предположила Рене, скрестив руки на груди.
- Исключено, - уверенно заявил Ники. - Если бы они хотели открыто выступить против нас, то наверняка начали бы с нападения или открытого объявления войны, а не с детской писульки на окне.
Эбби обеспокоенно посмотрела на мужа, которого давно не видела.
- Тогда кто это мог быть? - спросила она неуверенно.
Эндрю выпрямился, настроившись серьёзно.
- Я думаю, что это дело рук охотника, - высказал свою догадку он. - Возможно, он не один. Вполне вероятно, что у него есть сообщники.
Рене закусила губу, задумавшись.
- Значит, кто-то помогает этому охотнику проникать в наши владения? - задала она риторический вопрос.
Эндрю утвердительно кивнул.
- Именно так, - согласился он. - Охотник действует скрытно, значит, у него есть поддержка изнутри или снаружи нашего дома.
Аарон скептически уставился на своего близнеца.
- Но с кем же он работает? - почти выпалил он, подчёркивая важность этого вопроса.
Наступила тяжёлая тишина, нарушаемая лишь приглушёнными вздохами собравшихся. Рене вдруг вскочила с места, прикрыв рот рукой.
- Всё хорошо? - обеспокоенно спросил Ники, заметив её необычное поведение.
- Нормально, просто слегка поплохело, - слабо улыбнулась она, притворяясь бодрой.
Никто не успел задать следующий вопрос, как дверь кухни открылась, и вошёл Дэвид, выглядя крайне взволнованным.
- Только что звонил Джереми, - негромко произнёс мужчина, собирая взгляды всех членов семьи. - Сообщил, что кто-то из нашей семьи убил их волка. По крайней мере, такова версия его стаи. Перед смертью Джереми столкнулся с неизвестным вампиром, чей запах совпадал с запахом одного из нас.
Последние слова Дэвида повисли в полной тишине. Взгляды семьи встретились, полные сомнений и страха.
Ники, первым нарушивший тишину, резко встал.
- Что за чертовщина творится? - возмущённо спросил он, проходя комнату взглядом.
Эбби прижала руку к сердцу, дыхание участилось.
- Дорогой, мы не могли никого убить, - чуть слышно прошептала она мужу.
Аарон тяжело сглотнул, чувствуя нарастающее напряжение.
- Может, это ошибка? - предложил он робко, ища поддержки взглядов окружающих.
Дэвид отрицательно покачал головой.
- Надеюсь, это недоразумение, - глухо отозвался глава семейства. - Но ситуация выглядит весьма угрожающей.
Эндрю откинулся назад, непринуждённо растягивая ноги.
- Если это обычная путаница, то никаких проблем, - небрежно заметил он, похлопывая по столу пальцами. - Но если выяснится, что кто-то из нас действительно замочил их товарища, то привет старые добрые времена войны.
Его циничное заявление вызвало резкую реакцию остальных. Эбби сжала руки в замок, глубоко дыша, пытаясь удержать слёзы.
- Нам нельзя допустить повторения конфликта, - шепотом произнесла она, обращаясь к остальным.
Рядом Ники нервно покусывал нижнюю губу, периодически бросая быстрые взгляды на родителей.
- Какой смысл в мирных договорах, если они рушатся из-за одного происшествия? - взволнованно спросил он, накручивая на палец прядь волос.
Кевин чувствовал себя некомфортно, его плечи сгорбились, и он автоматически потянулся к стакану, наполненному прозрачной жидкостью.
- А если мы не пойдем на встречу? - предположил он, глотнув жидкость. - Можно попытаться скрыться от обвинения.
Дэвид решительно покачал головой.
- Это не решит проблему, - сурово произнес он. - Обвинения останутся, и последствия могут оказаться катастрофическими.
Аарон выступил вперёд, слегка сутулясь.
- Мне кажется, лучше обсудить условия встречи подробнее, - осторожно вставил он. - Ведь у нас нет уверенности, что обвинение обоснованно.
Элисон продолжала изучать свой маникюр, внешне казалась расслабленной, но внутреннее напряжение ощущалось каждым движением её пальцев.
- Зачем нам оправдываться, если мы уверены в собственной невиновности? - высказала своё мнение она, не отрывая взгляда от ногтей.
Рене нетерпеливо всплеснула руками.
- Вот именно! - поддержала она девушку. - Лучше сразу объяснить всему миру, что никакие преступления мы не совершали.
Эндрю горько усмехнулся.
- Мир, говоришь? - парировал он. - За последние годы он сильно изменился. Никто не верит никому.
Разговор постепенно стих, каждый погрузился в собственные мысли, ощущая приближающуюся угрозу. Наконец, Дэвид взял слово, обращаясь ко всем присутствующим.
- Решение одно, - сказал он резко. - Пойдём на встречу. Там узнаем подробности дела и попробуем убедить их отказаться от обвинений.
Семья единодушно согласилась с решением главы, обменявшись понимающими взглядами. Однако спокойствие длилось недолго.
Рене внезапно резко вскочила со стула, её тело начало мелко дрожать. Элисон ахнула и подбежала поддержать девушку.
- Рене, дорогая, что с тобой? - ласково спросила она, бережно удерживая девушку за плечи.
Аарон, наблюдавший за сценой, мгновенно напрягся, его глаза стали внимательнее.
- Очередной приступ? - сухо спросил он.
- Мама, мне страшно, - жалобно прошептала Рене, прижимаясь к Эбби. - Нил... Он в большой опасности!
Эндрю моментально активизировался, подойдя ближе.
- Где Нил? - взволнованно спросил он, готовясь услышать самое худшее. - Что ты видишь?
Рене закрыла глаза, сосредоточившись на своём внутреннем зрении.
- Он ранен, - тихо проговорила она. - Стоит около автозаправки возле леса. Работник заправки пристально смотрит на него. Нил ничего не замечает, но впереди... Господи!
Её глаза широко распахнулись, отражая неподдельный ужас.
- Эндрю, быстрее! - просяще взмолилась она, крепче сжимая материнские руки. - Нужно вытащить его оттуда!
Слова Рене вызвали волнение среди присутствующих. Эбби крепко прижала дочь, стараясь успокоить её:
- Успокойся, милая, - мягко произнесла она, поглаживая Рене по волосам.
- Я ухожу, - твёрдо заявил Эндрю.
- Иди, парень, - одобрил Дэвид. - Ты ему сейчас необходим. Остальное обсудим потом.
Элисон, почувствовав напряжённость ситуации, добавила:
- Только не задерживайся, Эндрю, иначе я лично устрою тебе хорошую взбучку, если не успеешь спасти Нила!
- Привези этого дурня домой целым и невредимым, - подчеркнул Кевин, серьезно глядя на Эндрю.
Ники не смог удержаться от колкости:
- Помни, Эндрю, ты должен привести Нила живым, иначе я лишусь возможности посетить вашу свадьбу, - полушутливо добавил он.
Аарон попытался остановить брата.
- Ты не пойдешь туда, - категорически возразил Аарон. - Там опасно.
Эндрю раздраженно сбросил руку брата.
- Твои беспокойства меня не касаются, - грубовато бросил он. - Лучше останься здесь и позаботься о своей девушке, если вдруг ей потребуется помощь.
Все поняли тщетность дальнейших споров и отступились.
- Будь осторожен, - тихо попросила Эбби.
Эндрю коротко кивнул и стремительно вышел из дома. Быстро дойдя до автомобиля, он залез внутрь и сразу же завел мотор. Резко сорвавшись с места, машина оставила позади густое облако пыли. Мысли Эндрю были целиком заняты Нилом. Его сердце стучало учащенно, кровь пульсировала от адреналина. Главное было успеть вовремя доехать до назначенного места.
***
Нил стоял под проливным дождем, ладони крепко сжимали рукоять ножа. Тонкие струйки крови стекали по пальцам, смешиваясь с каплями дождя. Раны пылали огнем, будто кто-то раскаленной сталью обжигал кожу изнутри. Мокрый, разбитый, опустошенный, он стоял посреди тьмы и собственного разочарования.Метка, словно проклятие, горела ярче и сильнее, обостряя желание разрушить всё вокруг. Внутри разрывались противоречия: еще недавно он убеждал себя, что не похож на отца, что сможет выбрать другой путь. Но реальность оказалась гораздо хуже любых фантазий. Глядя на свое отражение в лужах, он осознал, что превратился в того же чудовища, которое ненавидел всю свою жизнь. Горький вкус предательства самого себя наполнил грудь.
Опустившись на колени, утопая в грязи, он бессильно прятал лицо в мокрые ладони, пытаясь подавить тошноту от воспоминаний о сотруднике заправки, совсем недавно весело болтавшем неподалеку. Истерика вырвалась наружу, превращаясь в дикий, истеричный смех. Похоже, Натаниэль был прав, называя его лжецом. Чем больше он обманывал себя, тем глубже погружался в собственные иллюзии.
Самое страшное осознание ждало впереди: впервые Нил почувствовал, что убийство доставляет удовольствие. Оно открывало новые горизонты мрачной стороны души, против которой он боролся столько лет. Он испытывал ненависть к самому себе, стыд, омерзение, и внутри зарождалось невыносимое ощущение пустоты, которое невозможно было утолить. Голова раскалывалась от боли, сознание померкло, и он мечтал растаять в темноте ночи.
И тут сквозь серые пелену дождя пробился тусклый свет автомобильного фонаря. Сквозь потоки воды Нил увидел фигуру Эндрю, выскочившего из машины и бегущего к нему. Хотелось закричать от счастья, но вместе с тем ощущалось глубокое унижение. Он не хотел, чтобы любимый видел его таким - грязным, порочным, потерянным. Была ли это гордость, чувство вины или отчаяние? Одно лишь оставалось очевидным: Нил хотел убежать, исчезнуть навсегда.
Эндрю бросился к Нилу, встав на колени рядом с ним. Впервые в жизни Нил ощутил, как сильные руки любимого вампира обвивают его, притянув к себе. Хотелось крикнуть, выплеснуть скопившуюся боль, но горло отказывало, оставив лишь неконтролируемую дрожь. Эндрю осторожно приподнял его лицо, проверяя состояние тела. Нил наконец разглядел то, чего раньше не замечал: глубокую вину, мучительное сожаление в глазах Эндрю. Словно каждое повреждение, каждая царапина на коже Нила наносили сокрушительную рану самому Эндрю.
Нил потерял ориентацию, понимая впервые, насколько важен он своему возлюбленному. Страх, владевший душой Эндрю, становился явным, словно магнитом притягивал Нила, заставлял глубже дышать, чувствовать каждую клеточку своего тела. Губы сами задрожали, еле слышный шепот прорезался наружу:
- Эндрю...
Миньярд не отпускал его, прижимая крепче, словно стремясь стереть прошлое и настоящее.
- Нил, Нил, как же я чертовски рад, что ты жив...
Отстранившись ненадолго, Эндрю аккуратно провел рукой по лицу Нила, касаясь болезненных следов ударов, будто впитывая его боль, перенося её на себя.
- Я убью того, кто это с тобой сделал, - пообещал он тихим, вибрирующим голосом.
Но вместо благодарности Нил вновь захлебнулся вспышкой истеричного смеха, выражавшего его внутренний гнев и отчаяние. Внутренне он боролся сам с собой, не доверяя словам Эндрю, хотя отчаянно нуждался в них. Со всхлипыванием он бормотал:
- Замолчи, замолчи...
Его голова легла на плечо Эндрю, словно укрываясь от жестокой реальности. Слезы перемешались с дождевыми каплями, потекли по щекам, искажая черты лица.
- Я хочу убить тебя, Эндрю, - прошептал он, уткнувшись лицом в плечо. - Как же сильно я тебя ненавижу...
Эндрю застыл на мгновение, а затем тихо спросил:
- Ты действительно этого хочешь?
Нил с усилием поднял взгляд, окутанный туманом слёз и боли.
- Да, - выдохнул он, окончательно запутавшись в собственных чувствах.
Эндрю смотрел в глаза Нила, пытаясь понять истинные мотивы его слов. Дождевые капли падали на лоб, смешиваясь со слезами, подчёркивая хрупкость момента. Его взгляд остановился на руке Нила, крепко сжимающей лезвие ножа. Быстрым движением Эндрю схватил запястье парня и ловко направил клинок к собственному сердцу.
- Если это облегчит твою боль, то не тяни, - спокойно прошептал он, открывая душу навстречу возможной боли.
Нил издал короткий, нервный смешок, пропитанный горечью и отчаянием.
- Ах, ты такой же лжец, как и я, - жёстко произнёс он, втягивая воздух сквозь плотно сжатые зубы. - Всегда умеешь находить оправдание своему поступку.
Движимый стремлением доказать глубину своих чувств, Эндрю медленно ввёл лезвие глубже, позволив стальной кромке проникнуть в плоть. Реакция Нила последовала незамедлительно: мышцы напряглись, челюсти сжались, дыхание стало отрывистым и неглубоким. Следя за происходящим, Эндрю продолжал действовать, демонстрируя полную готовность жертвовать собой ради Нила. Но в последний момент Нил резким движением схватил его за запястье, другой рукой привлекая к себе.
- Прекрати, - сказал он, подавляя эмоции. - Ты опять пытаешься исправить мою ошибку.
Закрыв глаза, Эндрю замер, прислушиваясь к биению сердца, терпя боль. Почувствовав теплое дыхание Нила на своей шее, он ожидал неизбежного финала. Вместо удара последовал горячий поцелуй, сотрясший обоих мужчин. Время замедлилось, звуки и ощущения сплелись в единое целое, создав момент абсолютной близости. Нил целовал Эндрю жадно, властно, вкладывая в этот жест всю свою боль и страсть одновременно. Каждый миг касания губ напоминал ему обо всех пережитых вместе минутах счастья и страдания. Этот поцелуй стал выражением его противоречивых чувств: ненависти, любви, желания сохранить связь любой ценой. Грубость прикосновения была лишь отражением внутренней борьбы, которую он не мог преодолеть самостоятельно.
Прижимаясь сильнее, Нил погружался в аромат кожи Эндрю, чувствуя каждый вздох и движение своего партнёра. Ощущение близости пробуждало внутри нечто большее, чем простую привязанность. Оно родилось глубоко внутри, питаемое воспоминаниями и эмоциями, которые давно перестали принадлежать одному человеку. Хотя внешне казалось, будто Нил стремится разорвать отношения, его движения говорили совершенно другое. Рука, крепко удерживающая шею Эндрю, заставляла почувствовать, насколько тяжело было отпустить любимого мужчину навсегда. Губы скользнули вдоль линии подбородка, задержавшись там дольше обычного, впитывая каждую секунду близости, осознавая её ценность и уязвимость.
Эндрю испытывал подобное чувство растерянности. Увидеть столь откровенное проявление эмоций, услышать признание боли, ранимости и отчаянного желания быть нужным всколыхнуло в нём целую бурю ощущений. Он ощущал себя частью той самой тьмы, которая охватывала Нила, понимая, насколько трудно мужчине совладать с собственными демонами. Страх потерять Нила подвиг его на готовность пойти на любые жертвы, рискнуть собственной жизнью ради спасения другого. Даже физическая боль, причинённая острым ножом, казалась ничтожной перед возможностью удержать единственного близкого человека рядом с собой.
Оба оказались захвачены чувством глубочайшей зависимости друг от друга, которое невозможно описать словами. Их жизнь превратилась в постоянный танец желаний и страхов, где каждый шаг мог привести либо к спасению, либо к гибели. Именно эта зависимость делала их уникальными и удивительно сильными, несмотря на слабость. Однако даже такая сильная связь несёт угрозу разрыва. Время остановилось в тот момент, когда Нил вновь приблизился к лицу Эндрю, их дыхание сливалось в одно целое, пульс учащённо бил, заполняя пространство вокруг них теплом и энергией. Их объятия становились всё крепче, тело тянулось ближе, ища утешение и подтверждение взаимности чувств.
Когда они наконец оторвались друг от друга, Эндрю взглянул на Нила с волнением и осторожностью.
- Что случилось? - осторожно спросил он, стараясь уловить эмоции Нила.
Взгляд Нила потускнел, а потом неожиданно сделался тяжелым и болезненным. Его рука невольно коснулась шеи, и Эндрю сразу заметил, как метка на коже вдруг заблестела, нервно пульсируя красным оттенком.
- Я убил человека, - глухо проговорил Нил, чуть дрогнувшим голосом. - А точнее, их несколько.
Эндрю почувствовал холод, растекающийся по телу. Заметив реакцию Эндрю, Нил издевательски хохотнул, ломкий смех потряс его плечи.
- Посмотри сам, - бросил он, решительно разворачивая Эндрю, где раньше стоял работник заправки.
Там, в полумраке, Эндрю различил очертания человеческих фигур. Несколько неподвижных тел лежали на земле, окружённые лужами воды и грязи. Лицо каждого трупа выглядело таким искажённым, будто застыло в последнем предсмертном крике страха и боли. Реальность перестала существовать, и пространство вокруг них замерзло, словно заключенное в ледяной плен. Даже дождь прекратился, позволив тишине окутать их двоих.