Глас проклятых

То утро не предвещало ничего хорошего. Кристоф вернулся с охоты незадолго до рассвета вместе с братом, а Мария только успела проснуться и выбраться из постели, чтобы приготовить себе завтрак. Вековая привычка Моллигана сохранять ледяное спокойствие в мире вампиров, где любая неосторожность могла стоить жизни, несмотря на все принятые ими же законы, канула, заменив себя спешкой.

Мужчина распахнул настежь все двери. Родриг, словно вторая тень, шагал за братом, пытаясь втолковать ему хоть слово, но старший будто оглох — его мысли уже мчались далеко впереди. Мертвякова остановилась в дверном проёме, сжимая в ладонях кружку чая. Пар клубился над краями, пока девушка вслушивалась в сбивчивый шёпот мужчин, пытаясь уловить в нём хоть намёк на причину этого хаоса. Чемодан, брошенный посреди прихожей, зиял пустотой. Кристоф, всегда такой педантичный, теперь швырял вещи без разбора и метнулся в спальню ведьмы, собирая всю одежду, что она привезла с собой и успела купить в Санкт-Петербурге. Он складывал вещи Марии в чемодан с неестественной для него поспешностью, и голос вампира сорвался на крик, когда Родриг встал перед дверями и не пускал его к чемодану:

— Ты не понимаешь! Ей здесь больше не безопасно! Будет лучше, если Мари вернётся в родной город и будет как можно дальше.
Мария поставила чашку на стол и вышла в коридор, подняв с пола вязаный свитер.

— Что-то случилось? – осторожно произнесла она.

Родриг вздохнул, проводя пальцами по прядям тёмных волос, и скрылся за дверями собственной комнаты, оставляя брата наедине с ведьмой. Моллиган лишь проводил его взглядом и ответил:

— Я встретил на охоте Изабель...

— Она угрожала тебе? – прошептала Мария, взяв его ладонь в свою.

— Не мне... – он прижался лбом к её, закрыв глаза. – Вам. Тебе и Родригу... Она знает, что против меня ей не выстоять, поэтому сначала избавиться от тех, кто мне дорог больше всего, и только после этого она решится нанести мне удар... Кажется, бессмертная жизнь привела её к бездне отчаяния. Изабель понимает, что потом её будет ждать суд и князь будет должен придать её огню. Хотя чему удивляться? Это я сделал её такой. Обратил против воли, ради мести... а теперь пожинаю плоды.

Кристоф запечатлел на губах девушки мягкий поцелуй и отстранился, вернувшись к чемодану. Он выхватил свитер из рук Мертвяковой, аккуратно сложил и швырнул поверх остальных вещей, захлопнув крышку.

— Я не хочу бежать... Кристоф, я способна сражаться, если потребуется.

— Я в тебе не сомневаюсь. – Моллиган кивнул, выпрямляясь, и посмотрел ей в глаза. – Но я не хочу рисковать твоей жизнью. Во-первых, нам предстоит разбираться не только с Изабель, но и со всей её шайкой, в которую теперь входят Руан и Руэн... Они опаснее, чем кажутся на первый взгляд. А во-вторых... Тебе пойдёт на пользу возвращение домой. Погуляй с друзьями, навести бабушку, проведи время с младшим братом. Реши проблемы с учёбой... 

— Изабель хочет войны? Пусть. Но я не стану убегать, оставляя тебя разбираться с последствиями твоего же прошлого. Если она решила, что я — твоё слабое место... то сильно ошибается. – возразила упрямо Мария, не принимая протянутый ей чемодан. – Или ты думаешь, я вернусь домой и смогу спокойно пить чай?

— Я уже всё решил, Маш... Тебя не будет в городе, пока я всё не улажу.

— Как ты не понимаешь? Если я сбегу сейчас, то Изабель выиграет. – девушка повысила голос. – Не в бою, нет. Она выиграет потому, что заставит тебя сомневаться. В себе. В своих решениях. В том, что ты можешь защитить тех, кого любишь.

Моллиган поставил чемодан на пол и приблизился к девушке, взяв её за плечи.

— Слушай меня внимательно. – его голос стал настойчивее, голубые глаза вампира горели решимостью. – Ты садишься на поезд и едешь домой. Мы будем созваниваться, и я обещаю держать тебя в курсе событий. Если мне понадобится твоя помощь, то я дам тебе знать. Хорошо?

Он наклонился, и их губы встретились — нежно, но с оттенком чего-то ненасытного, будто оба пытались вобрать в этот поцелуй всё, чего лишатся в ближайшие дни. Кристоф сжал её волосы в кулаке, а Мертвякова прижала ладонь к его груди, чувствуя, как яростно бьётся его сердце, наполненное кровью недавней жертвы.

*****

Именно таким образом Маша и вернулась в свой маленький, провинциальный городок.

Девушка закуталась в шерстяной шарф, подаренный бабушкой, и щурилась от слепящего солнца. Мертвякова оперлась на чугунную ограду парка, и её взгляд сам собой устремился к скамейке — той самой, где они с Моллиганом впервые разговаривали за пределами института, холодной зимой. Казалось, будто с того дня прошла целая вечность, а не пара месяцев. Василиса же смотрела на дорожку, на которой должна была появиться Кира вот уже десять минут назад.

— Ну где она? – вздохнула Ясаева, переминаясь с ноги на ногу. Её русые волосы, собранные в небрежный пучок, будто светились вместе с солнцем над их головами. – Мы же договаривались встретиться ровно в два!

— Это же Кира. – пожал плечами Артур, доставая из кармана пачку жвачки. – Если она придёт раньше, чем через час, я съем свою шапку.

— Не надо. Твоя шапка и так выглядит так, будто её уже ели. – фыркнула Василиса, покачав головой, и посмеялась.

Ярослав, которого едва удалось вытащить на прогулку вместе с ними — да ещё и так, чтобы не попасться на глаза отцу Мертвяковой, — бродил неподалёку и пинал ботинком прошлогодние шишки. Взгляд его то и дело скользил в сторону старших, но он нарочно держался чуть подальше — то ли из-за стеснения, то ли стараясь показать, что их компания ему совершенно неинтересна. А может, он просто не знал, как дать понять, что безумно скучал по старшей сестре, не рискуя при этом растерять крутой образ подростка, который терпеть не мог «сюсюканье».

— Может без неё пойдём? Я уже устал здесь стоять, а вы между прочим обещали, что мы сходим в Бургер Кинг!

Его желудок предательски заурчал. Он мысленно перебирал меню: двойной чизбургер с беконом, картошка фри с сырным соусом, а может, даже молочный коктейль. Мальчишка не понимал, откуда у сестры появились деньги, но Ярик был безмерно счастлив, ведь ему разрешалось взять всё, что душа пожелает. Господи, да он месяцами не ел ничего вкусного! Мачеха — та самая Ольга Сергеевна — внезапно решила сесть на диету и утащила с собой в эту бездну всю оставшуюся семью, приняв новые негласные правила дома. Никакого фастфуда, никакого сахара, только пареная брокколи, гречка без соли и её непрекращающиеся нотации. С тех пор Ярик научился жевать жвачку перед возвращением домой, если ему удавалось купить пачку чипсов после школы, и прятать фантики под подкладку рюкзака. Но сегодня этот кошмар закончится.

— На сколько минут Кира может опоздать в этот раз? Я ставлю на сорок. – от скуки сказал Артур, поглядывая в сторону Ярослава.

— Тысяча! – раздался звонкий голос мальчишки в ответ.

— Тысяча минут – это больше шестнадцати часов. – флегматично заметил Звягин. – Если Кира заставит нас ждать до завтра, я лично пойду к ней домой и вынесу её на руках.

— Я бы с удовольствием на это посмотрела. – посмеялась Василиса, крутя телефон в ладонях.

Мария улыбнулась. Она скучала по этим разговорам, по этим интонациям и дружеским спорам между ними. Месяц отсутствия – это не так уж много, но достаточно, чтобы привычные вещи вдруг стали дороги. Возможно, Кристоф был прав, и ей нужно было провести время в родном городе с близкими людьми, где никто не знал о её магии и существовании вампиров. Ну, кроме Василисы и Киры... И Ярослава... Бедному Артуру ничего не рассказали.

Ясаева сделала шаг к подруге, но нога её зацепилась за проклятый корень, скрытый в траве и островках подтаявшего снега. Телефон выскользнул у неё из рук, Мертвякова успела поймать его на лету, а Артур рванулся вперёд и ухватил Василису за локоть, не давая упасть. Мария перевернула телефон, экран активировался от резкого движения, и тут увидела, что на обоях смартфона красовалась фотография Родрига.

Селфи, сделанное в ванной. Моллиган стоял перед зеркалом, слегка наклонив голову, с озорной улыбкой, которая могла свести с ума кого угодно. Взгляд полуприкрытых глаз, острые клыки, выглядывающие между губами, мокрые пряди волос, прилипшие ко лбу. На нём была лишь белая майка да сползшие на бёдра чёрные спортивные штаны.

Ведьма не ожидала, что юноша мог сделать подобные снимки.
Хотя больше Мария поражена тем, что это красовалось на заставке у сдержанной Василисы Ясаевой. Вот этого она точно не ожидала.

— Маш? – Василиса нахмурилась, протягивая руку. – Отдай, пожалуйста.

— Ого... – протянула Мертвякова. – А что это тут у нас?

Ясаева мгновенно покраснела.

— Ничего! – она выхватила телефон из рук подруги, но уже было поздно. – Это просто фото друга, понятно? Мы неплохо общаемся с Родригом, и всё.

— Ты поставила его на заставку! Это уже не просто фото. – возразила Мария, мягко подтолкнув девушку локтем. – Да ладно... Просто признайся, что ты влюбилась. Знаешь... Родриг правда хороший парень.

— Ну уж точно лучше твоего Кристофа... – хмыкнула Василиса.

— Стойте... А при чём здесь наш бывший препод? – Артур пробормотал в недоумении и рядом с ним вдруг появился Ярослав, заинтересованный взрослыми историями.

— О, а я его видел однажды! – воскликнул мальчик. – Правда, он ужасно скучный...

— А ты не знал? – Ясаева повернулся к парням, готовая выложить всю информацию о романе Мертвяковой.

Но... Маша увидела вдали знакомую фигуру и поспешила прервать этот неловкий разговор.

— Смотрите! А вон и Кира идёт!

По дорожке, запыхавшись, бежала Бендлина. Её рыжие волосы развевались на ветру, кожаная курта была расстёгнута, а в руках она несла... торт?

— Простите! – выдохнула Кира, останавливаясь перед друзьями и чуть не падая от нахлынувшего головокружения. – Я.. знаю, что опять... но! – она подняла коробку. – Я испекла торт, потому что Маша вернулась! Хотела отпраздновать это.

Мертвякова опешила, не ожидая от подруги столь драгоценного жеста, и выражение лица ведьмы смягчилось. Девушка улыбнулась, взяв коробку, и мягко поцеловала Киру в щеку прошептав:

— Спасибо.

— Вот это нас ждёт ужин... Бургеры и торт. – буркнул Ярик себе под нос и вызвал волну смеха среди ребят.

И вот, когда все были в сборе, компания отправилась на прогулку. Эти часы были вырваны из общего течения жизни и существовали отдельно, только для них. Ребята гуляли по парку, смеялись над глупостями, бросали камешки в пруд, где уже почти растаял лёд. А Ярослав попытался доказать, что сможет перепрыгнуть через огромную лужу, и в итоге по колено залез в грязную воду. Машка быстро отругала брата и послала к бабушке переодеваться. Ей не хватало, чтобы мелкий замёрз и заболел. Когда мальчишка вернулся, они, наконец, проголодались и двинулись в Бургер Кинг, который находился в центре города рядом с фонтанами.

По дороге они купили пластиковые вилки и, добравшись до места, открыли коробку с тортом Киры. Принялись есть его прямо вместе с бургерами и картошкой, запивая ледяной колой. Разговоры лились без остановки: Василиса жаловалась на неадекватных фанатов к-поп айдолов и пересказывала свежие сплетни с Бендлиной, Артур поделился, что нашёл новую подработку, а Ярослав ворчливо поведал о том, как выпросил у отца приставку — но теперь папа сам увлёкся игрой и не отдаёт контроллер. Кроме того, друзья намекнули, что в институте Мертвяковой грозили отчислением за пропуски. Кажется, что её медицинским справкам, которые купил Моллиган, перестали верить.

— Ну и ладно. – шутливо отмахнулась Мария, поглаживая кулон. – У меня парень вампир, а я ведьма. Мне ваши корочки не нужны.

— Совсем обнаглела? – брови Василисы взметнулись вверх, и она отвесила подзатыльник подруге. – Бросить нас решила?

А затем, когда начинало темнеть за окном, они сидели, обложившись пустыми стаканами и смятыми салфетками, и никто не хотел уходить. Все понимали: стоит разойтись и снова начнётся обычная жизнь с лекциями, работой и взрослыми проблемами.

Впрочем, Марию весь день не отпускало странное чувство – будто за ними кто-то следит. То ли чей-то пристальный взгляд в толпе прохожих, то ли тень, мелькнувшая за спиной, то ли просто порыв ветра, похожий на чужое дыхание. Она несколько раз оборачивалась, но ничего не замечала, кроме мамочек с детьми или подростков, громко смеющихся над своими шутками.

Только вот кулон время от времени вибрировал, предупреждая об опасности, а шёпот призраков преследовал разум девушки. Может, её беспокойство связано с разлукой? Просто скучает по Кристофу и переживает за него. Но когда они вышли из Бургер Кинга, амулет засверкал зелёным, и она резко обернулась, всматриваясь в тени площади.

— Ты в порядке? – спросила Кира, заметив её напряжение.

— Да. – Мертвякова выдавила из тебя улыбку кивнув. – Просто засмотрелась.

— Ну ладно, девчонки. Мне пора. Завтра ещё на смену вставать. – произнёс Звягин, помахав компании, и пошёл своей дорогой.

Василиса попрощалась следом и побежала к остановке, её автобус подходил через пять минут. Кира осталась с Машей и Яриком: она жила через дорогу от них, так что идти было по пути.

Ярик же начинал клевать носом, потирая покрасневшие глаза. Несмотря на весь его сегодняшний энтузиазм, организм упрямо требовал сна. Нужно было скорее довести мальчика до дома, пока он не рухнул от усталости прямо на асфальт. А потом Мертвякова отправится к бабушке, упадёт лицом в подушку и наконец-то получит долгожданный отдых — она тоже выдохлась за этот день.

С Моллиганом можно будет поговорить завтра. Он ведь поймёт, если она не позвонит сегодня...

*****

Дворы между многоэтажными бетонными коробками ничем не отличались друг от друга, каждый их располагался напротив облупленных подъездов с редким светом фонарей, если хоть кто-то из жильцов пожалуется на перегоревшую лампочку. Артур частенько ходил здесь, выбирая короткий путь до общаги и ни о чём не переживая – никто не нападёт на крепкого, здорового парня. Капюшон толстовки натянут низко на лоб, руки засунуты в карманы. В наушниках гремел тяжёлый бит, ритм отдавался в висках, заглушая скрип качелей на пустой детской площадке и шорох пластикового пакета, волочившегося за ветром по земле. Звягин предвкушал, как завалится на койку, не снимая кроссовок, и заснёт, даже если наутро пришлось бы вставать рано и идти на работу.

Он не заметил, как из-за угла выскользнули две тени.
Первый удар пришёлся в солнечное сплетение. Воздух с хрипом вырвался из лёгких, и прежде чем Артур успел среагировать, чьи-то тонкие, но стальные пальцы вцепились ему в волосы, запрокинув голову.

— Ну, тише ты. Не дёргайся. – прозвучал над самым ухом голос, насмешливый и лёгкий, будто парень, который держал его, просто играл. – А то сломаешь что-нибудь. Уверен, что это не самое приятное чувство.

Перед глазами Звягина возникли близнецы. Тот, что говорил с ним, одет в бордовую ветровку и рваные джинсы с потёртостями на коленях, из кармана выглядывал складной нож. Его губы растянулись в ухмылку, не скрывающую острый ряд зубов. Второй парень стоял поодаль в чёрном худи и узких джинсах, взгляд которого оценивающе скользил по Артуру, словно он не человек, а просто вещь. Оба выглядели молодо, но в их ярких глазах было что-то... невероятно старое.

— Руан, не увлекайся. Он нужен нам.

— С ним ничего не произойдёт, если я немного поразвлекусь. – юноша нарочито вздохнул, не ослабляя хватки, и вновь обратился к смертному. – Ну давай, человечек, попробуй меня пнуть. Мне нравится, когда вы сопротивляетесь.

— Что вам надо? – сквозь зубы выдавил парень.

— Так уж вышло, что ты единственный, кто может помочь нам. Ведь ты друг Марии Мертвяковой, верно? – усмехнулся Руэн, подходя ближе.

Артур рванулся, попытался ударить локтем, но они ловко скрутили ему руки за спину. Близнецы потащили его вглубь гаражного массива. Они заранее нашли укромное местечко, где не стояло ни единого фонаря и даже луна не находила дороги сквозь старые крыши.

Руан швырнул Звягина на землю, и он грузно осел у стены, ударившись спиной об бетон. Губы его дрожали, в глазах помутнело, только адреналин продолжал колотиться в висках. Руэн молча опустился на корточки перед ним и взял парня за подбородок, повернув его лицо к себе. Его янтарные глаза в полутьме казались жидким золотом, в котором хотелось утонуть.

— Смотри на меня. – сказал он, но голос его прозвучал словно не в ушах, а прямо в голове.

И Артур послушался, устремив взгляд на его молодое лицо.

Мимикрии, коими являлись близнецы, обладали рядом вампирских способностей, за что и считались низшим видом, в число которых входил гипноз. Сначала жертва чувствовала нечто похожее на опьянение – мысли замедлялись, тело становилось тяжёлым и приятно расслабленным, будто погружалось в тёплую воду. Тревога, страх и любая боль, подаренная синяками и ссадинами, отступала и растворялась за густым туманом, накрывающим сознание.

— Ты не хочешь убегать. – продолжил Руэн. – Ты в безопасности. Ты хочешь остаться здесь. Ты не будешь кричать и звать на помощь. Ты просто... ждёшь.

Звягин кивнул, закрывая глаза. На краю сознания задержалось понимание, что он должен бояться и сопротивляться, но голос существа подавил и это.

Руан прижал язык к острым клыкам, ощущая, как слюнные железы наполняются природным анестетиком, который сделает следующий момент для юноши почти безболезненным. Часть чувствительности пропадёт, но не избавит от мук полностью. Как это вообще могло быть возможно, когда кто-то пожирает тебя?

— Ну что, брат, дегустация начинается? – прошептал близнец с нескрываемым нетерпением. Голод, после долгого дня слежки за компанией Мертвяковой, терзал его изнутри.

Руэн взял Артура за запястье, перевернул ладонью вверх. Он закатал рукав толстовки парня, открыв взгляду тонкую кожу, почти прозрачную у сгиба, с голубыми прожилками вен.

— Ты не почувствуешь боли... – снова прозвучал гипнотический шёпот, и Звягин, всё ещё улыбаясь в полусне, расслабленно протянул вторую руку другому близнецу, опустившемуся рядом.

Их челюсти разомкнулись шире, чем у человека или любого вампира, и вонзились в плоть. Зубы прошлись сквозь кожу, раздался хруст сухожилий, рот заполонила тёплая медная влага. Братья оторвали по небольшому кусочку мяса, словно откусили от спелого фрукта, и жевали медленно, с наслаждением, издавая тихие стоны. Кровь текла по пальцам и капала на асфальт, а на руках Артура зияли две рваные раны. Руан и Руэн содрогнулись, борясь с яростным желанием впиться в плоть снова, разорвать её, поглотить всё до последнего куска… Но нет. Приказ есть приказ. И этого малого куска, этой крохи плоти, что они проглотили с упоением, будет достаточно.

Мимикрии не только пили кровь, для них существовал и другой способ пропитания. Они поглощали саму плоть, чтобы насытиться и на время стать теми, чьи клетки переваривались в их желудках. Чем старше существо, тем дольше держался эффект. И, так как близнецы стали одними из первых созданий Отца, они больше всех подходили для замысла Изабель – добраться до Марии Мертвяковой незаметно, через друзей.

Лица их перекосило, и они начали постепенно расплываться меняясь. Челюсти стали шире, носы прямее, волосы потемнели, потеряв былую длину. Глаза приобретали другой оттенок, поменялись и голоса. Отличить их от настоящего Артура Звягина было невозможно.

— У нас есть несколько дней, чтобы добраться до ведьмы. – сказал Руэн, облизывая окровавленные губы.

— Странно, что она не заметила нас. Мне думалось, что её магия сильна.

— Ничего необычного. Заклинание Эдера до сих оберегает нас, хоть он и умер много лет назад. Вот что действительно поражает. – прошептал с улыбкой Руэн, извлекая из кармана брошь, и погладил раскрытую пасть волка.

— Иногда Отец всё же выбирает достойных любовников. – не смог удержаться от колкости Руан ухмыляясь.

— Ты счастливчик, что мы не дома... Иначе за такие слова тебе пришлось бы несладко. – закатил глаза его брат, помня, на какие наказания способен их создатель, но не мог не согласиться с близнецом. – Как-то жаль, что Эдер покинул этот мир... Интересно, почему Отец не обратил его? Он не покидал комнаты колдуна, когда жизнь того начала угасать...

Вся бравада Руана испарилась. Юноша потупил взгляд, коротко кивнул, но не стал развивать разговор, словно напоминая Руэну о задании, порученном им. Они поднялись, на мгновение замерли, озираясь по сторонам, и, убедившись, что вокруг ни души, вышли из тени во двор. Артур так и остался сидеть у гаража. Раны на руках перестали кровоточить – слюна мимикриев обладала лёгким заживляющим эффектом. Шрамы останутся, но он не вспомнит, как их получил.

А вот Мария Мертвякова теперь оказалась в смертельной опасности, не подозревая, что на неё ведётся охота.