Глас проклятых

Широкая, вымощенная брусчаткой, набережная тянулась вдоль Невы. Чугунные решётки, почерневшие от времени, отбрасывали узорчатые тени на отполированные ступеньки спусков, где когда-то шуршали кринолины дам и звенели шпоры гвардейцев. Набережная застроена высокими величественными дворцами и особняками с белыми колоннами. Здесь когда-то решались судьбы империи, звучали французские стихи, зрел заговор декабристов. Да, именно такую картину рисовало воображение Марии, пока машина проезжала мимо этих мест, и сама девушка сидела на мягком сиденье в платье, отражающим прошедшие эпохи.

Мягкая ткань зелёного цвета, который напоминал собой тени густого леса, обволакивала её хрупкую фигуру. Линия декольте подчёркнута открытыми плечами, усыпанными крупными бархатными розами. Под ними трепетала оборка из узорчатого кружева, словно листья. Шею украсила нить жемчуга с маленькой подвеской, а кулон ведьмочки спрятался в мешочке с золотыми ленточками. Девушка выбрала его вместе с Кирой, которая восторженно листала соцсети в поисках платья для подруги в аренду, сама мечтая посетить однажды бал, Василиса неохотно одобрила - видимо, всё ещё обижена на девушку.

Хотя вот с Родригом общалась и ничего ей не мешало. Ну, только поначалу, если верить словам юноши, Ясаева настороженно относилась к нему, потому что он брат Кристофа, а потом лёд враждебности треснул. Они переписывались, созванивались, и между этим юноша пытался разобраться в работе современной почты, чтобы однажды отправить Василисе подарок.

А пока, они приближались к особняку, в котором будет проходить бал. Мертвякова нервно поправляла складки, не привыкшая к пышности наряда. В повседневной жизни её гардероб состоял из джинсов, свитеров и кроссовок, а сейчас ткань шелестит вокруг ног ведьмы, корсет слегка сдавливал рёбра, и девушке оставалось только молиться, чтобы никто не заметил её неуклюжести. Не хватало ещё того, что свора кровопийц будет смеяться над Марией весь вечер...

- Ты прекрасно выглядишь, не переживай. - раздался рядом голос Родрига.

Сам Моллиган незаметно позаимствовал из шкафа брата тёмно-синий фрак, расшитый золотыми нитями по лацканам и плечам, с небольшими кисточками на эполетах. Пуговицы располагались в два ряда на груди, придавая наряду строгий и торжественный вид. Брюки цвета слоновой кости заправлены в высокие сапоги, которые доходили до колен. Последним штрихом стал серый пояс, подчёркивавший тонкую талию.

- Ты уверен? - сомневается она, снова хватаясь за платье.

- Красота принцесс, со страниц сказок моей матери, померкла бы по сравнению с твоей. - без единой запинки прошептал юноша комплимент, взяв ладонь девушки в свою, и оставил на костяшках мимолётный поцелуй.

У ведьмы перехватило дыхание от его жеста. Значит, рассказы Кристофа не лгали. Его младший братец тот ещё дамский угодник! Моллигану бы не помешало поучиться у него. А то слишком деловой стал в последнее время. Пропадает, дома не бывает, или перекидывается с девушкой лишь парочкой сухих фраз. Мария с горечью понимала, что тот избегает её. Потому и она стала поступать также - если Кристоф появлялся в комнате, то вставала с места и уходила в свою спальню. Также Мертвякова из обиды настояла скрыть от вампира их планы о посещении бала, думая, что она тоже имела право на «тайны». Пусть гадает теперь куда подевался его брат с ведьмой.

Такси плавно сбавляет скорость, приглушая рокот двигателя. Шины шуршат по влажному асфальту - мартовский вечер оставил на дороге тонкую пелену влаги после дождя. За окнами показался особняк Штиглица. Здание имело сходство с дворцами эпохи итальянского Ренессанса. Его фасад представлял собой рустованный первый этаж, массивный и неприступный, а выше - изящные пилястры, увенчанными капителями, которые сплетись из каменных акантов. Окна глядели на реку сквозь резные наличники, то утопая в полукруглых арках, то прячась под сандриками, будто прикрытые веером светской дамы. Центр фасада венчал балкон с ажурной решёткой, а выше, под самым карнизом, застыли каменные львы и ангелы - немые стражи особняка, чьи лица стёрли дожди и время. Водитель останавливает машину, и на мгновение в салоне воцаряется тишина. Слышен только лёгкий стук каблуков снаружи и далёкие звуки музыки из особняка.

- Приехали. - говорит Родриг и открывает дверь такси, прежде чем девушка найдёт новый повод засомневаться в своём наряде.

Вампир обошёл автомобиль, встречая Марию с другой стороны, и протянул руку. Ведьма делает глубокий вдох, берёт его ладонь и выходит - сначала осторожно, боясь запутаться в подоле, но потом, ощутив поддержку юноши, выпрямляется.

Они направились вместе к входу, у которого образовалась небольшая толпа гостей. Мертвякова рассматривает их с настороженностью, по спине пробегает холодок от увиденного. У самых дверей стоял вампир в камзоле XVIII века с напудренным париком и кружевным жабо, протягивая двум мальчикам в масках приглашение. Его смертная спутница, девушка в воздушном платье и затравленным взглядом серых глаз, замерла рядом и уставилась куда-то в сторону. Мужчина небрежно поглаживал её плечо, как будто игрался с красивой куклой, и с гордостью демонстрировал глубокие шрамы на шее смертной.

- Боже... В неё будто вгрызалась собака, а не вампир - вырвалось у Марии шёпотом.

Чуть дальше дама в наряде викторианской эпохи перебирает веер, а рядом с ней послушно стоит молодой человек во фраке. Когда она поворачивается, то он машинально подаёт ей руку и вздрагивает. Слева раздаётся смех, и Мария повернула голову, чтобы увидеть, как вампир в костюме 1920-х громко обсуждает что-то с другим, одетым в стиле военного СССР. Первый держит за руку женщину лет тридцати, её запястье обвито золотой цепочкой с шипами и царапает кожу. Второй держит за талию мальчишку, которому едва исполнилось восемнадцать. Тот молча курит, не поднимая взгляда - давно понял, что его мнение здесь никого не интересует.

Атмосфера тяжела от повиснувшего между гостями напряжения. Вампиры оценивают друг друга взглядами, проверяя, кто привёл более изысканную добычу, чей спутник выглядит послушнее или чей наряд точнее отражает моду ушедших веков.

Мария потянулась к сумочке, пока очередь перед ними становилась всё меньше, и достала свой амулет. С такой компанией вокруг лучше перестраховаться - кто знает, что они могут выкинуть во время бала? Ведьма незаметно застегнула кулон на шее, спрятала за другим украшением и двинулась вперёд.

Двое юношей в идеально сшитых серых костюмах встретили пару у дверей. Первый скучающе покачивался на каблуках, пока второй то и дело толкал его локтем и напоминал о манерах. Их лица скрыты за серебристыми масками с тонкими прорезями для глаз. Но маски не смогли скрыть янтарного отблеска их глаз и рыжих кудрей.

Родриг подал приглашение и один из близнецов лениво протянул руку, забирая пергамент.

- О, новенькие. - промурлыкал он, наклоняясь вперёд.

- Ну, не совсем новенькие. - поправил его брат, скрестив деловито руки на груди. - Мы же знакомы, не так?

- Да... - ответила Мария, следя за тем, чтобы голос не дрогнул. - Мы встречались в парке. Руан и Руэн, если мне не изменяет память?

Юноши переглянулись и синхронно рассмеялись, словно девушка рассказала самый смешной анекдот на свете, и снисходительно кивнули. Родриг нахмурился, эти двое не вызывали у него симпатии, и положил руку на талию ведьмы.

- С нашим приглашением всё в порядке? В таком случае разрешите пройти. Мы прибыли на бал, чтобы веселиться, а не мнутся у входа. - неожиданно резко произнёс Моллиган, бросив на них стальной взгляд.

- Ох, прошу прощения. Мы и впрямь вас задерживаем. - без капли искреннего сожаления воскликнул Руан и махнул рукой в сторону дверей. - Проходите, проходите. Только смотрите - не затеряйтесь в толпе. А то вдруг... кто-нибудь проголодается.

Мария сдержала порыв закатить глаза, переступая через порог. Вместе с Родригом они направились на звуки музыки. Из-за очереди у входа они опоздали к официальной части и торжественному открытию бала, потому музыка оркестра свободно текла между залами вместе с гостями, шептавшихся то тут, то там. Моллиган подвигал плечами, чувствуя, как напряжение медленно отпускает его, улыбка расцветает на губах. Он вертел головой и с восхищением впитывал внутреннее убранство особняка.

Лунный свет и городские огни проникали сквозь высокие полукруглые окна, освещая просторный зал вместе со свечами, расставленными по периметру. Элементы барокко переплетались с классическими мотивами, создавая атмосферу величия. Декор на стенах покрылся слоем пыли, ведь в особняке давно никто не живёт, и наверняка председатель вампирского общества имеет крупные связи, раз смог устроить здесь столь пышное мероприятие. Ряды окон обрамляли сводчатый потолок. Мраморные статуи застыли в изящных позах и безразлично наблюдали за происходящим. Между ними расположился венецианский оркестр из мимикрий на небольшом возвышении.

Их пальцы двигались по струнам и клавишам, извлекая мелодии. Мертвякова обвивает локоть Родрига и мягко сжала, желая остановиться перед музыкантами. Десять фигур в чёрном бархате и с потускневшими масками, от висков которых расползалась паутина трещин. На груди каждого блистали броши, которые ведьма видела у близнецов, с головой волка.

- Смотри... - она прошептала, указывая пальцем на украшения.

- Хм, мне это что-то напоминает... - пробормотал Родриг, встретив рубиновый взгляд одного из волков. - Но что именно не могу понять.

Музыка вдруг переменилась в томную, полную скрытой страсти мелодию. Сам воздух в зале дрогнул от первых же нот. Виолончели зазвучали глубже, скрипки закружились в вихре аккордов, ритм стал гипнотическим и словно приглашал... нет... требовал движения. Гости начали образовывать пары, плавно двигаясь по паркету с неестественной грацией. Смертные спутники вампиров последовали за ними, как марионетки на невидимых нитях. Хозяева явно подчиняли себе людей, иначе как те оказывались в лапах этих чудовищ Мертвякова понять не могла. Хотя она сама пришла в компании одного из монстров, не так ли? Нет... Моллиганы другие. Родриг не такой, как они.

- Может, потанцуем? - с улыбкой обратился к ней Родриг.

- Я.. я не умею. - растерянно сказала Мария, недоверчивый смешок слетел с её губ.

- Ничего страшного. Я тебя научу, иначе для чего ещё нужен кавалер? - его рука скользнула к талии девушки нежно и уверенно. - Просто следуй за мной. Шаг вперёд... шаг в сторону... и...

Моллиган повёл ведьму, и Мертвякова попыталась повторить запинаясь. Первые движения были до ужаса неуклюжими, но юноша одобряюще улыбнулся и крепче прижал её к своей груди. Мария почувствовала, как пол уходит из-под ног, а зал превращается в размытое золотое пятно. Мир вокруг кружился вместе с ними - вампиры в своих древних нарядах, музыка, проникающая в потаённые уголки сознания, тени, скользящие по стенам. Девушка отбросила в сторону страх, который цеплялся за неё от жуткого присутствия бессмертных, и для неё не существовало никого, кроме её самой и Родрига.

Вскоре последние аккорды вальса растворились в высоких сводах бального зала, словно унесённые дуновением ветра. Пара остановилась, слегка запыхавшись. Рука Марии, секунду назад лежавшая на плече молодого человека, медленно опустилась, его пальцы разжались в ответ. Они смотрели в глаза друг друга, застыв, после чего Родриг склонился в изящном поклоне. Мертвякова улыбнулась, отвечая ему игриво реверансом, и выпрямилась. Щёки ведьмы покрылись румянцем от волнения, складки платья развивались вокруг, будто не желая останавливаться. Но тут... Она невольно заметила, что толпа устремила взгляд на порог и зашепталась.

- Изабель здесь...

- Вернулась из своего кругосветного путешествия? - презрительно фыркнул мужчина в военной форме, и среди гостей пробежала волна сдержанного смеха. - И теперь она думает, что может появляться среди нас? Говорят, она якшается с тем европейским богохульником!

- Ой, а давно ли ты у нас правильным христианином стал? Мы вампиры. Можно сказать, что само наше существование - грех и богохульство. - воскликнула женщина рядом с ним и заслужила одобрительный ропот собравшихся. - Я бы на твоём месте об Отце осторожнее выражалась. Мало ли что в жизни приключиться. Он щедро награждает своих сторонников.

- Ну и катись к нему! Ишь ты. Раз граф этот выродок, так значит всё можно ему и зад все его лизать должны?

- Тише, ну чего раскудахтались, как на базаре! - встрял в набирающий обороты спор кто-то третий. - Леди Изабель спонсировала организацию бала в этом году, проявите хоть каплю уважения.

Родриг и Мария стояли дальше всех, переглянувшись в замешательстве. Девушка оторопела, не ожидая от утончённых и хладнокровных существ такой бурной... дискуссии. Моллиган же начинал догадываться, с кем ему предстоит столкнуться, и покрылся дрожью. Колдунью из прошлого он явно не думал встретить на балу. Не говоря уже о том, что старший братец не соизволил рассказать, что та жива, обращена в вампира и бродит среди них. Тело юноши напряглось, как струна, и без слов он заслонил своим плечом девушку, переплетая пальцы рук с её.

Толпа вампиров расступалась. В проходе оказались Руан и Руэн, но теперь их ухмылки исчезли. Они вытянулись в почтительных позах, сопровождая с двух сторон женщину. Её платье воплощало в себе великолепие и страсть, если не знать истории вампирессы, то и не догадаешься, что в смертной жизни она была крепостной крестьянкой. Верх, выполненный из бархата винного цвета, обнимал плечи рукавами, украшенными кружевом. Зашнурованный позади лиф подчёркивал стройную талию, формируя идеальный силуэт. Юбка представляла собой гармоничное сочетание тканей: основной белоснежный слой декорирован драпировкой и кружевными вставками, сверху ниспадали складки алой ткани, образуя шлейф. Запястья окутали чёрные шелковые перчатки, сочетаясь с прядями тёмных волос, забранных в пучок.

Руэн наклонился ближе к Изабель, что-то прошептав, и её пронзительный взгляд нашёл среди множества лиц Родрига с его милой спутницей. Женщина хлопнула в ладони - знак для оркестра продолжать игру - и направилась в сторону пары, пока другие вампиры бросали на них заинтересованные взгляды. Гадали, чем та странная парочка незнакомцев привлекла внимание госпожи.

- Какая неожиданная встреча. - голос Изабель прозвучал мягко, но с долей насмешки. - Выглядишь довольно неплохо для упыря, который проторчал под землёй две сотни лет. Кристоф постарался, верно? Признаюсь честно, было забавно наблюдать, как он из кожи вон лезет, чтобы спасти братца. И вот, пожалуйста, ты вновь среди живых. Ну, или почти живых.

Родриг не дрогнул, встречая взгляд женщины, и пожал плечами.

- Вижу о тебе Кристоф тоже позаботился. - коротко, но метко ударил парень словами в больное место. - Теперь-то без своей магии ты мне ничего не сделаешь. Вампиризм и колдовство - вещи несовместимые. Мне доводилось однажды это читать в книгах.

Изабель сжала челюсть. Огонёк ярости вспыхнул от наглости юноши, но она промолчала и обратила своё внимание на притихшую Марию, которая поглаживала большим пальцем амулет, притворившись, что играет с жемчугом на ожерелье сверху.

- А это кто такая? Ваша с братцем подружка?

Острый взгляд женщины, однако, уловил серебряный блеск кулона, до боли знакомого ей. С тихим вздохом рот Изабель приоткрылся, ладонь сжала ткань платья. Этот амулет... она помнила, как видела его в вещах покойной сестры. Прасковья носила его, когда говорила с духами и колдовала при ней за запертыми дверями избушки. Откуда, чёрт возьми, эта вещица оказалась у незнакомки? И.. почему глубина её зелёных глаз и мягкие черты лица так похожи на воспоминания из далёкого прошлого.

- Меня зовут Мария Мертвякова. - представилась юная ведьма.

Фамилия, казалось, выбила землю из-под ног Изабель, но она заставила себя восстановить самообладание. Несмотря на почти человеческую боль, которая сохранилась в её взгляде.

- Мертвякова... - прошептала женщина и кивнула в сторону амулета на шее гостьи. - Скажи, моя дорогая, где ты взяла этот чудный кулончик?

- Кристоф подарил.

- Конечно. Я не сомневалась. - с горечью усмехнулась вампиресса.

Сукин сын не только лишил её смертной жизни. Магии, которая только начинала расцветать и обещала ей силу, способную на многое. Не только превратил её в чудовище против, которых она должна была бороться. Он ещё и прибрал к своим мерзким ручонкам кулон Прасковьи. Подлец... Вернулся в избу, после всего, что сотворил с Изабель, разворотил вещи мёртвой сестры колдуньи и взял самое драгоценное. И теперь Моллиган вручил его этой девчонке, как какую-то побрякушку? Гнев закипал в жилах Изабель. Она ненавидела Кристофа всем своим существом. Плевать на его глуповатого брата. Старший вампир причинил ей гораздо больше страданий. Ненавидела его так, что готова сжечь бальный зал дотла - лишь бы стереть с лица земли всего, что он когда-либо касался.

Но не сейчас... Кристоф Моллиган обязательно заплатит. Позже.

- Как мило с его стороны. - ответила Изабель и отвела взгляд, не в силах больше смотреть на кулон. - Ну что ж, желаю вам приятно провести этот вечер. Мне пора. Нужно уделить внимание и другим гостям.

Они молчали, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Изабель, и когда женщина была достаточно далеко, то Родриг и Мария повернулись друг друга. Лица говорили об их настроении после столь неприятной встречи с давним врагом.

- Что-то мне больше не хочется танцевать... - пробормотал юноша, поглядывая на дверь, ведущие в коридоры. - И компания не располагает к веселью. А ты что думаешь?

- Согласна. Бал так себе. - мрачно произнесла девушка кивнув.

И после этих слов они двинулись прочь, оставляя за спиной гул голосов и слишком громкий, фальшивый смех бессмертных. А Изабель затерялась между гостями, но глаза её продолжали преследовать фигуру Родрига, и юноша чувствовал это, будто между его лопаток острое лезвие - но ни он, ни Мертвякова не обернулись.

Ведьма шла впереди, её каблуки мягко ступали по ковру, но вдруг она резко остановилась, заставив Родрига чуть не наткнуться на неё. Воздух здесь был другим. Сквозь смесь дорогих духов и воска свечей она уловила металлический запах крови и услышала болезненные стоны неподалёку.

- Взгляни. - прошептала Мария, кивнув в сторону небольшого полуоткрытого зала.

Моллиган вдохнул, ощутив, как закружилась голова от дивного аромата крови, и клыки его невольно удлинились. Он повернулся, увидев, как в уютном уголке, освещённом тёплым светом низких ламп, стояли четыре кресла. В них сидели двое мужчин и две женщины - бледные, с полуприкрытыми глазами, едва державшиеся в сознании. Их запястья и шеи, а у женщин ещё и груди, были украшены ранами от недавних укусов. К ним подходили вампиры, пробовали их кровь, а затем, как сомелье на дегустации, обсуждали оттенки вкуса.

Мертвякова вздрагивает и хватает Родрига за руку, потащив его в сторону выхода из этого проклятого особняка. Хватит с неё общества вампиров! После всего увиденного она даже перестала удивляться, что где-то за границей расположился клан таинственного Отца, возомнившего себя богом. Они все, казалось, давно потеряли рассудок!

- Пойдём скорее. - голос девушки был тихим, но твёрдым. - Нам здесь не место.

Родриг не возразил, как бы сильно не манил его запах крови, и послушно последовал за Мертвяковой. Они переступили порог, и дверь захлопнулась за ними с глухим стуком, отрезав последние отголоски бальной музыки и приглушённых смешков. Холодный ветер с Невы встретил их, играя кружевами на платье девушки и вздымая фрак юноши. Между ними повисла тишина, каждый размышлял о своём, но Мария не стала вызывать такси, а просто шла бесцельно вперёд, безмолвно приглашая Моллигана на прогулку по ночному Санкт-Петербургу. И юноша был только рад составить ей компанию, чувствуя, как крепнут их узы дружбы.

*****

Прогулка затянулась, и вот они уже петляли между улочками близ самого сердца города. Родриг не мог оторвать взгляда от окружающих его домов и элементов современности, которые тесно переплетались с историческими памятниками и призраками ушедших эпох. Правда, иногда ему приходилось щуриться - к электричеству он ещё не привык, считая его слишком резким. И вот когда они проходили мимо узкого переулка, где старинные фасады смешивались с яркими граффити, его взгляд карих глаз уловил вспышку света. Он остановился и мягко похлопал девушку по плечу, привлекая её внимание.

- Что это? - спросил Моллиган, указывая на неоновую вывеску, мерцающую розовым и синим цветами.

Мария рассмеялась, увидев его заинтересованное выражение лица, и ответила с долей юмора:

- Это, мой дорогой вампир, можно сказать современный храм Диониса. Только вместо вина здесь льётся дешёвая выпивка, а вместо вакханок шумная толпа, двигающаяся в такт музыки, от которой могут лопнуть барабанные перепонки.

Родриг поднял бровь.

- Звучит как-то... варварски. - смущённо произнёс он, но в его глазах уже пробудилось любопытство. - А что они танцуют? Менуэт? Гавот?

- О нет. - Мертвякова вздохнула и покачала головой. Она никогда не посещала ночных клубов, имея представление о них только из фильмов и сериалов, но уверена, что французские танцы там не пользовались популярностью. - Люди просто веселятся и двигаются как хотят. Машут руками, трясут ногами, тип того...

Родриг прищурился, наблюдая, как группа девушек в блестящих и слишком откровенных платьях, хихикая, протискивается внутрь.

- И туда можно зайти каждому? Не нужны никакие приглашения?

- Да, вход свободен для каждого, кто достиг возраста совершеннолетия. - она упирает руки в бока, дабы принять серьёзный вид, и обратилась к нему с наигранной строгостью. - Кстати, а у тебя есть паспорт? Вдруг подумают, что ты слишком молод?

- Зачем мне эти дурацкие бумажки, когда я владею гипнозом? Пусть я хуже в этом, чем Кристоф, но уж точно смогу справиться с этим джентльменом у входа. - юноша беспечно пожал плечами и обвил пальцами её запястье, потянув к ночному клубу. - Пошли! Мне не терпится увидеть, как развлекается молодёжь этого века!

- Родриг, я в бальном платье!

- В этом нет никакой проблемы!

Охранник на входе, массивный мужчина в чёрном, оценивающе окинул их взглядом. Задержавшись на чудаковатой парочке в пышных нарядах, он подумал, что это просто очередные пьяные посетители, и пропустил их внутрь с тяжёлым вздохом. И вот, дверь захлопнулась за ними, затянув в водоворот ритмов, криков и мигающих огней.

Первый удар басов ударил в грудную клетку, как залп пушечного ядра. Родриг опешил и подался назад - его сверхчувствительный слух взбунтовался против этой какофонии. Мария отвела вампира в сторону, давая ему время, чтобы справиться с новыми, неизведанными ощущениями, пока сама заворожённо рассматривала зал. Яркие лучи света рассекали клубящийся дым, выхватывая из мрака то блеск страз на чьей-то шее, то чей-нибудь любопытный взгляд, то обнажённые плечи, мелькнувшие в толпе. Неподалёку от танцпола висели гигантские экраны, где абстрактные образы двигались в такт музыке.

- Всё это похоже на магию. - произнёс Родриг девушке на ухо, указывая на светодиодные панели и тем самым вызывая очередной смешок с её стороны.

- Нет, в этом нет никакого волшебства. Разве Марк не объяснял тебе, как работают подобные штуки?

- Что-то говорил, да. - смущённо пробормотал юноша, почесав затылок, и признался следом. - Только вот половину я успел и позабыть. Но, думаю, это не так важно, верно? Мои скудные познания не запрещают мне плясать здесь до самого утра.

Сначала Моллиган присматривался к окружающим. Родриг крутил головой, словно ребёнок, и пальцы сами начали отбивать ритм по собственному бедру. Ноги, которые привыкли к чопорным правилам вальса, подчинились грубому биту. Он неловко качнулся корпусом вперёд и вдруг поймал волну, ощутив, как музыка буквально проходит сквозь него. Его волосы падали на лоб растрёпанными прядями, фрак быстро был снят и обернулся вокруг талии вампира, а в глазах его загорелся настоящий азарт.

- Так вот что значит быть живым... - прошептал юноша.

Мертвякова видела, как преобразились его черты, став совершенно человеческими. Её бессмертный спутник сейчас отрывался, как обычный студент, попавший в клуб в надежде развеяться и забыть обо всех заботах.

Когда трек сменился на нечто дикое, напоминающее рок-музыку, Родриг вскочил на ближайший столик, за которым благо никто не сидел, и поднял руки, как делали все вокруг. Свет прожектора выхватил его молодое лицо и пробежал вдоль собравшихся. Мария заколебалась на краю танцпола, сжимая складки платья. Сбросить верхнюю юбку девушка не решалась, но и испортить наряд, взятый в аренду, тоже опасалась. Хотя... пусть Кристоф потратится, если что случится, и возместит ущерб. Просто прекрасная идея, не так ли?

Мертвякова пробилась сквозь толпу, ловя на себе взгляды, и встала перед столом, на котором вовсю растанцовывал Моллиган. Ножки царапали пол, отрываясь от него, и вампир мог перевернуться на пол в любую секунду.

- Хэй, спускайся! - воскликнула ведьма, дёргая его за край рубашки.

Родриг тихо взвизгнул, забывшись в мелодии и не ожидая прикосновения, но скоро пришёл в себя и прыгнул вниз так резво, как не прыгал со времён, когда был лишь смертным мальчишкой. Мария поймала его за талию, они покачнулись и оказались лицом к лицу. Щёки обоих залил румянец, Родриг отстранился первым, робко отводя взгляд в сторону, а девушка повторила невольно за ним и дёрнулась назад.

- Знаешь... - вампир горько усмехнулся нахмурившись. - В этом платье... и с этим смехом... ты напоминаешь мне одну девушку. Только твои глаза полны печали, а её сверкали невинностью и первой, робкой влюблённости...

Мария приоткрыла рот, но ничего не ответила. Боялась, что слова могли нарушить столь драгоценный момент откровения. Ведь, если посудить, ведьма понятия не имела, какой была жизнь юноши за пределами рассказов его брата.

- Мы хотели тайно обручиться и вместе сбежать. - продолжил он, глядя куда-то поверх её плеча. - Я мечтал показать ей пирамиды, венецианские каналы, тропики... Весь мир!

- И что же помешало вам? Её родители узнали обо всём и разлучили вас? - она наклонила голову набок.

- Кристоф повздорил с Марселем. - юноша закатил глаза, будто сотни раз становился свидетелем ссор братца с его наставником, и пожал плечами. - Вернее сказать, мне так казалось. Настоящая причина, почему брат вдруг стал к нему враждебен, остаётся для меня загадкой. Да, де Валуа никогда не был простым человеком в общении и имел... довольно скандальную репутацию в обществе, но Кристоф умел находить к нему подход.

- Что ты имеешь в виду? - изогнула бровь девушка.

- Его спокойная натура контролировала пламя души де Валуа, а выходки Марселя могли встряхнуть Кристофа и дать ему хоть какие-то движения в монотонном течении жизни.

- Так при чём здесь их ссора?

- Кристоф хотел, чтобы мы покинули Францию... Только вдвоём... А потом...

Родриг замолк недоговорив. Губы его задрожали, но он тут же отдёрнул себя от следующих слов: нельзя было позволять прошлому всколыхнуть старую боль. Это воспоминание они с братом поклялись похоронить навеки, будто того рокового дня, изменившего всё, никогда не существовало. Словно они просто собрали вещи в тот день после недолгой перепалки и брошенных в пылу момента колких фраз и шагнули в новую жизнь, свободную от насилия и жестокости.

- Прости... Я не могу сказать больше... Некоторые вещи...

Слова оборвались вновь, но не по желанию юноши.

Кажется, парочка совсем забыла, что находится в клубе. В самой гуще толпы.

За спиной Марии раздался звон разбитого бокала, а следом чья-то нога грубо наступила на пышные складки её платья. Нитки затрещали, и ткань порвалась, едва не обнажив кружева нижней юбки и белья девушки. Огромный мужчина в расстёгнутой рубахе, явно перебравший, шатался на месте. Его грязная от пива борода блестела, а от всего тела незнакомца несло перегаром и потом. Обманчиво безобидная внешность Родрига рядом не вызвала с его стороны опасений, и наглец не спешил убраться из заведения прочь.

- Ой, прошу прощенья, сударыня. - пробормотал шутливо мужчина, бесстыдно обводя взглядом тонкую талию девушки и её декольте, когда Мертвякова повернулась к нему.

Руки его скользнули по бёдрам девушки и нагло схватили её зад. Марию будто парализовало. Девушка дёрнулась и ударила незнакомца локтем, но Родриг двинулся быстрее, чем мог уловить человеческий глаз. Его кулак, сжатый с силой, способной проломить сталь, со свистом рассёк воздух и обрушился на подбородок пьяницы с хрустом.

Толпа вокруг расступилась, образовав круг, и ахнула.

Тело мужчины рухнуло на стойку бара, опрокинув бутылки. Стекло разлетелось во все стороны, а сам он осел на пол, потеряв сознание, с уже распухающей челюстью. Кровь тонкой струйкой потекла из его рта, а парочка зубов валялась у его ног. Посетители клуба зашептались - кто-то двинулся к выходу, оглядываясь с опаской на Моллигана, а другие достали телефоны и снимали тело пьяницы. Музыка остановилась, диджей крикнул что-то охранникам, которые двинулись в их сторону, и Мария встала за спину Родрига, пытаясь найти слова для скорого разговора с ними.

- Ну и влипли же вы в историю. - за спиной девушки, словно из ниоткуда, появилась высокая, знакомая фигура. Голос полон усталости и раздражения.

Глеб Крутов. А рядом с ним, буквально кипя от переполняющего негодования, стояла Туманова в классическом костюме. Если честно, иногда Мертвяковой казалось, что та копирует гардероб Кристофа - слишком уж любила одеваться официально, как её начальник.

- Вы... Что вы здесь делаете? - изумлённо, но с нескрываемым облегчением прошептала ведьма. Как бы ассистенты Моллигана ни были злы на них, но лучше встретиться лицом к лицу с их гневом, чем разбираться с охраной клуба в одиночку.

- На все ваши вопросы любезно ответит мистер Моллиган. - прошипела она, схватив Родрига с Марией, и потащила их к выходу. - А сейчас идём к машине быстро и без глупостей, пока Глеб разбирается с последствиями вашей прогулки.

Мысль о протесте даже не мелькнула у них в голове. Туманова обладала недюжинной силы, и как только все трое оказались на улице, где у тротуара стоял чёрный автомобиль с тонированными стёклами, женщина распахнула дверь прямо перед их носом и втолкнула их внутрь.

- Пристегнитесь. - бросила она, садясь за руль.

Двигатель взревел, и машина рванула с места, оставляя клуб позади.

- И как вы нас нашли? - отозвался Родриг, приподняв бёдра, чтобы развязать фрак вокруг его талии, и отбросил ткань в сторону.

- У мистера Моллигана связи повсюду. И среди тех, кто был приглашён на бал и увидел вас. Они сразу же сообщили ему о вашем присутствии, а затем Кристоф пообещал им щедрое вознаграждение, если они немного присмотрят за вами до нашего приезда. - невозмутимо, абсолютно ничего не скрывая, рассказала им Туманова.

- Проще говоря - за нами следили. - пробурчала Мертвякова, отвернувшись к окну, пока её пальцы перебирали порванный подол платья. Она никак не могла избавиться от фантомного прикосновения того незнакомца в баре, что вызывает в ней дрожь и волну отвращения. - Тогда наш таинственный информатор мог бы и вмешаться в клубе.

- Вы и сами хорошо справились. Впрочем... ругать я вас за это недоразумение не могу. Родриг поступил правильно. Но силы не рассчитал.

- Не рассчитал? Это я ещё сдержался! - пылко воскликнул юноша и ласково положил ладонь на руку Мертвяковой, мягко сжав её пальцы. - Нечего кому попало тянуть свои грязные руки к даме.

Алиса качнула головой, усмехнувшись, и устремила взгляд на дорогу. Весь путь до квартиры Моллигана они ехали молча - ни у кого не осталось сил на разговоры после бурного, наполненного событиями вечера. Темнота салона, разбавленная лишь мерцанием уличных фонарей, создавала атмосферу уединения. Родриг переглянулся с Мертвяковой, как бы проверяя, что с ней всё в порядке, и улыбнулся. Мария вздохнула и прижалась к юноше, уронив голову ему на плечо, а Моллиган в ответ обнял её, притягивая ближе.

- Всё будет хорошо. Скоро вернёмся домой, а там отдохнёшь. - прошептал он, хотя сам не был уверен в этом.

Кристоф ждал их объяснений. Старший брат не простит им ни их озорного побега из дома, ни публичного скандала, который наверняка уже захватил все социальные сети, ни тем более того, что Родриг мог раскрыть свою природу перед толпой смертных, ударив того бедолагу в баре с невообразимой силой.

Но пока... Пока они просто ехали в тишине, и этого было достаточно.