Глас проклятых

Современный, новый и неизведанный мир принял Родрига Моллигана с нежными объятьями, словно руки матери держали его во время первых шагов вперёд, после столь долгого заключения глубоко под землёй в лесной чаще. Хотя нет, вернее будет сказать, что помогал ему осваиваться Кристоф, его старший брат, со всем вниманием и заботой, которые скрывались за его собранной внешностью.

Первое, что он мог вспомнить, как Кристоф привёз его в очень странной повозке и уложил на кровать. Позади него суетились молодые люди, пока брат дрожащим голосом отдавал им приказы о том, что девушку отнести в его комнату, позаботиться, чтобы она пришла в норму... Имя незнакомки Родриг не запомнил, находясь на грани забытья и реальности. Брат принёс ему прозрачный мешочек, внутри которого бесспорно плескалась кровь, и поднес к его потрескавшимся губам. Младший вяло сопротивлялся, бормотал, что не будет более пить кровь невинных, но быстро сдался и со слезами на щеках впился клыками в пакет, жадно глотая каждую капельку алой жидкости.

С каждой порцией крови, которые он выпивал день ото дня, его тело медленно оживало. Кожа начала разглаживаться, как смятый листок бумаги, смоченный водой. Трещины и царапины затягивались, возвращался естественный оттенок - бледный, но живой. Выпавшие пряди волос сменились новыми, тёмными и густыми, как ранее. Сначала короткими, но уже через сутки они отрасли до плеч. Черты лица стали мягче, благороднее, а губы вновь стали пухлыми и розоватыми. К третьему дню, после освобождения из многовековой тюрьмы, он смог стоять - мышцы, атрофированные за века, начали наполняться силой. Хотя, Родриг всё ещё был слаб и спотыкался то тут, то там.

Старый камзол пришлось выбросить, как бы юноша не пытался уговорить брата найти швею и починить его любимые вещицы. В один из вечеров Родригу наказали раздеться до нижнего белья и посидеть на диване - Кристоф бросил ему в руки свёрток с новым нарядом. Юноша настороженно развернул ткань, постучав ногтем по джинсовой материи... штанов? Как неуклюжий ребенок, он натянул на ноги джинсы, и поднял глаза на брата, спрашивая в замешательстве:

- Как в них сражаться? Или хотя бы сесть на коня? Они же... до невозможности узкие.

Молния стала следующим испытанием.

- Черт возьми, это ловушка! - Родриг дёрнул металлическую собачку, едва не защемляя кожу. - Раньше было проще - шнурок, пряжка... Ты точно надо мной не издеваешься?

Благо с рубашкой и кроссовками они справились быстро, и Родриг поспешил к зеркалу, чтобы как следует рассмотреть свой новый образ. Внешне он мало чем отличался от современного старшеклассника.

После первого знакомства с модой двадцать первого века, Родриг стал проявлять любопытство и к технологиям - тыкал на кнопки кухонных приборов, пока никто не видел, и вздрагивал, когда те в ответ пищали или начинали жужжать, или пялился на брата, пока тот разговаривал по телефону и думал что старший сошёл с ума или заключил чей-то дух в крошечную коробочку. Однажды, Кристоф оставил телефон на журнальном столике и Родриг случайно позвонил в 112, болтая с уставшим оператором и расспрашивая, как ему живется внутри гаджета - мужчина на другой стороне линии послал его, насколько это было позволено сотруднику 112.

А потом судьба свела его с Марком Громовым, тем самым информационным гением среди всех слуг Моллигана. Родриг скромно представился с улыбкой, протягивая руку для пожатия, и посмотрел на серебристый ноутбук на барной стойке, которая разделяла кухню и гостиную. Он сел на кожаное кресло с тихим скрипом и наклонился к диковинке. Экран вспыхнул холодным синим светом, и юноша тыкнул пальцем по клавиатуре.

- Что это?

- Блин, да ты вообще первобытный. А я-то думал, что у нас босс ничего не шарит. - посмеялся молодой человек, но придвинулся ближе, чувствуя искру азарта и волнение от мысли, что ему придется обучать вампира подобным штучкам. - Это ноутбук, дедуля. Сейчас покажу тебе и интернет.

Родриг моргнул, когда на экране появилось окно с браузером. Курсор мышки мигал на белом поле поисковика. Марк взял руку нового приятеля и прижал его указательный палец к тачпаду. Вампир медленно вывел буквы: Людовик XVI. Страница обновилась, и перед ним возникло множество текста, а с правой стороны от списка сайтов он заметил картину с гильотиной.

- Они... Они казнили его!?

- Э.. да. Революция и всё такое...

Родриг провёл всю ночь за барной стойкой, не отрываясь от экрана, листал статью за статьёй и пытался переварить огромный пласт историй, который прошёл мимо него. Марк, не возражая отлынивать от работы, даже не пытался вернуть ноутбук и уютно устроился на диване под пледом, погрузившись в сладкий сон.

Родриг Моллиган очнулся в новом мире. И этот мир оказался ослепительным. Всё вокруг него кричало - красками, звуками и свободой, которой юноша жаждал в свои смертные годы.

Женщины. Боже, женщины! Они ходили в брюках, громко смеялись, становились хозяйками своей судьбы и сами выбирали, чем им заниматься без надобности спрашивать разрешения своего мужа. Первый раз, когда Родриг увидел девушку в кожаной куртке, управляющую мотоциклом, он замер с открытым от изумления ртом. Юноша не мог отвести взгляд.

А музыка? С того момента, как Марк открыл для него сайт с множеством исполнителей и песен, он словно воспарил в небеса. Родриг стоял в кожанке, которую теперь носил с вызывающим шиком, широко расставив ноги, перед зеркалом в прихожей. С расчёской вместо микрофона. На колонке позади гремела "Bad Romance", и вампир вкладывал в исполнение всю страсть, ожидавшую своего звездного часа две сотни лет.

- RAH-Rah-ah-ah-ah! - он рычал, вскидывая голову, когда Гага переходила на хриплый вокал. Волосы развивались за его спиной лохматыми прядями.

Марк, спрятавшись за дверью, снимал всё на телефон, давясь от смеха.

- Roma-ROMA-ma! - Родриг сделал драматический жест рукой, которая пронеслась в миллиметре от любимой вазы Кристофа, купленной из-за границы. В кульминационный момент юноша упал на колени, прижимая расчёску к груди. - I want you love and I want your revenge!

Неожиданно, как раз в этот момент, Моллиган старший вернулся с вечерней охоты, и замер на пороге. Его лицо оставалось безразличным, но левый глаз дёрнулся. Он, конечно, любит брата, но это безобразие слишком для него, привыкшего к тишине, покою и плавным звукам классической музыки.

Несмотря на весь хаос, который теперь проявлялся в каждом моменте совместной жизни, братья Моллиганы не забывали заботиться о Марии. Мертвякова не просыпалась с того момента, как рухнула на землю после проведённого ритуала. Все это время она лежала в комнате Кристофа, чтобы он мог лично наблюдать за состоянием здоровья девушки. Родригу же он сказал, что незнакомая ему молодая особа спасла ему жизнь, стала той, кто открыл склеп. Юноша почувствовал настолько неистовую волну благодарности, что понимал - он обязан ей всем.

Спальня Кристофа напоминала скорее зал музея. Высокий потолок украшен лепниной, массивная бронзовая люстра с хрустальными подвесками отбрасывает приглушенный свет. Кровать - главный предмет интерьера - широкая, с изголовьем, обитым чёрным шелком. Постельное бельё темно-серое, рядом на тумбе стояла чашка с чаем, которую приносил Родриг каждый вечер в надежде, что утром ведьма проснётся и сделает глоток, а рядом с ней книга заклинаний. У стены стоял массивный гардероб с резными дверцами, неподалёку - несколько полок с редкими экземплярами книг. На стене висело несколько кинжалов и шпаг - просто как украшение.

Мария лежала под одеялом, светлые пряди поседели от корней до кончиков и раскинулись серебряными нитями по подушке. Лицо бледное, почти прозрачное. Сквозь кожу просвечивали синеватые прожилки.

Родриг заглядывал к ней, осторожно брал ладони ведьмы в свои, более широкие и тёплые после выпитой крови, вглядывался в её лицо, прислушивался к сердцебиению. Словно девушка перед ним - божественное существо. А если Мертвякова начинала ворочаться в беспокойном сне и всхлипывать, то он мигом садился рядом и обвивал рукой её плечи в надежде утешить и подарить покой. Кругов приносил в спальню иногда чай с медом, приговаривая, что это будет полезно, и помогал вампиру поить девушку. В углу комнаты брата стояло мягкое кресло с бархатными подлокотниками, и юноша придвинул его ближе к кровати.

Забота же Кристофа всегда выражалась прагматично и издалека. Он не сидел возле постели, не лил слёз и не порхал вокруг бессознательной ведьмы. Вместо этого мужчина начал с поисков врачей. Не обычных, а тех, кто знал о магии больше, чем следовало простым смертным. Тех, кто когда-то лечил ожоги от заклятий, вытаскивал души из пограничья, сталкивался с последствиями прерванных ритуалов. Моллиган звонил, договаривался, платил неприличные суммы, лишь бы они пришли, осмотрели, сказали хоть что-то.

- Вы знали, чем грозил этот ритуал для молодой ведьмы? Она же едва была знакома со своей магией. - женщина в белом халате, под которым угадывались татуировки с рунами, бросала на вампира осуждающие взгляды.

- Я думал, она справиться.

- Она справилась. Но плата всегда выше, чем кажется. - женщина сжала губы в тонкую линию, думая, как лучше поступить, и оставила перед уходом мешочек с травами. - Вернётся ведьма ваша. Будет ли прежней, вот в чём вопрос.

После этих слов, брошенных напоследок, Кристоф схватил шкатулку с прикроватной тумбочки и швырнул в стену. Она раскололась со звоном на две половины, драгоценности рассыпались по ковру. Беспомощность и вина - чувства, которые он ненавидел больше всего на свете. Они цеплялись за него, как паразиты, и поедали изнутри. Он упал в кресло, закрыв лицо руками, и болезненно потянул волосы. Вдруг он поднял голову, пальцы разжались и выпустили каштановые пряди. Взгляд упал на мешок с травами.

Ну уж нет, у него нет времени ждать, когда эта дрянь подействует.

Моллиган встал, приближаясь к кровати, и опустился на колени. Его клыки вытянулись, прокусывая насквозь собственное запястье - следы от зубов заалели, тёмная густая кровь сочилась через отверстия. Кристоф нежно поднял голову девушки от подушки и прислонил её губы к ранам. Первая капля упала ей на язык. Тело Мертвяковой напряглось, веки затрепетали, пальцы слабо сжали простыню. Поступал ли он правильно? Ему всё равно. Главное, чтобы Мария очнулась, какую бы цену ему не пришлось заплатить.

*****

Туманова получила сообщение начальника и вечером приехала в квартиру Моллигана. Женщина не возражала приглядывать за ведьмой и не спрашивала, куда уходили вампиры в поздний час, просто сидела в комнате Кристофа за чтением книг, на которые совсем не оставалось времени среди множества рабочих задач.

Кристоф и Родриг тем временем, насытившись кровью, прогуливались по набережной. Лёд на Неве потрескался, покачиваясь на тёмных волнах и отражая в своих провалах тусклые огни фонарей. Братья шли неспешно, плечом к плечу, их шаги совершенно беззвучны. Родриг запрокинул голову, вдыхая полной грудью холодный воздух, и улыбнулся краем губ, когда снежинка упала на кончик его носа. Шла середина марта, но зима не спешила покидать города и возвращалась редкими снегопадами и завывающим ветром. Его карие глаза скользили по фасадам домов, по силуэтам мостов, по редким прохожим, спешащим в ночи, или компаниям шумных подростков. Он жадно впитывал в себя каждую деталь, которую мог уловить.

- Смотри, Кристоф. - он потянул брата за рукав, указывая на экран рекламного билборда, где мелькали яркие картинки. - Чего только смертные не придумали, да? О, картинка поменялась! Вот это чудеса...

- Ты слишком шумен. - с тяжёлым вздохом пробормотал Кристоф, наклоняя голову, чтобы снисходительно посмотреть на младшего. Окружающий мир мало волновал его, мысли витали совсем в другом месте, но злиться на любопытство брата было глупо, и он продолжал идти рядом с ним, терпеливо выслушивая восторженные реплики.

Родриг только смеялся, доставая из кармана монетку и подбрасывая её в воздух. Откуда она у него? Небось подобрал на дороге, пока брат не видел.

- А ты слишком тих, но я же не жалуюсь. Хотя... - юноша оборвался на полуслове, когда впереди над водной гладью начал шевелиться мост. Его пролеты, подсвеченные сияние фонарей, плавно поднимались вверх. Механизмы гудели, металл скрипел, а цепи натягивались. - О-о-о.. Ты это видишь?

- Да, мосты разводят для прохода судов. - коротко прокомментировал Кристоф.

Родриг, впрочем, не услышал слов брата, не стал вникать в их смысл. Он шагнул ближе к парапету, опираясь на него. Вампир завороженно проследил, как гигантские крылья моста застывают в вертикальном положении, и засмеялся.

Кристоф отвёл взгляд, не в силах избавиться от изображения Марии, не покидающего его ни на секунду бодрствования. Кровь, которую он ей давал, обладала безошибочными целительными свойствами. Она могла вернуть тех, кто одной ногой находился в могиле. Но Мертвякова не просыпалась. Целую неделю не приходит в себя. Почему? Может... она сама не хочет возвращаться? Родриг продолжал лепетать о кораблях, сравнивая те, что ходили по волнам в их эпоху, и современные суда, что-то про огни, а потом вдруг замолчал. Улыбка сползла с его лица, когда он заметил выражение лица брата.

- Кристоф?

Моллиган не ответил. Родриг нахмурился и спросил тише:

- Это из-за неё, да? - не получив никакой реакции от брата, вампир продолжил. - Она обязательно проснётся. Твоя кровь сильнее любой магии. Не может... не может всё закончиться смертью этой милой леди.

Кристоф хмыкнул, кивая.

- Надеюсь, ты прав...

- И ты признаешься ей в своих чувствах, братец? - Родриг не выдержал, растягивая слова, и невинно захлопал ресницами. Все, кто достаточно хорошо знал Кристофа, могли заметить, что его стоическое поведение давно таким не является. Слишком странный он в последнее время.

- О чём ты говоришь? - устало отозвался мужчина, покачав головой.

- Ну да, конечно. - Родриг закатил глаза. - Ты просто всю жизнь никого не подпускал к себе ближе чем на сто шагов, а теперь в твоей спальне целая ведьма. И ты, между прочим, кормишь её своей кровью. Не тебе ли не знать, что значит этот жест среди созданий ночи? Я не настолько глуп, чтобы не понять очевидное.

Кристоф повернулся к брату, но не нашёл слов, чтобы возразить.

- Ты не можешь быть вечно холодным, как был наш отец. - прошептал Родриг, приближаясь к нему, и положил руку на его плечо. - Я помню, как ты клялся, что никогда не станешь таким. Что же стало? Почему ты не можешь позволить себе... просто жить?

- Не говори о нём в моём присутствии. - отрезал Моллиган, заставляя брата отступить. - Ты знаешь, как я его ненавижу.

Лицо Родрига разгладилось, искра озорства в глазах погасла.

- Вот именно. Ненавидишь. - повторил юноша твёрдо. - Но становишься им с каждым днём всё больше. Запер свои эмоции в ту же железную клетку, в которой он держал нас. Только теперь ты сам себе тюремщик, а он давно сгинул и кормит червей.

Кристоф вздрогнул, словно получил удар.

- Ты не понимаешь...

- Понимаю! - горячо возразил Родриг, резко шагнув вперед, и схватил брата за локти. Он едва сдерживался, чтобы не встряхнуть того. - Он разбил нам души, но ты сделал всё, чтобы собрать мою и чтобы я прожил полную, счастливую жизнь. А кто соберёт твою, Кристоф? Когда ты перестанешь наказывать себя за каждый шаг и промах?

- Такие промахи, которые сделал я, не могут быть прощены!

- Тогда катись в тот чертов лес, сядь в тот проклятый склеп и не вылезай из него! - повысил голос Родриг, теряя всякое терпение. Он сделал паузу, глубоко вдохнул, и добавил спокойнее, но также настойчиво. - Она проснётся, слышишь? И когда это случиться, то будь человеком, а не его жалкой тенью. Соберись уже! Возьми себя в руки!

*****

Мария очнулась медленно. Веки прилипли друг к другу, и ей пришлось приложить усилие, чтобы потереть их и разомкнуть. Шторы задёрнуты, но свет лампы, стоявшей неподалёку, всё равно резал глаза, заставляя щуриться. Комната плыла перед девушкой, стены наклонялись и выравнивались, предметы принимали странные формы, а в висках пульсировала тупая боль. Мертвякова попыталась приподняться, опираясь на локти, но тут же закачалась и с глухим стоном откинулась обратно на подушки. Ведьма едва могла вспомнить что произошло, а обстановка вокруг напрягала, ведь была ей незнакома.

С тяжёлым вздохом она прислонила пальцы к вискам, потирая их кругами, и начала медленно воспроизводить последний момент, который обрывками кружился в мыслях. Лес, золотое свечение, разбитое зеркало, холодная земля под ногами... а затем пустота. Да, верно... Ритуал, она проводила ритуал.

Мария провела рукой по лицу, но вдруг застыла в неверии. Пряди, упавшие на плечи, напоминали серебристые нити, а не прежние светлые локоны. Сначала девушка подумала, что так падает свет или ей показалось, но нет. Её волосы стали пепельными, почти седыми, будто пролетела не неделя, а годы.

- Что за... - голос сорвался в хрип, горло пересохло.

На тумбочке рядом стояла фарфоровая чашка с остатками остывшего чая с ложечкой мёда на дне. Дрожащими пальцами она подтянула её к себе, жадно сделала пару глотков и с облегчением смочила пересохшее нёбо. Тут же Мертвякова повернула голову и её взгляд упал на высокую фигуру, сидевшую в кресле у кровати.

Юноша был ей не знаком, но присмотревшись к нему получше, Мария начала догадываться, кто перед ней. Кристофу всё-таки удалось точно и ярко описать внешность младшего брата в своих рассказах.

Родриг сидел совершенно тихо, даже испуганно. Он не ожидал, что ведьма вот так просто проснётся, пока он приглядывает за ней. Та самая девушка, которая достала его задницу из того треклятого склепа. Вампир слегка наклонился вперёд, положив ладони на колени, и робко улыбнулся.

- Ты наконец проснулась, спящая красавица... - его глаза расширились и рот приоткрылся в форме буквы о. Может не стоило торопиться с ласковыми словами? Ох, Родриг совсем не знал как себя вести! Его щеки приобрели розоватый оттенок. - Меня зовут Родриг... И я... я должен поблагодарить тебя. Твой ритуал спас мне жизнь.

- Кристоф был... очень настойчив. Скажи спасибо ему тоже. - прошептала Мертвякова и невольно улыбнулась, тронутая смущенным поведением паренька.

Вампир посмеялся и кивнул, как бы признавая истину в её словах. Напряжение от мимолетной шутки начало покидать его, плечи юноши опустились. Он потянулся к кувшину на тумбочке, налил ей свежей воды, вместо той сладкой и остывшей дряни в чашке, и второй рукой осторожно помог девушке сесть в кровати.

- Вот, теперь пей. Только не спеши. Маленькими глоточками, вот так.

- И сколько времени я спала? - неуверенно спросила Мария, принимая стакан, и отвела взгляд.

- Неделю...

- А где Кристоф? - девушка сжала стакан, гадая, готова ли она к встрече с мужчиной.

- Он уехал по делам, должен вернуться ближе к вечеру. - с улыбкой сообщил Родриг, прежде чем добавить с нескрываемым энтузиазмом. - Но я останусь с тобой, не переживай. Боюсь, пока ты не поправишься, ты застряла со мной.

Мертвякова почувствовала, как в груди теплеет, глядя на его искреннюю заботу.

- Думаю, я вовсе не против.

Улыбка Родрига стала шире. Вдруг он вскочил с кресла, будто вспомнил нечто чрезвычайно важное, и открыл верхний ящик тумбочки. Вампир достал из него телефон девушки и протянул ей, их пальцы ненадолго соприкоснулись. Мария подняла брови, взяв смартфон. Мертвякова забыла, как вообще держать его в руках. Когда ведьма в последний раз пользовалась им? В поезде, когда покидала родной город? Она кивнула юноше в знак благодарности и разблокировала экран. Лавина уведомлений хлынула на неё. Десятки непрочитанных сообщений, пропущенных вызовов - её отсутствие явно не осталось незамеченным.

Первой всплыла переписка с Василисой, где чёткие, сухие строчки с упрёками сменялись порывами позвонить в полицию. Последнее сообщение было отправлено три дня назад. Дальше Мертвякова столкнулась с эмоциональным потоком Киры и кружочками, на которых она плакала и держала телефон дрожащими пальцами. Звягин вёл себя спокойнее всех, пытаясь утешать девчонок в общей беседе и уверять, что всё будет хорошо.

У Маши заныло под ложечкой. Вина скручивала внутренности, ком подкатил к горлу. Чёрт... Конечно они переживали. Ведьма представить не могла, через что они прошли, пока она валялась в отключке. И теперь ей не отвертеться парой оправданий.

- Всё плохо? - осторожно прошептал Родриг, заметив, как девушка сжала телефон.

- Это ещё мягко сказано... - пробормотала ведьма и нажала на видео-вызов с Василисой.

Трубку взяли почти мгновенно.

- Ты совсем охренела? - раздалось из динамиков до того, как изображение появилось на экране. Потом вспыхнула картинка, Мертвякова увидела Ясаеву с растрепанными волосами и красными от недосыпа глазами. Подруга смотрела на неё, будто готова пролезть через экран и потрясти её.

- Привет, Вася. - слабо улыбнулась Мария, держа камеру так, чтобы показать чистую, уютную комнату и аккуратную кровать. Чтобы никто не подумал, что её взяли в заложники. Похитители не выделили бы столь роскошную комнату.

- Привет, Вася? - Ясаева запиналась от возмущения. - Ты пропала на неделю! Неделю, Маш! Ты вообще представляешь, что тут творилось? Кира рыдала, Артур грозился тебя придушить, когда ты выйдешь на связь, а я собиралась подавать в розыск!

- Я знаю, знаю, прости... Просто... Тут всё сложно...

- Сложно? - Василиса прищурилась. - Где ты вообще? Чья это квартира?

Мертвякова заколебалась.

- Я помогала... Кристофу.

Ясаева вскочила со стула, расхаживая из стороны в сторону по своей комнате. Её лицо исказилось.

- Опять он? - голос подруги стал ледяным. Поток слов непрерывно выливался изо рта девушки, не собираясь останавливаться. - Маш, ты серьёзно? Ты не замечаешь, что с тех пор, как ты связалась с этим твоим Кристофом, то всё идет через задницу? Ты кинула всех и уехала со странным типом в бог знает куда. Ты головой думать совсем разучилась?

- Он не странный. - слабо попыталась возразить ведьма. - Была одна неприятность... Я не могла выйти на связь, но теперь всё в порядке.

- О да, конечно! - Василиса язвительно фыркнула. - Ты выглядишь как после чумы, у тебя волосы поседели, и ты пытаешься убедить меня, что всё в порядке?

Мертвякова машинально потянулась к прядям, но тут в кадре появился Родриг. Он, беспокоясь, что крики и ругань может плохо повлиять на истощённую девушку, деликатно приблизился и помахал рукой.

- Приветствую, милая леди. Я Родриг, младший брат Кристофа. Не волнуйтесь, ваша подруга в надежных руках.

Ясаева за экраном на мгновение опешила, но быстро пришла в себя.

- Прекрасно. Теперь их двое. То есть... ты пропала с одним загадочным парнем, а теперь оказывается там есть и второй?

- Я понимаю ваше беспокойство. - Родриг мягко забрал телефон из руки Мертвяковой, которая была слишком изумлена его вмешательством, чтобы возразить, и продолжил. - Если бы моя подруга поступила подобным образом, я бы тоже волновался. Но уверяю вас. Мария помогла в действительно важном деле и теперь я лично позабочусь, чтобы она скорее поправилась и вернулась к вам.

Василиса закатила глаза, но её тон стал мягче:

- Ладно, месье Галантность. Но если с ней что-то случиться, то я сама приеду и устрою взбучку тебе и твоему брату.

После этого Ясаева отключилась и в комнате воцарилась тишина. Девушка опустила голову, нервно играя пальцами с краями чехла телефона. Но, прежде чем она успела поддаться тяжести вины и начать новый круг самобичевания, вампир мягко коснулся плеча Марии и привлëк внимание к себе.

- Тебе не помешает встать и размяться.

Мертвякова откинула голову и хотела возразить - просто никто не трогайте её и дайте полежать под одеялом - но юноша встал с кресла, возвышаясь над хрупкой фигурой ведьмы, и протянул руку для поддержки. Удивительно тёплые пальцы крепко, но нежно обхватили её ладонь. Первые шаги давались тяжело, ноги онемели от длительного бездействия и не хотели слушаться. Мария пошатнулась, но Родриг среагировал в следующий миг и не дал девушке свалиться. Вампир подставил свой локоть для опоры, помогая ей добраться до шкафа. Юноша открыл дверцу - внутри на плечиках друг за другом висели безупречные костюмы его старшего брата, на полках рядом аккуратно сложены свитера с брюками, а одна из них полностью была освобождена для вещей ведьмы. Каждый предмет её гардероба, который она взяла с собой из родного города, оказался выстиранным и поглаженным. Этот штрих вызвал улыбку у Мертвяковой. Кристоф такой Кристоф... Она не могла не представить строгого мужчину, стирающего руками её одежду посреди ночи.

Родриг протянул ей комплект пижамы, подумав, что мягкая и свободная ткань лучший вариант в её состоянии и покинул спальню, давая девушке пространство. Мертвякова опустилась на край кровати, руки двигались с трудом, но она смогла переодеться без посторонней помощи. Затем она нашла среди скомканных простыней телефон и с тоской осмотрела поседевшие пряди в отражении чёрного экрана. Пальцами она осторожно распутала узлы и заплела свободную косу.

Теперь Маша была готова снова подняться на ноги и встретить неопределённое будущее. Родриг теперь на свободе, но что будет дальше, она не могла представить. Может, Моллиган попрощается с ней и она покинет Санкт-Петербург, забыв навсегда о двух братьях, словно они никогда не появлялись в её жизни? Но... тогда тот поцелуй с Кристофом ничего не значил? Уловка, чтобы удержать рядом с собой?

Мертвякова направилась в гостиную, улавливая тихий звон посуды, который разносился по квартире. Она опустилась на диван, повернув голову на бок, чтобы разузнать, что творилось на кухне и вызвало переполох. В проёме как раз появился Родриг, который держал в руках поднос с двумя тарелками и блюдцем, доверху наполненными едой: густой борщ с насыщенным свекольным оттенком и кусочками говядины, тающими в бульоне, рядом следующим блюдом стал салат из тонко нарезанных огурцов с помидорами и посыпанной сверху зеленью. А на блюдце лежал кусок шарлотки. Румяная корочка с сахарной пудрой чуть треснула, открывая взгляду пропитанную яблочным соком мякоть.

- Приятного аппетита, мадмуазель. - ухмыльнулся вампир, поставив поднос на журнальный столик. - Кристоф переживал за тебя настолько, что наготовил на год вперёд. Если ты не съешь всё, что находиться в холодильнике, то нам придётся открывать благотворительную столовую.

Мария посмеялась, рассматривая пиршество перед собой с изумлением, и отложила телефон в сторону, чтобы освободить руки. Только когда девушка откинулась на спинку дивана с тарелкой салата и положила ломтик огурца в рот, то заметила, с каким интересом рассматривал смартфон Родриг, будто на мягкой ткани лежал не кусок пластика и стекла, а древний артефакт.

- Что-то не так?

- А ты не могла бы... помочь мне купить такой же? - спросил юноша со смущением, словно признавался в чем-то постыдном.

Родриг потянулся в карман и вытащил старую кнопочную раскладушку. Модель, которую не выпускают уже лет десять, если не больше. Вампир покрутил её в пальцах с видом человека, которому выдали орудие пыток.

- Кристоф дал. Говорит, что этого мне будет достаточно. - он фыркнул и надулся, нижняя губа юноши очаровательно выпятилась вперёд. Мертвякова улыбнулась, мысленно сравнив его со своим младшим братом. - Но после того, как я увидел, как ты говоришь по видео с подругой... это же совсем другое! Ты видела её, а она тебя!

- Ладно, значит сегодня у нас два важных дела: первое - разобраться, где прячет деньги твой старший братик. Второе - купить тебе смартфон. - с весельем произнесла девушка, подмигнув, и с улыбкой отправила в рот последние кусочки салата.

Родриг засиял, как ребёнок, которому пообещали игрушку его мечты.

- Правда?

- Конечно. Только учти. - Маша строго подняла палец. - Если ты вдруг позвонить Василисе, я не несу ответственность за её реакцию.

Вампир откинул голову в звонком смехе, положив ладони на живот, и кивнул в знак понимания. Мертвякова рассмеялась следом, щеки начинали болеть от количества улыбок и хохота, которыми озарил этот юноша её день. С ним так легко... Искреннее любопытство, его открытая улыбка, даже некая неуклюжесть в поведении - всё это казалось настоящим. Когда в последний раз ей доводилось знакомиться с кем-то настолько подлинным?

Большинство людей, которые окружают каждого, носят маски. Одни из вежливости, другие из страха, третьи просто потому что так проще. Но Родриг? Он не играл ролей. Не стремился быть умнее, холоднее или безразличнее, чем являлся на самом деле. Если юноше что-то нравилось - он светился. Если не понимал, то морщил лоб и честно признавался в этом.

Таких людей почти не осталось на всем свете.

И неожиданным открытием стало то, что Мертвяковой рядом с ним тоже становилось проще. Его легкость оказалась заразной, в чём и была её прелесть. Маша ловила себя на том, что смеётся свободнее, говорит без привычной осторожности и печали, жесты девушки сделались мягче. Будто внутренний зажим, застрявший в груди, наконец разжался. Почему? Может, потому что он не ждал от неё никакой правильной версии себя? Не ждал, что будет делать только то, что требуется. Не оценивал. Не сравнивал. Он просто... принимал. И ведьма начинала осознавать, почему Кристоф был настолько настойчив и одержим стремлением спасти младшего брата.

Родриг Моллиган был тем редким светом, который не смогли погасить ни вампиризм, ни столетия в склепе. И теперь, случайно попав в его лучи, Мария боялась одного - что её глаза, привыкшие к полутьме и холоду мёртвых душ, уже не смогут снова приспособиться к мраку.

Идиллию нарушил звонок в дверь. Родриг замер, прислушиваясь к звукам на лестничной площадке, но многого распознать не смог - ему необходимо долгое восстановление после заточения, прежде чем вампирские навыки вернутся к нему в полной мере. Жестом руки юноша остановил ведьму, не давая той подняться с места, и сам пошёл в коридор.

Дверь открылась без скрипа. За порогом никого не оказалось, хотя юноша мог поклясться, что почувствовал присутствие двух незнакомых ему фигур ранее. Только холодный ветерок и пустой подъезд. Но на коврике лежал чёрный конверт, запечатанный кроваво-красным сургучом. Родриг наклонился, поднял его и выпрямился. Он зашёл обратно в квартиру, запирая дверь на замок, и стал разглядывать конверт. На печати была роза, но кому мог принадлежать этот знак вампир не знал.

Моллиган провёл пальцем по печати, сургуч треснул с тихим щелчком. Внутри лежала карточка из плотного пергамента, испещрённая вычурными золотыми буквами, и юноша прочитал:

«Дорогие собратья и их почтенные гости! Петербуржское общество вампиров имеет честь пригласить вас на ежегодный полуночный бал, который состоится уже в пятницу в парадных залах особняка Штиглица на Английской набережной, 68. Вход после полуночи.
В соответствии с древними традициями нашего общества, все участники бала обязаны явиться в костюмах эпохи своего обращения. Ваши спутники - смертные или бессмертные - должны быть одеты в соответствующем вам стиле.
В программу бала входит полуночный приём гостей, открытие празднества оркестром мимикрий из самой Венеции, кровавый вальс, возможность принять участие в охоте в зеркальном зале, а также дегустация пяти сортов крови из живых источников.
Ваше присутствие сделает эту ночь незабываемой!
С уважением, граф Дмитрий Вельяминов, председатель Петербуржского общества вампиров.»

Вампир пробежался взглядом по строчкам вновь, не веря в происходящее, и поспешил вернуться в гостиную. Ему не терпелось показать приглашение Марии, которая доедала шарлотку и оставила в стороне поднос с пустыми тарелками.

Она подняла взгляд, встречая неподдельный восторг в карих глазах юноши. Родриг размахивал приглашением на бал, словно это был долгожданный билет в другой мир.

- Только взгляни на это! Бал вампиров! Это же шанс! - восклицал он, ходя из стороны в стороны. - Двести лет в склепе. Двести лет темноты, сырости и одиночества. А теперь...

Вампир сделал шаг к окну, всматриваясь в улочки Петербурга.

- Теперь бал, музыка и танцы. - его голос опустился до шёпота. - Знаешь, я даже не помню, когда в последний раз танцевал. До обращения, наверное...

Родриг задумался, выуживая из памяти обрывки мелодии, но ничего не получилось. Вдруг он оживился и оказался в мгновение ока перед Мертвяковой, взяв её руки в свои.

- Пойдём со мной!

- Ты серьёзно? - девушка растерялась, брови взметнулись верх. Что-то у неё было плохое предчувствие, и это приглашение ей совсем не нравилось. - Это же вампирский бал. Там может произойти всё что угодно. Ты слаб после заточения, я после ритуала... Мы будем там как двое беззащитных... котят!

- Мария, я пропустил два века... Два века я не жил совсем и моя смертная жизнь не была велика тоже. - он запнулся и мягко сжал ладони девушки. - Пожалуйста. Мне нужно посетить этот бал, а Кристоф откажется. Он не любит светские мероприятия. И я обещаю, что с тобой ничего не случиться. При малейшем намёке на опасность мы уйдем, хорошо?

Мертвякова колебалась, но понимала его, и сердце ведьмы сжалось от мольбы в голосе юноши.

- Ладно... Так уж и быть. Я пойду с тобой на бал. - произнесла девушка и громко ахнула, когда в следующий миг оказалась в крепких объятьях счастливого юноши.

Ловушка приглашение или нет - им только предстоит узнать.