Глас проклятых

Субботнее утро начиналось как обычно, без намека на что-то непредвиденное или новое. Маша планировала провести день размеренно: прогулка с бабушкой по набережной, которая тянулась неподалеку от дома, а затем поход в магазин, чтобы помочь старушке донести тяжёлые пакеты с продуктами. Может, кому-то это показалось бы скучным, но Мертвякова именно этого и хотела - тишины, покоя, чтобы не думать ни о чем серьёзном, не решать никаких загадок и не ввязываться в чужие проблемы. Именно поэтому, как только первые лучи солнца пробились сквозь занавески, девушка решительно проигнорировала настойчивые звонки Моллигана. А потом и вовсе отключила телефон. "Пусть обойдется без меня пару дней, - подумала она, - ничего с ним не случится. Верно?"

Пока бабушка готовила на кухне завтрак, девушка пошла умываться. Ванная комната была небольшая, но уютная. Старая чугунная ванна, покрытая слоем белой эмали, слегка пожелтевшей от времени, занимала почти половину пространства. Края украшали мелкие сколы, а над ней висел смеситель с двумя кранами, из которого тонкой струйкой сочилась вода, оставляя на поверхности легкий пар. На краю лежал кусок мыла, его аромат - легкий, с нотками лаванды - смешивался с запахом влажной плитки на стенах. На полу, рядом с ванной, лежал под ногами пушистый коврик. На полочке над раковиной стояли баночки с шампунем, гелем для душа и бабушкиным кремом для рук.

Маша набрала тёплую воду в ладони, смывая мыльную пенку с лица, и выпрямилась, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Раскрасневшиеся щеки, сонные зеленые глаза, но волосы... они беспокоили больше с каждым днем. Несколько седых волос становились полноценными серыми прядями, пепельный оттенок не мог оставаться незамеченным среди других. Краску придется покупать, чтобы замазать это безобразие... И с чего вдруг вообще это началось, если она ни разу не использовала свою магию. Или сдерживаться тоже не стоило? Как, черт возьми, сложно разобраться во всем этом колдовстве. Мертвякова взяла расческу, собрала волосы в хвост и направилась на кухню, поправляя пижаму на ходу. Она уже могла почувствовать аромат поджаренного на сковороде хлеба, свежего кофе и яичницы с парой сосисок. Но тут раздался звонок в дверь. Агафья Петровна отошла от плиты, выглядывая в коридор. Девушка улыбнулась, поспешив произнести:

- Ба, все хорошо. Я посмотрю кто пришел!

Босые ноги мягко ступали по прохладному полу, пока Мария шла к двери. Остановившись перед ней, она на мгновение замерла, пытаясь угадать, кто мог нарушить их спокойствие в такой час. Может Ярик соскучился и хотел повидаться со старшей сестрёнкой?

Наклонившись к глазку, Мертвякова прищурилась, чтобы лучше рассмотреть посетителя. В поле зрения попал мужчина в раскрытой нараспашку куртке, свитере красного цвета с узорами в виде оленей и серых брюках. Волосы слегка растрепаны, взгляд со скукой скользил по лестничной площадке. Это был Кристоф Моллиган. Не смог дозвониться, так прибыл собственной персоной. Даже забавно это как-то. Многовековой вампир бегает за своей юной ведьмочкой.

Маша отшатнулась от двери, широко раскрыв глаза. "Что он тут делает?" - пронеслось у неё в голове. Она на мгновение задумалась, стоит ли вообще открывать, но любопытство и лёгкое раздражение взяли верх. Повернув ключ и сняв цепочку, она приоткрыла дверь и сказала:

- Моллиган? Что тебе нужно на этот раз? - её голос звучал скорее удивленно, чем сердито, но в нём явно читалось недовольство.

Она не стала открывать дверь полностью, словно давая понять, что его появление здесь не было желанным. Кристоф цокнул языком, покачав головой, будто ему уже надоело угадывать очередную причину плохого настроения девушки при каждом его появлении. Мужчина улыбнулся, делая шаг вперёд, и положил руку на стену рядом.

- Ну, Маш, не будь букой. Я думал, что мы неплохо провели время в последний раз.

- Это не ответ на мой вопрос. - хмыкнула девушка, поднимая руку, и ткнула вампира в щеку. Он поморщился в ответ, но не стал ворчать.

- Я хотел предложить тебе поехать со мной за город. Отдохнуть, подышать свежим воздухом, - признался Моллиган, мягко взяв девушку за запястье. Его большой палец нежно выводил круги на её коже, а в глазах светилась искренняя теплота, без тени расчёта или желания контролировать. С того самого дня, когда он увидел её одинокую фигуру в кабинете института - такую грустную и потерянную - Кристоф необъяснимо хотел порадовать её. - Что скажешь?

Маша вскинула брови, не сразу поверив словам мужчины, но быстро сменила удивление на скепсис.

- Наша прошлая поездка за город закончилась, мягко говоря, не лучшим образом. Надеюсь, ты не задумал очередной уикенд на кладбище? Мне как-то боязно туда соваться, особенно с тобой.

Вампир сделал вид, что колкость пролетела мимо его ушей. Кристоф усмехнулся, губы растянулись в лукавой улыбке, а в глазах вспыхнул озорной огонек.

- Ты будешь вспоминать этот момент вечность, Маш? - произнес он с легкой напыщенностью, но в его голосе сквозила неподдельная уверенность. - Я обещаю, это будет нечто... незабываемое. Не отказывайся так легко, даже не узнав, что тебя ожидает.

Маша фыркнула, скрестив руки на груди, но во взгляде мелькнуло любопытство, которое она тщетно пыталась скрыть.

- Ну уж, посмотрим, - пробормотала она, неохотно открывая дверь шире, и сделала шаг назад, чтобы пропустить вампира внутрь. Мертвякова бросила быстрый взгляд в сторону кухни, покусывая внутреннюю сторону щеки и гадая, какова будет реакция бабушки на появление Кристофа.

- Только давай без сюрпризов, а? Я не в настроении разгребать последствия твоих "гениальных" идей.

Моллиган переступил порог, снял куртку и аккуратно повесил на вешалку, с интересом оглядывая квартиру. Он упëр руки в бока, задержав взгляд на фигуре девушки перед ним и улыбнулся её растрепанному утреннему виду в нелепой пижаме с котятами. Ему хотелось прикоснуться к ведьме, почувствовать, как хлопковая ткань прилегает к изгибам её тела, ощутить, как тепло её кожи согревает его прохладную ладонь, но от стремительно развивающихся мыслей его отвлекло появление Агафьи Петровны. Пожилая женщина вышла из кухни, вытирая руки полотенцем, и замерла при виде незваного гостя. Кристоф мгновенно переключился на свой самый учтивый и галантный тон, слегка наклонив голову в знак приветствия.

- Агафья Петровна, доброе утро. Прошу прощения за внезапный визит. Вы не против, если я украду вашу внучку? Она совсем забыла про мероприятие, к которому мы готовились. Историческая викторина, не так ли? Надеюсь, ты повторила правление Ивана Грозного, Маш.

Маша, стоявшая рядом, почувствовала, как щёки начали гореть. Она направила на Кристофа взгляд, полный немого укора, но он лишь улыбнулся ей с невозмутимым видом.

Любой театр плакал по такому великолепному актеру, как Моллиган.

- Бабуля, - начала Мертвякова, стараясь говорить как можно спокойнее, - нам действительно нужно уехать ненадолго. Я могу Ярику написать, чтобы он тебе с покупками помог, хорошо? Прости, пожалуйста.

Агафья Петровна подняла бровь, явно не ожидая такого поворота событий. Она посмотрела на внучку, затем на Кристофа, и морщинистое лицо омрачила тень подозрения.

- Уехать? Сейчас? - спросила она, слегка сузив глаза. - Машенька, ты же говорила, что устала, и хотела отдохнуть.

Маша замялась, уверенность таяла под пристальным взглядом бабушки.

- Ну, знаешь, планы меняются... - начала она, но Кристоф мягко перебил девушку, обращаясь к старушке.

- Агафья Петровна, я понимаю, что это выглядит немного странно, но я обещаю, что позабочусь о Маше. Всё будет в порядке.

Женщина махнула рукой, словно отпуская внучку, и вернулась на кухню. Включила телевизор громче, чтобы заглушить суетливые сборы Мертвяковой, пока преподаватель терпеливо ждал ведьму в коридоре. Агафья Петровна накрыла нетронутый завтрак на столе тарелкой, чтобы позже убрать его в холодильник. Мария не могла избавиться от легкого укола вины, разрываясь между желанием провести время с бабушкой и порывом узнать, какие секреты скрывала за собой предстоящая поездка с Моллиганом. Она быстро переоделась в привычные джинсы, футболку и накинула на плечи тёплый вязаный кардиган. Пару необходимых вещей бросила в рюкзак, не забыв зарядку и телефон. Кристоф ловко подхватил тяжесть из её рук, терпеливо дождался, пока девушка наденет обувь, и протянул ей пальто. Одевшись следом, он молча вышел на улицу с ведьмой, где их уже ждал скромный арендованный седан вампира. Сев в машину, Мария пристегнулась, и устало пробормотала:

- Что это сейчас было? Викторина?

- Если ты так хочешь, то я буду не против рассказать твоей бабуле всю подноготную нашей общей истории, но сколько мне помниться, ты предпочитаешь скрывать любой намек на близкие отношения со мной. - Кристоф пожал плечами, смотря вперед, и выехал со двора на главную дорогу.

Мертвякова вздохнула, уставившись в окно. Улицы города мелькали за стеклом, пешеходы, спешащие по своим делам, яркие вывески кафе, автобусы, останавливающиеся на перекрестках.

- Чувствую себя теперь плохой внучкой. Ты видел её лицо? Кажется, бабушка расстроилась.

Моллиган слегка покачал головой, его пальцы постукивали по рулю в такт тихой музыке, звучащей по радио.

- Ты слишком много думаешь. Это твоя дурная привычка - переживать за всех и вся. Бабушка справится. Она взрослый человек, а ты - не её личный источник счастья. Тебе нужно просто расслабиться и перестать взваливать на себя ответственность за чувства других.

Мария нахмурилась, но не ответила. Взгляд скользил по улицам, которые постепенно становились шире, а здания ниже. Город растворялся за окном - мелькали последние магазины, заправка, пустырь с одиноким рекламным щитом. Дорога расширялась, переходя в трассу, где поток машин стал редеть. Девушка молча смотрела в окно, где за стеклом проплывали поля, окаймленные редким лесом. Ветер гнал по небу рваные облака и кружился в танце со снежинками, пока солнечные блики скользили по капоту.

- Ладно, - наконец сказала она, слегка улыбнувшись. - Попробую. Но мне придётся врать бабуле, что я все выходные провожу у Киры, и этот грех на твоей душе.

- Как скажешь. Одним грехом больше или меньше, какая разница? - Кристоф усмехнулся. - Только не начинай снова переживать. Сегодняшний день - наш. И я не собираюсь позволить тебе испортить его своими вечными сомнениями.

Мертвякова расслабилась в кресле, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Кристоф тем временем лениво потянулся к радио и покрутил регулятор, пока из динамиков не полились легкие, изящные звуки скрипки - кажется, Моцарт. Он откинулся на сиденье с довольным видом, будто только что совершил нечто гениальное.

- Серьезно? - хихикает девушка, поднимая бровь. - Классика? Ты как будто нарочно пытаешься усыпить меня до прибытия.

- Это музыка для ума и души. В отличие от того, что слушают молодые люди в ваше время. - парировал мужчина.

Мария задержала взгляд на радио, пальцы скользнули под ворот пальто, чтобы погладить кулон на шее. Мысль мелькнула, как искра: а что, если... Она сжала амулет чуть сильнее, представив себе чёткий ритм, знакомую мелодию. И вдруг радио дрогнуло, звучание скрипки оборвалось, сменившись заводным электронным битом и женским вокалом.

- Что за... - Кристоф резко повернул голову, уставившись на панель, и нахмурился. Поразмыслив, он начал догадываться в чём дело и посмотрел на ведьмочку. - Ты это сделала?

Мария отвернулась, пытаясь не выдавать свое озорное выражение лица, и едва сдерживала волну смеха.

- Может быть, - она качнула головой в такт музыке, добавив с легкой издёвкой. - Или просто вселенная наконец признала, что твой музыкальный вкус устарел на пару веков.

Моллиган сузил глаза, но не смог сдержать улыбку.

- Магия на такие пустяки - это расточительство, Мария Сергеевна.

- Зато весело, - возразила она, скрещивая руки на груди, и наконец-то ощутила, как страх перед магией понемногу отпускает.

Спустя время автомобиль свернул с трассы на узкую дорогу, петляющую между высокими соснами, их тёмно-зелёные ветви, припорошенные легким снежком, мягко покачивались под легким ветром. За окном медленно проплывали поля, укрытые тонким серебристым покрывалом, а вдали темнел лес. Белоснежные просторы радовали глаз, представляя собой яркий контраст городской слякоти и безобразным улицам, усыпанным кашей из грязного песка и соли. Мертвякова погладила амулет, пытаясь повторить свой недавний трюк, и радио послушно затихло.

Постепенно деревья расступились, открывая вид на аккуратный загородный участок. За невысоким деревянным заборчиком стоял дом с широкими панорамными окнами. Стены из темного лакированного бруса гармонировали с белыми наличниками, а покатая крыша покрылась снегом, словно ее посыпали сахарной пудрой. Вокруг дома ровными рядами росли кусты, а у входа виднелись фонари. Дорожка к крыльцу, выложенная крупной плиткой, не успела полностью скрыться, оставляя темные островки камня. Дом казался тихим, уютным, будто сошел с новогодней открытки.

Машина плавно остановилась, и наступила тишина - только мягкий хруст снега под колесами, да редкое потрескивание веток в такт ветра. Кристоф выключил двигатель и повернулся к ней:

- Ну что, вот и ваш дом на ближайшие выходные, миледи.

Мария мягко стукнула мужчину, прежде чем выйти из машины, и вдохнула морозный воздух, пощипывающий щеки. Сумка предательски съезжала с плеча, когда девушка захватила её с заднего сиденья седана и попыталась закрыть дверь. Моллиган, появился в одно мгновение позади с едва различимым свистом, пользуясь возможностью продемонстрировать свои вампирские штучки, и подхватил её рюкзак. Мужчина положил свободную ладонь на голову ведьмы, потрепав её, и шапка сползла на глаза Мертвяковой, вызывая ворчание с её стороны. Вампир рассмеялся, оставляя девушку наконец в покое и достал из кармана ключи. Они блеснули в свете фонаря, прежде чем Кристоф вставил их в замок. Щелчок, скрип двери - и перед Марией открылся просторный холл, залитый теплым светом.

Она замерла в изумлении. Высокие потолки, массивные балки, стены из светлого дерева - всё дышало спокойствием и достатком. Но больше Мертвякову поразила гостиная: огромный диван перед камином, где уже потрескивали дрова, а на полу лежал ковер с густым ворсом, на котором так и хотелось растянуться с книжечкой и кружкой горячего шоколада. Девушка переступила порог, ступая по дубовому паркету и вбирая каждую деталь интерьера.

- Боже, - прошептала она. - Этот дом... он твой?

Кристоф небрежно бросил ключи на массивный стол, где они мелодично звякнули о полированную поверхность.

- Нет, - он снял куртку, оставляя её на вешалке, и провел рукой по волосам, взъерошивая тёмные пряди. - Просто арендовал на время. Но... - его губы тронула ухмылка, - если тебе здесь нравится, я мог бы выкупить его к завтрашнему утру. Мои юристы из Петербурга оформят сделку дистанционно. Сначала договор купли-продажи, потом... - он сделал театральную паузу, подходя ближе, - дарения.

- Дарения? - нерешительно раздался голос девушки в ответ, пока она сбрасывала с плеч пальто и оставила рядом с верхней одеждой Моллигана.

Кристоф мягко коснулся кончиком пальца её покрасневшего от холода носа.

- Разумеется. Прекрасное место для самой прекрасной девушки, - мужчина звучал нарочито небрежно, но в глубине голубых глаз читалась абсолютная серьезность.

Тепло разливалось по щекам Марии - и точно уж не от огня в камине. Мертвякова отступила и опустила взгляд, внезапно заинтересовавшись узором на паркете.

- Ты ужасно избалован, если думаешь, что дома дарят просто так.

- Не дома, - поправил он. - Возможности. Чтобы у тебя всегда было место, где можно спрятаться от мирских забот и набраться сил. Кроме того, любая недвижимость сейчас на вес золота, даже если домик далековат от города, а ты нос воротишь. Послушала бы лучше старших...

- О нет, давай только без этого!

От дальнейших препирательств парочку отвлëк шорох, доносившийся с верхнего этажа. Мария наклонила голову в желании разгадать источник звука, когда с лестничных перил бесшумно спрыгнула угольно-черная тень. Кот, самый настоящий, приземлился на паркет со стуком когтистых лап, его гибкое тело изогнулось в изящной дуге. Пушистый хвост изогнут вопросительным знаком, большие круглые глаза, сияющие желтым в полумраке гостиной, внимательно изучали новоприбывших.

- А ты тут откуда? - удивленно пробормотала Мертвякова, встречаясь взглядом с пушистым созданием.

- Интересно... Кажется владельцы забыли прихватить с собой этого четвероногого сторожа. - произнёс Кристоф, потирая в задумчивости подбородок.

Кот, впрочем, совершенно не смутился их присутствия. С царственным видом он приблизился к Моллигану и начал настойчиво тереться о его ноги, громко мурлыча. Его чёрная как смоль шерсть оставляла след на идеально начищенных брюках вампира. Кристоф замер, глядя на животное с выражением человека, столкнувшегося с неразрешимой загадкой природы. Его брови почти слились в одну линию от хмурости, когда кот вдруг вскочил на задние лапы и передними начал мягонько "месить" ткань в требовании склониться к нему, чтобы погладить.

- Ну вот, - не смогла сдержать смешка Мария, - кажется, у тебя появился преданный поклонник.

- Это не смешно, - сквозь зубы процедил Моллиган, осторожно пытаясь отстраниться от назойливого зверька. Но кот, словно приняв это за игру, лишь активнее стал тереться о ноги мужчины и кружить между ними.

- Очень даже смешно! - возразила ведьмочка и присела на корточки, протянув руку к животному. - Иди ко мне, малыш.

Кот снисходительно позволил себя погладить, но глаза пушистого хозяина дома не отрывались от Кристофа.

*****

После обеда девушка настояла на прогулке, желая вдохнуть полной грудью чистого воздуха и вспомнить, каково это - просто веселиться на улице одним зимнем вечером и поддаться детским забавам. Да, Мертвякова не хотела пройтись бесцельно вдоль голых кустов вокруг дома или отправиться исследовать снежные просторы за заборчиком, точнее сказать, провалиться в первый попавшийся сугроб и никогда оттуда не выбраться. На ум пришла идея куда увлекательнее. Мария усердно катала перед собой снежный ком. Щёки розовели от холода, дыхание превращалось в облачко пара, но она упорно продолжала - сегодня она обязательно слепит снеговика. Моллиган тем временем сидел на скамейке неподалеку, закинув ногу на ногу, и углубился в очередную книгу, присланной его ассистентами из петербургской библиотеки. Тех, которые он брал с собой в чемодан перед приездом в провинцию, оказалось недостаточно.

Он поднял взгляд, наблюдая некоторое время за ведьмой, прежде чем дать комментарий:

- Бессмысленное занятие.

Мария не обернулась на него, не дала никакой реакции, и продолжила кропотливую работу над своим творением, подталкивая ком ногой.

- Снег слишком рыхлый, к тому же, завтра снеговик уже растает, Мария Сергеевна. - деловито продолжал Кристоф, закрывая книгу и откладывая в сторону, на расчищенную сторону скамьи.

- Не растает, если вместо того, чтобы душнить, ты поможешь мне, - Мертвякова пробормотала и выпрямилась с тяжелым вздохом, проводя рукой по лбу. Крошечные комочки снега, прилипшие к мокрым перчаткам, упали на лицо девушки и она стряхнула их с улыбкой.

Ком перед ней получился неровным, но вполне сойдет для основы. Кристоф закатил глаза, но поднялся и сделал несколько шагов вперёд.

- Ты даже не знаешь, как правильно лепить снеговиков, - проворчал он и наклонился, чтобы собрать снег в ладони. Затем он прижал их к кому и выровнял его. Как всегда, вампир одержим перфекционизмом, даже в мелочах, как эта.

- Вот видишь, а говорил, что не хочешь помогать, - ухмыльнулась Мария, вставая рядом с мужчиной, и положила руки на его широкую спину.

- Я не помогаю. Просто не могу смотреть на это уродство, которое ты собралась создать...

Не закончив фразу, Моллиган почувствовал, как что-то холодное обрушилось ему на голову. Снег забился за воротник куртки, просочился под свитер и рассыпался по волосам. Кристоф мигом вскочил на ноги, забывая про снеговика, и начал оттряхивать одежду, озираясь по сторонам. Маша успела отбежать в сторону после своей проделки, пряча за спиной руки с новым снежком, но ухмылка выдавала её. В глазах вампира вспыхнула алая искра - и в следующий миг он исчез, оставив только вихрь снежинок. Мертвякова ахнула, оглядываясь, но не успела среагировать, как Моллиган материализовался за её спиной, бросая ответную пригоршню снега под капюшон ведьмы.

- Хэй, как на счет честного боя? - возмутилась она, развернувшись.

- Не тебе говорить об этом, после твоего подлого нападения со спины, - невозмутимо возразил Кристоф, и добавил с улыбкой. - Кроме того, я вампир. И, как говорил мой наставник, честность не наша сильная сторона.

Мужчина снова пропал, но теперь в этот раз Мария знала, чего ожидать, и старалась поймать взглядом вокруг размытое пятно, являющееся его фигурой. Вдруг она ощутила, как цепко призраки схватили её запястье и сжали, будто давая немой приказ к действию. Мертвякова послушалась и бросила снежок. Попадание! Кристоф остановился, пошатнувшись, с белыми крошками на плече. Если у него были свои преимущества, то у ведьмочки тоже имелся туз в рукаве. Глаза девушки расширились в неверии и она оглянулась по сторонам, слыша призрачный смех предков.

И тут началась настоящая бойня. Снежки летели из стороны в сторону, будто пули. Кристоф использовал мгновенную скорость, а Маша хитрость родственников и внезапные манёвры. В какой-то момент мужчина оказался рядом и поймал ведьмочку за талию, но она вывернулась и толкнула его в сугроб.

- Сдаешься, кровопийца? - вызывающе произнесла Мертвякова, тяжело дыша, и положила руки на бедра.

Моллиган закрыл глаза, притворно застонав, и раскинул руки. Девушка взорвалась смехом, наклоняясь, чтобы предложить свою ладонь, но добрый жест стал роковой ошибкой. Кристоф резко дернулся вперед, схватил Марию и перевернул под себя. Одной рукой он упирался в снег, а свободная легла на щеку девушку, оставляя холодный след.

- Сдаешься? - повторил он, имитируя голос Мертвяковой, прежде чем рассмеяться вместе с ней.

Странное тепло разливалось в груди мужчины и вдруг осознал - впервые за всю долгую жизнь он почувствовал себя... легким. Не бессмертным чудовищем, не тенью, скользящей по ночам, а просто - живым. Смех ведьмы, дерзкие выходки, даже эти дурацкие снежки, которые Маша швыряла в него с детской безрассудностью - всё это каким-то непостижимым образом пробралось под кожу Моллигана. И самое ужасающее было то, что Кристофу это нравилось, и он не мог прожить ни дня без её присутствия рядом. Жизнь сразу теряла краски, толкая вампира обратно в тягостное существование, где он не более чем сторонний наблюдатель.

Внезапная тяжесть легла на него. «Что за глупости?» - мысленно прошипел он себе. Привязанность к Мертвяковой - ошибка, опасная слабость. Мария - средство для освобождения Родрига из заточения и не более. Ресурс, который он использует, а потом...

А потом?

Он не смог дать четкого ответа.

Но куда страшнее было другое: а будет ли так называемое потом? Ритуал, который разрушит печать на склепе, требовал огромного количества магии и жизненных сил, и Мария, даже если и стала ведьмой, никогда с подобным не сталкивалась ранее. Мертвякова могла не просто потерять сознание, как тогда на кладбище, а умереть.

Ледяной ужас сковал Кристофа. Он видел, как девушка улыбалась, запрокинув голову, как светлые локоны сливались с огненными отсветами заката - и представил эту же сцену, но с её бездыханным телом с потухшими глазами, с руками, навсегда окоченевшими от последнего, рокового заклинания.

- Кристоф? Что-то случилось? - неуверенно произнесла Мария, не понимая, почему он вдруг затих.

- Нет. Просто задумался. - ответил он, вставая на ноги, и помог ей подняться следом.

- О чем?

«О том, что ты не должна становиться для меня важнее младшего брата... О том, что я не имею права бояться твоей смерти».

- Да так, размышлял о том, что приготовить тебе на ужин. Уверен, что ты проголодалась. - солгал Моллиган с улыбкой, положив руку на поясницу девушки, и повел её обратно в дом.

*****

Теплый свет настольной лампы с абажуром персикового цвета смешивается с оранжевыми отблесками огня в камине. Поленья потрескивали, изредка выстреливая искрами за решетку. На стенах гостиной висели акварельные пейзажи леса, озера, туманное утро. Природа, которая окружала этот загородный домик летом. Книжные полки, доверху забитые томами в потрепанных переплётах, стояли по обе стороны от камина. На журнальном столике рядом стояла чашка с кусочком лимона на дне и смартфон с потухшим экраном. На ковре перед ними лежала игровая доска, фигуры уже были в движении: чёрные и белые шашки занимали свои позиции. Кот составлял компанию Марии и Кристофу в этой игре, кружа вокруг них, и то задевал хвостом фигуры, то внезапно бросался за невидимой добычей в углу комнаты, гоняясь за тенями.

- Ты слишком долго думаешь, - Моллиган лениво подпер голову рукой, наблюдая, как девушка водит пальцем над доской, выбирая ход.

- Это называется стратегия, - проворчала она, наконец передвигая шашку. Перед началом игры девушка сняла свой кулон, спрятав в кармане, и хотела поиграть честно, чтобы ощутить более сладкий вкус победы, но уже мысленно начинала жалеть. В этот раз обвести вокруг пальца вампира не получиться просто так. - Ты просто боишься, что я тебя обыграю.

Кристоф усмехнулся и без раздумий сделал ответный ход, забирая одну из фигур ведьмы и откладывая в сторону.

- Опять!? - Мария скривилась. - Ты что, считаешь все ходы наперед?

- Нет, - он ухмыльнулся. - Просто ты предсказуема.

Кот приблизился к ним, принюхиваясь, и запрыгнул на колени девушки. Мертвякова вздохнула, почесав его за ухом, и продолжила играть... До того момента, как вампир загнал её в угол без возможности маневра.

- Шах и мат, - Моллиган поставил последнюю шашку с торжествующим видом и откинулся назад, скрещивая руки на груди.

- Да ну нет! - Маша протянула в неверии, обхватив голову руками, и обвела взглядом поле, с горечью осознавая свое поражение. - В следующий раз я тебе устрою, Моллиган.

Кристоф улыбнулся краем губ от её пылкого заявления, пока аккуратно складывал фигурки обратно в деревянную шкатулку. Кот, устав от своих проделок, свернулся клубочком у камина. В комнате царила тишина, нарушаемая потрескиванием огня и редкими порывами ветра за окном. Поразмыслив о чем-то, мужчина вернул шкатулку на полочку под журнальным столиком и внимательно посмотрел на Мертвякову:

- Ладно, Мария Сергеевна, - Моллиган хлопнул в ладоши, звук отозвался гулким эхом. - Довольно мирных игр. Пора учиться настоящему.

Вампир встал и потянулся. Мертвякова же насторожилась, догадываясь, что он имел ввиду.

- Настоящему?

- Сегодня ты уже попробовала свои силы, не так ли? Тебе понравилось, признай это. Пора использовать твою магию и превратить её во что-то более существенное, чем пара глупых трюков. - Кристоф развел руки в стороны, предлагая себя в качестве мишени, и улыбнулся шире. - Попробуй ударить меня. Используй свою силу. Швырни в меня что-нибудь. Или попробуй сломать кость. Я выдержу.

Мария заколебалась, неуверенная в том, что могла причинить кому-то боль. Даже если это вампир с супер регенерацией. Моллиган, не желая видеть как ведьма сомневается снова, поднял руку и резким движением швырнул в неё подушку с дивана. Если ему нужно использовать Мертвякову в своих целях, и убедиться, что она не развалится на части после первой минуты предстоящего ритуала, то Кристофу нужно хоть как-то тренировать девушку и обучать. Мария едва успела уклониться.

- Эй!

- Вот и разминка, - он расставил ноги, жестом руки побуждая девушку подняться. - Попробуй ответить.

Мария встала и достала из кармана амулет, осторожно застегивая замочек на шее. Мертвякова не бросилась вперед - вместо этого её взгляд скользнул по комнате, выискивая предмет, который можно использовать. И тогда ваза на каминной полке дёрнулась. Изумрудные волны магии разливались под её светлой кожей, наполняя тело силой и стойкостью. Сначала ваза зашевелилась чуть-чуть, будто толкнули локтем. Потом сильнее. Кристоф кивнул, следя за стараниями девушки.

- Так-то лучше... Продолжай... Сосредоточься.

Ваза сорвалась с места и полетела прямо в него, но Моллиган ловко поймал хрустальный сосуд и вернул на место. Мертвякова вздрогнула, уставившись на ладони в неверии, что ей удалось сделать это. И это разожгло её энтузиазм. Маша посмотрела по сторонам, замечая стул рядом, и повернула руку в его сторону. Тот резко проехал по полу, целясь в ноги Кристофа. Вампир отскочил в сторону, воскликнув:

- Неплохо, но слишком предсказуемо.

- А это? - девушка махнула рукой и тяжелая книга с полки рванулась вперёд, раскрывшись в полете.

Мужчина поймал её одной рукой, не моргнув.

- Это все на что ты способна?

Слова Моллигана, брошенные ей с разочарованием, действовали на нервы. Да, он специально выводил девушку из себя, чтобы яркие эмоции перебороли голос разума и позволили силе течь без страхов и внутренних ограничений ведьмы. Главное, не переусердствовать и не надавить на Марию слишком сильно.

Мертвякова стиснула зубы, и тогда в комнате дрогнуло абсолютно все. Лампа закачалась, тени заметались по сторонам и потянулись призрачными пальцами к мужчине. Кот вскочил с пола, громко мяукнув, и удрал по лестнице на второй этаж. Кристоф ощутил, как нечто невидимое ударило его в грудь и забралось под кожу, болезненно сжимая.

- Вот... Вот так? - Мария прошептала, тяжело и прерывисто дыша, пытаясь понять, стоит ей продолжать или остановиться.

Вампир покачнулся, сделал шаг назад и закашлялся. Капли тёмной, почти черной, и вязкой крови полились изо рта Моллигана. Мертвякова ужаснулась, сдернув с шеи кулон, и застыла. Призраки отступили, а мужчина смог снова вдохнуть полной грудью.

- Да... Вот так, - прохрипел он, вытирая рукавом свитера рот, и выпрямился. - Молодец. Теперь ты видишь, что можешь куда больше, чем возможно представить?

Мария выдохнула, дрожащими пальцами положив амулет обратно в карман. Комната просветлела, предметы вернулись в относительный порядок после их магических упражнений, но напряжение продолжало витать в воздухе. Девушка хотела рвануть вперед, боясь, что переступила черту, и не замечала собственной слабости. Но Кристоф вдруг усмехнулся, сказав:

- В следующий раз попробуешь сделать ещё больнее? С правильной подготовкой, конечно, ты явно устала. Тебе нужно продолжать тренировки.

Мертвякова опешила. Он вел себя так, словно ничего не произошло. Хотя, он бессмертный и, судя по его виду, чувствовал себя сносно. Девушка сделала шаг назад, проводя рукой по волосам, смешок сорвался с её губ.

- Подожди-ка... - Мария прищурилась, делая вид, что изучает его с новым интересом. - Ты что мазохист?

Кристоф фыркнул, приближаясь к своей сумке, оставленной на диване, и расстегнул молнию. Он опустил взгляд, доставая чистую рубашку.

- Не смеши меня, - сказал вампир, пока снимал испачканный кровью свитер через голову.

Мария мигом отвернулась, покраснев, словно школьница, и прислушалась к шороху одежды позади. Ведьма прочистила горло, притворившись невозмутимой, и выпрямилась.

- Просто, мне показалось, что тебе понравилось получать от меня боль. Это твой скрытый фетиш? - протянула она, откровенно издеваясь над Моллиганом.

- Ты совсем ерунду несёшь. - Кристоф закатил глаза, застегнув последние пуговицы на рубашке, и появился перед ней. - Тебе следует прилечь. После такого количества магии.

- Ага, конечно, - Мертвякова произнесла, оглядывая вампира с ног до головы, и улыбнулась. - «Сделай больнее, Маша», «Ну давай ещё, Маша», «Я тебя умоляю, ударь меня книгой по голове».

- Не проецируете на меня ваши грязные фантазии, юная леди. Я так не говорил.

- Подтекст читается, дорогой.

- Знаешь, прошло время потренировать твоё умение бегать.

Ведьма, понимая намёк, рванула к дверям, ведущим из гостиной к лестнице на второй этаж, а Кристоф последовал за ней. Только вот... ковер вздыбился, пытаясь обвить его лодыжки. Мужчина нахмурился, прыгнув в сторону, и не подозревал, что позади него в воздух поднялись подушки с дивана. Они врезались в его спину с размаху. Одна, вторая... Пёрышки взметнулись в воздух, как снег кружил за окном.

- Ты серьезно? - он вынырнул из облака пуха, отряхиваясь.

- Ага! - голос Марии доносился с первых ступеней впереди.

Кристоф ухмыльнулся и исчез. Мертвякова замерла, почувствовав неладное, и прислушалась. Пальцы сжали перила, она была готова бежать в любой момент. И из темноты выплыла тень! Она взвизгнула, инстинктивно толкая Моллигана в грудь.

- Поймал. - раздался голос вампира над ухом, а его руки обвились вокруг её талии.

*****

Наконец, день подходил к концу. Мария перевернулась на бок, утопая лицом в мягкой подушке. Тонкая хлопковая пижама приятно холодила разгоряченную кожу. В доме царила атмосфера уюта и умиротворения, но это не смогло унять волнение, клубившееся внутри. Она закрыла глаза, размышляя о Кристофе. Моллиган являлся неприступной скалой - серьезный, собранный, невозмутимый. В строгом костюме, с безупречной прической и взглядом, пронзающим насквозь. Но ей удалось увидеть его с другой стороны... уязвимого и открытого, когда вампир поведал девушке о событиях прошлой жизни, или, как сегодня живым и раскованным. Настоящим.

Мария вздохнула. Несколько дней назад она бы ни за что не поверила, что может увидеть Кристофа таким. А теперь... Теперь не могла выкинуть вампира из головы.

- Он не так уж и плох, - прошептала Мертвякова в подушку, и уголки губ тронула легкая улыбка.

Эта улыбка выражала нежность и изумление одновременно.

Изумление от того, что человек, которого она считала ледяным, мог оказаться теплым. И нежность от зарождающегося чувства, которое, словно росток, пробивалось сквозь броню страхов, обид и словесных перепалок.

Возможно, все это глупо и наивно.

Возможно, она выдает желаемое за действительное.

Но Мария Мертвякова не могла отрицать очевидное: она влюблялась в Кристофа Моллигана.