Вкус крови

— Ричард! Ты где? — кричала Клара, беспокоясь за своего сына.

Скарлетт от усталости уселась на землю, прижав руками колени к груди. Она знала, что ей сейчас будут говорить о том, что она — дитя трагедии, что она приносит то самое горе в семьи мужчин, осмелившихся связаться с ней.

Два дня бессмысленного поиска. Каждый житель Валеи прочесал ближайшие округи, даже в городе об этом спрашивали. Ричард Купер пропал бесследно. Его нигде не было.

— Пока мы не увидим его мертвым, он будет жив для нас, правда, Скар? — тихонечко спросила Елена, приходящаяся жениху сестрой.

— Это все ты, малолетняя ведьма! — мать Остина подала голос из ниоткуда.

Браун даже не подняла головы, четко осознавая, что это не даст ей ничего хорошего. Современный человек, пользуясь методами психологии, посчитал бы до десяти. Однако Скарлетт обучена только письму. Да что там Скарлетт? Во всей Валее считать умел только управляющий и несколько мужчин, постоянно уезжающих торговать в город.

Откуда-то выскочил Гарольд вместе с Клавдией, сразу разобравшись, что к чему. Они также участвовали в безуспешных поисках Ричарда и также не могли его найти.

— Вся в мать пошла! — продолжала Элина, набрасываясь на девушку.

Теперь на поляне суета сменилось тишиной. К уже успевшей собраться в кучу толпе присоединились Куперы.

Скарлетт подняла голову, чувствуя невозможный для человека гнев. Вдалеке она заметила знакомое лицо того самого человека. Браун перевела глаза на отца, затем на Элину.

— Моя мать не ведьма! И я в этом не виновата! — девица буквально провопила эти слова.

Внезапно ей захотелось навалить все эти три смерти и одно исчезновение на таинственного незнакомца. Она чувствовала его негатив даже на большом расстоянии (как, например, нынешнее). Наследник стоял достаточно далеко, но его отрицательная энергия была очень сильной.

Как доказать людям, что Скарлетт не делала ничего, что заставило бы юношей убиться или сбежать, как это случилось в случае с Ричардом? Как перевалить вину на другого? Все обстоятельства возвращались к ней.

— Я нашу Скар в обиду не дам! — Томас подал голос, выступив вперед, — Почему вы все складываете на ее хрупкие плечи? Она выросла в моем доме! У меня сын пропал… А никто не помнит то, чем грозили нашему Гарольду за брак с Эмилией? Почему страдает их ребенок? Скарлетт непорочна… И я головой готов ответить, что это действительно так.

Сейчас речь шла не о том пороке, что происходит между мужчиной и женщиной. Здесь порок в колдовстве, но юная Браун и слова такого не знала. Ведьма… Колдунья… Самые мерзкие слова, которые могла увидеть женщина такой же привлекательности, как и Скарлетт. А ведь девица ни в чем не виновата.

Уже словно рефлекторно она поднесла кулачок к губам, пытаясь воздержаться от слез. Третий год ее обвиняют в том, чего она вообще не знала, тем более не делала такого.

Скарлетт искала помощи в глазах отца. Он, поняв, почему дочь смотрела на него с такой надеждой, подошел к ней и крепко обнял, прошептав заветные слова: «Выйдешь ты еще замуж! Даже не переживай, слышишь?» Но суть ситуации в том, что девушка потеряла вместе с женихом своего лучшего друга.

Видела она грозные взгляды Элины и близкой тетушки Клары, не понимая, за что ее упрекали. Загадочный незнакомец начал двигаться в сторону леса. Браун невольно отстранилась от отца. Теперь ей чертовски хотелось поговорить с ним, узнать, как его зовут. Под переглядывания земляков она отправилась следом за ним.

Девушка, конечно, отстала от юноши, но сама пришла на ту самую поляну, где погиб дядюшка Эдвард. Он ждал ее, облокотившись на дерево.

— Здравствуй! Я мечтал о нашей встрече, — монстр улыбнулся.

— Ищешь новую жертву?

— Пару дней назад нашел, — строго и четко произнес юноша.

— Рич… — Скарлетт запнулась, — Ричард?

— Он жив, но ему можешь помочь только ты, — мальчишка тихонько посмеялся. — Этой осенью начнут искать невесту для наследника престола. Я хочу, чтобы ты вышла за него замуж.

— Да меня во дворец не пустят! — Браун удивленно подняла брови.

— Там будет несколько тысяч девушек, а наследник, насколько мне известно, очень в тебе заинтересован. Ну так что?

Употребляя слово «наследник», он говорил о себе, только для юной Браун это пока что оставалось большим секретом. Рано в тот день было в этом признаваться: Скарлетт могла рассказать тайну королевской семьи всей деревне, и тогда… их вид настиг бы ужас.

Браун почему-то решила не заострять внимание на том, почему именно ей заинтересован королевский сын, откуда такой человек мог знать ее. В ее голове крутилось множество вопросов.

— А когда Ричард вернется в Валею? — девушка невольно скрестила руки на груди, хоть и была приучена к тому, что это неприлично.

— Сразу после вашей свадьбы, — юноша пожал плечами, сдерживая злую улыбку. — А пока что я могу пообещать, что он будет в безопасности.

— Но я… я не думаю, что могу тебе доверять… — девушка начала мямлить. — Мой папа… Бабушка…

— Не слушай их! Тебя ждет прекрасное будущее! — незванный гость пытался убедить Браун.

— Я попытаюсь, но… Если не получится? Что ты тогда сделаешь с Ричардом?

— Я его убью. У него должна быть вкусная кровь, кажется, типа третьего или четвертого. Вы здесь, в этой маленькой Валееньке, должно быть, вообще слова «наука» не знаете! — юноша размышлял вслух, не стыдясь и не напрягаясь от хмурого взгляда девицы. — Тебе придется постараться.

— А наследник сможет получить благословение моего отца? — спросила Скарлетт, взяв незнакомца за рукав шикарного кафтана. Он, как всегда, был прекрасен, как всегда, сиял.

— Сможет, если для тебя это важно, — гость кивнул.

— Я попытаюсь, — Браун понимала, что ей не светило оказаться невестой, но принимать смерть лучшего друга она очень не хотела. — Как тебя зовут?

— Егор. Мое имя Егор.

Егор? А не тот ли это человек, которого так проклинала бабушка Клава, которого ненавидел отец? Нет же такого имени! Суженый жених по определению традициями — это этот монстр?

Скарлетт ужасалась своих мыслей. Все ее эмоции поглощал страх. Она смотрела в глаза незнакомца и пыталась не потерять рассудок. Чудовище зовут Егором? А может, горе — это Егор?

Девушка кивнула монстру, но начала шагать обратно в деревню, повернувшись к нему спиной. Ноги будто обмякли. Она не руководила собой. Споткнувшись, Браун упала, но поднялась и, сдерживая слезы, продолжила идти.

Взгляды земляков тут же встречали ее со всей строгостью, а она, будучи абсолютно подавленной сейчас, просто не замечала их. Девушка зашла в родную избу, пытаясь осознать все, что произошло.

Почему ее мать называли ведьмой? Что не так с жизнью Скарлетт? Почему это чудовище оказалось Егором? Кто такой Егор?