Глава 1.
Со временем Скарлетт влилась в коллектив детишек Куперов. Когда отец уходил вместе со своим другом, будил ее и отводил в другой дом. Тетушка Клара заботилась о девочке, как о своей дочери. Томас, не обращая внимания на упреки Гарольда, покупал и привозил что-нибудь с базара. Нет, ты, мой дорогой читатель, сейчас не правильно понял: отцу хотелось баловать свое дитя, и он делал это, но весьма скромно, да и позволял себе это только по праздникам.
Вся деревня относилась к Скарлетт, как к дитю трагедии. Смотря на нее, люди вспоминали про бедную Эмилию, похороненную так скоро, как это было возможно, то есть в тот же день, когда ее нашли. Могилу зачем-то еще жгли. Тот костер незабываем для Гарольда и бабушки Клавдии, которая, кстати говоря, тоже вложила не малое участие в судьбе единственной наследницы Брауна.
В доме Куперов наравне с девчонками-ровесницами Скарлетт училась хозяйству, а вот все нормы поведения в обществе прививала ей именно старейшина. На ее «уроках» Браун особенно веселилась и мечтала о том, как можно выйти в поле, когда солнце уже сядет за горизонт, когда свет дня постепенно будет сменяться мраком ночи. За свою невнимательность она часто получала наказания. Клавдия воспитывала ее в такой строгости, в какой только возможно существовать. Иной раз девушка боялась вздохнуть, потому что помнила, как на спину прилетел удар прутом и бабушка приговаривала: «Неприлично, Скарлетт! Вздохнешь при короле — тебе отрубят голову!»
С двенадцати лет девочка уже занималась домашним хозяйством и выходила на работу в поле наравне со всеми. В четырнадцать ей не удалось выйти замуж, в пятнадцать и шестнадцать тоже. С немой завистью она наблюдала за подругами, качающими на руках своих первенцев. Зато вместо семьи у нее появилось развлечение: она вместе с Ричардом Купером, когда бабушка Клава не досматривала, срывались и бежали в лес, взявшись за руки, пересекая то самое место, где жестокая расправа застала совсем еще юную Эмилию Браун.
В тот день Ричард уехал с отцом в город. Выслушав все нотации от бабушки Клавы, Скарлетт рванула через поле, остановившись ровно там, где погибла ее мать. Какое-то шестое чувство подсказало девушке, что очень близко был кто-то еще, но все в деревне уже отужинали, сходили в баню и вернулись в дом, чтобы обсудить день.
Аккуратно ступая всей стопой, она обернулась. Перед ней стоял невероятно красивый юноша. Словно человек недалекого рассудка, Скарлетт улыбнулась ему, уставившись на приятные черты лица. Она будто не видела стекающей по его подбородку крови. Его глаза казались очень знакомыми и близкими, но девушка не могла вспомнить и даже предположить, где она видела этого человека.
Ты, вероятно, уже понял, что видела она его в тот самый день, когда погибла Эмилия. И этот прекрасный незнакомец — не кто иной, как на тот день уже действующий наследник престола.
— Ну, здравствуй, Скарлетт! — он улыбнулся ей, поместив руки на затылок девицы, запустив пальцы в косу.
Между ними повисла тишина. По спине девушки побежали мурашки. Тогда ее внимание уже было приковано к его окровавленным губам. Он должен был вызвать ужас, но этого почему-то происходило. Необъяснимо. Это все не поддавалось объяснению.
Очередная капля крови шустро стекала от уголка губ по подбородку, а дальше, словно в замедленном действии, падала на землю.
От чего же Скарлетт не боялась?
— Не рассказывай никому о нашей встрече, хорошо? — юноша хотел рвануть и исчезнуть, чтобы ничего не объяснять. Но ведь тогда он имел множество преимуществ. Откуда в нем взялся следующий вопрос: «А если она знает?» — непонятно.
Он три раза вмешивался в ее судьбу, меняя все с ног на голову: убивал женихов, оставляя ее ждать следующего года в надежде скрасить одиночество и прижать к груди своего ребенка. Однажды этот человек просто наблюдал за тем, как умирает ее мать.
— У тебя кровь на губах и подбородке, — пробормотала Скарлетт, стыдливо опустив голову.
Тогда ее глаза прилипли к дорогим одеяниям. Она сразу установила для себя, что он близок к боярским рядам. Стыд в глазах сменился упреком: не нравились ей такие люди. Каждый раз, когда в Валею приезжали люди высшего сорта, из деревни забирали юношей, быстро обучая и отправляя воевать, а если уж дело доходило до девушек, начинались ругательства, унижения и рукоприкладства.
— Извини, — произнес он и, достав платочек из кармана, быстро убрал все следы своего ужина.
Наверное, зря она искала глазами что-то, что помогло бы ей избавиться от общества человекоподобного существа. Скарлетт заметила силуэт человеческого тела, беспомощно лежащего на земле. Жертва не шевелилась. Девушка рванула к человеку, опустилась на колени рядом с ним и, наклонившись, без труда пусть и в темноте узнала друга своего отца. С ее губ сорвался шепот: «Дядя Эд, как же так?» Браун приподняла его за плечи, пытаясь привести в чувства, но, когда она отпустила, тело бездыханно упало обратно. Случайно провела рукой по шее и сразу же почувствовала что-то теплое и мокрое.
Испуганные глаза Скарлетт говорили за нее. Пришедший по своей инициативе гость Валеи понял, что ему теперь точно не рады. И он уже клял себя за это.
«Дядя Эд? Нужно было внимательней быть!» — юноша хмуро наблюдал за реакцией Браун, опустившей голову так, чтобы было не видно, как она плачет. Он знал такой жест, потому что так делала его сестра.
Мальчишка обернулся, заметив суету в деревне. Прислушался и разобрал некоторые фразы, мол, Эдварда нет дома, Скарлетт пропала.
Во всем этом его радовало одно: все, что ему обещали родители насчет мисс Браун, должно было случиться уже в нынешнем году.
— Мы с тобой еще увидимся, обещаю, — тихо произнес наследник и сорвался с места, оставив Скарлетт одну. Девушка прикрыла глаза, не зная, что она должна сделать.
Шея дяди Эдварда кровоточила, поэтому Браун попыталась пережать артерию, но… укус вампира проник туда, куда человечеству не пробраться даже в современном мире. Остановить кровь — что-то невозможное. Дядюшка Эдвард умирал на ее руках.
Каким-то случайным образом их нашли под утро. Скарлетт так и не сдвинулась с места, пребывая в шоковом состоянии и по-прежнему пережимая кровь. Гарольду очень не понравилось то, что дочь обнаружила это первой. Возможно, она болтала с чудовищем.
Когда девушка вернулась домой, ее встретила сердитая бабушка Клава, только вот… Скарлетт в то утро было все равно, потому что она переживала это все снова и снова, анализируя снова и снова. Незнакомец обещал, что они встретятся еще, и она верила, не понимая почему.