глава 5. Танец смерти. 1 часть
I
Крик этот Елена уже слышала прежде, но самого существа она не видела никогда. Оно, попросту известное как «лесной житель», по рассказам, откусывало головы огненным драконам, а в качестве зубочисток использовало крупные деревья. И хотя мотоциклистка не придавала таким россказням особого значения, громадные кости, которые порой находили возле леса, давали понять, что существо представляло опасность, с которой она ни за что не хотела бы сталкиваться.
Фигура, внезапно налетевшая на Чёрного Рыцаря, ростом была примерно футов десять, покрытая волосами и округлой формы. Руки и ноги были вдвое толще, чем человек смог бы обхватить, однако ничто не намекало на пальцы. И если Елена думала, что это запах крови головореза на ней привлёк сюда существо, фактически оно было стражем, посланным с неба.
Едва она собралась удирать, как услышала тяжёлый удар, и за спиной заржала лошадь. Девушка невольно обернулась, чтобы посмотреть.
Чёрный Рыцарь вместе с конём был сбит с ног. Лесной житель воздел одну руку и обрушил её на брюхо лошади.
Броня вмялась, и животное испустило страдальческий крик. Затем Елена увидела, как полоса света наполовину погрузилась в мохнатое плечо существа. Чёрная струя брызнула на ветви и листья, окрашивая сумерки.
Лесной житель размахнулся другой рукой. Раздался приглушённый стук, когда рыцаря отбросило назад поразительным хуком.
- Он твой! - воскликнула Елена, посылая твари воздушный поцелуй, прежде чем ноги её впились в землю. Надежда вновь пробудилась в ней, а выход маячил прямо перед глазами. Она ощущала, будто может слышать звук, с которым расширяется поле её зрения.
Елену трясло. Мотоцикл стоял точно там, где она его оставила и в том же самом виде. Взобравшись на него, она нажала кнопку стартёра. Двигатель зарычал.
- Елена!
Девушка подумала, будто ей кажется, что кто-то зовёт её по имени, но потом услышала голос снова - совсем рядом с собой. Прежде чем она смогла определить его точное местоположение, ей навстречу выбежала фигура.
- Никоу...
- Я улизнул. Сталь сказал мне позаботиться о тебе.
- Он...?
- Да, его грохнули, - сказал Никоу, держась за шею.
Чувствуя, как подкатывают слёзы, Елена отвернулась.
- Залезай. Едем, - произнесла она.
- Нет, пока ещё нет.
- Хм?
Лицо Никоу страшно покоробилось.
- Глянь-ка, Елена, - сказал он.
Поместив руки по обе стороны от своей головы, он запросто снял её. Она оторвалась настолько легко, что Елена удивилась даже меньше, чем следовало ожидать.
- Никоу...
Земля гулко ухнула, когда объект, выскочивший из леса, опустился приблизительно в пятнадцати футах от них. Это определённо был головорез с руками и ногами, покрытыми чёрной щетиной. Елена даже не слишком удивилась, увидев, что он носит рубашку и штаны.
Пока девушка разглядывала густо-красную кровь, хлещущую из Никоу, её рука инстинктивно потянулась к цепи на талии.
Существо как-то по-обезьяньи чуть склонилось вперёд по видимому, именно этим животным оно и было вначале. Прокладывая себе путь через траву, головорез остановился позади Никоу, вытянул обе руки и схватил голову, которую держал обезглавленный байкер. Затем он небрежно отбросил её.
Головорез потянулся к собственной голове.
- Да ты шутишь, - буркнула Елена, её тело одеревенело в жутком предчувствии.
Отделив собственную голову, тварь водрузила её на шею Никоу, продолжающего извергать кровь. Голова смотрела не в ту сторону, но с нездоровым хрустом прокрутилась, чтобы встретиться лицом с Еленой. В этот же момент тело головореза рухнуло наземь. Огромная обезьянья морда со скошенным лбом и странно выпирающей челюстью обнажила на девушку свои клыки.
Меняя головы, существо практически пересаживало мозг. Таким способом головорез мог заменять своё стареющее тело и буквально жить вечно.
Рот твари хищно распахнулся. Все до единого зуба, усеивающие верх и низ красной глотки, были остры как иглы.
Тело Никоу подскочило в воздух. Как только оно готово было обрушиться на неё, Елена инстинктивно дёрнулась. А её мотоцикл уже мчался.
Похоже, он врезался в нижнюю половину существа. Перекувырнувшись через голову Елены, оно рухнуло в кустарник.
Исполнив быстрый разворот, девушка высветила фарой тело Никоу. Чтобы заслонить глаза его руки вскинулись точно так, как это сделал бы головорез.
- В отместку за Никоу! - закричала Елена.
Лазер прорезал темноту, обжигая ладони головореза. Визжа, он хватался за воздух, но там не было ни ветвей, ни стволов, за которые можно было уцепиться.
Если она позволит этой твари жить, та потребует новых жертв. Девушка рванула в то место, где головорез приземлился.
Противник припал к земле. Елена врезалась в него на скорости девяносто миль в час.
«В яблочко!» - подумала она, но едва напряжение покинуло её тело, как мотоцикл завалился вперёд. Он бешено задёргался, прежде чем упасть лишь с завывающим двигателем, тогда-то головорез выпрямился снова. Он швырнул в мотоцикл колесо, что держал в правой руке. Елена распласталась рядом. Колесо приземлилось около её ног, затем упало.
Это было переднее колесо мотоцикла. Хотя оно надёжно крепилось стальными болтами, головорез умудрился оторвать его рывком одной руки.
Был ли рвотный звук, который издало существо, просто его дыханием или же его смехом сказать было невозможно.
Когда он неуклюже подобрался к девушке, выражение на его лице носило следы злобы, голода и нескрываемой похоти. Елена опрокинулась на спину, а от борьбы перед её рубахи разорвался, выставив бледную грудь наполовину обнажённой, в то время как на правом бедре штанины зиял тянущийся вниз диагональный разрез, демонстрируя ещё больше её сладкой, зрелой плоти. Зыркнув вниз на оголившиеся участки и заметив аккуратные очертания груди, головорез облизнул губы. Обеими руками он сквозь рубашку ухватился за неё.
Елена не шелохнулась.
Конечно, тварь с человеческим телом имела кое-что на уме, когда взобралась на Елену. Сцена теперь представляла развратный акт при лунном свете. Безобразный рот существа собрался сомкнуться на полуоткрытых губах Елены, когда раздался нечеловеческий вопль и верхняя часть тела головореза прогнулась назад. Существо напрягло свои ноги в попытке бежать, но рука, обхватившая его за туловище, не позволила этого.
- Какая жалость. Я падала с мотоциклов всю свою жизнь, так что привыкла к этому, - осклабилась Елена, её левая рука сомкнулась на туловище противника, в то время как правая рука долбила его бок оружием. - Этот маленький метательный нож принадлежал Никоу, которого ты убил. Давным-давно, он отдал мне его в качестве сувенира. Так что считай это ударом от него!
После того, как она трижды погрузила оружие в твёрдое, извивающееся туловище, оно прекратило биться. Елена больше не держала тело, и оно медленно осело назад, позволив девушке быстро встать на ноги. Каждый её дюйм ныл. Неважно, насколько привычной к падениям она была, свалиться с мотоцикла на скорости девяносто миль в час всё ещё заставляло её тело изнывать в дюжине мест. Едва Елена обернулась, чтобы вернуться туда, где Сталь и остальные оставили свои мотоциклы, как осознала один важный момент, который упустила.
Не далее как в десяти футах от неё стоял Чёрный Рыцарь.
- Сколько ты уже смотришь? - спросила она, проверив мох, что затолкала в карман рубахи. Ноги её почти готовы были расплавиться.
- Ты была превосходна, - спокойным голосом отозвался Чёрный Рыцарь.
Но Елена находилась не в том положении, чтобы воспринимать это в качестве комплимента.
- Нет большей низости, чем человек, который просто стоит и смотрит, как женщина надрывается. Катись к чертям!
Елена прикинула расстояние до оставшихся мотоциклов. Двенадцать футов. Совсем недалеко.
Чёрный Рыцарь просто остался там, в темноте, а потом заговорил. Елена не смогла разобрать.
«Что он сказал? Идём со мной?»
- Хей! - воскликнула девушка, когда конец её цепи вылетел из правой руки. В удар была вложена вся сила, но Чёрный Рыцарь без труда прижал её вниз левой рукой. Ладони девушки онемели от резкости этого действия, Елена выронила цепь.
«Похоже, это конец», - подумалось ей.
Тьма заволокла глаза. Последним, что она увидела, был приближающийся к ней Чёрный Рыцарь.
«Простите меня, Сталь, Тан, Никоу... Кажется, я тоже умру».
Девушка пришла в себя. Судя по тому, что очнулась она так скоро, прошло не очень много времени с момента её обморока. Лежала она в каких то кустах.
Пока Елена поднималась, каждый волосок её вставал дыбом. Невыразимая жажда убийства витала в тёмном пространстве.
Стояла луна. Под ней лицом к лицу предстали две фигуры. Справа стоял Чёрный Рыцарь. Ночные ветра, что покачивали траву на равнинах, заставляли плащ фигуры слева изящно трепетать.
- Ди, - Елена говорила скорее изумлённо, чем взволнованно.
Чёрный Рыцарь внезапно отступил, сказав:
- Кажется, я задержался здесь.
- Не думаю, - ответил Ди.
Указав на Елену, Чёрный Рыцарь проговорил:
- Чтобы одолеть меня даже тебе понадобится время, а между тем эта девочка, вероятно, умрёт. Разумеется, если вы с ней никак не связаны, это особого значения не имеет, только женщина с её качествами заслуживает большего, нежели жалко погибнуть в глуши.
Не дожидаясь ответа Ди, рыцарь направился к лесу. Чёрный боевой конь ждал его. Как видно, он пережил нападение лесного жителя.
Ди подошёл к женщине.
Отвернувшись, Елена сказала:
- Прости. Я взяла и помешала тебе. Если бы со мной ничего не случилось, ты бы убил его сейчас.
Левая рука Ди опустилась на её лоб. Елена невольно обернулась и посмотрела на охотника. Боль вдруг отступила. Их глаза встретились. Чувствуя, будто прозрачная глубина его глаз может поглотить её, Елена перепугалась и изо всех сил постаралась прикрыть веки.
Ди отошёл от неё. Он не говорил ей вставать и не спросил, может ли она стоять. Он даже не предложил ей помощь.
Елена поднялась самостоятельно.
- Что ты здесь делаешь? - спросила она, гадая, скажет ли он, что волновался и приехал проведать её.
- Меня телепортировали из замка к самой границе. Я как раз возвращался обратно.
«Вот так, коротко и ясно, как только он может, - подумала она. Совсем как он сам».
Они вдвоём направились к его лошади и её мотоциклу.
- Ну, и ты даже не спросишь меня, что я здесь делаю? - Елена выплеснула всю досаду, которая наполняла сердце.
Естественно, ответа не последовало.
Хоть девушка и попыталась сдержаться, но вздох у неё вырвался.
- Тебе и вправду начхать на меня, да? В конце концов, я ведь сама решила забраться в замок. Но, чтоб ты знал, мы сражались на одной стороне, и было бы неплохо, если бы ты, по крайней мере, спросил у меня, всё ли со мной в порядке или сказал мне, что я хорошо поработала, или что-то в таком духе, - высказалась она, не вслух, но в глубине своей души.
Ди оседлал коня. Лошадь-киборга он приобрёл на обратном пути у фермера, как и меч, что теперь носил. Елена уселась на мотоцикл Сталя. Когда она завела двигатель, Ди повернулся к ней и спросил:
- Твои друзья убиты?
- Да. И я тот, кто позвал их сюда, - закрыв глаза, ответила Елена. Как ей рассказать их семьям? Мгновение она была уверена, что он скажет что нибудь, чтобы утешить её, но Ди скакал прочь в порывах ветра, словно бросая теперь девушку наедине с её горечью.
II
Ворота в деревню стояли запертыми, а внутри раздавались крики. Возгласы принадлежали как мужчинам, так и женщинам, и казалось, что разгневанные вопли преобладали над криками боли.
- Откройте! - прокричала девушка, но ответа не было.
Что-то происходило. Довольно легко было вообразить, что это могло быть, но Елена постаралась, чтобы такие мысли не наводняли её сознание. На сердце страшно похолодело.
Ворота возвышались более чем на десять футов. Девушка беспомощно стояла перед ними, как вдруг, словно стальная рука обхватила её за талию. Однако удивлённый возглас был вызван не объятием, а тем, что вскоре она перелетела высоко над воротами. Даже их приземление осталось тихим.
- Площадь в той стороне, верно? - спросил Ди.
Для тех, кто не знал силы, таящейся в крови дампира, прыжок его был немыслим.
- Верно! - выпалила Елена.
Голова у неё раскалывалась - она гудела от волнения, которое всегда выплёскивалось с надеждой. По пути в деревню, девушка рассказала охотнику о том, что выяснилось накануне ночью. Хотя его неестественное спокойствие её не заботило, она задумалась, а произвёл ли её рассказ эффект.
На улицах не было ни души, но как только пара подошла к площади, крики стали громче.
Повернув за угол, у Елены перехватило дух.
Навес пылал. От пламени у неё стало резать в глазах. Вокруг огня тянулись толпы селян с розами четырёх оттенков, расцветающими из тел. Рядом с ними промчался силуэт рыцаря, и длинное, прямое копьё под углом пронзило грудные клетки людей. Мгновенно убитых, он легко приподнял их на копье одной рукой, прежде чем бросить тела в огонь.
- Синий Рыцарь, - прорычала Елена, чувствуя, как закипает каждая капля крови в её теле. Она даже совсем забыла про Ди.
Около навеса продолжающие топтаться на месте люди числом превосходили тех, что были неподвижно свалены в кучу на земле один на одного.
Время от времени слышались щелчки выстрелов, и Синий Рыцарь вздрагивал, когда искры принимались плясать на его груди или животе. Затем его боевой конь с невероятной скоростью мчался к стрелку, и преступник испускал предсмертные вопли на острие рыцарского копья.
Кто-то кричал ему остановиться.
Было слышно, как ребёнок зовёт отца.
- Гнусный убийца..., - процедила Елена, и уже готова была ринуться вперёд, но тут чёрная фигура обогнала её.
Когда человек в длинном плаще двигался по направлению к пожару, он был похож на некого вычурного идола бога войны, украшенного алыми цветками лотоса.
Синий Рыцарь, поглощённый бойней примерно в сорока футах впереди юноши, крутанулся на своём коне, как будто в него попал невидимый разряд молнии.
- Где ты был? - радостно поинтересовался он, завидев Ди. - Я приехал сюда, потому что Чёрный Рыцарь приказал мне избавиться от этой мрази, но сердцем я по-настоящему желал сразиться с тобой. Я уже убил сорок или пятьдесят из них. Попробуешь остановить меня, Ди?
- Это моя работа, - ответил охотник, когда его клинок с жужжанием выскочил из ножен на спине.
Синий Рыцарь крепче перехватил копьё.
И цвета и треск бушующего пламени, казалось, оледенели от смертоносного желания, хлынувшего между этими двумя мужчинами.
Ди побежал; меч его пронёсся вслед за ним. Когда клинок прочертил серебристую дугу, нацеленную в ноги лошади, синий конь и всадник прыгнули к луне. Копьё рыцаря направлялось поочерёдно в грудь Ди и в его спину. Держал он всего одно оружие, но выглядело это так, словно и вправду имел два.
Блокируя обе атаки, Ди подскочил и в воздухе остановил второй удар. Несомненно, даже Синий Рыцарь никак не мог вообразить, что какой-то человек может налететь на него сверху, пока он скачет верхом на лошади.
Когда остриё клинка Ди снизилось, то внезапно изменило направление. Меч в парирующем ударе крутанулся вправо и был настигнут горизонтальной чернеющей дугой. Синий Рыцарь пустил в ход второе копьё, притороченное к боку лошади.
Меч Ди сломался, и охотника подбросило вверх. Посреди языков пламени его плащ закружился как кошмарные окутывающие крылья.
Мгновение лежало между жизнью и смертью. Пока Елена наблюдала за летящим охотником, разум её сгорал от ощущения, которое было сродни восторгу.
Именно этого момента дожидался Синий Рыцарь. В воздухе ни одна цель не будет в состоянии уклониться от его копья.
По крайней мере, если это человек.
У Синего Рыцаря было предостаточно времени, чтобы прицелиться, и он метнул своё оружие. Цель была настигнута - пройдя насквозь от живота до спины. Ди кубарем покатился по земле.
Натянув поводья, чтобы остановить коня, Синий Рыцарь крепче ухватил оставшееся копьё. В тридцати футах от него охотник опустился на одно колено.
- Вот и конец. Жди меня на том свете, Ди!
Под грохот окованных железом копыт непоколебимый рыцарь атаковал. Однако прежде чем всадник пустит в дело копьё, Ди непременно будет растоптан под конскими копытами. Развернув своё орудие, Синий Рыцарь ни на секунду не сводил глаз с цели. Но он не мог поверить тому, что увидел. По-прежнему наколотый на другое копьё, юноша в чёрном постепенно поднялся на ноги. Восклицание рыцаря прозвучало даже громче, чем гул бьющих землю копыт, однако был ли это крик удивления или же возглас твёрдой решимости? Как только наездник встретился с охотником, раздался резкий звук, и копьё полетело в воздух. Развернув коня кругом с навыком опытного кавалериста перед одним из местных домов, Синий Рыцарь готов был предпринять очередную атаку и оцепенел. В руках у него копья не было. В ту секунду, когда он заметил это, перед ним, словно некий демонический страж, возник Ди с тем же самым копьём в правой руке, что раньше прокололо его. Оружие обожгло воздух, пробив и броню рыцаря, и его грудь.
- Ты сделал это, Ди! Вправду сделал! - вскричала Елена.
Но её ликование оборвалось цокотом копыт. Невероятно, но лошадь поскакала, всё ещё неся Синего Рыцаря, которого очевидно проткнули прямо в сердце.
- Держите эту тварь! - прокричал кто-то.
- Не позволяйте ей вернуться в замок! - орал другой горожанин, который вероятно видел, что случилось, и боялся возмездия принцессы.
С кольями и лопатами они набросились на животное, но лошадь увернулась от ударов и помчалась к городским воротам.
- Ди! - воскликнула Елена, в сердечном порыве кинувшись к нему. А охотник на вампиров просто поправил край своей дорожной шляпы, так словно ничего и не случилось.
- Тебя ранили... Тебе больно?
Видя его перепачканный кровью живот, Елена впервые вздрогнула от мысли, кем был этот блистательный молодой человек.
- Кажется, у нас в городе завёлся дьявол, - проскрипел женский голос.
Мама Кипш.
- В первый раз, как только я увидела тебя, то подумала, что ты слишком красив, - продолжила она. - А теперь, когда я вижу, как быстро ты лечишься, я бы сказала, что ты - дампир, не так ли?
- Так, - ответил охотник.
Елена смолчала.
- Ни один обычный воин и помыслить не мог бы никогда о том, чтобы подменить копьё противника своим сломанным мечом. И видя, где ты позволил себя проткнуть, чтобы провернуть такое, я также не думаю, что ты обыкновенный дампир. Ты говорил, что твоё имя Ди, правильно? старуха уставилась на него блестящими глазами.
- Правильно, - снова мягко ответил охотник.
Отведя от него свой взгляд, Мама Кипш повернулась к навесу, где почти обуздали огонь, и увидела завалившие площадь трупы.
- С самого начала эти изверги ни за что не позволили бы всем нам справиться с этим, вот как, но воспользовавшись мхом, который торчит у тебя из кармана, мы всех поставим на ноги через два-три дня. Елена, тебе сегодня вечером лучше вернуться ко мне.
- Помогу чем смогу, Мама Кипш.
- Я говорила не совсем об этом, - старуха печально сощурила свои мудрые старческие глаза. - Видишь ли, о чём нам действительно следует побеспокоиться - что предпримут люди, прошедшие через всё это, повернувшись к Ди, она сказала. - Уверена, тебе всё известно.
Неспешный кивок охотника, казалось, удовлетворил старуху.
- В таком случае лучше держись поближе к этой девочке, посоветовала она ему. - Настоящая проблема начнётся, едва солнце вновь прольёт на нас свою благодать.
Предсказание Мамы Кипш сбылось. На следующий день все жители, кто избежал превращения аристократа, пулей прилетели к дому знахарки, чтобы отыскать девушку. Как только Елена прознала об этом, она собралась выйти и обругать их; Мама Кипш остановила её и попыталась сама поговорить с ними. Однако успеха не добилась, а толпа продолжала настаивать, чтобы она выгнала Елену, пока мотоциклистка, наконец, не появилась в дверях.
- Это твоя вина! Всё это! - кричал предводитель группы - Гари, охранник навеса. - Да, всё из-за тебя и того мальчишки! Выгоните и его тоже!
- Он не здесь, - огрызнулась Елена, а в сердце разлилась боль - Ди не обратил на неё внимания и вернулся на окраину деревни. Но, разве вы ещё не поняли? Он - единственный, кто может уничтожить этих паразитов. Его сила освободит нас от гнёта аристократии!
- Да кто его вообще просил это делать? - воскликнула одна из женщин. Этого-то вопроса Елена и страшилась.