Старый друг
Давным-давно две расы правили землёй: люди и монстры. Они всегда жили в мире и гармонии, никогда не вели затяжных ссор и войн, ибо понимали - вся их сила заключена в их союзе, поодиночке ни люди, ни монстры не смогли бы постоянно отражать атаки обособившейся группе существ, не принадлежащей ни одной из рас - вампиров.
Вампиры являлись особой кастой существ. Никто не знал, когда и как появился первый их представитель. Эти летучие кровососы были кочевниками, то есть постоянно сменяли место обитания и никогда не задерживались на одном дольше десяти лет. Как саранча, они сметали всё на своём пути, никого в живых не оставляя.
Едой этим монстрам служила кровь. В силу строения своих длинных клыков эти существа не могли употреблять в пищу само мясо, а потому, используя один фермент в своей слюне, при укусе растворяли внутренности своих жертв и буквально высасывали из них жизнь. Неизвестно, сколько квадратных километров покрыли бы эти существа в будущем, если бы не факт того, что солнечный свет сжигал их дотла. В какой-то момент вампиры добрались и до южной части королевства Майрония, где среди поражающих воображение пейзажей горных хребтов брала своё начало река Базилика.
Тогда, в далёком прошлом на берегах этой реки располагалось множество поселений. Наша знакомая деревушка на тот момент была ещё очень молодой и немногочисленной, но все уже считали её настоящей, полноценной деревней. Когда на Базилику обрушилась вся мощь созданий ночи, только несколько таких небольших групп людей смогли противостоять этой силе, остальные же были полностью изничтожены.
Однако вампиры не собирались уходить. Устье Базилики для многих животных служило водопоем, а для людей - источником пресной воды. На берегах реки можно было устраивать бесконечное число засад.
Однако создания ночи недооценили своих прямоходящих жертв. Очень скоро на берегах реки выставили целые отряды Королевской Гвардии, и теперь ни о каких засадах не могло быть и речи. Через два с половиной месяца вампиры покинули долину Базилики.
За эти два с половиной месяца из жизни ушло:
38 мужчин
11 женщин
17 детей
Список погибших в трагических обстоятельствах весны 17ХХ года состоял примерно из следующих лиц:
Азазель Тиара Динэйро
Нейтан Маллон Тунн
Картер Саймон Сирил...
Азур захлопнул книгу. История Майронии, конечно, интересная и поучительная, но некоторые периоды её существования просто ужасали. Таким периодом и была весна 17ХХ года, когда город Кеншир под неистовством вампиров разбился на несколько отдельных, безымянных деревень. Читать о таких событиях было невыносимо больно и грустно, но чтобы числиться в рядах Королевской Гвардии, нужно было знать историю своего королевства на высший балл.
Поставив изрядно потрёпанную книгу в тёмно-фиолетовом кожаном переплёте на её родную полку, низкорослый скелетоподобный монстр в гвардейских доспехах, наконец, вышел из здания библиотеки. Когда-то давно он вместе с друзьями в шутку приписал на вывеске букву "Б" так, чтобы получилось "Библиотебка", за что тому изрядно влетело от родителей. Но перекрашивать не стали - библиотекарь посчитал, что в этой деревушке всё равно ничего не происходит, так пусть эта буква будет приятным воспоминанием.
Сам же Азур воспоминаниям редко предавался. Этот только что перешагнувший грань между детством и взрослой жизнью паренёк лет 17-и был не слишком сентиментален и больше предпочитал тратить время на разучивание боевых искусств и усовершенствование навыков владения мечом. За этим он и приехал сюда из далёкой Франции - глава Королевской Гвардии Этерна была его идолом, его идеалом, тем, к чему нужно было стремиться, несмотря на любые преграды. Раз она здесь, он тоже здесь.
С самого детства Азур мечтал стать королевским стражником. Однако в его родном городе, расположенном в стране багетов и полосатых водолазок, не происходило ровным счётом ничего. Только изредка гвардейцы могли поймать какого-то пьяницу. И тут такая золотая жила - вампир в долине Базилики, это ж надо такому случиться! Конечно же, сотни отрядов Королевской Гвардии тут же были мобилизованы в этот район, и, что самое главное, возглавляла их не абэ кто, а сама Этерна. Конечно же, Азур тут же поехал вслед за ними, лелея мечту о том, что именно он убьёт этого гадкого кровососа, получит долгожданную любовь фанатов, славу, может, даже титул Этерны.
Но для осуществления такой мечты сначала нужно было стать хотя бы оруженосцем. Азур сидел в библиотеке целыми днями, разучивал историю своего королевства, зачитывал книги о боевых искусствах до дыр, тренировался день и ночь, выматывал себя до состояния амёбы, и в прошлом году все его старания наконец окупились - теперь он гвардеец. Ну и что, что гвардеец самого низкого ранга? Весь карьерный рост ещё впереди.
Выйдя из здания "библиотебки", юноша огляделся. Сегодня отличный день, солнечный, малооблачный, тёплый... Интересно, почему же в такую прекрасную погоду он не видит на улице Реджинальда. Этот малец как раз в такие дни и отпрашивался у своей матери на прогулки с друзьями, в том числе и с Аззи. Но сегодня его почему-то всё утро не видно. Может, случилось что...
Худшие опасения подтвердились, когда Азур, идя по цветущей деревне в направлении дома Сирилов, внезапно увидел, как из этого самого дома торопливо вышел капитан Королевской Гвардии, сама Этерна. Даже с такого расстояния, а это не меньше пятидесяти метров, было видно, что деворыба была мрачнее ночи. Следом за Этерной из дома выбежала и Симона, размазывая слёзы по лицу своим любимым платком, который, насколько помнил маленький воин, подарил ей её покойный муж. Не нужно было быть предсказателем, чтобы понять - с Реджинальдом приключилась беда.
В голове Азура как-то невзначай пронеслась мысль: может ли он чем-нибудь помочь? Всё же он как-никак член Королевской Гвардии и обязан искать и находить пропавших. Последовав этой мысли, низковатый скелетоподобный монстр в железных доспехах с голубыми вставками и такого же цвета перьями на шлеме быстрым шагом двинулся догонять стремительно уходящую женскую компанию.
[============]
Реджинальд не в состоянии был пошевелиться. Липкий страх перед неизвестностью разлился по телу крольчонка, словно яд по кровеносной системе, заставляя сердце биться настолько отчётливо, что его можно было услышать даже не в ушах, а за пределами человеческого тела. Кто-то стоит позади него. И почему-то не трогает. Может быть, это лесник? Или грибник? Охотник? Но тогда почему этот кто-то не окликает его, не спрашивает, что он тут делает и чем занимается, не пытается установить хоть какой-нибудь контакт?
В голову малышу сами собой прокрались слова давно ушедшего отца: "Нет ничего страшнее упущенного момента". Интерпретировать эту фразу можно было по-разному, но сейчас аспект был предельно ясен - сейчас или никогда. Глубоко вдохнув полной грудью и задержав дыхание, крольчонок медленно обернулся.
[============]
- Капитан! Капитан, постойте!
Женщина с ало-красными волосами и синеватой чешуйчатой кожей резко обернулась. Её спутница, дёрнув своими длинными ушами, последовала её примеру.
- Азур, не сейчас. У нас очень важн-...
- Что случилось?! Что-то с Реджи?!
От этих слов крольчиха вновь разрыдалась. Слава Селестии, разношёрстная в буквальном смысле компания уже добралась до здания местного управления, а потому Этерна, сопроводив Симону в открытые двери и предложив присесть на расположенный у входа чёрный диван, обитый мехом, смогла выкроить время для своего очень прыткого воспитанника.
- Тише ты, дуралей. Не видишь, мать не в себе? Ни слова об этом, понял? - прошипела деворыба, схватив скелетика за руку в ярко-голубой наруче. Однако сразу после торопливого кивка слегка испуганного мальчугана капитан немного смягчилась и всё же пояснила ситуацию.
- Да, кое-что случилось с Реджинальдом. Он пропал.
- ЧТО?! - не уследив за эмоциями, выпалил Азур, из-за чего тут же был вздёрнут за руку на уровень злобных жёлтых глаз женщины.
- Тише! - уже совсем шёпотом сквозь зубы процедила Этерна, опуская парнишу на землю. - Что слышал. Пропал парень. Нигде не можем отыскать. Есть подозрение, что он как-то связан с той летучей крысой.
Ещё совсем детское, но не по-детски серьёзное личико голубоглазого за две секунды от ужаса вытянулось подобно знаменитой картине "Крик", которую ещё предстоит написать.
- В... Вы имеете в виду в-в-вам-....
- Да. - резко перебила того Этерна, оглядываясь, не услышал ли кто. - Он самый. Скорее всего Реджинальд ещё жив - слишком мало времени прошло для того, чтобы он зашёл глубоко в лес. Но нам нужно торопиться, на счету каждая минута. Азур.
Услышав своё имя, названный вздрогнул и взглянул своими широко раскрытыми глазницами, внутри которых блистали две голубые звёздочки, в жёлтые с красными подводками глаза своего командира.
- Д-да, капитан?..
- Это твоё первое серьёзное задание. - продолжала глаголить деворыба. - Назначаю тебя временным командиром поискового отряда "Дельта". Вместе со своими людьми ты должен будешь найти и вернуть домой сына Симоны. На осуществление операции даю максимум неделю.
У Азура отпала челюсть. Он. Будет руководить целым поисковым отрядом. Без страховки и права на ошибку. Милостивая Селестия, а мечты и впрямь сбываются.
- Э... Эт...то... Это для меня ог-громная честь, к-капитан... Й-я вас не подведу!
- Очень на это надеюсь. - сухо отрезала женщина, поворачиваясь к получившему огромное повышение пареньку спиной. - Время пошло.
[============]
Колени предательски дрожали. Язык едва ворочался во рту, не желая слушаться своего маленького хозяина. Зрачки едва заметно дёргались. Крольчонок, с силой вжимаясь спиной в дерево, будто пытаясь слиться с ним воедино, с первобытным страхом в глазах смотрел на высокую фигуру в длинном чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном. Кто бы... Нет, что бы это ни было, Реджинальд не питал к этому ни капли радушия. И, как подсказывала ему его интуиция, не зря.
- Что ты здесь делаешь? - мягким, но строгим мужским голосом спросил незнакомец.