Пустошь. Триумвират Ужаса

ДЖОШУА

Палящее солнце словно бы прожигало одежду Карсона. Словно находясь в печи, он ощущал его каждой клеточкой своего тела. Отражаясь в песчаных барханах, оно словно плавило кожу Джошуа, словно шкуру ягненка на костре.

Это солнце отличалось от того, что он привык видеть на Пустошах. От того, что он наблюдал с самого своего рождения. Но почему? Не находя ответа на этот вопрос, он лишь брел по пустыне куда-то вдаль. Ему совсем не хотелось оборачиваться назад, ибо всем своим нутром он ощущал, что должен двигаться вперед. И, несмотря на ужасную жару, он не чувствовал ни усталости, ни жажды. Единственным его желанием было идти туда, куда глядят его глаза.

Оставляя за собой глубокие следы в песках он, опираясь на деревянный посох, вышел из-за барханов. И лишь тогда ему захотелось остановиться. Лишь когда он увидел город из песка, выстроенный в этой бесплодной пустыне, он остановился, ибо пути его и взору мешали гигантские пирамиды, что будто касались небес. Он видел их в древних книгах по истории, но никогда не думал, что увидит их наяву. Задаваясь вопросом о том, как он оказался в столь странном и далеком месте, Джошуа заметил, как обжигающий жар палящих лучей солнца на его правой руке сменился на мягкое, словно бы человеческое тепло. Вместе с ним он ощутил своей кожей нечто мягкое, напоминавшее не то шкуру животного, не то ковер, сделанный из подобного материала. В ту же минуту гигантские пирамиды начали безмолвно исчезать в темноте, внезапно покрывшей глаза Карсона.

- Ты наконец очнулся, - сказал некто в темноте.

Джошуа открыл глаза. Одетый в белую накидку, он ощущал ее своим телом с шеи до щиколоток и постепенно осознавал, что кроме нее на нем ничего нет. Над его головой было натянуто полотно, напоминавшее не то брезент, не то кожу, украшенную пестрыми узорами и затянутое веревками на стыках из деревянных балок, вкопанных в землю. Сам он лежал на шкурах животных, столь мягких, что ни одно спальное место не могло бы с ними сравниться.

Но, хотя он и осознавал, что барханы и пирамиды причудились ему во сне, тепло на руке никуда не собиралось уходить. В поисках его источника, Карсон повернул голову.

Над ним нависла фигура доселе невиданного существа, с кошачьей мордой и торчащими вверх ушами, украшенными серьгами из металлов и вкрапленными в них минералов. Вместо кожи на лице был светлый мех с черными пятнами, словно у гепарда. Длинные и тонкие усы торчали из морды в обе стороны, а зрачки, словно узкие пещеры, смотрели прямо на Джошуа. Морда улыбалась, оголяя свои острые зубы, но в улыбке этой не было видно ни злобы, ни каких-то дурных намерений.

Тем не менее, это зрелище не вызвало у Карсона ничего, кроме ужаса. Он резко одернул руку, вырываясь из кошачьей лапы и, словно червяк, отполз поближе к полам палатки. Джошуа с открытым ртом смотрел на монстра, пытаясь выдавить из себя хоть какой-то звук, но попытки его были тщетны. Тем не менее, выдохнув, он все же осмелился задать вопрос, не без ноты страха в голосе:

- Т... Ты кто?!

Морда продолжала невозмутимо улыбаться, глядя на испуганного Карсона.

- Я Сехмет, дочь Хенджера. Ты в Эхотанне, что укрыт песками и защищен богами, – без доли смущения ответило существо. Голос его звучал тихо и протяжно, отражаясь от брезентовых стен шатра. – Мы с мистером Николасом уже познакомились. Думаю, он будет рад услышать новость о том, что вы наконец очнулись.

У Карсона вся эта картина все еще не укладывалась в голове. Представить, как О'Лэнниган беседует с подобным монстром? Уму непостижимо!

- Эхо... Как называется это место? – спросил Джошуа после того, как немного успокоился. Весть о добром здравии главы экспедиции сделала его немного увереннее, но настороженность все так же оставалась при нем. Он присел на свою лежанку, сложив руки на некое подобие одеяла из грубо сшитых между собой шкур.

- Эхотанн. – повторило существо. – Столица всего общества бестидов. Так мы сами себя называем.

Удивлению Карсона все еще не было предела.

- То есть ты сейчас говоришь о том, что ты такая не одна? – спросил он, изумленно глядя в кошачьи глаза Сехмет.

Сехмет продолжала улыбаться, очевидно, уже подготовившись к подобным вопросам от ничего не понимающего Джошуа.

- Вовсе нет, я не одна. – отвечала она. – Нас тысячи. Дети, взрослые, старики. Мы рождаемся и умираем, как и вы, люди. Даже больше – наши предки некогда были людьми. Но волею наших богов мы стали такими. Они даровали нам силу животных и их обличье, и мы с достоинством несем этот дар.

Она тяжело вздохнула и почесала лапой за своим торчащим вверх ухом.

- К сожалению, этот дар сократил нам продолжительность жизни. Хотя она выше, нежели у животных, мы все равно живем на несколько десятков лет меньше вас, людей.

Карсон в ответ смог лишь немного посочувствовать в глубоко в душе. В тот же момент молчания он обратил внимание на одежду Сехмет. Потертая кожаная куртка поверх белой офисной рубашки в полоску с завязанным на шее красным платком, рваные бриджи на ногах и босые, с торчащими наружу когтями, лапы.

- И давно вы здесь живете? – спросил Джошуа.

- С момента окончания ядерного лета, - охотно ответила Сехмет. – Я знаю, какой вопрос ты задашь следующим. Почему калифорнийцы до сих пор не заметили существования тысяч зверомутантов, да?

Карсон, оказавшийся мысленно расколотым, будто грецкий орех, медленно кивнул головой, не отводя взгляд от Сехмет.

- Потому что мы не хотели, чтобы кто-то о нас знал. Империя, Республика, Армия. Теперь еще и Федерация. Калифорния с самого появления на ней людей рвалась на части. А теперь ее ждет большая и кровавая война. Мы не хотели быть в это втянутыми.

- Но как вам удалось избегать разведчиков?

- Мы их не избегали, - сказала Сехмет, выдержав паузу. – Для сохранения нашего общества нам приходилось прибегать к весьма жестоким методам...

- Именно поэтому ни одна разведывательная группа из Сакраменто не вернулась? – вопросительно продолжил Джошуа, будто продолжая мысль бестидки.

Сехмет вздохнула с горечью и сожалением, что крылись в ее глухом стоне.

- Все верно. Такова была воля наших лидеров. И их же волей в Калифорнии появился миф о том, что Сакраменто – названная столица рейдеров.

Чем больше Сехмет рассказывала, тем больше у Карсона появлялось вопросов. Он совершенно позабыл о страхе перед неизвестным существом и теперь спокойно беседовал с ним, с интересом расспрашивая об их жизни, культуре, обычаях. Разговор их затянулся почти на час. В конце же Карсон решился задать главный вопрос, что закрался к нему в голову еще в начале разговора, но под гнетом интереса перед неизвестным залез в глубины извилин.

- Так если вы убивали разведчиков до нас, то почему я и О'Лэнниган до сих пор живы?

Сехмет давно ждала этого вопроса, и ответ у нее, разумеется, имелся.

- Когда мы засекли вашу колонну в Сакраменто, мы тут же решили напасть. Ваши машины должны были угодить в наши ловушки, а солдаты расправиться с вами, воспользовавшись паникой и неразберихой.

- И что же помешало вашим солдатам? – с любопытством спросил Джошуа.

- Доминион, – коротко ответила Сехмет.

- Доминион?

- Великий Северный Доминион, – ответила она полным серьезности голосом. – Огромная страна, чьи границы раскинулись от Портленда до Ванкувера на север и до самого Биллингса на восток. Она объединяет Орегон, Вашингтон, Монтану, Айдахо и южную часть Британской Колумбии, однако их влияние распространено далеко на север, на территории бывшей Канады. Их армия исчисляется десятками тысяч солдат, а их научные достижения позволяют строить боевые дирижабли и танки.

- Дирижабли и танки? – ошеломленно переспросил Карсон. – Даже Империя не имеет такого вооружения!

- Доминион значительно продвинулся в области паровых технологий, они используют паровые двигатели повсеместно, - поясняла Сехмет. – Это промышленно развитое государство. По слухам, его поддерживают члены АГНИЦ, дожившие аж до наших дней. Однако это лишь слухи, не подкрепленные ничем.

Сехмет сглотнула и перевела дыхание. Джошуа же продолжал слушать, уделив истории все свое внимание.

- Эту страну возглавляет Ричард Тихонов, деспот и диктатор. Под его правлением Доминион объединил такие обширные территории, однако граждане его работают без отдыха в рабских условиях на фабриках, снаряжая постоянно растущую армию. Города Доминиона черны от дыма заводских труб и сажи, а в некоторых городах и вовсе невозможно находиться без респираторов или противогазов. Но по сравнению с рабами, которых они завозят с севера и с юга, граждане Доминиона живут в райских условиях. Даже думать не хочу о том, что сейчас делают с моими собратьями надзиратели этой ужасной страны.

- То есть, ты клонишь к тому, что на вас нападает Доминион? Неужели они продвинулись так далеко на юг? – вопрошал Карсон. – Если это так, то Калифорния падет за считанные дни под натиском такой мощной армии.

- На нас нападают регламентированные торговцы Доминиона, - поправила его Сехмет. – Они имеют официальное разрешение на работорговлю на территории Доминиона, захват рабов и содержание собственных вооруженных отрядов. И из всех рабов особенно ценимся мы, бестиды. Самые сильные отправляются в шахты, слабых же пускают на шкуры. В буквальном смысле. Мех бестидов очень ценится среди северян. А некоторые, совсем уж жестокие надзиратели, сдирают с нас кожу и мех заживо, ради забавы.

Джошуа представил в голове картину того, как с Сехмет сдирают шкуру, и как та бьется в агонии от ужасных мук. От этого в глазах у него помутнело, а к горлу подошел ком.

- Когда мы хотели напасть на вас, на нас исподтишка напали отряды одного торговца по имени Дари Сугир, - продолжила она рассказ. – Ваш командир, мистер Николас, и вы, члены его экспедиции, спасли нас от ужасной участи. Но вы потеряли почти треть своей группы в этом ужасном бою. Мой народ сожалеет, что мы не можем помочь вам вернуть павших, но молимся богам за их души.

- А как я оказался здесь? – спросил Джошуа, осматривая свою подстилку и меховое одеяло на ней.

- Вас оглушило гранатой, и вы потеряли сознание. По окончанию боя вас, вместе с другими ранеными, привезли сюда.

Общее представление о произошедшей ситуации начинало складываться в голове у Карсона, хотя некоторых вещей он до сих пор понять не мог.

- Но, боюсь, ваша экспедиция здесь заканчивается, - добавила Сехмет. – Вы не сможете покинуть Эхотанн.

Джошуа посмотрел на нее словно на нечто диковинное, будто на артефакт, найденный в древних руинах.

- Это еще почему? – изумленно спросил он.

- Мы сохранили ваши жизни и даже помогли раненым, - поясняла Сехмет, - но мы не можем допустить, чтобы тайна нашего существования и существования этого поселения ушла на Пустоши. Нам уже достаточно нападений Доминиона.

- То есть, мы ваши пленники?

- Громко сказано, мистер Карсон, - с улыбкой ответила ему Сехмет. – Считайте себя членами нашего общества и гражданами нашей маленькой страны. Здесь вы сможете работать, учиться и ни в чем себе не отказывать. Но этот же город будет вашей темницей. Таково решение лидеров.

- Но...

Только Джошуа хотел раскрыть рот, чтобы возразить Сехмет, как в палатку ворвался Николас. Со лба его ручьями стекал пот, а в руке он держал пистолет, снятый с предохранителя.

- Сехмет, Джошуа еще не проснулся? – спросил он и тут же глянул на ожившего Карсона, который и стал его ответом на вопрос. – Хорошо. Прости, друг, но нет времени праздновать твое выздоровление. – он снова обратился к бестидке. – Нужно уходить из Эхотанна. Сейчас же. Город эвакуируется.

- Что стряслось, мистер Николас? – недоумевающе спросила Сехмет. Джошуа тоже смотрел на Николаса глазами, полными вопросов.

Николас потратил пару секунд на то, чтобы перевести дух, а после продолжил.

- Дирижабли Ассоциации Торговцев Севера сбросили фосфорные бомбы на пограничные деревни Общины Бестидов. Все зверолюди в них мертвы. И они идут сюда, вместе с отрядами пехоты и машинами для транспортировки рабов. Думаю, объяснять зачем они здесь, не стоит, верно?

Услышав это, Сехмет тут же вскочила со стула и взяла с небольшой тумбочки, что стояла в другом конце палатки, свой пистолет и проверила в нем обойму.

- Горные Волки и Пустынные Медведи будут сдерживать их, пока мы будем проводить эвакуацию, но нужно спешить, иначе всех отправят в рабство, - добавил Николас. – Джошуа, ты идти можешь?

Карсон соскочил со своей лежанки, будто даже не садился на нее, но ноги тут же его подвели. Чуть не плюхнувшись на землю, он еле удержался, а Николас, увидев, что ноги у Джошуа атрофировались, закинул его руку на свою шею и двинулся вместе с ним к выходу из палатки. Сехмет проследовала за ними.

Выйдя из палатки, Карсон обнаружил перед собой выставленные рядами палатки, подобные той, в которой он лежал все это время. Над ними реяли алые знамена с нанесенными на них непонятными иероглифами. Эхотанн, как его называла Сехмет, скорее напоминал огромный по своим размерам палаточный лагерь, нежели город.

По улицам этого города бегали бестиды, однако они отличались друг от друга. Кто-то по своему виду был схож с волками, кто-то – с медведями. Лисы, рыси. Были и бестиды, напоминавшие ящериц. Все они, виляя своими хвостами, бегали по улицам, собирая вещи и запрягая лошадей в повозки.

В небе, вдалеке, виднелись три больших пятна, что медленно плыли сквозь облака в сторону Эхотанна. Дирижабли, подумал Карсон.

- Как мы будем выбираться отсюда, О'Лэнниган? – спросил он.

- Наши люди уже собрались возле машин. Мы тоже пойдем туда, - ответил Николас.

Получив от Джошуа одобрительный кивок, Николас продолжил тащить его за собой к окраине города.

- Что за чертовщина здесь творится... - бурчал под нос беспомощный Карсон.

- Хотелось бы найти всему этому объяснение, но не сейчас. Главная задача на данный момент – не склеить ласты в этом племени кочевников.

Наконец добравшись до машин сквозь тесные и забитые зверолюдьми улицы, Николас усадил Карсона в джип, а после скомандовал всем собравшимся людям.

- По машинам и сваливаем отсюда!

Никто не ослушался его приказа. Все в тот же момент загрузились в машины. О'Лэнниган сел в джип вместе с Джошуа, когда до последнего дошло, что бестиды Эхотанна обречены.

- Будут похищены тысячи, верно?

- Это не наша забота, Карсон, – холодно ответил Николас. – Мы все равно ничем не можем им помочь. Так давай мы хотя бы смоемся, пока нас самих не убили бомбы этого Доминиона. А там уже будем думать об этих угнетенных зверушках.

Джошуа и сам понимал, что их экспедиция ничем не поможет бестидам, но смириться с этим для него было нелегкой задачей.

- Куда мы поедем? Продолжим экспедицию? – спросил он.

- Нет, мы не сможем ее продолжить, - с досадой в голосе ответил О'Лэнниган. – Мы двигаемся в Федерацию. Необходимо рассказать о том, что мы видели. Если эти звери не врут, то в скором времени Доминион сотрет всю Калифорнию в порошок, пока все будут продолжать грызть друг другу глотки. К тому же, Фабиани не откажется от лишних сотен боевых медведей и волков в рядах своей армии. По крайней мере, я так думаю. В составе Федерации они будут в безопасности.

Услышав это, Карсон начал понимать, что за холодом сердца, выпивкой и черным юморком Николаса все же скрывалось чувство сопереживания другим. Что он ошибался на его счет. Вместе с этими мыслями он ехал на заднем сиденье джипа, глядя на бесконечные пески Пустошей и прокручивая в мыслях оставшиеся образы Сехмет.