Глава 72. Черные тучи
Хотя Чэнь Пинъань выглядел тщедушным и худощавым, когда он взвалил на плечи ветви софоры и без малейшего усилия легко зашагал по переулку Глиняных Кувшинов, сзади идущая девочка в красной стеганой куртке смотрела на него, разинув рот. Если бы она не настояла, он забрал бы даже ту тонкую ветку, что лежала на ее хрупких плечах.
У выхода из переулка стояла маленькая девочка с косичками-«бараньими рожками». Видимо, ее щеки обморозились зимой, и теперь они пылали ярким румянцем. Увидев важничающую девочку в красной куртке, тащившую на себе ветви софоры, она угрюмо пробурчала:
— Ли Баопин, разве мы не договорились, что бросим ветки и пойдем вместе в школу? Ты что, не знаешь? Сегодня дедушка Ма ведет себя странно — оделся, как учитель Ци, и сказал, что поведет нас в учебное путешествие в Академию Горного Утеса. Если он потом на нас рассердится, это будет твоя вина!
Но Ли Баопин даже не слушала. Она достала из вышитого мешочка на поясе ярко-зеленый лист софоры, который ей подарил Чэнь Пинъань, и, вертя его перед сверстницей, самодовольно сияла — все ее выражение лица кричало: «У тебя такого нет, а у меня целая куча!»
Девочка с «бараньими рожками» совершенно не понимала, что такого замечательного в том, чтобы хвастаться каким-то потрепанным листком, но терпеть самодовольное выражение лица Ли Баопин она просто не могла — так и хотелось ее стукнуть. Но проблема была в том, что среди детей в школе, даже такой задира, как Ли Хуай не мог одолеть Ли Баопин.
Однажды Ли Хуай уже валялся на земле, притворяясь мертвым после ее побоев, но Ли Баопин этого показалось мало. Она стянула с него штаны и забросила их на дерево, где те и повисли высоко над землей. Ли Хуай с голой задницей ревел во весь голос всю дорогу домой.
А его матушка вовсе не была простой женщиной. Не говоря ни слова, она схватила Ли Хуай и вместе с ним ринулась на улицу Благоденствия и Достатка. Однако, не дойдя до дома Ли, увидела по обеим сторонам улицы величественных каменных львов, расписных духов-хранителей ворот и высокие стены — и ее тут же охватила ярость. Она снова отлупила Ли Хуай и даже не постучала в ворота дома Ли, а просто схватив сына за ухо, и со стыдом вернулась в свой полуразрушенный дом на самом западе городка.
Впрочем, той ночью женщина зарезала курицу и сварила ее. Голозадый Ли Хуай, стоя на табурете и покачиваясь, уплетал ее за обе щеки, будто и не было того унизительного случая, когда Ли Баопин прижала его к земле и лупила по голове.
Девочка с «бараньими рожками» развела руками, показывая размер, и с отвращением сказала:
— Да всего лишь лист софоры! Чему тут радоваться? Вчера вечером мой батюшка подарил мне золотые счеты! Счеты из золота! Вот такие большие!
Увы, Ли Баопин полностью погрузилась в свой мир и ни капли не интересовалась никакими золотыми счетами. Она продолжала легонько покачивать лист софоры перед подругой, задорно приподняла острый подбородок и, указав на идущего впереди Чэнь Пинъаня, сказала:
— Он мне его подарил. И у меня в мешочке еще есть.
Девочка с «бараньими рожками» тяжело вздохнула. С самого первого дня, как она познакомилась с Ли Баопин, та вела себя одинаково несносно. Ли Баопин говорила только то, что хотела сказать, слушала только то, что хотела услышать, и делала лишь то, что хотела сделать. Если бы не нехватка сверстников в переулке Драконьих Наездников, девочка ни за что не стала бы с ней играть.
Часто даже учитель Ци ничего не мог поделать с Ли Баопин, потому что та задавала самые странные вопросы, а учитель Ци каждый раз серьезно на них отвечал — вот только его объяснения редко убеждали Ли Баопин. Бывало, учитель Ци наконец находил решение вопроса и на следующий день в приподнятом настроении собирался обстоятельно разъяснить его Ли Баопин, но та уже забывала, о чем спрашивала накануне. Стоило ей вспомнить, что можно ловить вьюнов, охотиться на сверчков или запускать бумажного змея, как она тут же бросалась прочь, оставляя учителя Ци в полном одиночестве.
Чэнь Пинъань, неся на плечах ветви софоры, не мог повернуть голову и потому лишь слегка повысил голос:
— Сколько сейчас человек в школе?
Ли Баопин как раз с трудом перекладывала ветвь с одного плеча на другое — она уже много раз меняла их, и плечи горели от боли.
Девочка с «бараньими рожками» протянула ладонь и ответила:
— Сейчас нас осталось всего пятеро: я, Ли Баопин, Ли Хуай, Линь Шоуи [1] и Дун Шуйцзин [2].
[1] Линь Шоуи (林守一). 林 (Линь) — «лес», 守一 (Шоуи) — «хранить единство» (даосский термин, означающий сосредоточение на изначальном единстве с Дао). Значение имени: «Хранящий единство (с Дао)» или «Незыблемый, как лес».
[2] Дун Шуйцзин (董水井). 董 (Дун) — фамилия, также означает «надзирать», «управлять». 水井 (Шуйцзин) — «водяной колодец». Значение имени: «Колодец с водой» (возможно, символизирует глубину или чистоту).
Не находя себе занятия, она выложила все новости школы, словно высыпала бобы из бамбуковой трубки:
— Учитель Ци пообещал отвести нас в учебное путешествие, чтобы в конце мы поступили в Академию Горного Утеса. Тогда в нашей школе было еще человек четырнадцать-пятнадцать, и все родители согласились. А потом эти богатые дети, в основном с улицы Благоденствия и Достатка и из переулка Персиковых Листьев, сначала стали отпрашиваться по болезни, а потом, как сказала Ли Баопин, и вовсе уехали из городка — к дальним родственникам, говорят. А ведь когда услышали про Академию Горного Утеса, они радовались громче всех. Не понимаю, чему они радовались — идти с учителем Ци так далеко, разве это не утомительно?
Девочка говорила детским голоском, но четко и логично — смышленая не по годам и кроткого нрава, словно маленький взрослый. Чэнь Пинъань невольно вспомнил Гу Цаня, хотя тот колючий, как дикобраз, сопливый воришка был совсем другой.
Чэнь Пинъань улыбнулся и спросил:
— А как тебя зовут?
Девочка с двумя косичками спокойно ответила:
— Меня зовут Ши Чуньцзя [3], так что можете звать меня юной госпожой Ши.
[3] Ши Чуньцзя (石春嘉). 石 (Ши) — «камень», 春 (Чун) — «весна», 嘉 (Ця) — «превосходный», «благоприятный». «Благословенная весна» (с намеком на твердость камня).
Чэнь Пинъань не нашелся, что ответить.
Ли Баопин подколола:
— Зови ее просто Камешком.
Ши Чуньцзя взъерошилась, как разозленный котенок, и сердито крикнула Ли Баопин:
— Не смей называть меня Камешком! И тебе нельзя, Ли Баопин!
Ли Баопин, вечно погруженная в свои фантазии, уже перенесла мысли с прозвища подруги на что-то совсем иное, поэтому даже не удостоила ответом возражения Ши Чуньцзя. Однако Ши Чуньцзя была девочкой принципиальной и, не уставая, продолжала взывать к разуму и чувствам Ли Баопин, лишь бы избавиться от нелестного прозвища «Камешек». Она прекрасно понимала: стоит Ли Баопин хоть раз назвать ее так в Академии Горного Утеса учителя Ци — и это прозвище пристанет к ней навсегда.
Пока за его спиной две девочки вели свой диалог глухих, Чэнь Пинъань, приближаясь к улице Благоденствия и Достатка, спросил:
— На этой улице много домов семей Ли. В каком из них твой дом?
Чэнь Пинъань мысленно надеялся, что это окажется не резиденция одного из четырех главных родов. Ведь когда-то, чтобы выманить старого горного демона с горы Истинного Ян, он забрался на стену усадьбы Ли, воспользовавшись растущей рядом софорой потомков. Кстати, тогда же из рогатки разбил две птичьи кормушки во дворе Ли.
Ши Чуньцзя с досадой буркнула:
— Ее дом? Тот самый, за стеной которого растет софора. Раньше, когда родители запрещали ей выходить, боясь, что она сойдет сума, она тайком ставила лестницу к стене и спускалась по дереву прямо на улицу Благоденствия и Достатка. Однажды родители так разозлились, что убрали лестницу, велев ей пользоваться воротами. И что вы думаете? Она просто спрыгнула! После этого месяц не появлялась в школе, а следующие два ходила, опираясь на костыли.
Ли Баопин вовсе не считала, что опозорилась, а с полной серьезностью заявила:
— Я потом все обдумала и поняла: в тот раз я неправильно приземлилась. Не надо было втыкаться в землю обеими ногами, как столб. Поэтому, когда нога зажила, я снова попробовала, и...
Ши Чуньцзя сердито перебила ее:
— И в итоге снова две недели не ходила в школу?
Ли Баопин скривила губы:
— Зато в третий раз все прошло нормально.
Ши Чуньцзя возмущенно фыркнула:
— Потому что через год ты выросла, сильно потянулась вверх и уже могла выдержать такие прыжки! И это никак не связано с тем, правильно ты приземлялась или нет — ни на полмедяка!
Чэнь Пинъань не вмешивался в перепалку двух девочек. Во-первых, у него и без того болела голова: вдруг в семье Ли его узнают, разозлятся и спустят на него собак? А во-вторых, в глубине души он им завидовал — их счастливой и спокойной жизни, тому, что дома их опекают старшие, а в школе они могут учиться.
Несмотря на головную боль, Чэнь Пинъань все же решил помочь Ли Баопин донести ветку софоры до ее дома. Видимо, это была карма: только что он ей говорил, что обещанное нужно выполнять, и вот теперь приходится, стиснув зубы, идти прямиком в усадьбу семьи Ли, чтобы самому попасть в расставленные сети.
Возможно, Небеса наконец-то пробудились от дремоты и решили, что Чэнь Пинъаню пора немного подсыпать удачи. Привратник его не узнал, да и сама Ли Баопин не попросила занести ветки софоры внутрь. Чэнь Пинъань, почувствовав облегчение, уже собрался уходить, как вдруг Ли Баопин протянула ему ту самую ветку, что несла на плече, сказав, что это в знак благодарности.
Чэнь Пинъань не стал отказываться от ее доброго жеста, небрежно взвалил ветку на плечо, помахал рукой на прощание и ушел.
Тот привратник давно привык к странностям своей юной госпожи. Даже если она тащила домой кучу веток софоры, которые и в печь-то класть не хотелось, он не видел в этом ничего удивительного. Разве что немного жалел ее красную стеганую куртку — она стоил куда дороже, чем все эти ветки.
Еще не достигнув пяти лет, их юная госпожа сама поймала в ручье большого краба. Прибежав домой, она, рыдая, высоко подняла руку, в которой краб мертвой хваткой вцепился клешней, чем до смерти перепугал родителей и почтенного предка. До сих пор тот краб — с сине-черным панцирем и ярко-красными клешнями — жил в ее большом аквариуме. Учиться юная госпожа не любила, зато постоянно болтала с ним.
Глядя на удаляющуюся фигуру Чэнь Пинъаня, Ши Чуньцзя покосилась на Ли Баопин и хихикнула:
— Так это из-за него ты выбила себе передний зуб?
Ли Баопин неожиданно подошла к Ши Чуньцзя сзади, ухватилась за ее два «бараньих рожка» и приготовилась дернуть вверх:
— Поверь мне, в этот раз точно получится.
Ши Чуньцзя в испуге тут же присела на корточки, зажмурилась и замахала руками над головой, чтобы Ли Баопин снова не ухватила ее за косички и не стала «выдергивать траву».
Ли Баопин присела рядом с Ши Чуньцзя, которая была на голову ниже, и с уверенностью заявила:
— Камешек, это совсем не больно. Раз ты не пробовала второй раз, откуда тебе знать, что не получится? Ну?
Ши Чуньцзя в испуге разрыдалась. Привратнику стало ее жалко, и он поспешил выручить юную управляющую лавкой из переулка Драконьих Наездников:
— Только что господин Ма из школы передал через Ли Хуая, чтобы в усадьбе подготовили повозку. Вам, юная госпожа, нужно собрать вещи, сначала зайти в школу, а затем покинуть городок и вместе с госпожой Ши отправиться на учебу в Академию Горного Утеса. Конечно, перед школой вы можете заглянуть в переулок Драконьих Наездников и погрузить вещи госпожи Ши в повозку.
Ли Баопин пришлось отпустить Ши Чуньцзя, но на ее лице читалось разочарование. Пока они вместе заходили в ворота, она все еще сожалела о неудавшейся затее. Ши Чуньцзя, пережившая эту «катастрофу», молча решила, что сегодня же расплетет свои косы.
— О? — Ли Баопин вдруг удивленно воскликнула и подняла глаза к небу.
Ши Чуньцзя последовала за ее взглядом и недоуменно спросила:
— Неужели будет дождь?
Над городком, с севера на юг, плыла огромная черная туча.
Чэнь Пинъань, только что вышедший с улицы Благоденствия и Достатка, тоже поднял голову. В тот момент он остолбенел от изумления. Это была вовсе не туча, а бесчисленные мечи, летящие по небу, и несметное количество бессмертных, скользящих по воздуху на своих клинках. Чэнь Пинъань медленно повернул голову, следя взглядом за этим «облаком мечей», уходящим на юг.
Внезапно среди летящих мечей и бессмертных, с юга на север промчалась черная точка, двигаясь в противоположном направлении. Точка становилась все больше. В конце концов Чэнь Пинъань, обладавший исключительным зрением, уставился на нее, словно увидел призрака средь бела дня.
Над южной частью городка человек на мече стремительно снижался под углом. На высоте около ста чжан над землей он ненадолго замер, окинув городок оценивающим взглядом, после чего устремился прямо к улице Благоденствия и Достатка. В мгновение ока, преодолев за день десятки тысяч ли, меч с оглушительным ревом рассекал воздух и в итоге остановился перед Чэнь Пинъанем.
Меч замер в полуметре от земли. На его лезвии стояла героическая девушка в темно-зеленых одеждах — Нин Яо.
Покрытая дорожной пылью Нин Яо широко улыбнулась, скрестила руки на груди и бодро произнесла:
— Я подумала, что должна попрощаться с тобой, вот и прилетела.
Не успевший сказать ни слова Чэнь Пинъань, все еще тащивший на плече ветку софоры, лишь увидел, как Нин Яо с мечом у пояса, мысленно дала команду — острие меча мгновенно развернулось вверх и исчезло из виду.
Чэнь Пинъань неосознанно протянул руку, но Нин Яо с летающим мечом уже не было. Смущенный, он досадливо опустил руку, почесал затылок и зашагал в переулок Глиняных Кувшинов, время от времени поглядывая на небо.
Сначала Чэнь Пинъань почувствовал легкую тоску, но вскоре развеселился — оказывается, госпожа Нин была бессмертной! Настолько обрадовался, что по пути в переулке Драконьих Наездников впервые в жизни потратился на связку засахаренного боярышника и принялся жевать его на ходу.
Но по мере того как он ел, в его сердце почему-то вновь поселилась пустота. Чэнь Пинъань сосредоточенно задумался: может, это из-за потраченных медяков?