Глава 71. Немного симпатичен - 1
Чэнь Пинъань в рассеянности вышел из дома во внутренний двор и поднял взгляд к небу. Полуденное солнце пылало в зените, и от этого небо казалось особенно ясным — словно фарфоровая заготовка, с которой сняли слой за слоем глазурь, оставив лишь чистую, приятную глазу поверхность.
Неожиданно осознав, что его дыхание стало прерывистым, Чэнь Пинъань опустился на порог, затаил дыхание и сложил пальцы в положение «меч в печи». Лишь спустя время, необходимое для сгорания одной благовонной палочки, он почувствовал, как поток ци вновь течет ровно и беспрепятственно.
Только он собрался подняться, как краем глаза заметил нечто — и снова плюхнулся на порог. Широко раскрыв глаза, он уставился в угол двора, где теперь лежал черный камень. Лучший в мире точильный камень для мечей — Платформа Казни Драконов!
Чэнь Пинъань тут же вскочил, подбежал и присел на корточки, внимательно разглядывая находку. По сравнению с постаментом разрушенного небесного чиновника, этот камень будто разрезали одним точным ударом — как ножом режут мягкий тофу — ровно пополам.
Он потирал подбородок, медленно смещаясь и меняя угол обзора. Обойдя камень со всех сторон — востока, юга, запада и севера — и вернувшись на исходную позицию, он окончательно убедился: это действительно постамент, на котором стояла статуя «кивающего бодхисаттвы».
От этой мысли Чэнь Пинъань похолодел. Пусть Нин Яо и любила говорить высокомерные речи, но в ее холодных, отстраненных словах не было ни капли лжи. Если она сказала, что Платформа Казни Драконов невероятно прочна и расколоть ее под силу лишь великому мечнику, да и то ценой огромных усилий, — значит, так оно и есть.
Но тогда... Неужели этот камень отрастил себе ноги и сам пришел в его дом?
Теперь Чэнь Пинъань уже знал, что в этом мире действительно существуют бессмертные, духи, демоны и бесчисленные горные демоны и оборотни. Но чтобы камень обрел сознание? Маловероятно. Да и к тому же, если бы он и мог выбирать, куда отправиться — разве не нашел бы себе дом получше? Зачем тащиться в его жилище, где его ждут лишь страдания? Разве бывают настолько глупые духи камней?
— Эй, ты умеешь говорить? Или хотя бы понимаешь меня? — осторожно спросил Чэнь Пинъань.
Конечно же, ответа не последовало.
Он покачал головой, не в силах оторвать взгляда. Возможно, из-за того, что предыдущий сон был слишком реалистичным, он до сих пор не пришел в себя, и теперь все вокруг казалось ему странным. Многие мелочи, на которые он раньше не обращал внимания, теперь, будучи собранными воедино, внезапно обрели смысл.
Учитель Ци говорил, что в этом мире действительно многое нельзя измерить обычными мерками. Нин Яо тоже не раз повторяла, что за пределами городка мир полон невероятного. Даже старик Яо, хоть и вскользь, упоминал о многих вещах. Например, о том, что даже такой простой поступок, как вход в горы, таит в себе множество правил. Он говорил, что неприметные старые пни могут оказаться тронами горных божеств — и на них нельзя садиться. Еще он утверждал, что все горы в этом мире, большие и малые, связаны единой кровью, словно члены одной семьи — есть среди них предки, есть и потомки.
В этот момент Чэнь Пинъань вдруг охватило жгучее любопытство: как же на самом деле выглядит малый мир Личжу, в котором находится их городок? Неужели, чтобы увидеть его целиком, нужно взобраться на вершину еще более высокую, чем Облачная гора?
Чэнь Пинъань отбросил лишние мысли и опустил взгляд на черный камень. Он решил отнести его в кузницу — юная госпожа Нин наверняка сможет использовать этот точильный камень. Что касается того, как она распорядится камнем — станет ли точить свой меч сама или подарит мастеру Жуаню в благодарность за помощь в ковке — Чэнь Пинъаня это не волновало. Ему было просто любопытно, как именно точат мечи на таком камне. Неужели так же, как он точит свой топор для рубки дров?
Чэнь Пинъань никогда не медлил с делами. Приняв решение, он тут же приступил к действию — ухватил камень обеими руками и приподнял. Камень немного оторвался от земли, оказавшись довольно тяжелым, но все же подъемным. Это было хорошей новостью.
Он зашел в дом, нашел плетеную корзину и вскоре уже шел по переулку Глиняных Кувшинов, неся за спиной корзину с камнем, прикрытым куском одежды.
Выйдя из переулка, Чэнь Пинъань увидел, что на главной улице собралось множество людей. Вероятно, внезапно наступившая ночь напугала горожан, и теперь, когда наконец выглянуло солнце, все спешили подышать свежим воздухом.
Почти все жители городка вышли из домов, заполнив улицы. Они оживленно переговаривались, а кое-кто даже бежал впопыхах, крича, что колодец с железной цепью полностью высох, а саму цепь, висевшую там тысячелетиями, какой-то мерзавец украл и спрятал у себя дома.
А самые озорные дети, всегда рады любой суматохе, прыгали и скакали группами, с сияющими лицами перебивая друг друга рассказами о переменах, произошедших с софорой предков.
Оказалось, что «за одну ночь» древнюю софору вырвало с корнем, и теперь она лежала посреди улицы, окруженная обломками ветвей и пожелтевшими листьями. Сначала многие местные жители решили не пропадать же добру и принялись собирать ветки для растопки. Некоторые ленивые молодые мужчины, подгоняемые женами, нехотя тащили топоры, чтобы нарубить более толстые сучья.
Были и те, кто пытался помешать. Пожилые горожане, чьи семьи поколениями жили возле древней софоры, приходили в ужас от происходящего. Они прямо на улице обрушивались с проклятиями на тех, кто пытался нажиться на таком святотатстве. Другие старики, вздыхая, терпеливо объясняли, какая связь существует между деревом и городком, рассказывали, что у софоры есть дух — ведь все эти годы даже сухие ветви падали только глубокой ночью, когда никого не было вокруг, чтобы не ударить случайного прохожего по голове. А в неурожайные годы цветы софоры, похожие на рис, спасли от голода немало людей.
Но все было напрасно. Молодые либо игнорировали стариков, продолжая рубить дерево, либо, у кого характер был похуже, вступали в перепалки, дело доходило до потасовок, толчков и пихания. В общем, царил полный беспорядок.
Услышав шум возле софоры, Чэнь Пинъань с корзиной за спиной замедлил шаг, колеблясь. Он оглядывался через каждые несколько шагов, глядя в ту сторону. Интуиция подсказывала ему пойти проверить, что происходит с деревом, но в глубине души другой голос настойчиво твердил, чтобы он поскорее шел в кузницу.
Внезапно он увидел проворную, словно ветер, фигурку, которая пронеслась мимо него. Это была девочка в красной стеганой куртке, и, что вызывало одновременно улыбку и недоумение, на ее плече лежала толстая ветвь софоры — размером с руку взрослого мужчины и почти в рост человека. Девочка бежала быстро, ее шаги были стремительны, как вращающиеся колеса телеги, полные живости и озорства. Чэнь Пинъань сразу узнал ее — это была та самая одинокая девочка, появлявшаяся и исчезавшая, как ветер, любившая бродить по всему городку. Она и Гу Цань познакомились в драке, а недавно они снова встретились у Спины Синего Быка. Она держалась рядом с теми бессмертными, и, кажется, особенно сблизилась с молодой даосской монахиней. Чэнь Пинъань даже подарил ей небольшой камень змеиной желчи.
Чэнь Пинъань поспешно окликнул ее. Девочка в красной стеганой куртке обернулась и, увидев его, широко улыбнулась. Ее глаза, словно осенние воды, казалось, говорили: «Быстрее говори, что тебе нужно, я слушаю, мне еще надо таскать ветки, как муравьи носят свои запасы!»
Чэнь Пинъань сдержал улыбку и поманил ее:
— Я хочу кое-что обсудить с тобой. Задержу тебя совсем ненадолго.
Девочка в красной стеганой куртке, не сбавляя темпа, подбежала с веткой на плече, слегка наклонилась вбок и подняла на него вопросительный взгляд.
Чэнь Пинъань спросил:
— Эту ветку ты взяла от той старой софоры?
Девочка энергично кивнула и с сожалением сказала:
— Если не торопиться, все растащат. Я слабая, могу унести только такую. Постараюсь сходить еще несколько раз.
Чэнь Пинъань быстро сообразил и осторожно предложил:
— Если твой дом на улице Благоденствия и Достатка, то это далеко. Если доверяешь мне, можешь сначала сложить ветки в моем дворе — так сможешь сделать больше ходок.
Девочка молча взвешивала выгоды, внимательно размышляя, все это время изучая выражение его глаз и лица. Видимо, решив, что у Чэнь Пинъаня нет дурных намерений, она кивнула:
— А что ты хочешь взамен? Заранее предупреждаю — слишком большие ветки я не подниму, они тяжелые. У меня уже плечо огнем горит.
Чэнь Пинъань достал связку ключей, снял один и протянул ей:
— Это ключ от калитки моего двора. Мне от тебя ничего не нужно, кроме одного — когда будешь собирать ветки, посмотри, нет ли на земле зеленых, не пожелтевших листьев. Если найдешь — собери их для меня.
Девочка не взяла ключ, широко раскрыв глаза:
— И все?
Чэнь Пинъань улыбнулся:
— Да, и все. Ты знаешь, где мой дом?
Девочка кивнула:
— Переулок Глиняных Кувшинов, двенадцатый дом слева.
В итоге она так и не взяла ключ:
— У тебя во дворе невысокая стена — я смогу аккуратно перебросить ветки, не открывая ворот.
Едва Чэнь Пинъань убрал ключ, как девочка в красной стеганой куртке уже развернулась и помчалась прочь. Он подумал, что она сейчас похожа на него самого в горах — она шныряет по улицам и переулкам, а он карабкается через хребты и холмы.
Чэнь Пинъань вышел за пределы городка и направился на юг. Когда он приблизился к крытому мосту, его охватил ужас — мост исчез. На его месте снова стоял старый каменный арочный мост из его воспоминаний.
Неведомо почему, но хотя крытый мост был новым и величественным, с ярко сияющей табличкой, украшенной золотыми иероглифами, Чэнь Пинъань все же предпочитал старый мост перед собой. Чэнь Пинъань стоял на одном конце каменного арочного моста, и в голове его внезапно всплыл тот необъяснимый сон. Он глубоко вдохнул и медленно пошел вверх по склону. Чем ближе он подходил к центру моста, тем сильнее становилось его напряжение. Он уже был покрыт испариной, а теперь пот лился с него ручьями. Однако, когда он дошел до другого конца моста, ничего не произошло. Чэнь Пинъань посмеялся над собой и ускорил шаг, направляясь к кузнице.
※※※※
На Спине Синего Быка старик Ян сидел на краю лазурного каменного утеса и тянул крепкий табак из самодельной трубки. Под его ногами вода в пруду колыхалась, рябь переливалась на солнце, а в глубине, казалось, шевелились густые заросли водорослей. Даже под ярким солнцем от воды веяло необъяснимой зловещей жутью. На поверхности постепенно проступило размытое лицо старухи, но волосы у нее были темной синевы, расплывающиеся в воде. В этот момент бабушка Ма, словно оплакивая покойных родителей, дрожащим голосом пролепетала:
— Великий бессмертный, прошлой ночью я действительно не смела приближаться к тому месту! Я пробовала несколько раз, но стоило подойти — и будто попадала в котел с кипящим маслом, хуже, чем если бы меня резали на тысячу кусков! Великий бессмертный, смилуйтесь над этой ничтожной, у меня просто не было выхода!
Старик Ян холодно ответил:
— Я пришел не для того, чтобы призвать тебя к ответу. Впредь тебе тоже нужно делать лишь то, что в твоих силах, без недоделок — и этого будет достаточно. Однако сейчас перед тобой открывается единственный в тысячелетии шанс. Все зависит от того, осмелишься ли ты им воспользоваться.
Лицо бабушки Ма, зловеще колеблясь в воде, отливало мертвенно-зеленым. Услышав, что великий бессмертный намерен указать ей верный путь, она тут же приняла позу внимающего каждому слову.
Старик Ян медленно проговорил:
— Ныне малый мир постепенно опускается обратно в мир смертных, соединяясь с землей, и сейчас находится в ключевой фазе укоренения. Пройдет немного времени — и он станет одной ветвью с территорией династии Дали. Причина, по которой тебя до сих пор называют лишь речным духом, а не божеством реки, в том, что ты — как в мирских династиях — всего лишь мелкий чиновник, не включенный в систему рангов, не получивший настоящего официального статуса. Разница в один шаг — но пропасть как между небом и землей.
Старик Ян указал своей старой курительной трубкой в сторону каменного арочного моста:
— Корень проблемы не в том, что твои владения малы, а в том, что твоя территория перерезана пополам. Видишь тот мост? Именно он отсек твою будущую жертвенную силу. Если ты сейчас сумеешь проплыть под ним, перед тобой откроются великие перспективы. Этот ручей, в котором ты обитаешь, со временем станет истоком многих важных рек. Не то что низший божественный статус речного духа с волосами длиной в несколько сотен ли — даже если династия Дали пожаловала бы тебе титул божества реки с волосами в несколько тысяч ли, это было бы нетрудно.
Глаза бабушки Ма слегка забегали.
Старик Ян не стал торопить ее, лишь усмехнулся:
— Лежать в грязи, в общем-то, довольно удобно, верно? Зачем, спрашивается, чтобы кто-то помогал тебе подняться, а?
Бабушка Ма, до этого момента робевшая и не решавшаяся сразу согласиться, услышав язвительные насмешки великого бессмертного, поняла, что дело плохо, и тут же принялась умолять о пощаде, отчего вода в глубоком пруду и ручье внезапно забурлила.
Старик Ян оставался безучастным и спокойно произнес:
— Либо продолжай быть вьюном в грязи, жалобно виляя хвостом, либо превратись в речного дракона, управляющего водной удачей целого региона — все решится сейчас. И не забывай, что я говорил тебе изначально. На этом пути нет возможности повернуть назад — только идти вперед, даже если дорога ведет во тьму. На свете не бывает легких побед. Говоря грубо, любой житель городка может получить воздаяние по заслугам, но уж точно не ты.
Чем невозмутимее и безразличнее был этот всемогущий великий бессмертный, тем сильнее речной дух бабушка Ма трепетала от страха. В конце концов она стиснула зубы и стремительно нырнула в воду. Спустя мгновение ее фигура исчезла, но в ручье между Спиной Синего Быка и каменным арочным мостом появился мутно-зеленый силуэт, который зигзагами устремился вниз по течению. Приблизившись к мосту, тень замедлилась, пока не стала двигаться со скоростью плывущей по воде черепахи.
Когда до глубокого омута у каменного моста оставалось чуть больше десяти чжан, фигура бабушки Ма внезапно рванула вперед — очевидно, она решила рискнуть, ведь богатство и знатность ищут в опасности.
После того как бабушка Ма на одном дыхании преодолела несколько десятков чжан, ее водяной силуэт развернулся. Невольно празднуя свое выживание, она не могла не обернуться, и клубок синих волос обвился вокруг ее тощего тела, в котором уже не осталось ни плоти, ни крови.
Речной дух выпрямилась, застыв посреди ручья, и подняла взгляд на каменный мост. Наконец она ясно увидела тот старый меч — все такой же ржавый, точно такой же, каким она видела его в детстве, юности и зрелые годы.
Но в следующий момент, стоило ей лишь на мгновение задержать взгляд на старом клинке, как ее глазные яблоки лопнули.
Раздался вопль. Вода в ручье взбурлила, поднимая волну за волной.
Спустя долгое время ручей наконец успокоился, и старуха вновь обрела глаза. В этот момент в ее ушах раздался голос старика Яна:
— Если кто-то не удостоил тебя вниманием, считай, что твои предки на небесах дымятся от радости. Не пытайся получить больше, чем заслуживаешь. Впредь, проходя под каменным арочным мостом, не вздумай поднимать голову.
Бабушка Ма забормотала дрожащим голосом:
— Не посмею, больше никогда не посмею.
Голос старика Яна раздался вновь, словно доносясь из пустоты:
— Плыви вниз по течению и посмотри, куда сможешь добраться. Когда будешь проходить мимо той кузницы, тоже не веди себя слишком нагло. Но можешь не волноваться — твое присутствие делает воды этого ручья особенно «мрачными», иньскими. Если в них зародится водяной дух, это пойдет на пользу ковке и закалке мечей, поэтому мастер Жуань не станет тебя трогать. А если проявишь усердие, возможно, он даже удостоит тебя капелькой удачи. Хотя малый мир Личжу и раскололся, а духовная ци быстро рассеивается, в целом этого хватит еще на тридцать-сорок лет. Позиция мастера Жуаня как мудреца остается непоколебимой, и для него это даже к лучшему.
Бабушка Ма облегченно вздохнула и подобострастно проговорила:
— Смиренно следую наставлениям великого бессмертного.
Со стороны Спины Синего Быка раздался голос, полный восхищения:
— Старший наставник, ваши божественные умения поистине велики — вы смогли самостоятельно даровать статус речного духа, да еще и не потревожив при этом Небесное Дао.
Старик Ян по-прежнему сидел в той же позе, даже не повернув головы, и насмешливо бросил:
— Речной дух и божество реки — отличаются в один иероглиф, но разница как между небом и землей. Разве такой ученый, как ты, может этого не понимать?