Глава 69. Ночной покров
Казалось, городок постигло редчайшее, случающееся раз в сто лет, затмение, когда Небесный Пес пожирает солнце. Внезапно все погрузилось во мрак, и люди не могли разглядеть даже собственных пальцев. За пределами городка одна за другой взрывались, словно хлопушки, статуи божеств. Звуки становились все чаще, и когда городок погрузился в тишину из-за темноты, они казались особенно резкими. Это, несомненно, усиливало тревогу обычных жителей, заставляя их вспоминать о тех повозках, запряженных быками и лошадьми, на которых уезжали отпрыски знатных семей.
Простые люди в городских переулках были охвачены страхом. За высокими стенами домов четырех родов и десяти кланов без исключения, всякий раз, когда слуги или служанки по собственной инициативе пытались зажечь и повесить фонари, тут же громко кричали на них. Некоторые вспыльчивые управляющие даже тут же сбивали эти фонари и давили их ногами, с искаженными от гнева лицами, смотря на этих доброжелательных слуг взглядом, каким смотрят на врагов.
В кузнице Чэнь Пинъань и Нин Яо сидели у колодца и обедали. После наступления темноты Чэнь Пинъань, хотя и был удивлен, но не прерывал своей трапезы. Еда в кузнице была довольно хорошей — каждый работник, независимо от того, постоянный он или временный, получал на каждый прием пищи кусок жирной тушеной свинины размером с указательный палец в длину и ширину, а также черпак бульона.
Еды было достаточно, но мяса давали только по одному куску. Чэнь Пинъань обычно съедал две большие чаши риса, поэтому каждый раз, получив кусок мяса от повара, из-за наличия соуса он сначала ел только рис, не трогая мясо. К концу трапезы тушеный кусок мяса постепенно соскальзывал со стенок чаши на дно, после чего он шел за второй порцией риса, и только тогда решительно расправлялся с мясом. Нин Яо каждый раз, видя, как Чэнь Пинъань так ест, не могла сдержать улыбки. Жуань Сю, в отличие от Нин Яо, не смеялась — в ее взгляде, обращенном на Чэнь Пинъаня, словно читались пара больших иероглифов: родственная душа.
Сейчас Чэнь Пинъань в одной руке держал пустую белую чашу, а в другой — палочки, изо всех сил вглядываясь вокруг, но мог различить лишь смутные очертания предметов на расстоянии двух-трех чжан.
В последние два дня, помимо того, что он работал как вол в кузнице мастера Жуаня, Чэнь Пинъань выделял три стражи времени на тренировку ходьбы столбом: одну стражу днем, с одиннадцати до часа, и две стражи ночью, с девяти до часа. Позже Чэнь Пинъань попытался во время хождения столбом складывать пальцы в мудру меча в печи, но обнаружил, что это затрудняет дыхание и делает его шаги еще более неустойчивыми, поэтому решительно отказался от этой идеи. Чэнь Пинъань практиковал технику меча в печи только в перерывах между работой, когда никто не обращал на него внимания, чтобы питать свое тело. По сути, для Чэнь Пинъаня это было просто заменой прежней работы с обжигом керамики и изготовлением гончарных изделий на стойки и технику меча в печи из «Руководства Сотрясающего горы».
В начале тренировок днем Нин Яо иногда следовала за ним, притворно давая несколько указаний, но потом перестала появляться. Чэнь Пинъань, не желая вызывать сплетни, для дневных тренировок уходил вниз по течению ручья на расстояние одного ли от кузницы, и только там начинал практиковать.
Дорога туда и обратно составляла около десяти ли. Для Чэнь Пинъаня это стало незыблемым новым правилом.
Сейчас, сидя у колодца, Нин Яо смотрела на небо, словно покрытое черной тканью. Ее длинные тонкие брови, из-за которых она лишилась репутации «красавицы», слегка нахмурились.
Чэнь Пинъань тихо спросил:
— Это как-то связано с учителем Ци?
Нин Яо не собиралась говорить ему правду, и дала лишь расплывчатый ответ:
— Раз учитель Ци является хозяином этого малого мира, наверное, это как-то связано с ним.
Чэнь Пинъань снова спросил:
— Согласно тому, что говорили Сун Цзисинь и Чжигуй, учитель Ци изначально планировал покинуть городок вместе со своим школьным слугой Чжао Яо, почему же он в итоге не ушел?
Нин Яо покачала головой и с улыбкой ответила:
— Мысли мудреца подобны драконьей жиле, которая может тянуться на десятки тысяч ли, я не могу угадать их и даже не хочу пытаться.
Сказав это, она бросила чашу и палочки в руки Чэнь Пинъаня и направилась к хижине с желтыми глиняными стенами и соломенной крышей, которая принадлежала только ей. Сама Нин Яо тоже недоумевала, почему мастер Жуань так вежлив с ней. Неужели он разгадал ее личность? Вероятность этого была крайне мала. Ведь Перевернутая гора не находилась на Восточном континенте Водолея. К тому же Перевернутая гора почти не имела связей с внешним миром — слава у нее была большая, а гостей крайне мало, более того, даже на Перевернутой горе не могли точно определить ее личность. Однако Нин Яо была человеком, который считал, что «лодка сама выпрямит путь у моста, а если не выпрямит, я прорублю прямую дорогу мечом», поэтому она с достоинством приняла любезности мастера Жуаня, величайшего мастера ковки мечей Восточного континента Водолея.
Чэнь Пинъань, держа чашу и палочки, только собрался направиться к кухне, как заметил, что неподалеку кто-то проходил мимо — молодой мужчина с широкими рукавами, больше похожий на ученого, чем сам ученый Чэнь Сунфэн. Было в нем какое-то неуловимое ощущение: немного напоминал учителя Ци, а немного — надзирающего чиновника господина Суна, которого он встретил тогда в переулке Глиняных Кувшинов.
Мужчина, заметив одиноко сидящего у колодца Чэнь Пинъаня, который смотрел на него в ответ, слегка удивился. Подойдя к Чэнь Пинъаню, он с теплой улыбкой спросил:
— Мне нужно поговорить с мастером Жуанем, не знаешь, где он?
На этот раз Чэнь Пинъань не стал намеренно скрывать сведения, как тогда в переулке Глиняных Кувшинов с Цай Цзиньцзянь и Фу Наньхуа, а прямо указал человеку направление. Во-первых, юная госпожа Нин рассказывала ему о могуществе мастера Жуаня, а во-вторых, этот человек не производил на Чэнь Пинъаня впечатления мрачного и хитрого.
Чэнь Пинъань вежливо спросил:
— Нужно ли вас проводить?
Молодой мужчина не спешил уходить. Глядя на Чэнь Пинъаня, он с улыбкой ответил:
— Не нужно, это всего лишь несколько шагов, не беспокойся. Спасибо тебе.
Чэнь Пинъань, улыбнувшись, кивнул и направился к кухне, а молодой мужчина пошел к дальней мастерской ковки мечей.
Вернув чашу и палочки, Чэнь Пинъань обнаружил, что работники и ученики собрались в нескольких домах, зажгли масляные лампы и обсуждали, почему день поменялся с ночью. Некоторые убежденно говорили, что какой-то бог горы перешел свои границы, из-за чего уровень воды в ручье и колодцах понизился, чем разгневал духа реки, управляющего ручьями, и битва между божествами привела к помрачению неба и земли. Другие возражали, используя объяснения старшего поколения, говоря, что все горы вокруг запечатаны императорским двором, откуда взяться горному богу, и такой маленький ручеек точно не мог иметь речного духа. Чэнь Пинъань не стал вмешиваться в разговор и, поскольку все равно не было дел, решил использовать свое необычайное зрение, чтобы самостоятельно отправиться к последнему колодцу и вытаскивать оттуда корзины с землей.
Когда он в очередной раз поднимался по деревянной лестнице из колодца, как раз увидел того молодого человека, возвращающегося из мастерской ковки мечей. Тот тоже заметил Чэнь Пинъаня, но не подошел и не остановился, лишь издалека помахал ему на прощание.
Чэнь Пинъань был несколько взволнован тем, что, независимо от того, хорошим или плохим был этот человек, он определенно отличался от чужаков с гор Истинного Ян и Облачной Зари, а также из городов Чистого Ветра и Старого Города Дракона.
Чэнь Пинъань раз за разом выносил землю из колодца. После последнего выхода он обнаружил Жуань Сю, стоявшую возле ворота колодца. На ее ладони лежал платок с маленькими изящными пирожными. Когда Чэнь Пинъань появился, Жуань Сю протянула к нему руку, но покрытый грязью, с испачканными руками Чэнь Пинъань с улыбкой покачал головой. Тогда Жуань Сю села у колодца и принялась есть изысканные пирожные из лавки новогодних подарков в переулке Драконьих Наездников. Она быстро погрузилась в наслаждение, всем своим видом излучая счастье и радость.
Чэнь Пинъань продолжал носить землю туда-сюда. После десятка походов Жуань Сю исчезла, но у колодца остались платок и одно пирожное — знаменитый персиковый пирог с винной закваской из лавки новогодних подарков. Чэнь Пинъань растерялся, но все же снял корзину, поставил ее у ног, сел у колодца рядом с платком, вытер руки о свою одежду, двумя пальцами взял пирожное, положил в рот и энергично закивал — действительно вкусно. Ведь он ел то, что стоило целых десять вэней! Как только он об этом подумал, пирожное сразу показалось ему еще вкуснее.
В течение следующих нескольких часов небо оставалось темным, и время от времени сверху доносились приглушенные звуки барабанной дроби. Кроме этого, в городке не происходило ничего необычного. Мастер Жуань сделал исключение и позволил работникам своей кузницы отдохнуть два дня, чтобы они вернулись по домам, а не ждали здесь, пока «рассветет», чтобы продолжить работу. Чэнь Пинъань был в их числе. Он сразу же вернулся в городок, заглянул в дом к Лю Сяньяну, и убедившись, что ничего не пропало, быстро погасил свет, запер дверь и побежал к своему дому в переулке Глиняных Кувшинов.
Сам не зная почему, Чэнь Пинъань чувствовал, что нынешний городок был мертвенно-тихим, лишенным жизни.
И он не знал, что, когда пробегал по крытому мосту, под мостом над поверхностью воды парила высокая женская фигура в развевающихся одеждах. Ее платье и волосы были белоснежными, а кожа на открытых руках и ногах напоминала нефрит цвета бараньего жира. Она наклонила голову, используя воду ручья как зеркало, одной рукой собирая волосы, другой — расчесывая их. Никто не мог разглядеть ее лица.