Глава 57. Сосуд для взращивания меча
Подступая к городку, последователь военной школы с горы Истинного Воина отпустил плечо Ма Кусюаня. Юноша, испытывая головокружение, потряс головой и спросил:
— Ты знаешь, в ком проблема? Неужели в моем отце или дяде? Может, какая-то семейная реликвия приглянулась посторонним? Один не захотел отдавать, другой силой попытался забрать — и вот, как с Лю Сяньяном, накликали беду?
Мужчина с мечом за спиной, ускоряя шаг, покачал головой:
— То, что горная обезьяна с горы Истинного Ян осмелился нарушить правила, отчасти объясняется ценностью «Канона Меча». Но главная причина — давняя вражда между горой Истинного Ян и садом Ветра и Грома. Если бы Чэнь Сунфэн из сада не прибыл в городок почти следом, эта тварь никогда бы не пошла на убийство. Поэтому даже если местные практикующие и действуют, они не осмелятся открыто нарушать табу — ведь учитель Ци, наблюдающий за здешними землями, все же...
Мужчина внезапно замолчал, устремив взгляд на крышу вдалеке. Там, пригнувшись, сидела дикая кошка угольно-черного цвета. Увидев Ма Кусюаня, она пронзительно взвизгнула. Когда юноша заметил ее, кошка рванула в сторону переулка Цветущих Абрикосов. Лицо Ма Кусюаня побелело, и он, словно обезумев, помчался вслед за ней по крышам.
Мужчина, поняв суть происходящего, вздохнул и неспешно последовал за юношей, сохраняя неизменную дистанцию.
Ма Кусюань добежал до знакомого переулка. Увидев распахнутые ворота своего дома, даже этот отчаянный смельчак замер на пороге, не смея переступить его. Он знал: ворота их усадьбы никогда не оставались открытыми надолго. Бабушка Ма часто твердила: «В переулке Цветущих Абрикосов больше всего нищих неудачников. У бедняка амбиции коротки, как у худой лошади длинная грива[1]. Наш дом многим глаза колет, поэтому ворота должны быть на запоре — иначе воры не заставят себя ждать».
[1] «人穷志短、马瘦毛长» — Когда человек беднеет, его амбиции угасают, подобно тому, как у отощавшей лошади отрастает длинная шерсть.
Ма Кусюань с покрасневшими глазами вошел во двор. Двери главного дома тоже были распахнуты. Он увидел знакомую худую фигуру, лежащую на земле. Черный кот сидел на пороге, издавая леденящие душу вопли.
— Не подходи! — предупредил мужчина с мечом за спиной, положив руку на плечо Ма Кусюаня. — Раз уж так вышло, соберись!
Ма Кусюань, с трудом сдерживая слезы, глубоко дышал, замедляя шаг, и тихо позвал:
— Бабушка?
Последователь военной школы первым метнулся к бабушке Ма, сомкнул два пальца у ее носа — дыхания не было.
Кот в испуге рванул в дом, мгновенно исчезнув из виду.
Мужчина с мечом, кратко поразмыслив, поднял голову и строго произнес, обращаясь к стоящему у ворот Ма Кусюаню:
— Стой! Твоя врожденная янская ци слишком мощна. Сделаешь еще шаг — даже если часть души твоей бабушки осталась здесь, она рассеется без следа!
Смуглое лицо Ма Кусюаня исказилось от напряжения. Юноша сумел подавить даже малейший стон.
Мужчина, сжав висящий на поясе тигриную печать, произнес твердо:
— Учитель Ци, это дело серьезное. У вас свои правила, у меня — свои обязательства. Прошу не вмешиваться.
После этих слов его аура резко изменилась: одежда затрепетала, волосы взметнулись. Пробормотав заклинание на древнем наречии, он громко крикнул:
— Гора Истинного Воина призывает!
Ма Кусюань ошеломленно обернулся. С небес спустился божественный золотой воин в доспехах высотой более чжана. Ударив кулаками в грудь с грохотом, подобным грому, он громко спросил:
— Потомок Истинного Воина, каковы приказания?
— В этом месте применение духовных сил запрещено, а я не искушен в делах душ. Обойди дом — если найдешь блуждающую душу старухи, собери ее. Смотри, не повреди основу!
Золотой воин, помедлив, кивнул:
— Принято!
Золотое сияние рассеялось, божество исчезло.
※※※※
В канцелярии надзирающего чиновника по производству фарфора наследник рода Чэнь из округа Драконового Хвоста Чэнь Сунфэн склонился над архивными документами в просторной комнате. У его ног стоял лакированный красный сундук, наполовину заполненный пожелтевшими древними фолиантами. Женщина по имени Чэнь Дуй достала наугад одну книгу и, встав у окна, начала медленно перелистывать страницы.
Пожилой управляющий канцелярией, бодрый и подтянутый, сидел в кресле, потягивая чай. Напротив него, соблюдая формальности, расположился мечник из сада Ветра и Грома Лю Бацяо. Старик улыбнулся:
— Как удачно совпало! Ли Хун из усадьбы Ли сам явился к нам, требуя архивные записи о ветвях рода Чэнь в городке — только за последние три-четыре сотни лет. Князь дал согласие, и я приказал выдать верхние семьдесят восемь томов. Оставшиеся внизу книги постарше — как раз те «старые хроники», что нужны молодому господину Чэнь. Если бы не ежегодная просушка документов летом и осенью, все давно бы сожрали жуки.
Чэнь Дуй, не отрываясь от книги, спокойно спросила:
— Говорят, все Чэнь в городке стали слугами и служанками четырех родов и десяти кланов с улицы Благоденствия и Достатка и переулка Персиковых Листьев? Некоторые даже стали «рожденные в доме»[2], поколениями кланяющиеся хозяевам, хотя, встретив простолюдина задирают нос?
[2] 家生子 — досл. «рожденные в доме»: потомки слуг, чьи предки поколениями принадлежали одной семье.
Управляющий смутился. Когда эта женщина упоминала «знатные рода» или «высокие семьи», она имела в виду истинную аристократию с тысячелетней историей. Потомок главной ветви Чэнь из округа Драконового Хвоста сидел тут же, как простой переписчик, склонившись над архивами. А она, носившая ту же фамилию, говорила с таким холодным спокойствием, что даже седовласый старик, познавший все хитрости жизни, понял без слов: ее происхождение должно быть древним и благородным.
Хотя старый управляющий и не держал служанок или слуг по фамилии Чэнь, он всегда поддерживал хорошие отношения с местными влиятельными семьями. Ему не хотелось из-за неосторожных слов навлечь на всех этого грозного «переправившегося через реку дракона».
Тщательно подбирая выражения, он поставил чайную пиалу с узором «ледяных трещин»[3] и медленно произнес:
— Юная госпожа Чэнь, иного выхода не было. Как говорил один наш старый служащий, изначально в городке было два рода Чэнь с разными предками. Один род давно переселился, не оставив прямых потомков. Говорят, при отъезде они назначили хранителей могил, но за давностью лет этот род хранителей исчез. Другой же род Чэнь когда-то входил в знатные семьи, занимая высокое положение. Увы, судьба переменчива — после нескольких потрясений они обеднели. Особенно за последние века, как вы верно заметили, поколения деградировали. Сейчас самостоятельных Чэнь почти нет... Хотя нет, вспомнил! Остался один-единственный отпрыск — единственный из всех Чэнь городка, кто не примкнул к четырем родам и десяти кланам. Его отец был искусным гончаром, даже получил награды от двух предыдущих надзирающих чиновников. Потому я и запомнил. Но он рано умер, а как живет теперь его сын — не ведаю. Впрочем, насколько мне известно, к потомкам Чэнь здесь относятся хорошо. Особенно в родах Сун и Чжао — главные управляющие носят фамилию Чэнь. Номинально слуги, но фактически — члены семьи.
[3] «冰裂纹» — «трещины льда»: особый узор на фарфоре, имитирующий природные ледяные узоры.
Выпалив всю эту историю про «прелые кунжутные семена и прогнившее зерно» [4], старик повернулся, взял чашку и отхлебнул чаю.
[4] «陈芝麻烂谷子» — идиома о давних и незначительных делах.
Чэнь Дуй с улыбкой кивнула:
— Управляющий Сюэ — человек понятливый. Недаром канцелярия работает как часы.
Старик расплылся в довольной улыбке:
— Юная госпожа Чэнь преувеличивает. Такие, как мы, знают свою меру — вот и стараемся изо всех сил. Судьба труженика, ничего не поделаешь.
Чэнь Дуй усмехнулась, переведя взгляд на Чэнь Сунфэна, сидевшего с прямой спиной. Ее голос стал ледяным:
— Если не получается — переверни сундук вверх дном, начни с нижних книг. Разве не слышал слова управляющего? За тысячу лет архивы городка касаются лишь одной ветви Чэнь. Если я не ошибаюсь, именно эта ветвь разделяет общего предка с вашим родом из округа Драконового Хвоста. Ты что, забавляешься, листая родословные, где одни слуги да служанки?
На лбу Чэнь Сунфэна выступила испарина, губы побелели. Не смея возразить, он поспешно поднялся и начал перебирать книги в сундуке. Управляющий выпрямился, вся расслабленность мгновенно исчезла.
Лю Бацяо не выдержал: пусть Чэнь Сунфэн и мягкотел, но все же будущий глава рода Чэнь. Какое бы высокое положение ни занимала Чэнь Дуй, элементарное уважение необходимо. Мечник из сада Ветра и Грома прорычал:
— Чэнь Дуй! Если я не слеп, то вижу — Чэнь Сунфэн помогает тебе. Хоть благодарности не жди, но зачем говорить так грубо?
Чэнь Сунфэн отчаянно заморгал, пытаясь остановить друга, но Лю Бацяо лишь сверкнул глазами:
— Даже у императора есть бедные родственники! Кто-то исключение? Ну ладно, пусть исключение — это дает право презирать других?
Прямолинейность — вот суть Лю Бацяо из сада Ветра и Грома.
Чэнь Сунфэн скорчил горькую гримасу.
Управляющий, опустив голову к чашке, сделал вид, что ничего не замечает. «Смотрит, но не видит; слушает, но не слышит».
Чэнь Дуй на мгновение застыла, затем улыбнулась:
— В этом есть смысл.
Теперь уже Лю Бацяо почувствовал неловкость.
Чэнь Дуй положила книгу на стол, намереваясь выйти подышать воздухом. Управляющий Сюэ хотел сопроводить ее, но женщина вежливо отказалась.
Выйдя из бокового зала канцелярии, Чэнь Дуй остановилась в коридоре, всматриваясь вдаль. Перед главным зданием канцелярии раскинулась просторная площадь с мемориальной аркой, обращенной к воротам. На ней красовался архаичный иероглиф «горный пик», составленный из верхнего «гора» и нижнего «тюрьма». Подобное не было редкостью: все мирские династии по закону жаловали пять гор статусом Пяти Священных Гор [5]. У их врат неизменно красовался иероглиф «горный пик», начертанный рукой основателя империи. Поздние литераторы и бессмертные предлагали сотни толкований, но истинный смысл давно канул в лету.
[5] 五岳 — Пять Священных Гор: в китайской традиции пять ритуально значимых горных пиков, соответствующих сторонам света (восток, запад, юг, север) и центру.
Взгляд Чэнь Дуй привлекли две фигуры — взрослый и ребенок, сидевшие на белых каменных ступенях арки и шептавшиеся, словно заговорщики. Немного поколебавшись, она направилась к ним. Чтобы избежать подозрений в подслушивании, нарочито кашлянула, поднимаясь по ступеням. Однако собеседники — один увлеченно говорил, другой внимательно слушал — казалось, вовсе не заметили ее. Чэнь Дуй, ничуть не смутившись, грациозно опустилась на край ступеней. Ее поза, при всей кажущейся расслабленности, излучала природное достоинство.
Диалог велся на официальном наречии Восточного континента Водолея, которое Чэнь Дуй понимала — иначе бы она не оказалась в этом городке. Однако говорить на нем ей было трудно, потому в пути с Чэнь Сунфэном и Лю Бацяо она предпочитала молчать. Главной же причиной молчания было глубинное ощущение, что с этими двумя ей не о чем говорить.
Лю Бацяо внешне казался легкомысленным, но в душе был одержим путем меча — забавная оболочка скрывала скучную суть. Чэнь Сунфэн, стремящийся возродить славу рода, выглядел простоватым, но был полон скрытых мыслей. Оба, считавшиеся выдающимися талантами Восточного континента Водолея, были ей чужды. «Идущие разными путями не строят планов вместе» — такова была суть.
Юноша искоса взглянул на женщину лет на десять старше себя — впечатление осталось посредственное.
Чэнь Дуй сидела молча, не собираясь заводить беседу. Мельком она заметила, как бережно девочка держит мерцающую нефритово-зеленую тыкву-горлянку. Взгляд Чэнь Дуй, искушенный в сокровищах, сразу определил: вещь необычайной ценности.
Богато одетый юноша и прекрасная, как фарфоровая куколка девочка были Сун Цзисинем из переулка Глиняных Кувшинов и Тао Цзы с горы Истинного Ян.
Сун Цзисинь, посетив с дядей Сун Чанцзином усадьбу Ли, сразу проникся симпатией к Тао Цзы — он с детства обожал изысканные вещи, грубость же презирал. Девочка тоже ощутила родство душ. Так, несмотря на разницу в возрасте, они неожиданно подружились. Сун Цзисинь даже упросил дядю заставить семейство Ли отпустить Тао Цзы поиграть в канцелярии надзирающего чиновника. Не обращая внимания на скорбные лица Ли, он взял девочку за руку и увел из усадьбы. Попутно велел служанке Чжигуй принести из сундука нефритовую тыкву-горлянку — подарок для новой подруги.
Тао Цзы, будучи в близких отношениях с Сун Цзисинем, кокетливо спросила:
— Старший братец Баньчай [6], ты только что упомянул Академию Горного Утеса, где расположена арка с двенадцатью колоннами. Еще до приезда сюда я слышала, как мой дед говорил с кем-то: ваша Горная Академия династии Дали сейчас влачит жалкое существование. А ты знаешь, что написано на их арке?
[6] «Баньчай» (搬柴) дословно переводится как «таскающий дрова». Тут есть связь с настоящим именем Цзисиня «собирать дрова» (подготовленное топливо, часто метафора для «запаса знаний/силы», философски — подготовка к великому делу). Прозвище Баньчай наоборот может подчеркивать унизительный ручной труд, лишенный глубины. Либо подчеркивать его трудолюбие и готовность помочь. Возможно девочка пытается играть словами, но еще недостаточно понимает, как делать это правильно.
Чэнь Дуй нежно спросила:
— Девочка, твоя тыква иногда издает звуки сама по себе?
Тао Цзы повернулась, высоко подняв тыкву, и с гордостью щебетала:
— Ее подарил мне братец Баньчай!
Ответ был не по существу, но Чэнь Дуй лишь улыбнулась.
Сун Цзисинь равнодушно бросил:
— При грозе гудит.
Чэнь Дуй кивнула:
— Как и положено тыкве-хранительнице мечей[7].
[7] 养剑葫 — «тыква-хранительница мечей»: духовный артефакт, используемый для хранения и заточки духовных мечей.
Сун Цзисинь нахмурился. Тао Цзы, перебивая, затараторила:
— Знаю-знаю! У нас на горе Истинного Ян есть три таких. У дедушки — серая и уродливая. У старика Лю с пика Тайбай — крошечная, с ладонь размером, из нее вылетают десятки мечей! А у сестрицы Су — фиолетово-золотая, но она ее редко показывает. Я умоляла много раз, чтобы дала потрогать!
Чэнь Дуй пояснила:
— Не вини сестрицу Су. Фиолетово-золотая тыква — одна из трех редчайших на Восточном континенте Водолея. Хоть и лучше других хранит мечи, но хрупкая — клинок легко повредит.
Тао Цзы прижала к груди изумрудную тыкву:
— А моя какая?
Чэнь Дуй улыбнулась:
— Твоя тоже ценна.
Тао Цзы потянула Сун Цзисиня за рукав, спросив робко:
— Братец Баньчай, ты заберешь ее обратно?
Сун Цзисинь потрепал девочку по голове, глядя с обожанием:
— Даже если бы у меня были другие, все равно отдал бы тебе.
Чэнь Дуй, вспомнив занятную историю, сказала:
— Говорят, что однажды в Башне Небесных Сокровищ проводился аукцион, и главным лотом стала лоза тыквы-горлянки для выращивания мечей, которая никогда ранее не появлялась. На ней висели шесть маленьких плодов-тыковок. Согласно легенде, сам Основатель Дао посадил этот саженец в нашем мире еще до того, как стал бессмертным. Прошли тысячи лет, прежде чем лоза дала эту гроздь маленьких горлянок, каждая разного размера и цвета. Это было поистине удивительно.
Сун Цзисинь искренне вздохнул:
— Великий мир[8] полон чудес.
[8] 大千世界 — «великий мир» (букв. «тысяча миров»), отсылка к буддийской концепции множественности вселенных.