Глава 56. Кивок
Идя по пустынным холмам и могилам, где рыскали лисы и зайцы, мужчина с мечом за спиной внезапно остановился перед надгробием. Он подошел к небольшому, неприметному холмику с памятником, присел на корточки и руками удалил плющ, обвивавший каменную стелу, обнажив ее истинный облик. Надпись на стеле была стерта, и лишь часть иероглифов можно было с трудом разобрать. Мужчина вздохнул:
— Путь богов разрушен, ритуалы и музыка процветают. Соперничество сотен школ вот-вот начнется.
Поднявшись на ноги, он увидел своего ученика, который еще не успел официально войти в гору Истинного Воина и совершить обряд поклонения предкам. Ма Кусюань стоял лицом к тому направлению, откуда они пришли. Кровь стекала с его рта, ушей и носа, делая его смуглое лицо особенно ужасающим. Он поднял руку и небрежно вытер кровь, продолжая пристально смотреть в ту сторону.
Мужчина сказал:
— Ма Кусюань, согласно твоему объяснению, ты узнал, что та чужеземная девушка, владеющая искусством летающего меча, вместе с принцем Великой Суй и евнухом убила в переулке твоего первого наставника. Поэтому ты не смог успокоиться и решил отомстить перед тем, как покинуть городок. Я считаю, что это объяснение имеет смысл, и не стал тебя останавливать, позволив тебе самому решать свою судьбу. В конце концов, для практикующего Дао встреча с таким врагом — это и кризис, и возможность, — затем он усилил голос, не делая поблажек даже для столь талантливого ученика, и строго произнес: — Но почему ты обратил внимание на своего ровесника из переулка Глиняных Кувшинов? Я уже говорил тебе, что последователи школы военного искусства горы Истинного Воина, особенно те, кто следует пути меча, ни в коем случае не должны убивать невинных!
Ма Кусюань ответил вопросом на вопрос:
— Разве последователи школы военного искусства не те, кто меньше всего заботится о карме, судьбе и удаче?
Мужчина кивнул и сказал:
— Если оглянуться на тысячелетнюю историю, то те, кто смогли в одиночку спасти положение, когда все казалось потерянным — это в основном мудрецы нашей школы военного искусства. И это не потому, что я сам являюсь последователем этой школы и намеренно восхваляю предков.
Мужчина пристально смотрел на Ма Кусюаня, не собираясь легко его отпускать. Если бы Ма Кусюань был склонен к убийствам и злоупотреблял своей силой, то зачем ему брать такого ученика на гору Истинного Воина?
Последователи школы военного искусства в мирских династиях повышают свои уровни через сражения на поле боя, находясь ближе всего к грани жизни и смерти. Если они не смогут удержать свое сердце, то легко могут скатиться на демонический путь. Только представьте: практикующий, обладающий военной властью, может с легкостью уничтожить города и целые государства.
Школа военного искусства и конфуцианство — это два столпа, поддерживающих мир и порядок в мирских династиях. Если уважаемый последователь школы военного искусства сам не сможет устоять на правильном пути, то чем выше его уровень и положение при дворе, тем больше будет удар по всей династии. В истории уже были подобные примеры, и они ясно показывают, как трудно завоевать доверие народа и как легко его потерять. Хотя эти слова принадлежат конфуцианскому мудрецу, многие последователи школы военного искусства, особенно те, кто хорошо образован, глубоко с этим согласны.
Ма Кусюань, возможно, почувствовал напряженность в атмосфере, но не стал спешить с оправданиями. Он протянул руку и легонько прикрыл ладонью ухо, задев рану, отчего скривился от боли и резко вдохнул. Немного успокоившись, он убрал руку и, глядя на кровь на ладони, сказал:
— Того парня зовут Чэнь Пинъань. Его отец умер, когда он был еще совсем маленьким. При жизни тот мужчина был известным в городке мастером по изготовлению керамики, искусным и честным человеком. Но потом он внезапно скончался, и его тело так и не нашли. Хотя моя бабушка всегда не хотела это признавать, я хорошо помню, что это была ночь с грозой и ливнем. Я проснулся от грома и обнаружил, что бабушки нет рядом. Только я приоткрыл дверь, как увидел, как мой отец крадется обратно, выглядя одновременно радостным и испуганным, что было очень странно. Моя мать сильно хлопала его по спине и смеялась, не в силах сдержать радости.
Ма Кусюань невольно нахмурился, напрягая память, чтобы воскресить мрачные картины детства:
— Только моя бабушка не смеялась. Казалось, она была недовольна и резко отчитала отца: «Ты думаешь, раз отец того ребенка умер, у тебя появится шанс жениться на ней? Посмотри на себя в лужу — каков ты есть! Род Чэнь из переулка Глиняных Кувшинов несколько поколений имел лишь одного наследника. Не боишься, что, погубив одного, обречешь на гибель всю семью? Тогда эта ветвь Чэней прервется — не страшишься мести иньских духов их предков? Даже если отбросить все это — разве ты не знаешь характер той женщины? Неужели веришь, что она согласится выйти за тебя?» Мой отец тогда лишь глупо усмехался, видимо считая, что раз дело сделано и скоро получит плату, не стоит притворяться раскаявшимся перед семьей. В конце бабушка, тыча пальцем в мать, разразилась проклятьями. А мать, не отличавшаяся кротким нравом, чуть не подралась с ней в главном зале. Мой отец всегда был тем, кто бросает старое ради нового. В городке соседи его поколения его не любили. Тогда он, конечно, встал на сторону жены, а не матери. В итоге бабушка села на пол, яростно била себя в грудь, рыдала и жаловалась на табличке предков: «Род Ма впустил в дом эту женщину-проклятие! Вы там, в мире ином, не сомкнете глаз!»
Мужчина, следуя ходу мыслей Ма Кусюаня, спросил:
— Ты хочешь взять на себя все туманные последствия добра и зла, грехи прошлых поколений, чтобы твоя бабушка и родители обрели благополучный конец?
Ма Кусюань оскалился:
— К родителям я не испытываю чувств — беспокоюсь лишь о бабушке. Но она не хочет ехать со мной на гору Истинного Воина. Говорит, обязательно должна быть похоронена рядом с дедом. Если отправится за десятки тысяч ли к той горе, то, во-первых, обременит внука переносом урны обратно, а во-вторых, слышала, что путь умершего перед погребением в мире живых полон тягот. «При жизни настрадалась — не хочу мучиться и после смерти», — так говорит она.
Мужчина сказал:
— Твои чувства понятны, но они не оправдывают твоих действий. Пусть это будет в последний раз. Если повторится — последствия будут серьезными.
Ма Кусюань криво усмехнулся, его лицо оставалось холодным. Он не стал ни отрицать, ни спорить, но и не кивнул в знак согласия.
Мужчина усмехнулся и, словно посыпая соль на рану, спросил:
— Ну как, каково это — быть избитым своим ровесником?
Ма Кусюань вспыхнул от гнева:
— Если бы не та женщина, которая тайком дала Чэнь Пинъаню нож, разве я бы проиграл ему?! Я использовал только семьдесят процентов своей силы! Если бы я не решил поиграть с ним, как кошка с мышкой...
Мужчина мягко усмехнулся:
— Играть в кошку с мышкой? Брось, ты просто хотел убить Чэнь Пинъаня, используя семьдесят процентов силы, и одновременно заставить ту девушку потерять бдительность. Два зайца одним выстрелом — неплохо задумано.
Ма Кусюань покраснел, его шея напряглась от возмущения:
— Ты чей вообще учитель?!
Мужчина громко рассмеялся.
Они снова отправились в путь, направляясь к городку. Ма Кусюань спросил:
— По сравнению с горой Истинного Ян, гора Истинного Воина выше или ниже?
Мужчина с улыбкой спросил:
— Хочешь услышать правду или ложь?
Ма Кусюань хитро прищурился:
— А что будет ложью?
Мужчина ответил:
— Что они примерно одинаковы.
Ма Кусюань печально вздохнул, чувствуя, что ему не везет с учителями. Один погиб при загадочных обстоятельствах в переулке Драконьих Наездников, а другой, хоть и не обладает выдающимися способностями, зато устанавливает кучу правил.
Мужчина усмехнулся:
— На поверхности гора Истинного Ян считается основным местом для пути меча, но в глазах практикующих Восточного континента Водолея она далеко уступает своему заклятому врагу — саду Ветра и Грома. Поэтому гору Истинного Ян не считают первоклассной школой. Конечно, это лишь видимость. На самом деле гора Истинного Ян обладает глубокими корнями. Просто после того инцидента в саду Ветра и Грома появился человек, чье мастерство меча превзошло всех современников. Он был настолько талантлив, что горе Истинного Ян пришлось терпеть унижения сотни лет...
— Как бы ты ни восхвалял гору Истинного Ян, это не изменит того факта, что гора Истинного Воина уступает ей, — раздраженно буркнул Ма Кусюань.
Мужчина усмехнулся:
— Ма Кусюань, ты неправильно понял. Разница между горой Истинного Ян и нашей горой Истинного Воина примерно равна еще одной горе Истинного Ян.
Ма Кусюань на мгновение замер, а затем, поняв скрытый смысл его слов, рассмеялся:
— Вот это уже другое дело!
Мужчина предупредил:
— Школа — это школа, а ты — это ты.
Ма Кусюань ухмыльнулся:
— Ты тоже неправильно понял! Я имел в виду, что раз гора Истинного Воина настолько высока, то когда я достигну мастерства в боевых искусствах, мне будет проще найти достойных соперников. Не придется возиться с кучей бездарей и пустобрехов!
Мужчина лишь усмехнулся:
— Такие громкие слова звучали бы куда убедительнее, если бы их произнес юноша из переулка Глиняных Кувшинов.
Ма Кусюань вспылил:
— Ты вообще кто такой, чтобы быть учителем? Смотри, как бы тебя кто-нибудь не убил, а я бы за тебя не стал мстить!
Мужчина протянул руку за спину, похлопал по ножнам меча и с легкой улыбкой сказал:
— Кроме этого меча, у учителя ничего нет. Если я умру, то и путь мой прервется. Какой смысл тебе мстить?
Ма Кусюань с недоумением спросил:
— А как же гора Истинного Воина? Разве это не твоя школа?
Мужчина загадочно ответил:
— Гора Истинного Воина отличается от других школ Восточного континента Водолея. Ты поймешь это, когда поднимешься на гору.
В этот момент тигриная печать на поясе мужчины слегка подпрыгнула. Он на мгновение прижал ее рукой, а затем серьезно произнес:
— Нам нужно срочно вернуться в городок! Мы, последователи школы военного искусства, обладаем инстинктом избегать опасностей и предвидеть будущее.
— Даже если в городке начнется ад, и чужеземцы с местными жителями устроят кровавую бойню, какое мне до этого дело? Мы же договорились: я могу пообещать не убивать без причины, но уж точно не стану заниматься благородными подвигами и спасать людей в беде, — пренебрежительно фыркнул Ма Кусюань.
Мужчина с серьезным выражением лица схватил Ма Кусюаня за плечо и приказал:
— Не говори! Задержи дыхание!
Их фигуры мгновенно исчезли, а затем появились в десятках метров дальше. Это повторялось снова и снова, словно камешки, которые юноша Ма Кусюань бросал в ручей, создавая череду прыжков по воде.
※※※※
Чэнь Пинъань, кроме царапины на спине от камня, брошенного Ма Кусюанем, не имел серьезных внешних ран, но это не означало, что он чувствовал себя хорошо. Самым проблемным местом оставалась ладонь левой руки — постоянное погружение в воду для поиска камней и ловли рыбы замедляло заживление, а после драки с Ма Кусюанем, когда кулак сталкивался с кулаком, ситуация ухудшилась. Снимая старые хлопковые бинты, Чэнь Пинъань вынужден был открыть одну из сумок на поясе, достать фарфоровый флакон и выпить густой лекарственный отвар. Рецепт этого снадобья когда-то составила лавка семьи Ян. Оно не обладало особыми свойствами, кроме одного — снимало боль.
Нин Яо, вернув себе древний нож для разглаживания одежды, отрезала большой кусок от внутреннего рукава своей одежды, разорвала его на полосы и, помогая покрытому холодным потом Чэнь Пинъаню, перевязала рану. Затем спросила:
— Этот деревенский рецепт из лавки семьи Ян... правда помогает?
Чэнь Пинъань слегка пошевелил левой рукой, выдавив улыбку:
— Очень помогает. Только что было по-настоящему больно. Раньше я испытывал такую боль всего дважды.
Нин Яо рассерженно прокричала:
— Когда в ладони виднеются кости, разве может не болеть? Ты что, воображаешь себя золотым архатом с алмазным телом? Или, может, истинным господином даосского пути, обладающим нетленным телом? Вечно ты геройствуешь! Зачем было сражаться насмерть с этим Ма Кусюанем? Он же предложил дуэль — ну и пусть! Пусть сражается один против нас двоих, в этом нет ничего плохого. Даже я, великая Нин Яо, не считаю это позором, а ты все лезешь в герои! Может, теперь один на один сойдешься с горной обезьяной с горы Истинного Ян, а я буду аплодировать?
— Юная госпожа Нин права, — Чэнь Пинъань уже собрался объяснить свою точку зрения, но Нин Яо внезапно сверкнула глазами, и он тут же кивнул.
— Соглашаешься на словах, а в душе — нет. Думаешь, я не вижу? — язвительно скосила взгляд Нин Яо.
Чэнь Пинъань хихикнул, украдкой поглядывая на нож для разглаживания одежды в ее руке. С первого взгляда он казался миниатюрным и милым, но при ближайшем рассмотрении ощущалась его леденящая острота. Чэнь Пинъань подумал, что этот нож и его хозяйка — полные противоположности.
Нин Яо велела ему поднять правую руку и аккуратно вложила нож обратно в ножны, прикрепленные к его предплечью. Затем предупредила:
— Не смей переходить границы! И даже не думай питать к этому ножу никаких посторонних мыслей!
— Юная госпожа Нин, вы слишком много думаете, — с обреченным видом ответил Чэнь Пинъань.
Нин Яо вдруг указала на статую духа-хранителя с отломанной рукой:
— Тот черный каменный постамент — знаешь, из какого камня он сделан?
Чэнь Пинъань кивнул:
— Знаю. Вы спросили у нужного человека. Если идти вдоль ручья в горы, то придется пройти довольно далеко. Думаю, понадобится как минимум полдня, чтобы добраться до черного каменного утеса. Он весь из такого камня, очень твердый. Молотком не отколоть ни крошки, не говоря уже о том, чтобы рубить его топором. На том утесе есть несколько длинных впадин, которые уходят вниз. Они немного наклонные и неровные. Каждый раз, когда старик Яо проходил мимо, он заставлял меня точить топор о камень. И знаете, после этого топор становился блестящим, совсем как новый.
— Точить топор для рубки дров... — Нин Яо потерла лоб, не зная, смеяться или плакать.
— Он ценный?! — загорелся Чэнь Пинъань.
— Даже если он ценный, сможешь ли ты отколоть хоть кусочек от целого утеса? Говорю тебе, даже обычные боги не смогут этого сделать! Разве что великий бессмертный мечник с огромной разрушительной силой, готовый пожертвовать своим божественным оружием, сможет расколоть его на две каменные плиты длиной около трех чи. Такие плиты мечники называют «Платформой Казни Драконов», и каждая из них, конечно, стоит целое состояние, — раздраженно ответила Нин Яо.
Чэнь Пинъань задумался.
— У ног духа-защитника есть готовый точильный камень. Он такой большой, что его можно расколоть на две «Платформы Казни Драконов», — вдруг тоже загорелась Нин Яо.
— Юная госпожа Нин, мы не можем разобрать его и унести домой! Этот дух-защитник и так уже достаточно унижен. Если мы еще и отнимем его опору... — Чэнь Пинъань, словно обожженный, поспешно запротестовал.
— Унести?! Разве я такая? — Нин Яо резко встала и фыркнула.
Затем Чэнь Пинъань последовал за Нин Яо к статуе даосского духа-защитника. Они остановились перед раскрашенной глиняной статуей, и Нин Яо сделала шаг вперед. Она положила руки на ножны меча и кинжала, ее осанка была полна решимости. Подняв голову, она громко объявила:
— Меня зовут Нин Яо! Сегодня, если ты подаришь мне эти три чи земли под твоими ногами, то в будущем, когда я достигну уровня мастера меча, я верну тебе в сто, в тысячу раз больше!
«Неужели это сработает?» — Чэнь Пинъань открыл рот от удивления.
Как и ожидалось, глиняная статуя осталась неподвижной.
— Не хочешь дарить? Тогда я, Нин Яо, одолжу у тебя, ладно? С условием, что верну, — не сдалась Нин Яо. Она повернулась к Чэнь Пинъаню и подмигнула. — Я одалживаю, а не забираю силой, понял?
— Не понял! — Чэнь Пинъань энергично покачал головой и честно ответил.
Нин Яо уже собиралась объяснить этому «дубу» Чэнь Пинъаню разницу между «забрать» и «одолжить», как вдруг он крикнул:
— Осторожно!
Одновременно с этим он бросился вперед, оттащив Нин Яо за собой.
Оказалось, что статуя духа-защитника, простоявшая тысячелетия под ветром и солнцем, наконец рухнула в этот день. Она упала вперед, разбившись на мелкие кусочки. Не осталось ни ног, ни рук — все превратилось в пыль. Даже голова с пышной бородой, когда-то выглядевшая так реалистично, рассыпалась в прах. Казалось, что ее путь в этом мире окончательно завершился. Самым удивительным в этом событии было то, что статуя была намного выше, чем расстояние между юношей, девушкой и каменным постаментом. По логике, Чэнь Пинъань и Нин Яо должны были быть хотя бы слегка засыпаны обломками. Но в итоге глиняная статуя рассыпалась в пыль, которая даже не долетела до их ног.
Нин Яо, видавшая виды, сглотнула и, чувствуя себя немного виноватой, посмотрела на клубы пыли и пробормотала:
— Ну и жадина! Не хочешь одалживать — так сразу на крайние меры идешь?
— Это называется «кивок бодхисаттвы» — он согласился с тобой, — Чэнь Пинъань вдруг покачал головой.
Стоя рядом с ним, Нин Яо посмотрела на осколки и пыль, затем на обнажившуюся черную «Платформу Казни Драконов» вдалеке и наконец повернулась к Чэнь Пинъаню:
— Ты уверен?
— Абсолютно! — улыбнулся Чэнь Пинъань.
Нин Яо поверила без колебаний. Даже сама не понимая почему. Под его руководством они вместе собрали глиняные осколки и перенесли их в заранее выкопанную яму рядом, засыпав землей.
— Будь то человек или бог — пусть обретут покой в земле, — склонив голову, тихо произнес Чэнь Пинъань.
— Обретут покой в земле, — тоже опустила взгляд Нин Яо.
Закончив, она с любопытством спросила:
— Чэнь Пинъань, это обычай вашего городка? Правило, переданное предками?
— Нет. Это мое собственное убеждение, — он покачал головой.
Нин Яо приподняла бровь.
— Юная госпожа Нин, ты не чувствуешь облегчения после этого? — спросил с улыбкой Чэнь Пинъань.
— Ничего не почувствовала, — она покачала головой.
— Он называется «Платформа Казни Драконов»? — он почесал затылок, глядя на черный каменный постамент.
— Те, кто практикует боевые искусства, могут звать его «точильным камнем». Только мечники с гор называют его так, — кивнула Нин Яо. — На моей родине его тоже называют точильным камнем. У каждого есть свой кусок — размером с кулак, а у обедневших мечников иногда лишь с палец. Но даже крошечный камень ценят больше жизни. У моей семьи тоже был... большой, — она повернулась к юго-западу, ее взгляд стал рассеянным.
— Насколько большой? — мягко спросил Чэнь Пинъань.
— Побольше твоего дома в переулке Глиняных Кувшинов, — прошептала Нин Яо.
— Юная госпожа Нин, ваша семья действительно богата! И с таким большим точильным камнем не нужно бояться, что его украдут. Как здорово! В отличие от меня — я коплю медяки, но где бы ни прятал, все равно сплю беспокойно, — с нескрываемой завистью сказал Чэнь Пинъань, он был поражен.
Девушка, тосковавшая по дому, вдруг развеселилась. Ее печаль рассеялась, и она улыбнулась:
— Этот точильный камень — пополам!
— Зачем он мне? У меня есть топор, но зачем мне такой драгоценный точильный камень? Каждый раз, когда буду точить топор, сердце будет болеть. Зачем такие муки? Так что забирайте его себе, юная госпожа. Кстати, разве вы не хотели, чтобы мастер Жуань выковал вам меч? Можно использовать вторую половину как плату... — Чэнь Пинъань замахал руками.
— Чэнь Пинъань, ты правда такой простодушный или просто бесхитростный? — с досадой сказала Нин Яо.
— Юная госпожа Нин, считайте, что я просто слишком добрый, — он задумался, а затем улыбнулся.
— Чэнь Пинъань, признавайся! Ты ведь замышляешь что-то недоброе, мечтая превратить «юную госпожу Нин» в свою жену, чтобы все ее имущество стало твоим? Как ловко ты все просчитал! — Нин Яо вдруг прищурилась и со смехом указала на него пальцем, ее лицо озарилось пониманием.
Чэнь Пинъань был на грани слез, его губы дергались. Он вспомнил, как Сун Цзисинь однажды сказал: «Если хотят обвинить, всегда найдут повод».
— Смотри, как ты испугался! Я пошутила, — Нин Яо громко рассмеялась.
Чэнь Пинъань вздохнул, чувствуя, что его сердце немного устало. Но тут Нин Яо вдруг серьезно сказала:
— Осторожно! Мой летающий меч уже возвращается!
Чэнь Пинъань напрягся, как перед лицом грозного врага.