Демон во плоти

Полгода пролетели совсем незаметно. Спокойная жизнь осталась там, в прошлом, о котором некогда было вспоминать.
И без того жаркий воздух сейчас был просто раскален. Он обжигал легкие при каждом вдохе. Дым от снарядов и пыли кружился над головами, не давая видеть достаточно далеко. Запах пороха глубоко засел в ноздрях и не давал нормально дышать. Нервы были натянуты подобно канату. Никто не знал, когда он спал в последний раз крепким сном. Усталость пыталась овладеть солдатами, но те стойко противостояли ей, не забывая про долг. Они уже перестали обращать внимание на пули, летающие со всех сторон.
Наконец это закончилось. Теперь этот перешеек стал нейтральной стороной, которая по-прежнему оставалась опасной. Потери понесли обе стороны. Раненных забирали по лагерям.
Девушка с холодным и абсолютно равнодушным взглядом отделилась от строя, уходя в тень. Она не была ранена. Но кто теперь узнает в этой жестокой, безразличной к чужой жизни, ту самую Марию, которую Артем запомнил с легкой полуулыбкой на лице и идущую в драку только по нужде? Она изменилась. Стала прежней бесчувственной машиной. Вампира та спрятала подальше, чтобы не провоцировать его, и сейчас ею управляли инстинкты оборотня. Может, девушка и помнила про друга, которому за последнее время писала очень мало, но для нее долг был превыше всего. Жалость неуместна. Она даже шутить стала меньше.
Там, в ее родных краях, сейчас во всю пленил жителей теплый июнь. Природа и люди пробуждались. Кто-то грезил об отпуске, кто-то уже отдыхал. У учеников и студентов заканчивались заботы. Птицы пели и радовались теплу. Все пело и ликовало. И это ликование с ветром доходило и до этих знойных гор.
А она здесь. Жестоко убивает и не думает о родном доме. Ей там делать нечего. Маша осталась одна во всем мире. И ей было все равно – правильно это или по чести надо поступить иначе. Пусть она и из знатного рода, но это было давно. Сейчас она старший лейтенант, который из очередного боя вышел без ран.
Девушка возвращалась к своей палатке, из которой доносилась тишина. Она вздохнула. До сих пор непривычно. И тут до нее донеслись знакомые голоса. Совсем рядом. Оборотень, хоть и понимая, что делает неправильно, затаился и прислушался.
- Мы из-за этих Теней больше сотни людей потеряли за последний месяц.
- Я не пущу и одного человека из своего отряда рыскать в ту долину.
- Не забывайте, что ваши остаются лучшими из лучших. Не позорьтесь.
- Именно поэтому и надо их беречь.
- Это приказ. Один из твоих пойдет на разведку.
Одни шаги утихли. А второй мужчина остался на месте. Мария вышла из укрытия и столкнулась со своим командиром.
- Я готова лететь, - предотвратив возмущения с его стороны, тут же заговорила Маша, - и извините за подслушивание.
Он вздохнул и прикусил, немного удивившись ее наглости.
- Уверена?
- Так точно, - ее голос окреп, видя, что криков не намечается.
- Это опасно, и ты ничего не знаешь.
- Могу узнать, от Вас. Если позволите снять покрывало.
- Это все равно, что с крыши прыгнуть.
- Я не боюсь ее, - абсолютно твердым голосом ответила полукровка, хмурясь.
- Сбор через десять минут. Общее построение, - помедлив, ответил мужчина.
Мария вздохнула, отдала честь и удалилась.
В назначенное время на каменистом пригорке собрался весь отряд. То, кто остался. Командир был мрачен и суров. И от этого у каждого настроение не было веселым. Даже у Марии на душе было не по себе. Наконец он заговорил, объясняя ситуацию. А в конце добавил, что Княгиня вызвалась добровольцем.
Когда он закончил, ропот прокатился по рядам. И только она оставалась спокойной и твердой в своем намерении. Все смотрели на нее. На последнюю девушку, оставшуюся в их отряде в живых. Но та была равнодушна. Все знали, что полукровка смела. Всегда наравне со всем. Не жалуется.
- Мы не можем тебя отпустить.
- «Соколы» своих не бросают.
- Птицы должны летать даже со сломанными крыльями. Верно? – горько усмехнулась девушка.
- Мы всегда вместе!
- Вспомни. В этих треклятых ущельях умерли все наши девушки. Все одиннадцать. Ты последняя.
- Я знаю.
- Мы с тобой.
- Либо все, либо никто.
Это был кто-то не из их отряда. Но не менее родной. Один за всех и все за одного.
- Меня судьба бережет.
- Твоей смелости можно только удивляться.
- Но сейчас…
- Сейчас слишком опасно.
- Тебя не хотят отпускать.
- А кто приказ будет выполнять? Мертвецы из могил встанут?
Может, это ее шанс? Может, она наконец обретет покой? Но что-то настоятельно нашептывало, что все не так просто. Она пыталась разобраться в себе, но не смогла. Хотела обрести покой, но не могла.
- Никто не хочет рисковать тобой.
- А я вами.
- Ты даже не знаешь, куда вас отправляют.
- Так узнаю.
- Ну да. Знать то вы должны все равно, - он вздохнул и пояснил, - северо-восток, десять километров отсюда. Это длинное ущелье. Точно неизвестно, кто там живет, так как условия жизни там не для слабонервных. Но этот кто-то доставляет нам неудобства. Мы прозвали их Тенями. Их никто не видел, а они убивают наших. Нас отправляют с этим разобраться. Или просто разведать. Что получится.
- А как это возможно?
- Говорят, там много пещер.
- От приказа не отвертеться, - окидывая взглядом совсем небольшой отряд, проговорила девушка и перевела взгляд на командира.
- Не отвертеться.
- Тогда полечу я. Ради вас. Стройте планы, жизнь. Ищите приключения.
- Вот это дружба, - усмехнулся кто-то.
Больше ни у кого ничего не нашлось сказать. Некоторые солдаты бросились обнимать девушку, не в силах на словах сказать спасибо. Но все-таки нашелся один умный, который предложил кинуть жребий. Правила были просты. Есть соломинки – одна большая, другая маленькая. Солдаты соревнуются между собой. Те, кому выпадала длинная, соревновались уже друг с другом. А те, кому досталась короткая, оставались в стороне. Мария встала среди тех, кому досталась длинная.
После второй жеребьевки образовались две новые толпы, одна которой присоединилась к тем, кто наблюдал. Маша прошла дальше. И так она осталась вдвоем с одним из тех, кого девушка тащила пятнадцать километров. Оба волновались так, словно шли на расстрел. Но длинная была в руке у полукровки.
- Значит, и случайность на твоей стороне. Пусть и удача на твоей будет.
Командир обнял ее. Другие тоже попытались ее поддержать действиями или словами, но какие тут слова.
- Мне нужен будет вертолет. Я умею управлять. Надеюсь, через полчаса сможете организовать. Я собираться.
Он кивнул и ушел искать свободный вертолет. А затем еще и договариваться, чтобы его позволили взять. А Мария скрылась в палатке.
- Значит, ты тоже слышал, - не оборачиваясь, проговорила Княгиня.
- Это все слышали. Ты в своем уме? – уточнил Сергей.
- Понятие «здравый смысл» весьма расплывчато. Для кого-то шизофрения это нормально.  А для кого-то нервозность – это набат.
- Иди в то ущелье одной…
Мария обернулась со вздохом.
- Что ты хочешь? Остановить меня, когда другие сломали рога о мои ворота?
- Уберечь тебя от безумия.
- Тогда не мешай.
- Ты не слышишь меня!
- Поручили нашему отряду это сделать. Мы принесем больше информации.
- Да кто вы вообще?
- У тебя в глазах раздвоилось или шиза проснулась? Или ты не ко мне одной?
- Я к твоему отряду обратился.
Мария усмехнулась.
- Я этого не могу сказать.
- Все у тебя покрыто мраком.
- Ночь темна. Ночь тиха. А я бреду одна. Если без рифмы, то у меня вся жизнь загадка.
- Возьми меня с собой.
- Это не обсуждается, - Мария округлила глаза, вдруг вспомнив про Артема.
- Ты не можешь одна лететь.
- Один раз это уже принесло беду, - выдохнула негромко Мария, а после продолжила громче, - нет.
- Ты не понимаешь смысла жизни, - не стал уточнять Сергей, что она имела ввиду.
- А зачем понимать ребус? Его решать надо. А ему лучше будет с другой. А мне куда деваться? С подводной лодки только если утопленником стать.
- Значит, из-за любви ты под пули лезешь. Жизнь на этом не заканчивается.
- Я все решила.
Мария вышла из палатки, вооруженная автоматом, пистолетом, саперной лопаткой, двумя ножами и еще несколькими гранатами, в бронежилете. Сергей следом за ней. Поняв, что бесполезно ее уговаривать, он пошел хитрым путем. Через начальство. И ей пришлось согласиться взять его с собой.