Тлеющие звёзды

- Не ты один. Считай, я жизнь пооложил на благо Содружества, с-стоял на страже его спокойствия, помогал упреждать появление язв в п-политической системе. Цена всему —ни жены, ни детей, да и никаких награад, ни публичных почестей.

- Ну, знаете, в награду всё ещё можно получить пожизненный курс поваров от Службы корректировки поведения, - съязвил Дейт, - или расстрел.

- Курс длинною в жизнь и наавыки, которыми воспользуешься л-лишь в голове, потому что о свободе придётся заб-быть, самая извращённая пытка. И если пребывать в аду, то я был бы не п-против развиваться как художник, - с завидной невозмутимостью ответил на выпад адмир. - Виидел бы ты фреску на моём особняке! Великое множество п-проб и ошибок, зато результат себя оп-правдал. Но мы отвлеклись... Да, я рос в звааниях. Это бесило штабных крыс, п-просиживавших десятки пар штаанов в кабинетах, за что одаривали друг друга орденами.

Дейту в который раз предстала жуткая улыбка — оскал готовящегося напасть хищника.

- Для стороннего наблюдателя моё продвижение на вершину карьерной пирамиды походило на покровительство. Никто не знал, какие задачи я вып-полнял за пределами Корцы. Всем казалось, что я мотался по курортам. Опалённая в жарких боях кожа им виделась золотистым загаром. А п-потом, словно по щелчку пальцев, я уже комаандую частью тех самых к-крыс, жирных, откормленных деликатесами крыс. Они же находились в п-полном, как их животы, недоумении, сардар и без наград.

- Любовную связь с главой Содружества, случаем, вам не приписывали? - с едкой ухмылкой спросил Дейт. - Жены нет. С женщинами вообще неизвестно как... Зато возглавили корцианский флот.

Дукар сделал шаг в сторону Нилза. Во взгляде бойца четко читалось желание вцепиться в его глотку, замкнуть мощные пальцы на шее Дейта и задушить.

- Не стоит защищать мою ч-честь, - Рангорд жестом остановил корцианца. - Тут я и сам с-справлюсь.

- Хм... - Нилз перевёл взгляд со слегка остывшего амбала на адмира. - Я вот о чём сейчас подумал. Вы, высший чин в космическом флоте, без наград, без боевого опыта в реально крупной заварушке, зато с иным, с опытом подрывной деятельности.

- К чему клоонишь?

- Случаем, не вы подтолкнули нужных людей, подкинули несколько идей вашим, как я бы их назвал, теням... идей, как перекроить Содружество? Например, неплохим спусковым механизмом может являться убийство влиятельного эльсенадора, чей талант дипломата сдерживает конфликт между крупными игроками в союзе планет. Вроде нечто подобное уже случалось.

- Да, на Саравэ. Уд-дарение на последнюю букву. Жителей п-планеты раздражало, когда коверк-кали название их родины.

- Я плохо учился, потому надеюсь, эльсенадора убили не за несчастное ударение.

- Н-не, за другое. Хотели пугнуть, показаать, что неприкасаемых не с-существует, а в результате Саравэ непригодна теп-перь для жизни, летает вокруг своей звезды с шлейфом из об-бломков, и не одно столетие ушло на восстановление населения, гоородов, промышленности, экон-номических и культурных взаимоотношений между участниками войны.

- А как насчёт такого варианта...торпедирование пассажирского лайнера с, например, темперийцами в пространстве, контролируемом никсианцами? Или подрыв мегабашни? Допустим, на одной из центральных планет. Чем Ремени не идеальный вариант? Все структуры высшего руководства на других шариках, своих не зацепишь. Чиновников же низкого звена не жаль. Сопутствующие потери, выражаясь нашим языком. - Дейт ухмыльнулся. - Чего только не хватаешься во флоте.

-  Можно неп-плохо обогатить словарный запас.

- Ну... да. И вот, в голубом небе над Ремени возникает жуткий силуэт военного корабля океанитов. Он объят пламенем. Черный дым закрывает солнце, но подбитый орбитальной защитой монстр всё ещё поддаётся управлению. На мостике отдают приказ. Меняется вектор направления, и корабль на полном ходу врезается в мегабашню, зацепив соседние. Полмиллиона погибших и пропавших без вести засчитанные секунды. Чем не повод.

Рангорд согласно кивнул.

- Отличный п-повод.

- А там и понеслась. Центральные планеты атакуют океанитов. Те понимают, что в одиночку не выстоят, заручаются поддержкой соседей. В бойню вступает третья сторона со своими интересами, и начинается полномасштабная война. Вам, Рангорд, остаётся только снимать свои сливки. Победа или удачная операция, и о вас говорят на каждом углу, ваше лицо на всех экранах и инфотабло Корцы. Награды получаете одну за другой. Отличный план, чтобы удовлетворить своё... потешить...

Дейт забыл подходящее слово. Оно вертелось на языке, но когда подошёл его черёд, испарилось. Злости не было предела. Адмир и так уже несколько раз подмечал интеллектуальное превосходство на ним.

- Тщеславие? Эго? - подсказал Рангорд.

- Да, всё это вместе взятое. И первое, и ваше эго.

- Мне война не была нуужна. Поверь, звание адмира я п-получил задолго до её начала. Хороший оклад ещё раньше, за молчание.

- А эго? Раз остальная, личная жизнь пошла по...

- П-прошу, не выражайся.

- В историю-то хотелось вписать имя?

- Я нашёл иной способ, что сохранить на п-память об успешных и даже провальных оп-перациях.

Рангорд отхлебнул куасса.

- Достойная моего вним-мания мысль посетила голову на Арракине-7, прям в момент вып-полнения задания. Нам, - адмир скосился на стоявшего поодаль Дукара, - предстояло устраанить важную шишку, круп-пного государственного деятеля, что начинаал раскачивать лодку внут-тренней политики, призывал к мятежу, к свержению проворовавшегося руководства планеты. Кажется, вот он ид-деальный кандидат, любимец публики, действует, а не отсииживается в кабинетах, и говориит с людьми на одном языке, без сложной терминологии, что для них словно бессмысленный щебет п-птиц или лай п-пустынных псов. Вроде пытаются что-то донести до тебя, а что именно, хрен разберешь.

Дейт понимающе кивнул.

- Хотелось бы заблуждаться, но наша цель желала просто обес-спечить себе сытую жизнь и утолить жажду влаасти. Он являлся весьма невнятным персонажем, но с под-двешенным языком, благодаря чему способным п-повести за собой. Займи этот п-политик пост, и целая звёздная система постеп-пенно погрязла бы в коррупции, превратилась бы в дотационный сектор. В прожорливого, ненасытного монстра. На Центральных планетах его «рвение» не оценили и п-попросили на прибраться на Арракине-7.

Адмир картинно стряхнул с обивки дивана невидимые пылинки...

Прыжковый боевой катер на максимально допустимой низкой скорости прошёл на малой высоте, над макушками деревьев. Оливковых и медовых оттенков листва взволновалась в воздушных потоках проплывшей мимо машины. Потревоженные птицы попали в вихри, и под истошные верещания и клёкот кубарем полетели в стороны, самые неудачливые обратно, в густые хитросплетения ветвей, и тщетно они пытались махать крыльями.

Правый и левый борта дрогнули - часть обшивки пришла в движение. Большие створки выступили над фюзеляжем и плавно поползли вверх. Из-за изменившейся аэродинамики корпуса вой ветра потеснил давящий наушные перепонки гул, но возникшие в десантных люках фигуры, казалось, не обращали на него внимания. Все были сосредоточены на деле, и вскоре вниз устремились концы тросов, по пять с каждого борта.

Десять человек в песчаном камуфляже соскользнули по ним, как только среди деревьев возникла обширная поляна с выглядевшей пожухлой, способной от прикосновения рассыпаться в труху травой. Молча и не дожидаясь остальных, бойцы рысью метнулись к роще, лишь ступили на землю. А почти бесшумно летевший на двигателях Ойджи катер протяжно загудел, как воет в трубах ветер, и ушел к ближайшим холмам, где брало начало небольшое ущелье. Несмотря на свои масштабы, оно было способно укрыть боевую машину и покрупнее.

Рангорд подозвал людей.

- Через час Иккина уйдёт за горизонт. К этому моменту мы должны дойти до имения нашего амбициозного хрена.

Все, кроме Онроба, отогнули рукава камуфляжных блейзеров и взглянули на браслеты с хронометрами, выставленными по местному времени.

- Карту хорошо изучили?

Кто из девятки бойцов кивнул, кто утвердительно ответил.

- Отлично. Выдвигаемся поодиночке. На территорию имения заходим с разных точек, как планировали. Стараемся не сближаться. И напоминаю для особо горячих голов, - Рангорд Онроб пристально взглянул на Дукара и Рапина. - Охрану обходить. Устранять в крайнем случае. Сами знаете, что от тел придётся избавляться, словно их никогда не существовало.

- Жаль, нельзя заставить их мамаш, родить отпрысков обратно. Нет человека, нет тела, нет проблемы!

- Робби!

Боец заткнулся и попытался раствориться за спинами братьев по оружию.

- Согласно наблюдениям и информации от агентов, наша цель сегодня вечером пьёт метаклу в компании себя любимого дома. Кладэ.

- Да, сардар.

- Обеспечь техническую часть. Было бы весьма не кстати, если его потревожат и позовут пить в другом обществе.

- Сделаю.

- Остальным всё ясно. Кто первый доберется до объекта, тот и делает инъекцию, и через день-два сердце нашего великого оппозиционера не выдержит даже обычного шевеления пальца. Никаких переговоров! Прибравшийся даёт короткий сигнал через браслет, и мы отходим.

- Ясно, - кивнул Дукар и исчез в зарослях.

Тихо пропал среди деревьев Робби. Ушёл Кладэ. Сорвав травинку, чуть пожевав её и удовлетворившись выбором, что идеально читалось на его лице, прочь зашагал Рапин. Разошлась и оставшаяся часть бойцов.

Рангорд ухмыльнулся: очередная операция, хорошие деньги, возможно лёгкие, и вероятное повышение с привлекательным окладом. Дело за малым — исполнить всё чисто. Взглянув ещё раз на браслет, где кроме часов можно было вызвать трёхмерную проекцию местности, Онроб последним выдвинулся к точке рандеву с жертвой.

Особняк политика, любимца публики и «идеального» кандидата находился в глубине асенды. Жители Арракина-7, фрамены, так называли огромные поместья, где разводили скот или выращивали ягоды и фрукты для производства элитных густых вин. Асенда, на территорию которой вторгся Рангорд со своим отрядом, поражала размерами. Она и на картах не выглядела скромной, шутка ли — шесть оформленных в разных стилях парков, не каждый эльсенадор в Содружестве похвастает подобным, - но воочию лишала дара речи. Аккуратными линиями с изящными рамками для подвязывания тянулись к горизонту кусты увесистых и налитых ягод витиса. Между рядами сновали небольшие роботы с кузовками спереди. С виду невзрачные трёхосные машины на широких колёсах собирали янтарного цвета плоды и шустро катили в глубь территории. Пару раз, Рангорд видел, как роботов атаковали птицы, норовя стащить хотя бы одну ягодку, но быстро вращавшиеся манипуляторы отпугивали пернатых воров.

Миновав насаждения витиса, он вышел к загону для выгула местных ездовых животных. Последние лучи Иккины окрашивали темневшее небо в оттенки красного, и пастухи уже загнали грациозных скакунов в стоила, потому Онробу благоволила удача. Существа могли отреагировать на чужой запах — зафыркать, засопеть или издать клёкот, - а их тревогу заметил бы опытный глаз служащего, ухаживавшего за элитных пород подопечными. Здесь сразу бы возникла десятка охранников, и спокойной жизни не видать. На стадии планирования агенты пару раз проверили службу безопасности асенды: вся территория стояла на ушах несколько стандартных часов, пока не осмотрели каждую травинку в зоне срабатывания систем охраны и на близлежащих квадратах, а после сутки наблюдались усиленные патрули. Рангорд облегченно выдохнул и медленно двинулся вдоль ограды.

Неожиданно впереди вспыхнул фонарик, залив холодным светом часть загона, дорогу, которой держался Онроб, и густо росшие по другую её сторону деревья одного из парков. Бесконечные тренировки не прошли даром, Рангорд в миг оказался на земле, неостывшей еще после дневного зноя. Рядом с ней воздух казался обжигающим, хотя это не доставило особого беспокойства. Рангорд старался дышать реже, дабы не выдать и так шаткой позиции. Он осторожно вытащил нож и, крепко зажав в руке, накрыл собой. Лицом Онроб повернулся к загону, второй раз порадовавшись отсутствию там резвившихся или меланхолично жевавших траву скакунов. Если свет коснулся бы его, то в своём камуфляже Рангорд с пятидесяти шагов, отделявших от пешего патруля, напоминал бы обычную кочку или камень поросший мхом.

- Слышь, какого фига врубил иллюминацию? - прозвучало в нависшей над асендой тишине, как гром среди ясного неба.

- Да показалось, что в темноте кто-то шевельнулся, - ответил из-за яркого пучка света второй голос.

- Ну, хоть увидел кого?

- Нет, а ты?

«Старые боги! Что за недоумки», - подумал Рангорд.

- Только тень Аррантула, - сказал первый.

- Пошел ты! Нельзя его упоминать, беду накликаешь! - возмутился дрогнувшим голосом второй патрульный.

- Веришь в эти сказки?

Охранники приближались к Онробу. Он сжался подобно пружине, готовый атаковать даже из положения лёжа, но патрульные продолжали нести бред, не замечая человека на обочине дороги.

- Мне рассказывали, что месяца три в одном поселении, поодаль от столицы, за ночь пропало одиннадцать малышей. А тут, в  том месяце, на асенде сработала сигнализация. Датчики однозначно зафиксировали что-то или кого-то массой среднего фрамена, но мы никого так и не нашли. Через неделю ситуация повторилась, и вновь чисто.

- Явно Аррантул бродит! Смотри, как бы тебя заживо не освежевал.

И первый голос басовито расхохотался.

- Говорю же, пошёл ты!

Последние слова были произнесены над самим Рангордом, но ни выстрела, ни окрика, ни ударов ногами не последовало. Охранники прошли мимо.

Когда они удалились на приличное расстояние, Онроб также быстро, как упал, вскочил. Не отряхиваясь, он быстрее зашагал к особняку, чтобы восполнить потраченное из-за пары придурков время. Стойла Рангорд обошёл с подветренной стороны. Ничто не должно было сорвать операцию.

Он сам выбрал этот путь во время планирования. Рангорд доверял себе больше, чем подчинённым, хоть и проверенным неоднократно в боях парням. Но в случае, если ситуация вышла бы из-под контроля, то отвечал бы перед самим собой и не срывался бы на преданных бойцов.

От главного строения асенды отходило несколько галерей с массивными колоннами: одна к стойлам, вторая к гаражам с шикарными моделями планетолётов и к посадочной площадке с дорогой космической яхтой, а третья на тонких, изящных опорах, от чего казалась очень лёгкой, даже воздушной, соединяла особняк с ближайшим парком. Между ними на разных уровнях были натянуты тенты из полупрозрачных экранирующих солнечные лучи тканей. Без них было бы невозможно передвигаться в полдень под палящей Иккиной не то, чтобы корцианцу, но и местным жителям.

Сейчас, вечером, под тентами плавали небольшие шары светильников, словно светлячки-переростки.

«Неплохо наш «клиент» устроился», - подумал Рангорд, осматриваясь. «Такое на одну зарплату эльсенадора не организуешь. Если ещё заседать в советах нескольких крупных компаний разом, подобный аппетит всё равно не нагуляешь».

Он отвернул рукав камуфляжа с запястья, где были часы и экран. Сигнала об успешном выполнении задачи пока не поступало. Значит, операция идёт согласно плану. Либо его команда обезврежена до того, как кто-либо из парней успел сделать укол и дать знать об этом остальным. Рангорд решил думать позитивно, не желал допускать и мысли о неприятных сюрпризах.

Держась тени, он перебежал от одного кустарника ко второму, росшему под колонной галереи, и попал в сладковатый водоворот благоухания цветов перед тем, как бутоны закроются на ночь. Рангорд рисковал не только заработать от запахов головокружение, но и быть ужаленным мошкарой, собиравшей пыльцу.

Он отмахнулся от самой крупной и очень назойливой особи. Та кружилась возле носа, стараясь проникнуть в ноздри, норовила залезть в глаза. Ему показалось, что она словно защищала менее крупных сородичей, летавших от цветка к цветку.

- Да не трону я никого, - с раздражением процедил сквозь зубы Рангорд. - Вали отсюда!

В ответ насекомое красного с чёрным окраса лишь сильнее зажужжало. Начало лезть ещё и в уши.

- Растворись!

Взгляд блуждал по двору, вдоль галереи, выискивая новое укрытие, чтобы перевести дух перед последним броском до зала, где в расслабленной позе должен был потягивать из бокала метаклу их заказ и предстоявшее повышение Онроба; прямо никто из покровителей ничего не сказал по поводу назначений, но намёки перед операцией были недвусмысленными. Кроя отборными ругательствами настырную мелкую тварь, Рангорд присмотрел себе густую тень за отдалённой колонной. В этот момент он заметил одного из своих парней. Не всего, только спину, исчезнувшую по другую сторону дома. Успокоился, что хотя бы не единственный, кто подбирается к объекту, и рванул вперёд.

Рангорд не сделал и пяти шагов, как нос к носу столкнулся с охранником асенды. Стеной дорогу преградила крупная фигура. Не неповоротливая гора мышц, которой на замах кулаком нужны сутки, а просто сильный, высокий детина. Его мощной челюстью можно было орехи колоть. В особенности те, что с планеты Риза, где самые маленькие еле помещались в ладони Рангорда. Лицо охранника было густо покрыто ритуальными татуировками. По ним Онроб в доли секунды опознал главу службы безопасности асенды, сардара или гатмана, как на Арракине называли командиров.

В следующее мгновенье рука потянулась за ножом, однако Рангорд не успел достать лезвие. Гатман совершил резкий выпад. Огромный кулак понёсся в голову Онроба. В отличие от него, охранник не стал тратить драгоценные секунды на извлечение оружия. Не отвлёкся тот и на призывы о помощи, просто хладнокровно решил в одиночку обезвредить проникнувшего в частные владения нарушителя. Рангорд увернулся в последний миг, лишь ощутив касание по уху. Не среагируй он вовремя, удар живой кувалдой пришёлся бы в переносицу. Но Онроб пропустил другой кулак.

Ему показалось, что остановил своим животом летевшую навстречу ракету. Ощущение было такое, словно гатман почти пробил его насквозь, дотянувшись до позвоночника. Организм испытал шок, от чего Рангорд на время забыл как дышать. Он судорожно стал нашаривать рукой колонну, чтобы опереться и перевести дух, избавиться от возникшего невесть откуда кома в горле.

- Чтоб тебя старые боги отодрали во все дыры! - с остатками воздуха выдавил из себя Онроб.

Тут охранник явил первую эмоцию с момента неожиданной встречи. Гатман довольно ухмыльнулся. Он врезал Рангорду по почкам. Удар получился скользящим, так как Онроб сползал по колонне на землю, но всё равно пронзившим болью. С ней готов был сорваться с губ вскрик. Рангорд его сдержал, дав волю лишь глухому стону, прочистившему горло.

Тем временем детина надумал воспользоваться возникшей ситуацией и неожиданным превосходством над противником и поднять тревогу. Он всего на миг потерял бдительность, и Рангорд, превозмогая рези в животе, нанёс серию ударов в челюсть и в голову. Ему удалось оборвать первые звуки ещё на старте. Гатман прикусил язык, ошарашенным взглядом посмотрев на Онроба.

Секунда, и глава службы безопасности переключился, вернув на место хладнокровие. Охранник блоком отбил вторую атаку Рангорда и сразу съездил ему по челюсти. Онроб вылетел из колоннады, завалившись в декоративный, стриженный под невысокую ограду кустарник.

- Ах ты отрыжка бездомного! - прошипел Рангорд, отряхнув голову, будто это могло помочь привести мозги в порядок после такой встряски.

Гатман протянул к нему свою лапищу. Онроб ощутил, как взмывает к тёмному небу. Вспомнилась чья-то поговорка: «чем выше полёт, тем больнее падать». Не по собственной воле он испытал её на практике сразу, как вспомнил. Рыча от ярости, охранник влепил с размаху второй рукой Рангорду в живот, в тот же миг отпустив его. Онроб пролетел метров пять, пока не грохнулся мешком с костями на землю.

Корчась от боли, он нашёл в себе силы. Молниеносным движением достал нож, удобно перехватил рукоятку и резко вскочил на ноги. Рангорд пошёл по кругу, через разное количество шагов меняя направление, и когда почувствовал, что охранник начал сбиваться, не успевая следить за ним, быстрыми выпадами стал наносить удары лезвием. Дикий, ужасный танец, пляска смерти, как представил себе происходившее Онроб. В голове зазвучала ритмичная барабанная дробь с ломанным ритмом, вторя неровному ритму его шагов.

В четвертую атаку Рангорд полоснул гатмана по ярёмной вене и отступил, продолжая движение по кругу.

«Исчезновение главы безопаности асенды вызовет вопросы», - подумал он, наблюдая, как из охранника уходила жизнь.

Тот ещё пытался что-то сделать - ударить, заключить в мощные объятия, чтобы переломить хребет, - но попытки были уже слабыми. Гатман всё чаще оступался после удара в пустоту. По инерции его проносило немного вперёд, от чего смещался круг, по которому вышагивал Рангорд.

После очередного такого выпада охранник упал и больше не поднялся. Он потянулся рукой к ране, чтобы зажать, но было поздно. Онроб встал над ним и носком ботинка оттолкнул кисть детины от кровоточившей шеи. Он посмотрел на поверженного противника, на татуировки. Заметил пирсинг в носу, в надбровных дугах, в ушах. Обычно Рангорд не воспринимал подобную тягу к украшению тела инородными предметами. Но тут признал, что этому верзиле шли вставленные кольца и шипы. Они делали вид гатмана устрашающим. Большая редкость. Обычно было наоборот: люди хотели выглядеть грозно, да только кроме смеха ничего не вызывали.

- Спасибо твоим подчинённым, - тихо произнёс Рангорд. - Верят во всякую чушь.

Он отломал от кустарника ветвь, мокнул в кровь охранника, и изобразил на светлой колонне неровный след от трёх огромных когтей.

- Будет вам пришествие Аррантула.

Завибрировал браслет. Онроб посмотрел на экран.

- Отлично!

Он другой веткой затёр следы борьбы, взвалил мёртвого гатмана на плечо и начал отход с асенды.

Через полтора часа Рангорд натолкнулся в лесу за пределами поместья на Дукара. Тот сидел в засаде.

- Услышал, что кто-то идёт по моим следам. Решил проверить, а это вы, сардар.

- Помоги зарыть тело. Задолбался тащить на себе эту тушу.

Онроб скинул с себя охранника. Еще раз взглянул на его лицо с застывшей на нём гримасой ярости.

- У нас есть что-нибудь по серьезней ножей? Что-нибудь пилящее? - спросил помощника Рангорд. - Хочу кое-что взять на память...

- Благодаря другу, - Дейт прервал рассказ адмира, - я в курсе ваших так называемых трофеев. И что с того? Как это вяжется с местью за смерть моих родных?

- Да п-просто!

- Ну да...

- Раньше у меня было много единомышленников. В к-круг входили влиятельные политики, п-партнёры, друзья, как настоящие, так и пустышки, кружившие п-поблизости. Сам понимааешь, у меня были деньги, связи. Про мою же коллекцию долго никто не знал. Я не хвастался ею, известно по какой п-причине. В хранилище не приглашал даже избранных. Но меня тайком изучали заказчики. Им нужны были доп-полнительные рычаги давления.

- А не проще ли избавиться от вас? Как высказали ранее, нет человека, нет проблемы?

- Опыт. Он являлся г-гарантией моей жизнии, жизни п-парней из нашей небольшой, но сплочённой команды.

Рангорд поднял взгляд на Дукара.

- Так себе гарантия. Мотивации в ней вас не трогать, ноль.

- Однако, работало. П-плюс, я соблюдал субординацию. Никаких лишних действий и слов. Не зад-давал глуп-пых вопросов. Ещё я был измаран кровью от к-кончиков пальцев ног до макуушки, потому что повышениями и ок-кладами нажил немало завистников и обиженных, вид-девших себя на моём м-месте. Самых активных меня же и п-попросили устранить. Н-несколько несчаастных случаев и п-проблем с о здоровьем, и воп-прос был решён. Дабы избежать н-новых подозрений, п-получил приказ на уничт-тожение п-пары моих убежденных сторонников раазного ранга. Несмотря на это, доп-полнительные рычаги лишними не были бы, п-потому что я много знал о теневой жизни Содружества. И они нап-пали на след закупок ингредиентов для б-бальзамирования. С-сложили сей факт с исчезновением т-телохранителей у части целей. П-получили некий результат. Оставалось провеерить и убедиться...

Рангорд замолчал. По количеству запинок в речи чувствовалось, что долгий монолог вымотал его.

- В одно из возвращений с очередной операции, - неожиданно подхватил речь адмира Дукар, - личный багаж сардара досмотрели. Эти уроды умудрились всё провернуть тайком. Никто не въехал, как.

Рангорд кивнул, подтвердив сказанное.

- Ни сардар, ни парни из отряда.

- А п-потом я получил доказательство произведенного досмотра, - отдохнув, вновь заговорил адмир. - Несколько ярких и шок-кирующих простого обывателя объёмных изображений головы амода с застывшим ужас-сом на лице. Не переживай, это не невинная жертва моей прихоти.

- Угу, конечно. Жду новую длинную историю про искусное шрамирование на теле анода и его голове. Потом посмотрите на меня задумчиво и сверху навалите убедительную хрень, как бились с бедолагой три дня и три ночи.

- Огрызаешься. От-тлично. Это мне и н-нравится. Нет слепого поклонения.

Дейтотмахнулся и отпил добрую половину  куасса.

- Все экспонаты добытые лично мной, в-воины. О встрече с каждым нап-поминают не только их головы, но и рубцы промахов и ошибок на моём теле. Не стал их сводить. Скромное дополнение к коллекции. Ещё к-куасса? - Рангорд скосился на бокал Нилза. - Отлично! Дукар, не суетись. Я хочу сам обслужить гостя.

Адмир принёс из бара початый кувшин и разлил напиток по фужерам.

- После случая с амодом долго думал оп-природе секретов, об их патологическом стремлении быть раскрытыми. Как результаат, я сменил тактику, п-поступился некоторыми принципами в отношении своего маленького увлечения.

- Маленькое увлечение?

- Послушай, оно не лучше и не хуже т-твоих или интересов Дукара, чем бы он не занимался вне с-службы, - Рангорд посмотрел на амбала, потягивавшего куасс. - Неудачный пример. По крайней мере, н-не хуже «хобби» твоих сослуживцев. Кто-то дрочит в д-душе, кто-то наедине с п-партнёром возбуждается от унижений. Есть даже такие, кто пишет сценарии, а я, скажем так, увлёкся биологическими формами разумной жизни.

- Резать головы живым, разумным существами людям, бальзамировать их, а потомтихими вечерами любоваться несчастными?Как можно подобное сравнить с человеком,  любящим спустить пар под душем? - Дейтпокраснел от негодования.

-Я н-не резал всех подряд, - со спокойствием камня продолжил адмир. - Меня нельзя назвать с-серийным убийцей или маньяком. Иначе, чем ты л-лучше, сбив несколько кораблеей с их экипажами? Я никогда не лез в драку п-первым. Лишние жертвы нарушают п-планы. Всегда старался вып-полнить задание чисто, не наследив. Отлично сказывалось на репутации. Ноесли сталкивался с врагом лицом к лицу, то не собирался ни отступать, ни сдаваться. Каждый трофей не только своего рода награда, но и п-повторюсь, напоминание о промахе. Я уважаю поверженных мной воинов, чего не могу сказать о партнёрах и друзьях-пустышках.

- Они могли составить иную коллекцию. Парад Уродцев. Не думали?

- Нет.

- Рангорд улыбнулся одними лишь глазами, подумав о чём-то своём.

- Покаа такие идеи меня не п-посещаали... и мы в который раз ух-ходим от темы.

- Вы поступились принципами после представленных вам снимков головы какого-то амода.

Адмир утвердительно кивнул.

- П-по надёжным каналам, никак не с-связанным с моей персоной, всего лишь п-пустил слух, что лучшим «п-подарком» мне будет забальзамированная голоова представителя любой из рас, нас-селяющих известную нам часть галактики, и окружавшие менял-люди, словно получив авансом п-прощение грехов, кинулись приносить «дары». П-партнёры и друзья очень старались. Часто раадовали уникальными эксп-понатами. Благодаря их ус-сердию, собралось немало компромата на всех этих банкиров, эльсенад-доров и владельцев корпораций. Они не заметили, как оказались на к-крючке. Когда же сообразили, было п-поздно. Им оставалось лишь одно, молчаать. Замолчали и заказчики. Тоже п-попались в ловушку. Отк-крытая для особых гостей моей резид-денции часть коллекции была страховкой.

Дейт беззвучно выругался, ужаснувшись масштабам убийств из прихоти и отношением влиятельных людей к жизни простого человека, гражданина любой из планет.

- Её и п-пытались спасти мои парни. Разведка доложила, что кое-кто из ваших сардаров п-получил приказ под прикрытием атааки на Корцу уничтожить один особняк в б-богатых районах Гартура, вместе с возможными под-дземными хранилищаами и бункерами. Вместе с ним и шестьдесят три г-головы.

- Может и войну затеяли, дабы скрыть улики? - с сарказмом произнёс Нилз.

- Нет. Война не б-более, чем желание одного человека стать выше всех остаальных.

- Он тоже дарил?

- А как сам д-думаешь?

- Были, - Дейт понял, что иного ответа просто не могло существовать.

- Целых д-десять штук.

Нилз обомлел.

- Каждый п-подарок уникален по-своему. Хоть они и являлись компромаатом, не мог не любоваться ими. Больше всего восхищали б-боевые татуировки на лице представителя цивилизаации Керана и г-голова матараса со световыми имплантами, действовавшими даже после бальзамирования. Я изучал историю их возник-кновения, вникал в миллионы обычаев других рас. Рит-туальные шрамирования, народные украшения, религиозная симвоолика в виде татуировок или вплетений в кожу обработанных особым спос-собом цветных жил. За каждой деталью невероятно б-богатая история, уходящая в века.

- Ради чего были убиты эти десять человек? Ради истории? Ради расположения вашей персоны, дабы переманить на свою сторону в ожидавшейся войне?

- Он войну и планировал.

- Что не мешает заручиться поддержкой опытного адмира, который за собой может увести часть корцианского флота.

- Ну д-да. Вот как думаешь, не п-плохая же цена? Несколько голов неизвестных ни м-мне, ни дарителю людей и на твоей ст-тороне флот одной из вражеских систем. Впоолне подъёмная стоимость, не так ли?

- Звучит как оправдание.

NB! Заглядывайте ко мне в телеграмм https://t.me/worldsofka
Там бывает много интересного, в том числе и дополнительные материалы к моим книгам.
И... четвертая часть уже пишется.