Тлеющие звёзды

Он осмотрелся в поисках возможных укрытий. Хлипкие шезлонги отметались сразу, как и прозрачный обеденный стол на шесть персон. Сложенные зонты простреливались насквозь, хотя могли скрыть его перемещения от вероятного противника. Оставались большие вазоны с раскидистыми растениями, чьи крупные белые листья еще и отбрасывали густую и прохладную тень. Спланировав свои действия на случай атаки, Эсдени пошёл по периметру террасы.

Каро был поражён, сколько роскоши скрывалось за скорлупой минимализма. Никаких лишних деталей, но глядя на сад, на пару дорогих моделей планетолетов на платформе посреди бассейна и вспоминая фреску, панно в спальне, водопад, ему казалось, что находится не в особняке адмира, а на вилле судостроительного магната или именитого архитектора, или вовсе в имении эльсенадора. Дом не походил на жилище военного. Такой невозможно приобрести и содержать на зарплату главнокомандующего космическим флотом. Он совсем не вязался с представлениями Эсдени о стиле жизни Рангорда Онроба. Ему виделась небольшая квартирка человека, проводившего девяносто процентов своего времени на службе. Без роскоши, несколько регалий, трофеев, бар со спиртным, терминал для работы и ничего более, но никак не золото в отделке комнат размером с небольшую площадь Грасифа каждая.

На противоположной стороне особняка располагалась полоса препятствий для тренировок, что было уже ближе духу адмира. От неё стартовала беговая дорожка, огибавшая обширную, на сколько хватало глаз, рощу филиса и упиравшаяся в площадку с боевыми тренажёрами, между которыми стоял грузовик. Слуги адмира и пара солдат выгружали кубические контейнеры. Другие, в том числе и Дукар, заносили их в дом и пропадали на некоторое время.

Эсдени догадался, что они должны вывезти нечто ценное, дороже тех планетолётов и панно над кроватью, и скульптур, возможно украшавших гостиную, куда он не осмелился заглянуть. Но что?

Проходя мимо раздвинутых дверей в спальню, Каро прислушался. В доме стояла гробовая тишина. Никто из их группы не суетился на первом этаже, сгребая в контейнера личные вещи Рангорда. На втором тоже царило спокойствие.

Уже закончили?

Эсдени поспешил к тому краю террасы, где открывался вид на полосу препятствий и тренажеры. Работа кипела. Слуги теперь загружали изрядно потяжелевшие контейнеры и передавали солдатам оставшиеся пустые. Никаких затянутых тканью картин, ни предметов мебели. Одни лишь кубы с неизвестным грузом.

- Эй!

Каро обернулся на окрик. На него снизу смотрел Дукар. Тот резким жестом приказал следить за периметром, когда их взгляды пересеклись, а затем провёл большим пальцем по шее. Эсдени отругал себя за такую оплошность и отругал второй раз, потому что голос кого-то из загружавших грузовик в ухе коротко произнёс:

- Противник. Централы.

- Гьят их разорви!

Рядом с Эсдени вдребезги рассыпались стеклянные перила. Пули застучали по декоративным панелям стен ниже террасы. Несколько пролетело над самой макушкой Каро. Он упал ниц. Сзади раздался треск керамики, и что-то мягкое и тяжелое сползло на ботинки и штаны. Эсдени извернулся посмотреть. Из холмика на его ногах рос пышный куст, а вокруг валялись крупные черепки вазона. Ненадёжное оказалось укрытие, как и всё остальное здесь.

- Это ж надо так тупануть!

Каро злился, и выбесил его он сам, собственной персоной. Зачем начал считать чужие деньги? Какая разница, чем зарабатывает адмир. Не его ума дело. Наоборот, если есть возможность хорошо жить, отлично. К этому надо стремиться, но тогда стоит чётко выполнять поставленные задачи. А он пропустил приближение врага, потому что банально отвлёкся.

Со второй террасы на противоположном крыле особняка застрекотал автомат Робби.

- Да! - в ухе прогремел голос Дукара, заставив Эсдени вздрогнуть от неожиданности. - Не дай им высунуться. Мы сменим позиции.

Каро осторожно подполз к разбитым перилам. Он надеялся, что стрелок, ведший огонь по нему, посчитал его мёртвым и больше не смотрел в эту сторону.

Внизу двое слуг лежали на земле между контейнеров и дрожавшими руками закрывали головы. Управляющий, скорее всего, укрылся в доме. Около грузовика его точно не было. Дукар и его бойцы рассредоточились среди препятствий и тренажёров в ожидании подходящего момента для контрудара.

На мгновенье замолк автомат Робби. Эсдени показалось, что тот целую вечность беспокоил огнем засевшего в тенистой роще противника, но на самом деле длилось это не больше двадцати секунд. За столько пустел магазин при шквальной стрельбе, вспомнил Каро начальный курс подготовки.

Из глубины рощи ответили. Зазвенели разбитые стёкла. Было слышно, как в спальне пули впивались в деревянную отделку, выбивая щепку. Вспыхнула от прилетевшего сгустка плазмы кровать. Сначала, словно отсыревшие дрова, с неохотой занялось огнём покрывало и постельное белье. Эсдени, краем глаза видевший яркий болид, удивился было, что ничего не произошло после попадания, и лишь через полминуты языки пламени взметнулись к потолку. Сработала система пожаротушения, накрыв комнату густым слоем порошка. Белые клубы пыльной взвеси повалили через распахнутые двери и панорамные окна. Ещё один заряд плазмы оплавил тренажёр, за которым притаился человек Дукара. Тот перекатился и прежде, чем укрыться за другой машиной, выпустил пару коротких очередей по роще. Прервав вынужденное молчание своей винтовки, вновь открыл огонь Робби.

В ухе прозвучало несколько несвязанных слов. Шифр, предположил Каро, потому что тут же снизу застрекотали автоматы, ухнули плазменные винтовки. Заросли озарили вспышки. Ближайшие деревья превратились в яркие, но очень дымные факелы.

Эсдени подумал, что слишком долго мешкает. Подтащил винтовку и прицельно пальнул одиночными по кравшейся среди толстых стволов филиса тёмной фигуре. Из шеи врага брызнула кровь, и он тяжёлым мешком осел на землю. По недобитым стеклянным перилам ударил град пуль. У самого носа взвился фонтанчик из крошек пластбетона. Каро ощутил песок в заслезившихся глазах. Он отполз назад и полез в карманы за бутылкой с водой.

Звуки кипевшего внизу боя разрезало шипение и нараставший свист. Эсдени согнулся, подобрав к телу ноги и обхватив голову руками. Он вновь вспомнил курсы подготовки и стрельбище, где по их укрытию выпускали из переносной установки пехоты лёгкие ракеты. Хоть те и были тренировочными болванками, но свистели как настоящие, чтобы курсанты прочувствовали атмосферу реальной войны. Особняк содрогнулся от взрыва. Каро тихо завыл, подумав, что настал конец, что слуги Ворта пришли за ним, но с грохотом смолк лишь автомат Робби.

- Убрать ракетчика, - сухо скомандовал Дукар. - Эй, наверху! Что видно? Численность.

Эсдени постарался собраться.

- Сейчас.

Он промыл глаза. Поморгал. Больше ничто не мешало под веками.

- Ты уснул что ли? - рявкнул Дукар. - Даю десять секунд занять позицию.

Каро осторожно подполз к последнему целому вазону, стоявшему в дальнем углу террасы. Он замер в надежде, что его перемещения остались незамеченными.

- На месте.

- Отлично.

- Вижу троих справа. Хотят зайти с фланга.

- Веди их. Огонь по необходимости. Пусть считают, что высота зачищена.

Внизу, под стеной дома, зазвучали винтовки и плазмоганы. Эсдени заметил лишь одного бойца Дукара, яростно палившего по позициям солдат центральных планет, но в какофонии оружейных звуков сложно было различить, сколько на самом деле людей схватились на смерть.

- Фланг отбит.

Судя по голосу, отрапортовал Рапин. Каро немного расстроился, что тот ещё жив, но быстро взял себя в руки. Отвлекаться было нельзя. Водитель грузовика не пугал его так, как командир команды отморозков Дукар.

- Вижу в роще движение. Насчитал восьмерых,.. нет, девять централов. Рассредоточились. Стоп! Слева и справа враг. Вновь пытаются зажать в тиски.

В следующую секунду из пышных зарослей перьелистника, среди корней филиса, раздались выстрелы. Противник прикрывал своих.

- Ворт не дождётся меня, - прошептал Эсдени, набираясь храбрости.

Он обнаружил себя, накрыв плотной очередью одну из огневых точек.

- Не такое уж ты и говно, - холодно произнес Дукар, хотя это явно была похвальба. - Централы отходят. Что у нас?

Коротко отозвался каждый из бойцов.

- Хорошо, без потерь. Рапин и Кладэ, вызнаете, чем заняться. Слуги пусть продолжают загрузку. Приведите их в чувство. Без рукоприкладства, прошу. Остальные, занять фланги. Эсдени, задача та же.

- Понял.

Каро успокоился. Он проявил себя в бою. Немного, но получил свою каплю уважения. Жить будет.

Не успел Эсдени перебраться на новую позицию, как справа от особняка фрагмент высокой ограды из пластбетона растворился во взрыве. Волной выбило оставшиеся в этом крыле окна. Дом хорошо тряхнуло. Вазон, под которым Каро недавно лежал, завалился и прокатился по дуге, подметая широкими листьями кустарника осколки стекла и пыль.

- У противника подкрепление.

Эсдени озвучил то, что и так было уже всем понятно.

- Минус один, - с горечью добавил он.

Каро не думал, что его заденет потеря одного из людей Дукара. Правда, этих хладнокровных уродов он не жалел. При иных обстоятельствах возможно даже порадовался бы. Однако, сейчас от целостности отряда зависела собственная шкура. Перевес сил теперь был не на их стороне.

В чувство быстро привёл глухой хлопок плазмогана. Диск разорвался под грузовиком, зацепив топливный элемент. Его прожгло. Снова взрыв, и машину опрокинуло. Из покорёженного кузова высыпалась часть контейнеров. При падении у некоторых повредились замки, слетели крышки, и наружу вслед за упаковочным наполнителем вывалилось ценное содержимое.

*****

- Д-дейт Нилз, рад, что ты принял приглаашение.

На пороге апартаментов элитного уровня одной из башен Рибена его встречал, широко раскинув руки, Рангорд Онроб.

- Не разделяю радости. Я здесь, если можно так сказать, из корыстных побуждений.

На лице адмира проступила жуткая из-за шрама на щеке улыбка.

- И всё же, ты у меня д-дома. Прошу, п-проходи.

Дейт проследовал за Рангордом в гостиную. Видели бы это его друзья, придушили бы, порвали бы на лоскуты. Ни Бейри, ни Фрэнк, особенно Фрэнк, который рассказал про специфическое увлечение адмира, не допустили бы данной встречи, будь они живы. У их троицы, выросших на улице парней, были худые, но принципы. Какую бы дичь не творили — обносили ли лавки или склады, квартиры, угоняли ли планетолёты и транспорты, лезли ли в драку по самой надуманной причине — они не убивали людей ради забавы. Тем более не лишали их частей тела. Дейт подумал, что он с друзьями не стал бы связываться с подобными тварями, расчленяющими разумных существ, но раньше они никогда не сталкивались с непреодолимым желанием отомстить. Оказалось, что во Вселенной существуют люди страшнее Рангорда Онроба, которые по щелчку пальцев убивают в промышленных масштабах, и Нилз жаждал узнать их имена. Он был готов даже на сделку с врагом лишь бы добраться до убийц сестры и родителей. Исполнители его не интересовали.

- Скромновато, - с максимально наигранным безразличием сказал Дейт, оглядывая гостиную, хотя в столь шикарных апартаментах находился впервые.

- Ну да, - адмир тоже окинул взглядом комнату. - Даалеко не мой особняк, но и я не дома, не на Корце.

- Ага. В тылу врага, - отметил Дейт.

- Т-так и живём. Я в тылу, ты в гостях у оного.

- Что насчёт интересующей меня информации?

- Всему с-своё время. Я помню, что п-предлоожил тебе. Однако, не хочу показаться голослоовным, обвиняя людей без р-разбору.

- Да ладно?! По вам-то уже давно скучает трибунал. Думаю, и Служба Корректировки заждалась. У них пылится пара десятков сценариев прошивки сознания в ожидании столь важной персоны.

Рангорд пропустил последние колкости Нилза мимо ушей.

- П-пусть скучают хоть вечность. Не найдут. Кстаати, вот тебе первый урок п-по тактике. Прячься таам, где тебя будут искать в самую последнюю очередь.

Адмир указал на обширный, занимавший одну треть зала — назвать гостиную комнатой у Дейта не повернулся бы язык — диван.

- Присаживайся. Что пред-дпочитаешь из напитков? Менее крепкие или куасс, мет-таклу, нектар гирру?

- Что? Какой нектар?

Нилз про последний напиток слышал впервые, хотя до войны успел перепробовать многое: от мутного пойла из глубоких закоулков бедных уровней родной башни до казавшейся тогда изысканной метаклы.

- Гирру, с лун Айлумены.

Рангорд посмотрел на Дейта, как на неисправимого невежду.

- Делаешь глоток нектара. С-сначала ничего не чувствуешь, словно пьёшь воду. Заатем начинает вязать язык, г-горло обволакивает бархатом, и тепло растекается по нему, проникает в желудок, оставляя сладковатое с-с-сливочное послевкусие. Те, кто пробует нектар впервые, испытывают лёгкие галлюцинации от н-наслаждения. В голову бьёт тоже хороошо, но после никакого похмелья. П-правда, замечательно?

- Звучит заманчиво, только у нас дела. Как-то не горю пока желанием скакать тут лепоридом по несуществующему полю и собирать одному мне видимые цветочки, поэтому я бы хлебнул куасса.

- П-понимаю. Старая, добрая классика. Дукар, подойди пожалуйста.

Дейт напрягся, услышав это имя. Ещё свежи были воспоминания о встрече с адмиром и его подручным в парке.

Из соседней комнаты появился Дукар. Взгляд бойца Рангорда Онроба был тем же, каким запомнился Нилзу, пронзающим словно раскалённое лезвие масло.

- Будь добр, налей нам и себе по бокалу к-куасса. Прошу.

Амбал недовольно прошипел в сторону Дейта, но прошёл к стене, покрытой квадратными панелями. Отшлифованная водами неизвестного Нилзу моря древесина чередовалась с грубым, угловатым рельефом необработанного камня. Дукар нажал на угол одного из деревянных квадратов, и панель почти неуловимым движением исчезла за соседней, открыв взору бар.

- Солидная коллекция, - присвистнул Дейт, рассматривая бутылки и кувшины всех цветов, форм и размеров. Часть из них была открыта, другая — нетронутой, запечатанной сургучом с клеймом производителя, если внешним оформлением сосуд претендовал на элитарность.

- Прис-саживайся, - повторил предложение адмир.

Нилз развалился на диване, иначе на нём было невозможно сидеть.

- Здесь с-собрана мизерная чаасть горячительного, что пьют в исследованной области нашей галактиики. Я учился на протяжении долгих лет не тоолько разрушать и убивать, но и созидать. П-получив заказ, знакомился и с распорядком дня, и планаами передвижения врага или жертвы, а дополнительно заглядывал глубже, в родословную, в традиции, ритуалы.

Над Дейтом нависла крупная фигура. В голове возникла навязчивая мысль, что в случае атаки он обречён. Мягкий плен дивана гасил молниеносную реакцию для контрудара. Не привлекая внимания, Нилз поёрзал задницей в поисках опоры, попытался продумать защитные блоки, только во всех пришедших на ум вариантах он был в проигрышном положении.

- Расслабься, придурок, - процедил сквозь зубы Дукар. - Держи.

Дейт посмотрел на руки бойца. Внутренне выдохнул с облегчением и принял бокал с куассом. Взболтав алкоголь, вгляделся в него сквозь стекло.

- Не отравлено, - бросил человек адмира, протянув второй бокал Рангорду.

Нилз одарил Дукара стальным взглядом.

- Заакончили? - поинтересовался у них адмир.

Бывший главнокомандующий флотом Корцы повернулся к Дейту.

- Твой друг Фрэнк... его же Фрэнком зовут? Фрэнк Коул?

Получив в ответ кивок, Рангорд продолжил:

- Вы оба ребирийцы. Ваши далёкие п-предки некогда осели на Ремени, на планете с практически идеаальными условиями. За несколько десятков тысяч л-лет, что мы живём в этой галактике, мутации не коснулись ваашего генома. Вот ведь каак бывает! У нас общие к-корни, но генетически вы ближе к древним, чем корцианцы или никсианцы. Даже если бы нас не с-свела общая цель достать н-неприкасаемых, мне бы стоило внимательнее к вам присмотреться. Да, п-помню, что Фрэнк наговориил о моей личности много, как ты выразился вчера в парке, лестных с-слов, и после такого мы могли бы встретиться лишь в сражении, но вселенная постоянно п-подкидывает сюрпризы, и теперь мы сидим на одном диване, объединённые, надеюсь, одним делом. Когда покончим с нашими врагами, если тебе буудет интересно, я изучу историю ребирийцев глубже и п-поделюсь найденным. Жаль, не все из наших соратников и друзей дожили до этого мом-мента... Предлагаю выпить за павших. Пусть их д-души покоятся с миром.

Рангорд поднял бокал и отпил. Нилз и Дукар повторили за адмиром. Они помолчали. Дейт вспомнил Бейри и Фрэнка, последний угон планетолёта и арест, который резко изменил Коула. Тот решил вырваться из порочного круга, достичь каких-то высот, положения в обществе. Правда, где он теперь?

- Повторюсь, что я рад т-твоему визиту, - нарушил молчание адмир, - и мне очень жаль, что война раазвела нас по разные с-стороны баррикад. Травмы никто не залечит, никто не воспоолнит утраты. Хочешь?!

Вопрос прозвучал больше как приказ. Рангорд запнулся.

- От к-контузии мне досталось нарушение речи и видимо проблемы с интонацией, - извиняющимся тоном произнёс адмир.

- Хочешь? - он повторил вопрос.

- Что именно я должен по-вашему хотеть?

- Этоот диван.

Рангорд провёл ладонью по приятной на ощупь обивке.

- Разузнали про моё прошлое, что жил небогато, не хватал с неба не то что звёзд, но даже облаков, и желаете откупиться? Мол, прости, ты потерял друзей, взамен возьми диван, будешь сидеть на нем и вспоминать всех Фрэнков и Бейри, не вернувшихся с войны? Слушайте! Или хотите купить меня с потрохами роскошью, потому что заговоры в верхах властей плод вашей воспалённой фантазии? Пудрите мозги сказками, чтобы я не начал мстить.

- Меня ненавидит д-добрая сотня планет. На родной Корце, которой я помог од-держать верх над превосходящими сиилами Центральных планет, ждёт смертный приговор. Океаниты жаждут утопить. Туролцы оп-пустить в жерло действующего вулкана. Каак думаешь, стоит ли мне опасаться возможной мести с твоей стоороны?

Дейт пожал плечами.

- Ну, всегда можно подстраховаться лишний раз.

- Эт-то да. Однако, в данном слуучае диван, просто подарок. Мой кап-приз. И потом... помнишь наш уговор не врать друуг другу? Он ещё в силе?

- Пока ещё в силе. Не знаю, можно ли доверять вашим словам.

- Сказанное мной вчера, п-правда. У каждого действия есть противодействие. Од-дно не существует без второго. Вселенная же такая с-сука! Чем усерднее ты что-топ-пытаешься спрятать от чужих глаз, тем стремительнее тайное становится явным.

Рангорд на секунду помрачнел.

- Я не тот всесильный адмир, кем был раньше, и никто тебе не п-помешает поквитаться со мной за обман, а пожить п-подольше хочется, да и обидно было бы получить пулю в лоб за чужие поолитические игры. Уроды наверху отдают приказы, цена к-которым порой миллионы человееческих жизней. Заговор, не заговор, но Содружеством руководиили и до сих пор руководят люди, принимающие решения не ради граждан, на б-благо своих избирателей, а потому что могут. Могут уничтожить мегабашню со всеми её обитателями, поолный пассажиров межзвёздный лайнер или космический т-тягач с ресурсами, влияющими на промышленность целой п-планеты, чтобы получить так им н-нужную, «правильную» реакцию общества, заручииться его поддержкой в развязывании по сути галактической войны... Этих л-людей никто не контролирует. Для них не существует моральных рамок. Они позволяют себе практически всё с той лег-гкостью, с какой я в состоянии п-подарить этот диван.

Дейт задумался.

- Спасибо, конечно! Но у меня нет теперь, так как кто-то наверху задумал изменить расстановку сил в галактике, дома. Иначе я не пришёл бы сюда.

- Ах, да! Грешен. Вид-димо не только с интонациями проблеемы, но и вдобавок с памятью.

Адмир замолчал. Нилз отметил на его изуродованном шрамом лице признаки усталости.

- Достать неприкасаемых вообще возможно? Как я понимаю, они же стоят за смертью моих родителей и сестры?

- Не наседай, - Дукар поднял в останавливающем жесте ладонь. - Сардару нужна минута, он много говорил. Всё из-за вас, уродов, реберийцев и централов. И почему ты не сиганул вниз, во Вселенной стало бы чище!

- Слушай, как тебя там? Тупой? Дурак? А, нуда, Дукар. Мне-то терять нечего, - Нилз начал подползать к краю дивана, чтобы встать.

Дукар в пару шагов преодолел разделявшее их расстояние и, положив сильную руку Дейту на плечо, заставил его сесть обратно.  

- П-прекратите оба! - голос адмира был полон жёстких нот и власти. - Каак малые дети! Членами меряются. Вас бы заместо мееня к сигнатам отправить! Те кушать не могут, так жаждут провести обряд очищения. С-слышал о таком?

Дейт отрицательно мотнул головой. Он подумал, что не обязан знать о том, что творится на какой-то далёкой, богами забытой планете.

- Нет? Несчастные люди! Как с такиими скудными знаниями о мире вы ум-мудряетесь жить? Ни богатой фантазии, ни б-беседу поддержать.

- А чем мне помогут ритуалы этих ваших сигнатов?

- Не попасться. Ведь всех, ктоо серьёзно п-провинился перед их племенами, а убийство одного из сигнатов, саам догадываешься, тяжёлый проступок на их п-планете... второй по значим-мости, если честно...

- Первый, наверное, косой взгляд в сторону их вождей?

- Не п-перебивай! Но ты почти угадал, как если бы созвеездие назвал г-галактикой, нежели сравнил бы его... - Рангорд поднял бокал, - с нап-питком. Не косой взгляд, скорее неуважение к их божеству. Ой, там соотни нюансов, потому п-пришлым легко найти проблемы на свои задницы. И вот мы в-вернулись к сути... Провинившихся ждёт обряд. Если кратко и на п-понятном языке, то полоса препятствий в джунглях, полных с-смертельных ловушек и жутких тваарей. Выживших во время ритуала за годы, что я на этом белом свеете, можно пересчитать по п-пальцам одной руки, и все они из племён сигнатов. Счастливчики не только очищаются через страх, мучения и кровь, но и п-получают второй шанс. Меня же там ждёт смерть, как и на Эстоле, Неферто, Арракине-7, Коду. В одночасье стал неугоодным для всей г-галактики.

- Мне бы в ловушку без препятствий заманить тех, кто стоял за убийством...

- ...твоих блиизких.

- Я бы устроил им ритуал.

- Не ты один.