Тлеющие звёзды

Из тени деревьев вышла крепко сложенная женщина в камуфляже. В броне с мощными элементами защиты на груди, ногах и плечах она походила на неприступную крепость в осаде: покрытие костюма местами было опалено до обуглившихся лохмотьев, на бёдрах и поясе висело дополнительное оружие и гранаты с обоймами, а основная винтовка смотрела дулом на Фрэнка. Взгляд из-под нависавшей над бровями каски заставлял цепенеть и при малейшем движении уничтожал.

- Отбрось пушку, - сказала она тоном, отбивающим желание идти наперекор.

Фрэнк скосился на левое плечо женщины, опоясанное тремя тонкими матовыми линиями.

- Быстро! - рявкнула командир взвода и винтовкой коротко махнула в сторону. - Что, мерзкий сворм, туг на ухо?

Указательный палец её левой руки вытянулся вдоль ствола, ткнув во Фрэнка.

- В расход.

- Подождите! - он откинул пистолет в тушу поверженного им хищника. - Я готов к диалогу.

Женщина опустила раскрытую правую ладонь до бедра. Фрэнк понял сигнал. Его не изрешетят. По крайней мере, сейчас.

Среди деревьев зашевелились вооруженные силуэты. Не все. Часть солдат, оставаясь незамеченными, продолжали держать Фрэнка на прицеле. У них, как и у их командира, не было причин доверять ему. Другие наблюдали за лесом: из чащи доносился тихий хруст веток, словно кто-то очень осторожно пробирался по лесной подстилке. Не менее осторожно один из солдат крался к Фрэнку, прикрываясь отсеком блаймера. Шаги были еле различимы на фоне писков и криков окончательно растревоженной фауны.

- С вами порядка тридцати человек, а боитесь одного раненого пилота? - ухмыльнулся Фрэнк.

- Даже если у тебя кишки были бы наружу, а ты, словно увлеченный новой игрушкой спиногрыз, тщетно пытался бы их собрать руками и запихать обратно, я бы обезопасила и себя, и взвод от возможной угрозы, - с холодным спокойствием ответила ходячая крепость. - Ответ считаю удовлетворительным. Теперь я задаю вопросы. Всё понятно?

Фрэнк кивнул.

Ощутив прилив спокойствия, что больше ни одна хищная тварь ему не угрожает, как и сиюминутный расстрел, он с полным равнодушием к напряженным и ощетинившимся оружием пехотинцам развернулся к отсеку и вскрыл ящик с инъекциями против вирусов. В специальных ёмкостях лежали капсюли для каждой из обитаемых планет системы Банч. Под пристальными взглядами десятка пар глаз он извлёк один капсюль. Надавил на бока, и с одного конца выскочила игла.

Командир вновь направила на него винтовку. В левый же висок Фрэнка уткнулось дуло автомата подкравшегося из-за отсека бойца.

- Я уколюсь? - он поднял взгляд на солдата.

- Пусть введёт вакцину, - ходячая крепость дала подчинённому знак расслабиться и отойти. - А теперь говори, что ты забыл на линии фронта?

- У меня приказ, - сказал Фрэнк, стягивая скафандр.

Командир взвода сделала шаг вперёд, чтобы успеть разглядеть нашивки.

- И что это за приказ, подранок?

Фрэнк с трудом оголил левое плечо и воткнул иглу.

- Выкинь капсюль! - Её скулы напряглись. - И отвечай, что за приказ ты получил. Спуни!

Стоящий рядом с Фрэнком солдат прицелился в него и положил палец рядом со спусковым крючком автомата.

- Ну и имечко, - пробормотал Фрэнк. - На самом деле их у меня два, два приказа.

- Сдаётся мне, он тянет время, - осторожно предположил боец, которого командир назвала Спуни.

Крепость согласно кивнула.

- Даю десять секунд.

- Хорошо-хорошо, - Фрэнк жестами призвал обоих успокоиться. - Первый. Сказали, как собьют, сразу найди отряд придурков. Они как всегда заблудились и жрут ягоды с кустов. Отымей, сказали, их командира. Бабушка с норовом, но...

Он не договорил. Спуни со всего маху врезал прикладом по голове. Фрэнк завалился на бок.

- Я не знаю, - крепость подошла к нему, в нос шибануло потом смешанным с еле различимым сладковатым ароматом, и чуть ли не на ухо зашипела, - в какую игру ты тут играешь, клоун. Судя по нашивкам, ты из наших. Объединённые Вооруженные Силы Центральных планет. А возможно, ты из грёбаной корцианской разведки...

- У меня тоже пока нет повода доверять вам, - простонал во влажную землю Фрэнк.

- Заткнись! Мы тебя здесь прикончим, а дома мелькнёшь скупой строчкой в сводках пропавших без вести. Ты же пилот. С вами такое часто случается.

- Вонючие иглохвосты! - Фрэнк зарычал, вспомнив о Бейри.

- Убьём быстро и без сожаления. Правда, парни? Мы же с удовольствием накормим местных свормов?

Из-за деревьев донеслось нестройное, тихое согласие.

- Приказ! - командир уткнула дуло винтовки в висок Фрэнка и надавила.

- Стандартный, - он сплюнул налипшую на губах грязь. - Защищать десантные боты. Если собьют, пробиться к линии фронта, вступить в ряды пехоты и всячески содействовать ей в боях. Оказавшись в командном пункте, ходатайствовать о возвращении во флот.

Командир перестала целиться во Фрэнка. Глазами отыскала в зарослях подлеска пару подчинённых и подозвала их. Захрустели ветки, зашуршали листья, тёмные фигуры пришли в движение и из чащи вышли ещё две крепости в экзокостюмах. Один из десантников поднял пистолет Фрэнка, убрав в свой рюкзак, и вместе с напарником вскрыл прочие ячейки отсека блаймера.

- Мы пока сохраним меры предосторожности, - она сняла со скафандра планшет и передала Спуни. - Забери!

Только сейчас Фрэнк разглядел, что ударивший его солдат отличался от других. Формой. Он был не из числа десантников.

- Вы обладаете изощрённым садизмом, - Фрэнк посмотрел на женщину, усевшись обратно, спиной к отсеку. - Заставлять пилота избивать пилота.

- Я нахожу это приемлемым. Мне нужны бескомпромиссные бойцы, неспешащие оспаривать команды. Готовые на всё, - её тон смягчился на толику. - Идёт война, клоун, если ты ещё не заметил. Плевать, какие правила, традиции или кодексы существуют у вас, у пилотов. Хоть пятки друг другу мойте при встрече. Здесь мне нужна только четко выполняющая боевые задачи единица. Даже безоружная шестёрка, - женщина вцепилась взглядом в него, ожидая реакцию на свои слова. - Теперь ты один из нас. Грязь вместе месить будем. И от тебя хочу слышать только «Так точно, Орэн!».

- Ага, - кивнул Фрэнк.

- Спуни!

Пилот занёс приклад автомата для удара, но Фрэнк остановил его рукой.

- Так точно, Орэн.

К отсеку быстрым шагом подошло нечто напоминающее оживший куст. Ветки торчали из формы бойца во все стороны, скрывая в густой листве антенны переносной станции. Яркие белки глаз разведчика из-под маскировки добавляли жути в образ ходячего растения.

- Командир. Орэн. Надо уходить. Враг примерно в трёх километрах отсюда. Движется в нашу сторону. Если не изменят направление, здесь будут максимум через час.

- Засада?

- У врага численное преимущество. Засада будет иметь кратковременный успех. В отряде тяжелая техника и усиленные пехотинцы. Соотношение последних пять человек на одного нашего в «экзе».

- Ясно. - Женщина-крепость пристально посмотрела на Фрэнка. Она заметила, с каким вниманием он слушал донесение разведчика. - Спайк, с отрядом выдвигайся вперёд. Мы будем держать дистанцию в один километр.

Разведчик кивнул и растворился в лесу.

- Имя! - Она продолжала изучать Фрэнка.

- Фрэнк Коул.

- Так, клоун. Забудь всё, чему вас, отбросов, учили в лётной, и слушай меня. Может тогда ещё полетаешь. Кончай валяться. Встал, когда с тобой говорит командир!

Фрэнк поднялся с земли и поправил скафандр.

- Рэм и Тенет, идёте первыми. След в след. Остальные также, колонной. От пары держимся в двухстах метрах. Спуни, на тебе новенький. Глаз не сводить! Отвечаешь собственной головой. Замыкающие Савр и Клена.

Зашелестели кусты, захрустели под ногами сухие ветки, и возле опаленного отсека «блаймера» стало тесно.

- Пошли, Коул.

Командир изобразила приглашающий жест.

*****

- Уроды. Мерзская гниль, - цедил сквозь зубы Рапин.

Эсдени косо поглядывал на водителя грузовика. Поток желчи и ругательств напрягал, но выбора не было. Люди Рангорда презирали его, и лучше в кабине с одним агрессивным человеком адмира, чем в тесном отсеке машины пехоты с несколькими.

Можно было, как вариант, отказаться от миссии: набраться смелости и сказать «нет» самому Рангорду Онробу, а заодно сразу попрощаться с карьерой и жизнью в достатке. Но проклятые амбиции! Они не позволили выбрать. Эсдени с невероятным трудом представлял себя в роли пехотинца или пилота блаймера на задворках освоенного космоса, с похмелья заступающего на пост и сквозь пальцы смотрящего на устав. Он впитал стремление покорить вершину пищевой цепочки общества с молоком матери и наставлениями отца. Без движения, постоянно повторяли родители, нет роста и развития, нет эволюции, стоящая вода превращается в болото.

Потому Эсдени старался всегда быть в поле зрения адмира и не собирался упускать ни единого шанса добиться похвалы и возможного продвижения по службе. Только он не предполагал, что станет изгоем.

Не знал Каро и деталей миссии. Одни лишь координаты. С таким набором ему светил провал, крах всех надежд. Спрашивать же Дукара было равносильно добровольному влезанию в петлю.

Хорошее задание. Отличное просто!

А может это проверка на вшивость? Достоин ли он, Эсдени Каро, быть поверенным в делах адмира? Главное, охранять объект и следить, чтобы ни один противник не ступил на его территорию, об остальном позаботятся люди Рангорда. Адмир лишь настоятельно рекомендовал не вмешиваться, если они не попросят помощи, и если помощь всё же потребуется, то оказать её без лишних вопросов.

Последний пункт был самым сложным испытанием. После приземления на Корцу Эсдени меньше всего желал быть на виду у Дукара и его сподручных. Способность мимикрии пригодилась бы в этой миссии необычайно, но навыками сливаться с окружающим миром за трёхчасовую поездку не овладеешь.

- Собрали сопли в кулаки и бегут. Сплошная куча дерьма, а не люди, - не унимался Рапин.

За окном грузовика встречные полосы магистрали были забиты медленно ползшими со стороны столицы транспортами. Низко над деревьями проносились планетолёты. Их пилоты явно стремились остаться незамеченными и избежать жуткое месиво воздушного боя. У кого не было машины, устало брёл, обвешанный сумками, по обочинам, порой быстрее транспортов.

- Задницы свои не спасёте!

Эсдени заметил, что Рапин уставился в одну точку. Он сразу сообразил, что тот выбрал из бредших среди транспортов людей жертву, так как в ту же секунду в руке водителя возник пистолет. Раздался выстрел.

- Удачливый ублюдок.

Несмотря на промах, Рапин довольно хмыкнул под нос.

- Трусливая тварь теперь, наверное, задристала свои уже обмоченные штаны.

- Мы должны защищать их, а не гнобить, - осмелился высказаться Эсдени.

- Мы? Вот этих?! Посмотри, с-сынок, на их затравленный вид. Видишь, они пропитаны животным страхом. Это отбросы. Жизнь, грёбаная война. Так вот эти не достойны даже отхожего места в окопе.

Псих! Эсдени не понимал, как можно так относиться к своим соплеменникам. Но, видимо, адмиру нужны были подобные люди без моральных ориентиров для грязных дел или тайных спецопераций, чтобы сохранить для общества чистыми руки других солдат.

- А если бы ты убил того беднягу?

- Все яйцеголовые, что разрабатывают новые «пушки», и рукастые, что настраивают сборочные линии, давно вывезены в надёжные места. Перед тобой бесполезный мусор. Цена, как специалисту, ноль. Как человеку... Он, Гьят мне свидетельница, маньяк. Насилует мальчиков, а затем расчленяет. Я вижу людей насквозь. На такого и обоймы плазмы не жалко. Сверху еще ракетой, для надёжности, чтобы точно не поднялся и не вернулся к хобби, - Рапин заржал.

Смехом это было нельзя назвать.

Эсдени хотел было ответить, но человек Дукара велел заткнуться.

- Глуши свой движок, с-сынок! Я рисковал жизнью в столь кошмарных местах, чтобы эти жуки навозные жили спокойно, покупали дорогие планетолёты, шмотки, таскались с подругами и партнёрами по приёмам и шоу, что плевать хотел на то, сдохнет он или нет. И на тебя тоже, если под ногами суетиться будешь. Усёк? Протекция адмира, решившего поиграться в родителя, не поможет.

Эсдени промолчал, самый верный выбор в данную минуту.

И эти люди следили за внутренним порядком на флагманском корабле «Банч-Ири»! Если следили, конечно, а не числились для «галочки» ради чистки своих гонораров.

Нечто тяжелое врезалось в землю рядом с затором из транспортов. Эсдени обернулся на глухой звук и истеричные крики.

- Ха! Наши сбили очередной десантный бот. Смотри, как трусливый сброд засуетился. Боится. Вдруг рванёт. Это ж столько неудобств повлечёт за собой. Они же не смогут оторванными руками собирать оторванные ноги. Тьфу!

Каро не отреагировал. Он надеялся, что никто из беженцев не пострадал.

Вдоль трассы замелькали многоярусные корпуса складов и небольших фабрик, временами закрывавших небо. Часть была разрушена: из строений торчали элементы сбитых кораблей. Фрагменты стен и застывшие в жутких позах тела вражеских десантников валялись на дороге, затрудняя движение. Посадочная площадка грузовиков одного из заводов на втором ярусе была объята пламенем. Огонь яростно гудел, пожирая технику, и извивался в попытках накинуться на соседние цеха. Сквозь непривычный шум колёс прорывалась стрельба и хлопки взрывов.

Машина пехоты с командой Дукара свернула на эстакаду. Рапин последовал за ней.

Сверху открылась панорама на пирамидальные жилые комплексы Гартура. Из-за утопавших в зелени террас и балконов они напоминали сквозь пелену сизой дымки заросшие горы. Массивная гряда заняла горизонт, а за ней росли призрачные на таком расстоянии силуэты исполинских башен центра столицы, безликих и бесхарактерных близнецов, как на большинстве других планет.

Выросший в маленьком городе, на другой стороне Корцы, Эсдени был поражен исчезавшими в облаках гигантами, когда приехал на учебу в подобный Гартуру конгломерат. Он долгое время считал башни, чьи основания занимали порой несколько районов, чем-то особенным. Удивлялся, как можно провести всю жизнь в одной из таких и ни разу не покинуть её пределов. Магазины, лавочки, университеты и больницы, школы и даже небольшие заводы собраны, перемешаны и взгромождены друг на друга, и лишь на самом верху шикарные апартаменты их владельцев. Поступив на службу и побывав на паре планет, Эсдени разочаровался. Подобные башни не были чем-то уникальным, чисто корцианским. Везде, где земля стоила баснословных денег, где городам нельзя было расти вширь, небо пронзали залитые огнями реклам неаккуратные нагромождения коробок. Он осознал, что нет ничего милее его родного Гарсифа. Невысокие дома, уютные улочки, без транспортов, чьи пути были запрятаны под землю, отличались ото всего, что довелось увидеть Каро.

Пискнула гарнитура, и в ухе раздался голос Дукара.

- Почти на месте. Видим признаки уличного боя. Быть всем на изготовке.

Эсдени посмотрел, куда рукой указал Рапин.

Среди особняков и шикарных усадеб были видны вспышки плазмы, взрывы. Из подступавшего к элитному району Гартура леса била по верхним этажам ближайших домов то ли пушка, то ли самоходка. В защитной стене от хищников виднелась брешь, через которую пробирались в город маленькие фигурки вооруженных людей.

- Наверное, столкнулись с чьей-то охраной, - предположил Эсдени.

Рапин пожал плечами.

- Главное, чтобы эти выродки как можно дольше трахали друг друга и не замечали нас. Но будь готов сдохнуть, - усмехнулся он, не глядя на Каро.

Эсдени промолчал, хотя внутри появилось навязчивое желание придушить Рапина. Просыпалась ранее незнакомая ему ярость, и крепла мысль, что кто и сдохнет в вероятном бою, то это его сосед по кабине. Идеально, если от вражеской пули или диска плазмы. Не повезёт, если придётся постараться самому, только сделать всё чисто, без свидетелей в лице людей адмира.

Через пять минут по лабиринтам узких дорог между роскошных приусадебных парков Эсдени смотрел на глухую стену из пластбетона. Чистая, без следов повреждений и трещин, без намёка на ажурные ограды соседних участков, со стриженных лужаек которых спешно взлетали планетолеты с толстосумами. Впереди один из бойцов адмира возился с открывшимся терминалом ворот. Он расплылся в довольной улыбке, и створка из тёмного толстого бруса исчезла под землёй. Машины въехали на территорию особняка Рангорда Онроба.

Вдалеке, на холме, распласталось массивное строение. Горизонтально направленные линии окон, стен и ограждений террас напоминали хаотично накиданные друг на друга доски разной толщины. Их перечёркивали две вертикали: мощная опорная стена с искусно выполненной фреской лица айлумена и водопад с крыши особняка, беспрерывным потоком спадавший в окружавший посадочную площадку бассейн.

Из особняка выбежало несколько человек. Их встретил Дукар. Эсдени видел, как тот пожал руку одному, в котором он опознал управляющего, и проигнорировал остальных.

- Выходим, - крикнул Дукар.

Эсдени спрыгнул на посадочную платформу. Достал винтовку.

- Рапин, гони грузовик на спортивную площадку позади дома. Атрэн покажет куда, - Дукар похлопал по плечу управляющего. - Ты, - он ткнул пальцем в Эсдени, - поднимайся на террасу второго этажа и наблюдай. Если видишь движение противника или мародёров, сразу докладываешь. С тобой пойдет Робби. Будет следить за противоположной стороной. Остальные за мной. Вас тоже касается.

Дукар ткнул пальцем в каждого из слуг.

Эсдени потянул за ручку дверь в три его роста и оказался в большом холле. Массивные колонны из грубо-отесанного камня поддерживали потолок и огромную в два этажа объемную кристаллическую решетку из металла, отдельные грани которой излучали свет. Справа был проход, как показалось Каро, в гостиную. Он заметил лишь угол большого дивана. Соблазн заглянуть и посмотреть, как живет адмир, был велик, но желание жить сильнее. Нельзя напортачить. Он зашагал на второй этаж. Робби следом за ним. Сориентировавшись, Эсдени выбрал одну из комнат, где должен был быть выход на террасу, и оказался в спальне. Слева от двери расположилась просторная кровать, человек на пять. За ней, вместо изголовья, во всю стену было огромное панно, изображавшее одно из древних сражений. Золото и бронза. Мотивы южного полушария Корцы. Под потолком из закопченного дерева плавали шары ламп. Три другие стены были панорамными окнами с несколькими выходами на просторную террасу. Эсдени раздвинул широкие стеклянные створки и вышел под палящее солнце.