Глава десятая. Часть четвёртая.
- Нет. И мысли неб-было оправдываться. Просто сухая рацион-нальность. Или можешь н-назвать прагматизмом. Страт-тегией, как вариант.
- Здоровый цинизм, - вставил слово Дукар.
- Т-тоже неплохо, - отметил Рангорд. - Эмооции хороши лишь для п-пропаганды. Эмоции и аб-бстракции по типу борьбы за б-будущее, за свободу.
- А что не так со свободой? - Дейт озадаченно уставился на адмира.
- Понимание с-свободы у всех разное, как и п-представления о будущем. Нет конкретики, и на это в-вечно можно ссылаться. За абстраакцией пойдут миллионы, где каждый б-будет рисовать свою картинку. А пред-дложи ясную цель, количество сторонников сосчитаешь, не вспотев.
- Как если бы меня кто призвал выступить в вашу защиту, а я бы отказался, но возможно присоединился бы к протестам, если бы осуждалось несовершенство судебной системы без примеров её серьёзных недостатков?
- Ну, п-почти. - Рангорд Онроб кивнул.
- Зап-помни. Когда пытаются вызвать ярость, п-праведный гнев или грусть, соб-болезнование погибшим в рухнувшей баашне, когда на это нак-кладывают печальную, полную утраат ис-сторию отдельного человека, то тебя пытаются обмануть, хотят п-подчинить своей воле. Не заметишь, как с винтовкой на п-перевес, преисполненный праведным гневом ты киинешься уничтожать нелюдей, лишивших д-девочку с агитки её родителей или любимого питоомца, пропавшего под зав-валами, а на самом деле станешь жертвовать собой ради финансовых интересов сидящих наверху. И шутками над эльсенад-дорами, королями п-планет, с которыми тебя отправят б-бороться тоже отключают ясность мыслей. Главное, чтобы ты не начал вникать в п-происходящее глубже, чем нужно им. Спрашивая, раади чего были убиты и обезглав-влены десять человек, встаешь на скользкую д-дорожку эмоций. Кааждого в отдельности жаль, но частный случай этих б-бедолаг выступает вперёд, вытесняя в тень общую каартину. Создается информационный шум, чтобы от-твлечь, не дать сосредоточиться.
Рангорд замолчал, а Дейт переваривал услышанное.
- Скаажу избитую банальность, но я с-слышу, как ты думаешь, - произнёс бывший адмир, вглядываясь в Нилза.
- Среди подаренных голов легко могла оказаться моя, - тихо сказал Дейт, уставившись в пол, - моей сестры, кого-то из друзей или знакомых.
- Это не с-самое ужасное.
- Да ладно?!
- Д-да, - холодно ответил адмир. - Горстка т-тварей, что пополняла коллекцию, ос-сталась при своём, при постах и дееньгах, с нитями в руках, за которые дёргают своих марионеток. Пьют баснословно д-дорогие напитки, скупают предметы искусства и рооскоши порой по стоимости п-планеты. И я не удивлюсь, если кто из них п-продолжил моё дело, но с иным оправд-данием этому увлечению. Пол-литики и судьи лишали меня званий, оставшегося после войны им-мущества и положения в обществе, различные активисты зан-нимались публичной словеесной поркой и вымарыванием от-товсюду моего имени, а эти с руками п-по локти в крови кричали г-громче всех из своих уютных поместий, в окружении с-слуг и, возможно, р-рабов. Вот что жутко.
- Но они же с вашей подачи принялись за отрубание голов по всей галактике...
- А ты об-брати внимание с какой лёгкостью! И отметь, знаало о дарах больше людей, чем их препод-дноосило. Однако, молчали. Мог-гли же известить всё С-содружество, кто-нибудь даже поднялся бы выше по иерархической лес-стнице.
- Боялись преждевременного сердечного приступа.
- Ой, среди них было не мало выгодных задолизов. Сардар несмел их трогать.
Дукар залпом допил остатки куасса в его бокале и налил себе ещё.
- Ни подставу устроить, ни в кантине в пьяной драке морду набить. Если бы хотели справедливости, давно на босса натравили бы стражей.
Рангорд перевёл взгляд с бойца на Дейта.
- Говоришь, из мееня не прочь сделать п-повара?
- Один из сценариев, - ухмыльнулся Нилз.
- Да, тоочно.
Адмир уставил на Дейта указательный палец и потряс им.
- Т-точно, один из...Поваар.
В глазах Рангорда сверкнула искра удовольствия.
- Ты не г-голоден?
Дейт отрицательно мотнул головой. После таких откровений он не желал думать о еде.
- П-понимаю. Отрубленные гооловы, массовые убийства. Кусок в горло не п-полезет. Но! Если бы не улица, с-ставшая твоим источником знаний и н-навыков, а школа, то слышал бы о различных рит-туалах и их значениях на самых крупных п-планетах Содружества. Считаю, в этом плане Ремени не сильно отличается от Корцы.
Адмир поднялся с дивана и прошёл к противоположной стене. В углу справа вспыхнула голография с незнакомыми Дейту символами.
- Существует д-древний ритуал. Один из многих, каак сценариев у с-стражей для меня, - Рангорд через плечо глянул на Нилза. - Он достаался нам п-по утверждению слим-регенеров от прародителей нашей цивилизации.
Онроб коснулся нескольких иероглифов. Под покрытием пола щёлкнуло и из него приподнялась прямоугольная секция. Она медленно поползла вверх, вытаскивая на свет кухонный остров, какие Дейт видел лишь в рекламах и кино. В стене, возле адмира, распахнулись две створки, обнажили оставшийся гарнитур с холодильной камерой, раковиной и духовками и плавно исчезли в специальных узких нишах.
- Т-твои и мои далёкие преедки, прежде чем покинуть родную Галактику, где-то в глуб-бинах Вселенной, на маленькой п-планете, занимались охотой не развлечения ради.
Адмир достал из холодильной камеры филе летины. Дейт узнал сорт по характерному багровому оттенку с серым отливом. Он ни разу не пробовал летину, но невероятный аромат готового мяса часто ловил возле элитных ресторанов.
- У них не б-было ни револьганов, ни даже п-плазмаганов. Хорошего копья, пред-дставляешь, не было. Самым мощным их оружием являлся гоолод. Урчавшие желуд-дки гнали вперёд, за добычей. И не важно, пы-пытались ли завалить жвачное животное или хищника. - Рангорд ополоснул филе в проточной воде. - Они вместе шли на с-смертельный риск ради куска мяса. Если боги б-благоволили им, если преедки не скупились на жертву перед охотой, то получалось убить зверя. Они тут же с-садились есть.
В столешнице открылась ниша с подставкой для кухонных ножей. Из неё торчала дюжина рукояток, и только по белым иероглифам на торцах, догадался Дейт, можно было понять, каким лезвием резать овощи, какое справится с сырами, а каким разделывать мясо. Онроб выбрал из двенадцати одно, нужное, и нож с шелестом легко покинул свою прорезь.
- Вместе, за с-столом, в едином кругу, в круугу людей, соплеменников, которым доверяешь, с кем можно идти хоть в развед-дку и не бояться п-получить ножом в спину. С развитием цивилизации и т-технологий ритуал претерпел трансформацию. И то, с-скорее внешнюю. Суть осталась неизменной.
Нарезанное почти идеальными по размеру кубиками филе отправилось в выросший из острова цилиндр. Сверху Рангорд насыпал приправ и зелень из вазона, полного пряных трав, произраставших не только на Ремени. Питавшийся до флота полуфабрикатами и синтезированной на дешёвом принтере едой Дейт большинство из них видел впервые. Через мгновенье цилиндр исчез под поверхностью столешницы.
- Человек, что ел и п-пил с другим и даже в его, - Рангорд обвёл руками апартаменты, - доме, уже не моожет быть чужим и т-тем более врагом.
Адмир разделил на крупные куски тёмно-лиловые баклены и желтоватые кабучи, добавил к ним неизвестный Нилзу то ли овощ, то ли фрукт и скинул всё в большую миску. Туда же положил пару треугольных лезвий и накрыл содержимое фиксирующейся крышкой.
- Не п-поможешь?
- А разве нет каких-нибудь машин для этого? - поинтересовался Дейт. - Видел похожие кухни. Здесь обязательно одна припрятана.
- П-пища тогда д-доставит меньше удовольствия, - Онроб сделал приглашающийжест.
Нилз с напускнойнеохотой встал с дивана. Да, он пришёл сюда с иными целями и желал скорее решить данный вопрос, но вид деликатесов пробудил в нём интерес и аппетит.
- Н-надо потрясти пару минут. Дукар, тоже не с-стой столбом. В камере готовое тесто. Выставь над-духовке влажность и температуру, как я вчеера учил.
Рангорд проконтролировал своего бойца и довольный результатом повернулся обратно к Дейту.
- Дум-маю, хватит. Если трясти дольше, то тушить п-придётся овощную кашу, а это уже не то...
Рангорд извлёк из миски лезвия и пересыпал овощи во второй цилиндр, что исчез в столешнице острова вслед за первым.
- Всё х-ходим кругами вокруг, да около, - он опёрся ладонями на остров. - Только музыкальные п-предпочтения ещё не обсудили.
- Пара бокалов куасса, и я даже станцую.
- Обойдёмся без п-представлений, - Рангорд расплылся в жуткой улыбке. - Пока ждём наш ужин, п-перейдём к делу.
- Пора бы уже.
Дейт чувствовал, адмир пытался взять его в оборот. То откровениями про коллекцию старался расположить к себе, то неожиданно решил подарить гигантский диван, что был как две комнаты Нилза из прошлой жизни, до войны. Сейчас наплёл про древние ритуалы. Дейт понимал, что знаний ему не хватало определить, лжёт ли прожжённый интригами и опалённый битвами корцианец или нет. Он знал одно, что не охотился бок-о-бок с Рангордом на огромного мохнатого летимонтора в лесах на Эстоле ради божественного на вкус филе, которое сырым тоже никто не собирался есть. Они были далеки от предков на десяток тысяч лет. Вряд ли теперь одному ужину в комфортных апартаментах под силу превратить людей из врагов в худых, но союзников. А вот нужной и долгожданной информации вполне, и если не завоевать полное доверие, то хотя бы расположение. Дейт очень сильно желал знать, кто отдал приказ. Он не представлял, как станет мстить, но мстить неизвестным гораздо сложнее.
- Я п-провёл небольшое расследование. Ну, паару раз помог с-случай. А так, на одних только информаторов потратил п-приличную часть своих накоплений. Теперь, если чёрный день наступ-пит, он будет по истине чёрным.
- И какой результат? - К финансовым потерям Рангорда Дейт остался холоден.
- Выяснил, кто ус-строил провокацию, п-погрузившую Содружество в полномасштабную войну. - Задумчиво Онроб добавил: - Уд-дивительно, как быстро полыхнуло, как все вдруг начали ис-стреблять соседей, представителей дружественных цивил-лизаций, будто до этого столетиями не с-сосуществовали мирно друг с другом.
- Назовёте имена? - Нилз проявил нетерпение.
Адмир промолчал. В возникшей на мгновенье тишине пронзительно пискнул таймер, и над столешницей вновь возвысились цилиндры. Рангорд открыл первый, с мясом. Аромат жареного филе заполнил комнату. Дейт на мгновения забыл обо всём и невольно подался вперёд, желая заглянуть внутрь ёмкости. Кусочки летины оказались на блюде, и Онроб полил их густым тёмным соусом, название которого ничего не говорило Нилзу. Рядом с мясом легли тушеные овощи. Адмир посыпал их кунжутом. Взял свежеиспеченный белый хлеб и отрезал три ломтя по косой.
- П-прошу к столу.
Цилиндры исчезли в кухонном острове. На столешнице остались лишь блюда и хлеб, накрытый полотенцем из натуральной ткани.
- Имена, - настойчиво произнёс Дейт.
- Я н-назову, - Рангорд протянул ему и Дукару столовые приборы, - но сперва п-поопробуй летину. Ну же!
Сверив бывшего адмира испепеляющим взглядом, Дейт подхватил вилкой филе. Он медленно, с нескрываемой нерешительностью поднёс кусочек корту. В нос ударил божественный, чуть сладковатый аромат приготовленного на открытом огне мяса. Нилз осознал, что надкусив его, вступит на очень опасную тропу, и в то же время кристально ясно ощутил, что не в силах сопротивляться.
- Не буду с-спрашивать, понравилось или нет. Это и так отлично читается на т-твоём лице.
Дейт пытался растянуть момент блаженства. От каждого кубика мяса отрезал меньший кусок и смаковал. Клевал филе, как птица большую горсть пшеницы по зёрнышку. Теперь он понимал богачей по ту сторону огромных витрин ресторанов. Его родители тратили на еду пару галактов в день на четверых, когда толстосумы выкладывали по несколько тысяч за один стейк из летины, и сейчас Нилз готов был отдать любые деньги, если Рангорд попросил бы оплатить счёт.
- Имена не н-назову.
Дейт мысленно взвыл от досады, что его вернули в откровенно малоприятную реальность из вкусового рая. А когда до затуманенного изысканной пищей мозга дошло сказанное Рангордом, он недоуменно уставился на адмира.
- Вот сейчас не понял, - закипая, произнёс Нилз.
- Имён не с-скажу, - повторил Онроб. - С-список весьма короткий. Из одного человека.
Рангорд взял кувшин и предложил Дейту. Нилз кивнул, и бокал вновь был полон куасса.
- Как я уже говорил ранее, он единолично разраб-ботал операцию. На каждую стадию нанимаал новых людей. С-сам понимаешь, исп-полнителей нет в живых, как и жителей нескольких мегабашен. - Адмир поднял фужер, предлагая помянуть невинных жертв. - Не найдём с-следов и тех, кто оператиивно снимал новостные ролики с сотней заплаканных девочек и уб-битых горем мам. Он хорошо убрался за с-собой.
- Откуда тогда информация?
- Хорошо, но неидеально.
Рангорд положил кусочек филе в рот и разжевал.
- С-слушатель из тебя, Дейт, так себе. Говорю же, расследование. С-собирал информацию по круп-пицам. Шёл по дороожке, редко усыпанной крошечными фрагмент-тами мозаики, и п-постепенно разглядел почерк старого работодателя.
- А-а-а-а, - протянул Нилз, осенённый догадкой. - Заказчик кадровых чисток по всему Содружеству.
- Да. И это Туэд Парс, эльсенадор Эстола.
Дейт ошарашенно присвистнул.
- Очень оп-пасный зверь. В одиночку такоого не одолеть.
- Ну, у вас-то бойцов хватает.
Дейт краем глаза заметил, как Дукар залпом осушил бокал.
- Их ос-сталось не так уж и много. А с-среди людей, кто обладает реальным боевым оопытом, и с кем можно найти общий язык, только ты. Ваш флот, и все т-те немногочисленные роты и п-подразделения, оставшиеся поосле битвы за Корцу, были уничтожены при Сулахо. Разбиты окончательно. До с-сих пор поражаюсь, как ты умудрился сбежать с п-поля бойни на разрушенном корабле.
Нилз пожал плечами.
- Никогда не забуду, как пробирался на мостик, и того несчастного с ужасной раной, что умер у меня на глазах... не пережил Шаг. Но не вспомню, как выводил корабль в Прыжок, хотя трибунал закончился только вчера. Столько погибших, и ради чего? Да и вину за потери списали на погибшего там же, при Сулахо, командующего флотом, когда виновники... виновник отсиделся в кабинете.
- П-прекрасно тебя понимаю.
Рангорд обошёл остров и по-отечески похлопал Дейта по плечу. Нилз вздрогнул от подобного жеста со стороны адмира. Он косо посмотрел на корцианца.
- Расслабься, - тихо сказал Онроб. - Кроме имени п-поделюсь ещё одним позитивным момеентом.
- Делитесь, - с лёгким вызовом в голосе бросил Нилз.
- Мы на одну с-ступень стали ближе к исп-полнению нашей мести.
- Хм, нашей? Уже? - левая бровь Дейта от удивления медленно поползла вверх.
- Да.
- Хорошо. Каким образом?
- Я снова работаю на Туэда.
*****
Лесу не было предела. Переплетения стволов исполинских деревьев сливались в казавшуюся непроходимой стену, и они не редели, предвещая выход на открытое пространство. Складывалось ощущение, что наоборот вырастали из земли всё ближе и ближе к друг другу. А высоко над головами бордовым потолком нависала листва, в которой звёздами на ночном небе сверкали просветы. Лучи солнца Банч врывались в мрак плотных зарослей косыми яркими линиями.
Взвод нагнал шедшего с небольшим отрядом в авангарде Спайка. Разведчик был бледен. Он жал на гашетку молчавшего плазмогана. Боезапас винтовки закончился некоторое время назад, но Спайк еще не осознал этого. А перед солдатом тлел, оплавлялся фрагмент леса. Горели сваленные и перерезанные плазмой стволы. Стоял треск пылавшей древесины, в воздухе кружились запоздавшие редкие листья, то и дело болтаясь в клубах дыма и горячего воздуха подобно лодке в суровый шторм.
- Что случилось, Спайк? - Орэн, командир взвода, подошла к нему, косясь на рукотворный бурелом. - Жду объяснений, солдат! И где Ингвар, Макс?
Она аккуратно забрала у него плазмоган и передала подоспевшему Тенету.
- Твари утащили, - невнятно пробормотал Спайк.
- Не поняла... - командир подалась ближе, чтобы расслышать, если ответ повторится. - Тормошили?
Разведчик медленно, словно в процессе ещё раздумывал, мотнул головой.
- Утащили... твари, - повторил он.
- Что за твари? - Орэн, как и многие другие командиры в подобной ситуации, продолжала жёстко допытываться, - Наткнулись на отряд противника?
В этот раз Спайк отрицал чуть активнее.
- Кто тогда? - «Ходячая крепость» Орэн, какой её представил при первом появлении Фрэнк, отвесила оплеуху по каске разведчика, попытавшись привести того в чувство. - Я жду объяснений. Ты понимаешь, что своими действиями выдал наше местоположение?
- Мы были начеку, и всё равно нападение тварей оказалось внезапным, - Спайк почти прямо, не моргая, посмотрел в глаза командиру.
- Уже что-то.
- Заросли ожили, и возникли эти жуткие, кашляющие отродья. Гнилые свормы! - выругался разведчик. - Одно вцепилось клыками в экзоскелет Макса и подкинуло метров на семь вверх. Упасть он не успел. В воздухе, в прыжке, его подхватила вторая мразь и поволокла в чащу.
- Похоже, что такие же зверюги как та, что гналась за мной, - влез Фрэнк.
- Я разве давала слово клоунам, Подранок?
- Никак нет, Орэн, - отчеканил Коул и отступил в сторону.
- И ты с Ингваром просто смотрел на это? Как вашего напарника уносят на обед? - Орэн оглянулась на уничтоженный беспорядочной пальбой лес.
- Ингвар замешкался, стал дергаться, и ремни плазмогана зацепились за экзоскелет. В этот момент я открыл огонь по первой твари. Из винтовки.
- Убил?
- Разъярил, - с досадой в голосе ответил Спайк. - Тварь лапой ударила Ингвара. Он устоял, но плазмоган отлетел в сторону. Ингвар кинулся на зверя в рукопашную, а я за его оружием.
- И?
- Отродьепрыгнуло на Ингвара сверху, придавив кземле. Жутко, яростно кашляя, оно началотоптать его. Когда поднял плазмоган, тварь швырнула Ингвара в дерево. Я расслышал хруст, и надеялся, что либо треснуло дерево, либо элементы экзоскелета, хотя второе кажется невероятным. А дальше как в тумане.
- Ясно. Вы, трое, - Орэн ткнула пальцем в двух бойцов и Фрэнка, - осмотрите лесозаготовку нашего Спайка. Быстро. Через две минуты выступаем. А ты, - «Крепость» глянула на разведчика, - скорее приходи в себя.
Ингвара они обнаружили довольно быстро. Его заметил Фрэнк, проползая под очередным поваленным деревом. Шедшие впереди солдаты так сокрушались по поводу объемов потраченной плазмы, что несильно отвлекались на поиски. Возможно надеялись наткнуться на товарища по чистой случайности. Коула же с ними ничего не связывало и задерживаться под командованием боевой девицы он не собирался, потому дружбы ни с кем не искал, а всматривался в изломанные кроны поваленных исполинских деревьев все ещё с густой листвой; сверху сине-зеленой и багровой с тыльной стороны.
Внимание привлекло сверкнувшее лезвие. Поблескивала в лучах звезды Банч крохотная его частичка, не заляпанная кровью. Фрэнк отогнул тугие ветви и окликнул бойцов, чтобы те придержали их, пока сам он полезет к источнику бликов. Нож был зажат в руке лежавшего на животе, лицом вниз, солдата. Шлем с головы видимо сорвало в пылу борьбы с хищником, и из затылка в окружении светлых волос и бурых подтёков торчал обломанный клык животного. Коул поднял взгляд выше, словно зуб твари играл роль указывающей стрелки. В тени листвы проступал едва различимый силуэт внушительной туши.
Фрэнк резко отшатнулся, только зверь и не думал нападать. Хищник был мёртв. Вокруг дыры от плазменного заряда, там, где не успела выгореть, дымилась шерсть. Пахло жаренным мясом, не самым аппетитным, но на родном уровне мегабашни были бы рады и такому. Дохлая тварь сильно походила на ту, что гналась за Фрэнком после падения на Корцу, хотя размерами превосходила раза в полтора.
«Я убегал от детёныша?» - подумал Коул, вспомнив жуткие жёлтые глаза без зрачков, а вслух сказал солдатам: - Зовите сюда Орэн.
Командующая звеном не заставила себя ждать. Она проложила путь сквозь плетение толстых и тонких ветвей. Шла на пролом под аккомпанемент треска и хруста. Было видно, что «крепость» чувствует себя весьма комфортно в экзоскелете. Вероятно в тренировках провела не один десяток тысяч часов.
Орэн не потратила и секунды своего внимания на Ингвара.
- Сжечь, - сухо приказала она.
- Может с почестями проводим его? С какими можем в полевых условиях, - поинтересовался Фрэнк, вылезая из под ветвей и уступая место солдату с плазмоганом.
- Ты откуда такой правильный взялся, Бескрылый?
Коул сжался от стального взгляда Орэн.
За спиной раздался гулкий хлопок плазменной винтовки. Затем второй выстрел и третий. Кто-то из солдат приложил на мгновенье сложенные вместе указательный и средний пальцы к левому плечу, отдали честь погибшим, как заведено у пехоты центральных планет. В мирное время они стояли бы так дольше, пока тело церемониально предавали бы огню.
- Когда вернёмся домой, поднимем бокал за каждого брата и сестру, что остались на поле брани, - сказала Орэн Фрэнку, тоже обратив внимание на отдельных бойцов, что почтили память Ингвара. - А сейчас нет места нежностям. Уходим!
- На парней напали вортосы, - рядом раздался голос второго пилота из их отряда. - Самые грозные хищники в этой части Корцы. Цепные псы злого божества, согласно древней религии корцианцев.
- Напомни, как тебя зовут? Сну...
- Спуни. У меня родители с юмором ребята. Дали имя, что сошло бы больше за прозвище.
- А то и видно. Странное, как и внешность, - с напускным ехидством произнёс Коул.
Он хотел побыть один. Фрэнк не чувствовал себя в отряде, как в своей тарелке, да ещё и под командованием бой-бабы. Сбить бы с неё спесь, начальственные замашки и стащить экзоскелет с формой, то он бы может и нашёл чем с ней заняться. Но пока никак её не воспринимал, лишь слушался в силу положения. А тут еще назойливый коллега по несчастью.
- Ты поаккуратнее! - Пилота раздуло от негодования. - В отличие от тебя, у меня пушка имеется.
- Успокойся. Просто развлекаюсь, как раз потому, что оружие отобрали, - Фрэнк хлопнул его по плечу. - Хорошо, рассказывай, есть ли у твоего имени какое-нибудь значение, раз родители решили пошутить длинною в жизнь. Мне показалось, что тебе давно не терпится это сделать.
- Да пошёл ты!
Спуни схватил свой комбинезон в районе паха и потряс зажатой тканью, намекнув Фрэнку на направление.
- Орэн!
Мимо промчался связист.
«Крепость» остановилась и обернулась к подбегавшему солдату.
- Докладывай.
- Наши просят подмогу, - затараторил связист. - В частном секторе. Где-то пара-тройка километров отсюда. Наткнулись на мародёров. Те обносят чей-то особняк. Спугнуть не получилось, дали серьёзный отпор. Возможно, спецы.
- Координаты, - потребовала командир.
- Сейчас-сейчас. Делаю запрос. Враг вырубил спутники в системе, будет серьезная погрешность.
- Координаты.
- Да, так точно, Орэн! - Фрэнку показалось, что у связиста моментально на лбу выступила испарина.
Тот завозился со станцией. Из сверхпрочного горба на спине экзоскелета с двумя антеннами, через раскрытые защитные пластины вылетел продолговатый дрон связи и растворился в высоте, где не умолкал воздушный бой. Секунд через двадцать на нарукавном планшете появились строки с данными. Связист вычленил требуемые и переместил их по экрану на символ командира.
- Наша позиция здесь, - Орэн ткнула пальцем в развернувшуюся перед ней трехмерную карту. Связист кивнул. - Второй взвод предположительно тут. Передай, идём. Время подхода двенадцать минут. Тенет, Рэм!
Еле слышно жужжа сервоприводами «скелетов» подбежала пара названных бойцов.
- Возьмите кого-нибудь третьим. Идёте в разведку. Через восемь минут встречаемся в этой точке, - Орэн вновь коснулась карты и точку с координатами скинула на иконки Тенета и Рэма. - Исполнять!
- А ты точно из наших? Шпионишь тут.
Фрэнк вздрогнул от неожиданности. Он слушал переговоры командира со связистом и заодно пытался рассмотреть карту. Вряд ли бы сориентировался на местности столь же быстро, как Орэн. В особенности, с его ракурса, из-за спины. Но профессиональное любопытство брало своё. И за всем этим Фрэнк начисто забыл о присутствии рядом назойливого пилота с именем-прозвищем, которое Спуни так и не объяснил; перепалка и вовремя появившийся связист к счастью избавили Коула от ненужной информации.
- Странный вопрос.
- До встречи в лесу я тебя ни разу не видел, - Спуни всмотрелся в лицо Фрэнка. - Не-а, точно не видел.
- Ну, тысячи пилотов, я не говорю ещё о прочих солдатах и персонале корабля, только на нашем носителе сложно было бы запомнить. Хотя, наверное, не в твоём случае, - Коул улыбнулся, когда Спуни гневно заиграл желваками. - А вообще удивлён, как с такой логикой тебя взяли в пилоты.
Тот начал багроветь, и Фрэнк решил от греха подальше отвлечь Спуни.
- Чем управлял, пока не сбили?
- Десантным. «Стоодиннадцатым-Эм», - пилот прикрыл на миг глаза, вспоминая свой катер.
Гнев, готовый прорвать плотину настроения Спуни, растерял энергию и затих.
- Для своих габаритов неплохая машина.
- Ага, - согласился пилот, - но всегда хотелось попробовать что-нибудь мощнее и быстрее. Прыжковый, например, или самый сок, «блаймер» второго поколения.
- Шикарные аппараты. Почему не получилось? Завалил одну из практик?
- Да.
В голосе Спуни Фрэнк уловил досаду. Он прекрасно понимал его. Даже на фоне прыжкового катера, быстрого, манёвренного и способного без носителей уходить в подпространство на расстояния до трёх световых лет, «стоодиннадцатый-Эм» был неуклюж и в тоже время прост в управлении. Потому с него и начинали обкатывать новичков. Застрять на катерах данной модели без распределения командования означало конец служебного роста.
- После войны думаю пересдать.
- Было бы где, - с горечью ухмыльнулся Коул.
Взвод вышел к прогару. Обуглившийся древостой курился слабыми, голубоватыми струйками дыма. Догорали отдельные ветви. Где-то языки пламени медленно ползли по не поддававшимся мхам. Вдали от эпицентра огонь с треском и завываниями пожирал отдельные деревья и жадно тянулся к соседним, что не успел превратить в уголь. В метрах двадцати справа от двигавшегося по пепелищу взвода лежал десантный бот, чёрный, как смоль. Мёртвый. Внутри тлела обшивка и тела солдат.
- Мерцают словно звёзды на ночном небе, - отрешённым голосом произнёс Спуни.
Фрэнку показалось, что тот озвучил свои мысли и даже не осознал этого.
- Да. Им повезло меньше, чем нам, - спустя некоторое время сказал Коул на всякий случай, если слова пилота «стоодиннадцотого» всё же были обращены к нему.
Он посмотрел на Спуни и встретился с его непонимающим взглядом. Фрэнк решил, что лучше вместо нелепых объяснений просто промолчать. Не захотел делать неловкий момент ещё более неловким. И так было ощущение, словно он залез в его голову и увидел скрытое от посторонних.
Вдалеке послышались выстрелы. С небольшими интервалами прогремело несколько взрывов.
- Мы не намного дольше проживем, - от Спуни повеяло безысходностью. - Короткой выходит песня.
- Рано опускаешь руки, - Фрэнка не обрадовал настрой пилота.
Подобное соседство с поглощенным унынием человеком сулит беду, сам тонуть будет и тебя с собой утащит.
- Слушай, я вот ещё планирую полетать, удобрять же Корцу не собираюсь, - продолжил Коул. - Может повезёт, и проведу корабль по Великому Кормчему Пути, посещу все самые богатые планеты. Представь, встретимся однажды, - он скосился на Спуни, еле заметно сморщившись, - в кантине на самой далёкой от центра Содружества планете, вспомним этот момент, поднимем кружки за погибших, расскажем, кого видели из выживших. А потом отправимся дальше, кто куда. Возможно даже к новым мирам.
- И тебе не страшно? Не боишься умереть?
- Подумай сам. Пуля, либо граната или заряд плазмы, а то еще хуже, придавит и размажет по земле подбитым ботом, и тебя больше нет. Конечно же боюсь до ужаса! Но выхода нет, есть приказ бить врага, и я бью. - Фрэнк сымитировал удар снизу в челюсть. - Хуже смерти в бою для меня только анабиоз, при том, что полёты в космосе обожаю.
- Отставить болтовню! - «Ходячая крепость» очень проворно оказалась рядом с ним и Спуни. - Заткнулись оба!
- Так точно, Орэн! - вымуштрованно выпалил Спуни.
Фрэнк повторил за ним более спокойным тоном.
- Если вы, две сплетницы, не заметили, - продолжила шипеть командир, - то мы уже пересекли границу города. Не спать и не отвлекаться, клоуны! Тут слишком много удобных точек для снайперов. Десятки особняков с пристройками. Получите пулю или плазмой снесут полголовы, заставлю медиков реанимировать вас, чтобы потом собственными руками порвать ваши жалкие тушки!
- Орэн, разведгруппа подходит, - доложил один из бойцов, показав в направлении укрытой тенью деревьев улицы.
- Короче, вы меня поняли, птицы ощипанные.
Закончила словесную порку «крепость» и выступила навстречу разведчикам.
- Выкладывайте, что узнали, - спросила она, не дав им отдышаться.
- Слева монолитная стена из пластбетона. Её сложно пропустить среди кованных оград. За стеной идёт бой.
- Ну, это мы и так слышим, - перебила Рэма Орэн.
Он, видимо, был привычный к подобным комментариям командира, потому и бровью не повёл, а продолжил докладывать:
- Координаты совпадают. Ворота или иной способ попасть на территорию с этой улицы отсутствует.
- Что ж, не будем входить, не постучав.
Орэн жестом подозвала ещё нескольких бойцов.
- Срочно нужна брешь в стене. Узнаем, кто дома.
Разведчики с назначенными подрывниками ушли. Оставшаяся часть взвода выдвинулась следом с небольшой задержкой.
С каждым шагом звучание боя становилось громче, мощнее. Над стеной воздух терял кристальную чистоту, затягиваясь грязной, густой пеленой. Пахло горящей древесиной. Едкие примеси щекотали нос Фрэнка, словно он вдохнул острый измельченный перец, пары ацетона, мерзкие сладковатые пары разложения и нашатыря. С запахом ещё пока можно было мириться, изредка массируя и затыкая пальцами на время ноздри. Коулу только не нравилось, что пары проникали в рот и оседали на гортани, вызывая жжение и стойкое желание бесконечно пить воду. Возвышавшийся над стеной полуразрушенный этаж особняка был окутан дымом и белой пылевой взвесью систем пожаротушения, поднятой в воздух после того, как на глазах Фрэнка, лишь их взвод последовал за разведчиками, в дом угодила ракета.
Коул почувствовал, что весь дрожит от прилива в кровь адреналина. Он понял, что боится. В космосе, в небе над Корцей смело вступал в бой, выходил один на один с противником; не задумываясь, бросался на помощь десантным ботам. Но в те минуты он управлял «блаймером», ощетинившейся оружием машиной, а сейчас Фрэнк был с голыми руками. Без пистолета и винтовки ощущал себя нагим, беспомощным и беззащитным в первом столкновении с врагом на твёрдой земле.
- Мне бы автомат, - шепнул он Спуни.
- Не положено, - негромко, но уловимо для ушей шедших рядом солдат ответил пилот. - Орэн не давала пока распоряжений на твой счёт.
Что-то коснулось бедра Фрэнка. Он было подумал, что показалось. Во время броска до точки прорыва его вполне мог задеть один из элементов амуниции Спуни, двигавшегося на удивление близко для боевого порядка. Однако касание повторилось, и во второй раз оно было довольно настойчивым, даже требовательным. Коул стрельнул глазами вниз и увидел протянутый ему пистолет. Долго уговаривать не пришлось.
Старательно пряча оружие от остального взвода, Фрэнк быстро проверил магазин. Полный. Страх стал постепенно отступать.
И тут впереди грянул взрыв.
*****
Эсдени смотрел вниз и не верил собственным глазам. У подбитого грузовика валялись забальзамированные головы разумных существ, чьи цивилизации входили в разваливающееся теперь Содружество. Одни с застывшими гримасами удивления, либо ужаса или злобы, иные в татуировках или с проколами, шрамами, вживлёнными жилами из тканей или кишечников диковинных зверей с далёких планет. То, что это не искусная поделка, творческая забава адмира в дни увольнений, а реальные головы людей, океанитов, айлуменов и тех, кого Эсдени видел впервые, говорило, какая операция была организована в разгар вторжения врага ради спасения коллекции. Закреплял же уверенность в страшной природе экспонатов ореол таинственности вокруг задания; скрытность как самого Рангорда, так и его личных уродов.
Глядя на головы, Каро неожиданно осознал, что Дукар со своими дружками прекрасно представлял, куда их послал Рангорд. Миссия с запоминанием координат просто пустышка, лопнувший мыльный пузырь, бессмысленное ничто. За весь путь с момента посадки и до особняка ни Дукар, ни руливший грузовиком Рапин, не спросили, в правильном ли направлении они едут. Рапин вообще, возникло ощущение, старательно отвлекал агрессивными выпадами: нападением на гражданских, угрозами в его, Эсдени, адрес. Тогда для чего всё это было нужно? Зачем адмир отправил на планету в компании головорезов? Вывезти коллекцию в безопасное место? Так посланная с ним шайка справилась бы великолепно сама, без лишних глаз. В этой цепи он наислабейшее звено, порвётся при малейшем нажиме. Тогда, возможно, сам не ведая того, узнал не предназначавшееся для его ушей - случайно подслушал или подсмотрел секретные данные, на фоне которых коллекция сущий пустяк, - что Рангорд решил избавиться от служившего верой и правдой помощника. Послал его с отрядом Дукара якобы с ответственной ролью, чем хотел усыпить бдительность, чтобы в конце миссии стало одним экспонатом больше.
Эсдени похолодел. По телу пробежали мурашки. Он потер предплечья сквозь рукава униформы, словно хотел разгладить «гусиную кожу», и судорожно стал вспоминать, к какой тайне мог ненароком прикоснуться. Попытался воссоздать в памяти моменты, когда заходил на капитанский мостик, в каюту Рангорда, что было на экранах, столе, какие светились голограммы, но мозг отказывался работать.
Ни одной искры не вспыхнуло в голове, ни единого образа, что мог бы помочь, не возникло перед глазами. Лишь слабые отголоски чьих-то слов прозвучали тихим эхом в глубине сознания. Эсдени ухватился за эту тонкую ниточку и аккуратно потянул. Всплыли размытые образы, до боли знакомый голос, нёсший тарабарщину. Наглый, надменный, хамоватый голос. Точно! Так звучал Рапин. В грузовике, на трассе, на пути к Гартуру. А говорил он про протекцию адмира, про его игры в родителя. Каро вспомнил и другие полунамёки или же высказывания прямо в лоб, без иносказаний. Зрачки расширились от поразившей его догадки.
Рангорд, скорее всего, решил проверить, выдержит ли он, Эсдени, кошмарную правду об адмире, которого превозносил и которому старался подражать; достоин ли стать сыном, хоть и приёмным, главного сардара всей космической флотилии Корцы. Каро может и не отказался бы, если бы не одно, как это заведено у коварной и подленькой судьбы, «но». Идеалом военного человека, человека чести, отличного стратега оказался маньяк, убивший... три, семь, одиннадцать и сколько ещё в кузове, людей.
Из оцепенения вывел дикий и неестественно высокий для мужчины визг слуги. К нему по дуге подкатила голова туролца. Раскрытые глаза были мутными, напоминали застывшее жёлтое молоко. Зрачки давно исчезли под этой пеленой и лишь красные края радужки оставались яркими, не подёрнутыми дымкой. Взгляд мертвеца, точнее важной при его жизни части, пугал до оцепенения. Он словно тянул энергию из людей, по неосторожности заглянувших в эти глаза.
Эсдени никогда не сталкивался наяву с туролцами. Видел лишь изображения и смотрел однажды фильм, где обезумевший после поставленных на нём экспериментов выходец с вулканической планеты оказался запертым в мегабашне, из которой не успели эвакуировать всех жителей. Столько крови в кино он более не встречал. А тут монстр, причина детских ночных кошмаров, лежал внизу и бельмами сводил с ума слугу адмира. Рядом с оравшим появился Рапин. Боевик Рангорда медленно отступал, не сводя дула винтовки с возникшей в заборе дыры. Пару раз для острастки автомат плюнул короткими очередями в брешь. С той стороны ответили залпом из нескольких стволов. Воздух рассекли диски плазмы и тусклые в свете звезды Банч следы трассирующих пуль. Из рощицы филиса противник плотным огнём по особняку поддержал подоспевшую подмогу. Завалившийся на бок грузовик лишился кабины, а крытый кузов превратился в решето, но продолжал служить, хоть и худым, укрытием Рапину от тех, что засели в деревьях. Боец достал пистолет и, не скосившись на слугу и глазом, выстрелил.
Крик резко оборвался. Его отголоски моментально растворились в шуме боя. Вместо виска у мужчины зияла дыра, из которой затухавшей пульсацией выходила кровь. Второй слуга засуетился. Запричитал:
- Нет-нет-нет! Не надо! Нет!
Отталкиваясь пятками, он начал отползать спиной вперёд. Полный ужаса взгляд крепко вцепился в ствол пистолета и не отпускал его, наблюдая за малейшим покачиванием, вздрагиванием и направлением дула. Слуга даже боялся моргнуть. Он опасался, что когда через мгновение вновь откроет глаза, в него уже будет нестись пуля. Рапин же словно не замечал дрожащего слуги. Человек адмира одиночными выстрелами или короткими очередями не давал врагу через брешь проникнуть на территорию поместья.
Слуга видимо решил, что иного шанса не будет. Мужчина резко вскочил и попытался ретироваться, но и его настигла пуля Рапина. Прилетела в затылок. Второй из обслуги Рангорда Онроба дёрнулся и с ускорением, полученным от выстрела, лицом врезался в пластбетон подъездной дороги. Упал крестом, раскинув в стороны руки.
От стены дома отделилась тень и метнулась в особняк.
- Не трогать! - зазвенело в ухе.
Дукар кричал в рацию, обращаясь к Рапину, но тот то ли не заметил приказ, то ли не хотел слышать. Боевик рванул за управляющим.
- Отставить! Держать брешь!
Эсдени молниеносно сделал выбор без тени сожаления. Не страшась вражеского огня, он выстрелил. Тело Рапина с рваными лохмотьями вместо верхней части черепа рухнуло мешком с мукой посреди рассыпанной коллекции адмира и двух жертв боевика.
- Тварь!
В этой короткой фразе Дукара читалась вся палитра эмоций и приговор. Пожизненная вендетта. При встрече он говорить не будет. Ножом, из пистолета или голыми руками Дукар убьёт его.
- Отходим! - вновь прозвучало в ухе.
Эсдени уже знал, что приглашение отступать не касалось его самого. Ему с этими людьми дальше не по пути, и они не звали с собой.
Дукар с командой медленно стал смещаться к противоположному от пробитой ограды торцу дома. Они перебегали по одному от укрытия к укрытию. Остальные пытались прицельным огнем не дать врагу их подстрелить. Боезапас почти иссяк у обеих сторон, а подоспевшая к «централам» подмога сильно меняла баланс сил. Спасти бойцов адмира могла только припаркованная возле дорогих планетолётов машина пехоты. К ней они и направлялись.
Эсдени прицелился, выстрелил. Коренастая фигура, с коротким ёжиком волос и с чуть скошенным налево овальным лицом, будто на что-то наткнулась в районе груди, хотя ноги продолжали нести тело вперёд, и упала на спину. Кажется, его звали Бадул. Он пах куревом и кислыми жевательными листьями синхи, чей сок бодрил. Чуть зеленоватая обильная слюна выступила в уголках губ с ударом бойца о землю.
Под Эсдени о карниз застучали пули, доламывая декоративные панели внешней отделки. Стрелял кто-то из бывших «своих». Каро отпрянул от края крыши и лежал, не шевелясь. Опасался, что заденут, приподнимись он хоть на сантиметр. Послышались хлопки плазменных винтовок со стороны, если Эсдени не ошибся, новой группы противника. Ни один смертоносный диск не прилетел по его позиции, хотя заметить стрелявшего на крыше человека не смог бы только мертвец. Это немного порадовало и приободрило Каро.
Он ухмыльнулся неожиданно посетившей его голову мысли и отругал себя за медлительность, с какой доходит до очевидных вещей. Эсдени перевернулся и на четвереньках, стараясь не светить врагам пятой точкой, чуть ли не поскакал галопом к противоположному краю дома. Хотелось как можно сильнее осложнить жизнь людям Рангорда, но его уже ждали. Он успел лишь мельком окинуть взглядом территорию, и на подсознательном уровне отметить стоявшего в боевой позе Дукара. Винтовка прикладом упиралась в правое плечо; левый глаз был закрыт, а второй слегка прищурен. Ствол был направлен на террасу, где затаился Эсдени. Каро вновь вжался в настил.
- Выгляни, падла, - зазвучало в ухе. - Я же знаю, что ты там лежишь, дрожишь и мочишься под себя. Позволь мне быстро разделаться с тобой, крыса. «Централы» станут пытать, отыгрываться за погибших товарищей, а я проявлю милосердие, не смотря на переполняющую тебя гниль. Ну что, согласен?
Эсдени молчал. Сердце громко ухало в груди. Эхом пульсировало в висках. Он отключилсяот внешнего мира, судорожно соображая,что ещё можно сделать в сложившейся ситуации.
- Ты же меня великолепно слышишь, говно. Теперь посмотри в глаза своей участи.
Одиночная пуля ударила в стенку, в метре от Каро.
Он дёрнулся от неожиданности, и его взгляд случайно зацепился за уничтоженную спальню адмира. Эсдени пополз туда.
- Пойми, лейтенант, нет в доступной нашим кораблям части вселенной такого места, где мы тебя не смогли бы найти. И запомни, заставляя нас рыскать по планетам, молниеносной смерти не жди, когда поймаем.
Каро добрался до развороченных рам панорамных окон и замер. Свист рассекавших поднебесье блаймеров потеснил гул массивного и явно приближавшегося к особняку адмира корабля. Эсдени обернулся на звук. Над площадкой с планетолетами завис и медленно начал снижение военный катер. Включились генераторы Ойджи, и вибрировавшие подвывания заполнили пространство от ограды до ограды.
- Как знаешь, лейтенант, - Дукар постарался перекричать залп корабельного орудия, выстрелившего вдогонку вражескому блаймеру. - Теперь ты сам по себе, урод. Будешь засыпать, загляни под подушку. Соберешься пожрать, ищи дегустатора-добровольца. И я бы перестал доверять собственной тени.
Эсдени сглотнул. Он недолго был с этими людьми, или нелюдями, но хватило времени понять, что данные угрозы далеко не пустые слова.
Грянул второй залп, и террасы, служившей Каро огневой точкой, в доли секунды не стало. Он успел кубарем вкатиться в спальню и по-пластунски двинулся к лестнице, уповая на древних богов, что его не заденут осколки стеклянного стола и не посекут спину, а в голову не прилетят куски настила и обломки крыши. В ушах звенело, и сквозь звон слышался хруст сминаемой и разбрасываемой взрывом мебели. Пыль мощной струёй окутала Эсдени, и ковровой бомбардировкой накрыла крошка и щепа с мелкими черепками вазонов.
Каро вывалился из спальни в атриум второго этажа и рванул к лестнице. Он жаждал убить Дукара раньше, чем тот доберётся до него. Ведь уже почти получилось. Катер разнёс террасу явно с подачи правой руки адмира, пока тот отвлекал болтовней. Чистое везение, что Эсдени свормом отполз в сторону. В следующий раз так не повезёт, потому стоило очистить вселенную от Дукара, да и прочих солдат Рангорда. Только так, наверное, можно было избавиться от пробудившихся страхов за свою жизнь и не вздрагивать от каждого шороха до глубокой старости.
Спускаясь в холл, Эсдени увидел закреплённую на стене взрывчатку. Бомбы были приклеены и к основаниям массивных колонн из грубо отёсанного камня, и одно устройство направленного действия смотрело со светильника-решётки в сторону пола. Каро не стал размышлять и удивляться, когда это всё успели установить. Его охватила паника. Вцепилась в горло и начала сдавливать, лишая Эсдени дыхания. Каро явственно ощутил её объятия на шее, словно реальный человек хотел его задушить. Надо было бежать, покинуть холл, дом, хоть с боем пробиваться, но убраться подальше от готового взорваться особняка, а он застыл на ступенях.
Шум из приоткрытой в гостиную двери привёл Эсдени в чувство. Руки машинально легли на винтовку. Одна на рукоятку со спусковым крючком, вторая на магазин. Он взял автомат на изготовку, целясь в зазор между полотном створки и косяком, и прошёл оставшиеся ступени.
Из гостиной крикнули на чужом языке. Эсдени никого не заметил в просвет. Вспомнил о портативном переводчике, оставшемся на борту крейсера «Банч-Ири», в крохотной личной каюте. Сейчас он пригодился бы понять, кричали ли ему или враги переговаривались между собой. Если второе, то, Каро подумал, весьма глупо так громко общаться друг с другом.
Фраза повторилась. Теперь на ломаном корцианском.
- Ты. Лечь. Пол.
Эсдени медленно попятился, держа на мушке дверь.
- Лечь! Пол!
Он продолжил отступление, вспоминая, где ближайшая колонна, пока не упёрся затылком во что-то холодное, металлическое.
- Лечь, - спокойным голосом приказали сзади.
- Сдаюсь! - ответил Эсдени, понадеявшись, что противник в отличие от него про переводчик не забыл. - Но здесь оставаться нельзя.
- Пол!
- Дом заминирован, - Каро указал на бомбы. - Взлетит на воздух в любую секунду.
Он плавно обернулся. На Эсдени смотрело дуло пистолета, прямо в переносицу. Позади чёрной дыры ствола и тёмного корпуса оружия виднелся молодой парень в лётной форме с нашивками флота Центральных планет. Взгляд пилота пронизал холодом не хуже металла в его руках. Он был вооружён одним лишь пистолетом, чем малость удивил Эсдени, и ещё сильнее, когда из гостиной в холл прошли два хорошо экипированных солдата в экзоскелетах и второй пилот. На их фоне первый выглядел бедным родственником, вычеркнутым из всех завещаний. Однако, Каро увидел в его глазах приручённую смерть, покорно выжидавшую на коротком поводке своего часа. Сложно было не понять, что этот парень при желании расправится с ним и без своего пистолета.
- Жить хочешь? - аккуратно спросил Эсдени.
Солдаты обменялись с пилотами несколькими фразами, после чего стоявший рядом с Каро парень ловко скрутил его и разоружил, перевесив винтовку себе на плечо. Нож, патроны, пистолет и фляга также перетекли в его карманы и на карабины.
- Бомбы... кх-х-х-м, - Эсдени скривился, когда пальцы пилота полезли в ухо, извлекая гарнитуру. - Идиоты! Если вам на себя плевать, то мне, я считаю, рано умирать.
Он почуял на мгновение слабину в хватке парня, пока тот передавал устройство солдатам, взбрыкнул и, осознав, что свободен, рванул к входной двери особняка. Каро не хотел думать, что за её створкой может поджидать Дукар. С этим ещё как-то реально было справиться: выкатиться кувырком, или побежать в сторону, пригнувшись, а то и зигзагом прямо на адмировского приспешника, чем его озадачить и выиграть секунды для продумывания дальнейших шагов к спасению. Пережить же детонацию в самом её эпицентре и обрушение здания в состоянии лишь древние боги с приписанным им предками всемогуществом.
Каро открыл дверь, готовый получить пулю. Он собирался зажмурить глаза в предчувствии резкой боли, но не успел, так как заметил Дукара с остатком отряда и Атрэном - управляющим особняком, - подбегавших к опущенной рампе катера. Ни хлопков выстрелов, ни ругательств и проклятий в его адрес. Никто не обернулся, чтобы бросить полный ненависти взгляд на Эсдени. Он был больше не интересен людям адмира. По крайней мере, пока война и противник дышит в спину. Всё их внимание оттягивала на себя улыбавшаяся высокая фигура на краю рампы. Каро показалось, что остатки людей адмира встречал сам Рангорд Онроб. Главнокомандующий флотом, его сардар, отбросил звания и статус и подавал руку бойцам, втягивая их на борт. Эсдени был почти уверен в увиденном. Сомневаться заставляли лишь клубы пыли, поднимаемые генераторами Ойджи.
Проснулось неистовое желание выстрелить в знакомую фигуру, но Каро вспомнил, что лишился оружия. Он по старой памяти потянулся за ремнём винтовки, который ранее тяготил шею и плечо, когда его с ног сшиб пилот, отобравший стволы.
- Клоун, - прошипел тот с жутким акцентом. - Шутить думать?
Эсдени умудрился вытащить из-под себя, придавленного к плитам дорожки, руку и ткнул пальцем в катер.
- Возможно упускаешь крупную птицу, пока тратишь время на меня.
Пилот посмотрел в указанную сторону.
- Это Рангорд Онроб, адмир корцианского флота, - кряхтя из-под навалившегося сверху противника, скороговоркой затрещал Эсдени. - Забальзамированные головы в контейнерах у грузовика видели? Вы точно такое не пропустили бы. Его коллекция.
Сидевший на нем пилот, судя по тону, отдал приказ второму, от чего тот опешил, но подчинился. Они поменялись местами. На миг стало легко, и Эсдени смог вдохнуть полной грудью. Закашлялся, глотнув пыли. Затем снова оказался придавленным к плитам, а над головой зазвучали одиночные выстрелы.
Кто-то из только что забравшихся на рампу дёрнулся и бездыханным повис на руках адмира. С катера посыпались угрозы. За ними раздался ответный огонь. Пилоты подхватили Эсдени и под прикрытием солдат потащили его обратно в особняк.
- В дом нельзя! - завопил Каро. - Нельзяяя!
- Да мы понимать ты! - рявкнул один из солдат, последним ввалившись в фойе и захлопнув массивную дверь. - Другой путь нет.
Их группа метнулась в гостиную и выскочила через разбитые окна к уничтоженному в бою грузовику.
За углами особняка справа и слева слышалась ожесточенная пальба.
- Не забудьте улики.
Эсдени качнул головой в сторону рассыпанных экспонатов коллекции.
- Сам хватать! - сказал один из державших его пилотов и отпустил, жестом попросив сделать второго тоже самое.
Каро кинулся к пластиковым контейнерам. Он схватил пару, запихнул в них по голове и повернулся к остальным:
- Теперь бежать!
Они успели лишь сделать шаг. Внутри дома что-то сухо хлопнуло, а потом грохнуло так, что второй этаж мгновенно придавил собой первый. Последовали еще взрывы, внутри, под завалами, взметнув в воздух кучу обломков и горящих болидов из пластика. Небольшой фрагмент стены полоснул разоружившего Эсдени пилота по левому плечу, разорвав лётный комбинезон. Лохмотья вокруг раны в миг стали темнеть. Ещё один осколок покрупнее впечатался в спину Каро. Задело солдат, но те отделались испугом благодаря экзоскелетам. Пластбетон рассыпался, ударившись об усиленные элементы каркасов.
Эсдени обнаружил себя после знакомства со взрывной волной лежащим на животе посреди потрёпанных боем тренажеров. Вокруг валялись раскиданные еще шире по территории головы из коллекции Рангорда: неупакованные или в герметичных контейнерах. Большая часть пластиковых кубов была повреждена. Из ближайшего на Каро мутным взглядом смотрел темпериец. Эсдени поёжился и отвернулся.
Сквозь скрип, скрежет и стон конструкций обрушившегося особняка он услышал натужный вой двигателей - над руинами поднимался катер. В щель между фюзеляжем и закрывавшейся рампы Каро заметил суматоху. Маленькие фигурки оттаскивали вглубь машины человека, чей бледный овал лица был залит наполовину багровым.