Тлеющие звёзды

Оцепенение спало в последнюю секунду. Лату метнулся к капитану, но опоздал. Фрэнк упал набок, ударившись плечом и ребрами о крупные осколки пластбетона.

- Я в порядке, - прокряхтел шеф, усаживаясь на земле. - Так что там с рюкзаком? - спросил он, будто бы сейчас ничего не случилось.

Лату слегка опешил, однако быстро сообразил и помог Фрэнку перебраться к ближайшим крупным камням, чтобы спине было о что опереться.

- Привал? - спросил он.

- Да, давай.

- А рюкзак, - Лату поддел ногой набитый помимо ёмкости с водой и пустых магазинов камнями вещмешок, - говорю, что он замедляет нас. Полосу, что тянется за ним, видел?

Занятый стягиванием штанов Фрэнк кивнул.

- Это же как ковровая дорожка перед элитной кантиной.

- Рестораном?

- Да, точно! Рестораном. Не хватает еще автоматических дверей, которые открываются так плавно, как-будто понимают, что богатеям спешить не к лицу. А над ними светящаяся надпись, - Лату руками обрисовал вход и вывеску. - Как у продавцов сладостей в Герасе. «Добро пожаловать!» Видел такое, когда в юности обворовывал планетолёты набитых деньгами пожилых самцов, пока те жрали деликатесы с других планет в компании молодых девочек. Руку дам на отсечение, если нас так не найдут.

- Иных решений у меня нет, - сказал Фрэнк, критически осматривая рану.

Правая нога капитана была покрыта багровыми разводами, наполовину стёртыми штаниной.

- Рваная, - заметил Лату. - Заживать долго будет, и шрам останется. Жаль, что медблока у тебя больше нет. Пары бы нанитов хватило заделать эту дырку.

- В плену отняли всё, - тихо, с горечью в голосе ответил Фрэнк. Он поправил кожаную повязку на запястье. - Справлюсь и без них. Бессмысленная безделушка. Какая польза с медблока пилоту блаймера, взорванного ракетой? Мне он пригодился лишь один раз, на Корце.

- Ясно. Босс, пока мы тут прохлаждаемся, а иных решений, как замести следы нет, я попытаюсь забраться на ту стену. Посмотрю, есть ли хвост.

Фрэнк кивнул, смыкая пальцами края раны.

- Валяй!

- Стрелять есть чем, если кто заявится сюда?

Капитан потянулся к рюкзаку, и Лату помог ему: подтащил увесистый вещмешок ближе. Фрэнк высыпал содержимое на землю.

- Пустой, - окровавленными пальцами он извлёк из кучи камней первый магазин. - Пустой. И этот тоже, - Фрэнк сложил магазины стопочкой. - В стволе плазмы примерно на два выстрела. А у тебя?

Лату взглянул на дисплей на цевье винтовки. Не густо.

- Хватит, чтобы подпалить хвосты десятку халутских крыс. Ладно, скоро буду.

Он обошёл камни и взял левее тропы из их следов, затёртых рюкзаком. После того, как рассказал шефу про юность и рестораны, Лату теперь не мог отделаться от яркого образа ковровой дорожки, зазывающей на пир, где месть подают в любом виде: холодной или горячей.

До фрагмента стены было около ста метров. Он возвышался над насыпью из гравия и гранул пластбетона, из которой торчал, на пару заводских ярусов. Без окон, но усеянный зияющими дырами, подобными следам от пуль или будто бы их выковыряли огромным ножом размером с блаймер, как ковыряют стены и двери подростки, когда порядок и чистота вызывают непреодолимый зуд испортить что-нибудь, вывести на скамье корявую метку банды. Лату было знакомо это навязчивое желание. В такие моменты дискомфорт от вылизанной до блеска правильности окружающего мира становился невыносимым, и он шёл жечь транспорты, разбивать голопроекторы реклам и нападать на прохожих. После взбучки от отца, Лату пришлось научиться сдерживать свои порывы агрессии. В семье никто не хотел, чтобы его хулиганские выходки дали возможность стражам упрятать всех, в лучшем случае, за решётку.

На теневой стороне стены изнывающему от жары Лату предстали обрывки швеллеров и мостков, служивших элементами перекрытий между ярусами бывшего здания и путями перемещения по цехам обслуживавшего сборочных роботов персонала. По ним относительно легко можно было забраться до самого верха. Лату примерно представил, где будет карабкаться, и выбрал отличное на его взгляд место для наблюдения у оплавленного края стены. Он надеялся, что оттуда неплохо просматривается местность вокруг руин, и что первым заметит бандитов, сколько бы те не тужились и не пучили глаза.

В метрах в трёх от земли Лату замер. Казавшийся явным снизу путь растворился в густых переплетениях изуродованных силовых конструкций. Одно неверное движение и он повиснет на арматуре с проткнутым животом. Перспектива так себе. Босс точно его не спасёт. Еле на ногах уже стоит, а тут сто метров бежать и с арматуры, скорее всего, труп снимать. Хуже не придумаешь, только наследникам радость. Лату осмотрелся. Подёргал одну трубу, другую. Попробовал на прочность выглядывающий из стены обрубок балки. В дыру увидел копошащегося с ногой Фрэнка. Неожиданно ему захотелось окрикнуть шефа, но вовремя одёрнул себя, так как враг может быть очень близко.

В подтверждение его мысли Лату ощутил чьё-то присутствие раньше, чем по другую сторону стены послышался шорох скатывающейся с насыпи крошки. Кто-то крался и этот кто-то был явно крупнее среднего хищника Халута, водись такие здесь, в пустошах. Лату затаил дыхание и вжался в стенку, в попытке как можно дольше не выдавать себя. Только бы не чихнуть из-за вездесущей пыли.

Лату вновь посмотрел на босса. Капитан, ничего не подозревая, продолжал бинтовать ногу куском майки.

- Грх! - очень тихо прорычал Лату.

Он хотел подать сигнал боссу, но не представлял как это сделать, и еле сдержал крик, когда рядом с Фрэнком возникли две с трудом различимые на фоне серых камней фигуры. Бандиты вырубили прикладом винтовки капитана и стали избивать его ногами. Появился третий, который навёл на него оружие в полной решимости пристрелить.

Теперь уже точно надо было что-то делать. С шефом Лату не желал прощаться раньше времени. Не так; не в этих мерзких пустошах; не от рук местной швали. Он потянулся за перекинутой через голову винтовкой, осознавая, что не отобьёт Фрэнка. Ещё секунда и бандит выстрелит. Но хоть отомстит. Мстить же за друзей могут не только «оборванцы». Лату стиснул до скрипа зубы, на ощупь пальцами подбираясь к спусковому крючку, и в следующий миг обомлел, чуть не потеряв равновесие и не улетев вниз.

Рядом с бандитами остановился транспорт с открытым верхом. В машине за водителем сидел один из гигантов, которых он с боссом видел у подбитого грузовика. Его лицо было замотано тряпкой, прикрывающей то ли выдающуюся вперёд челюсть, то ли респиратор. Глаза закрывали очки с тёмным стеклом, обхватывающие пол головы, а капюшон плаща отбрасывал налицо дополнительную тень, словно гигант боялся света Тау Халлы, будто тот обладает способностью убивать одним лишь прикосновением к незащищённым участкам кожи. Однако внимание Лату привлекли длинные руки с не менее длинными пальцами. В их движении, пока гигант жестами отдавал какие-то приказы, было что-то противоестественное. Лату с Фрэнком успел побывать на многих планетах, видел представителей других систем на Темпере, и всех их, кого он встречал на своём пути, объединял некий общий язык тела. За исключением океанитов и пары других рас. А это кто? Случайно отставшие от корабля существа с пограничных миров?

Лату так увлёкся гигантом, что не сразу сообразил, какой груз закинули на транспорт и крепко привязали к поручням по краям багажника. Только заметив голые до колен ноги и вялое шевеление, он понял, что это его босс.

Машина улетела, но бандиты уходить не спешили. Они принялись что-то искать на земле, где изрядно натоптали.

Следы!

Бандиты прекрасно видели, сколько человек убегало от них, отстреливаясь. Одного поймали: сработала проклятая ковровая дорожка. Второй, то есть он, Лату собственной белой персоной, должен быть рядом. За стеной тоже кто-то крался. Неужели его заметили, когда он поднялся на насыпь? Подвело чутьё: сработало с опозданием?

Без лишнего шума Лату плавно закинул винтовку за спину и достал нож. Он надеялся, что в отличие от ночи, в этот раз ничто не помешает ему повеселиться как раньше, до бегства с Темпера. То, чего он ожидал от данной миссии, когда собирался с боссом за оружием, наконец-то исполнится в полной мере, и несколько бандитов отправятся к праотцам от его руки.