Тлеющие звёзды

- Алмуэре, это же смерть на вашем?

- Да. У меня даже кличка такая была. Алмуэре охос курподе лито.

- Длинновато как-то, - было видно, как капитан сосредоточено попытался проговорить всю фразу про себя.

- Меня быстро стали звать просто алмуэре.

- Смерть, - задумавшись, повторил Фрэнк. - А полностью кличка что означала?

- Об этом как-нибудь потом, - Лату надеялся, что это «потом» никогда не наступит.

Он нагнулся и взял в руки пыльные лямки рюкзака. Его взгляд коснулся широкой полосы, уползающей за насыпь. Стирая одни следы, они умудрились оставить другой, не менее заметный.

Следы были главной причиной его беспокойства и переживаний, заставляющей с завидной периодичностью занимать позицию и вглядываться в бескрайние дали пустоши в поисках любого признака, что бандиты не отказались от преследования. Пустоши не улицы городов Темпера, пропитавшие своими запахами и энергетикой его молочно-белую кожу и лиловую кровь. На пластбетоне тротуаров не остаются следы. Там можно затеряться в толпе, а здесь ты на сотни квадратных километров единственное живое существо. В пустошах, являющихся «охотничьими угодьями» халутских бандитов.

Сначала и мысли не возникало о том, что его и капитана будет легко найти, куда бы они не пошли. Подчиняясь одним лишь инстинктам, ноги несли их вперёд по холмам и насыпям. Руки хватались за малейшие выступы, впивались пальцами в трещины, помогая карабкаться вверх, тело группировалось перед прыжками через провалы — чёрные дыры, отзывающиеся эхом пустых заводских цехов, оказавшихся погребёнными под тоннами породы. А в голове подобно раздражающему вою сигнализации, которую никто не может вырубить, звучало «только бы хватило сил, только бы хватило сил». Но во время короткой передышки они заметили оставленные ими на серой крошке неглубокие, хоть и отчётливые отпечатки протекторов ботинок. В порыве бессильной злобы капитан стёр подошвой свои следы, размазав по щебню окружавшие их капли крови.

Именно в тот момент ничего лучше, чем волочить по земле рюкзак, на ум не пришло. И они поволокли. Тянули по очереди, часто сменяя друг друга, так как с непривычки быстро уставала спина.

- Так что там тебе наговорила бабка, что ты её опять прослушал? - капитан отвлёк Лату от мыслей, взявших его сознание в оборот.

Лату остановился.

- Грх! Сам виноват, - прошептал он и вслух добавил: - Однажды вечером, после того, как хату покинули стражи, нагло ввалившиеся до этого с допросом по разборке в каком-то клубе, бабуля подозвала к себе и предостерегла. Сказала держаться как можно дальше от торгашей.

- И? -протянул Фрэнк, желая услышать продолжение.

- Извини, босс, но ты торгаш, - сказал Лату и поволок по земле рюкзак, вынудив капитана двигаться дальше.

- Хм... Твоя бабка полна сюрпризов. Чем же торгаши не угодили главарю банды, который их же держал в страхе и, уверен, вынуждал платить внушительную дань? Наверняка, она называла это страховым взносом... Гарантией от неприятностей.

- Она реально избавляла их от проблем, - обернулся Лату через левое плечо. - Твои, босс, коллеги боялись лишь мою бабулю и никогда не переступали черту, за которой их ждало «ничто». На заре её, скажем так, бизнеса некоторые смельчаки просто исчезали. В городских архивах даже имени не оставалось, что такой темпериец когда-то жил. Рассказывали, что иногда исчезал целый род осмелившегося ей перечить.

- Тогда как понимать твою бабулю?

- Она пережила не одного арха, сколотила неплохое состояние и вырастила пятерых детей, моих дядей, тётушку и мать. У бабули внушительный жизненный опыт, - ответил Лату, затирая следы. - Она говорила, что отдавая тебе дрожащими руками выручку, будь-то хозяин мелкой лавки, спекулянт или более крупный делец, любой из них уже раз десять просчитает, как поскорее срубить деньжат, да так, что бы остаться в плюсе и этот самый плюс утаить от всех. А в одиннадцатый они прикинут, как можно с выгодой продать тебя. Стражам, другим бандитам, бьющимся за место под солнцем. Кто-то даже вспомнит полезные контакты, с кем безопаснее связаться по поводу неплохого раба.

- Явно не про меня. В плане хитрости и изворотливости я вашим торгашам в подмётки не гожусь, - хмыкнул Фрэнк.

- Я бы поспорил, - Лату сделал паузу после каждого слова, стараясь придать им значимости, мол, он знает гораздо больше,чем босс может себе представить. - Не обязательно быть работорговцем, хватит и роли рабовладельца.

- Ты на что намекаешь?

Лату посмотрел на капитана, с трудом сохраняющего серьёзный вид.

- На то, что я продешевил, продав себя при найме.

Фрэнк расхохотался, но быстро осёкся, когда его смех коротким эхом полетел от фрагмента стены к фрагменту.

- А нечего было косячить! Стоило слушать бабку, а не лезть на трон, или что там у вас вместо него, пока она дышит.

- Да, - промычал Лату, вспомнив события десятилетней давности. Босс прав, все наставления пропустил мимо ушей. - Она пыталась вбить мне в голову, чтобы я не спешил, покрутился внизу, понял схемы, принципы взаимодействия цепочек от бегунков до смотрящих за районами. Но я жаждал быстрых денег и самок, бросающихся к моим ногам лишь по движению брови.

- Прям толпы красоток вьются возле тебя сейчас.

Чего добивается шеф? Хочет выбесить? Лату представил, как выпускает в него остатки плазмы и спихивает тело в одну из дыр в земле. Полегчало.

- У бабули, - продолжил он, - был один бригадир. И вот он задумал организовать свой "бизнес". 

- Угу, - отозвался Фрэнк, уткнувшись в планшет.

- Он предложил мне внушительную долю за помощь и партнёрство. Я был бы разящим кулаком нашего бизнеса. Только слово сказать и пятьдесят процентов мои. Уже представлял, как купаюсь в галактах. Но я был зелёным, грх. И дураком.

- Глухим дураком, - поправил капитан.

Лату не обратил на реплику шефа никакого внимания.

- Я принял предложение. Собрал команду из ребят, кому мог доверять, и устроил небольшую бойню в соседнем городе. Мы одержали победу, убрав верхушку и бойцов местной банды. Внезапность и наглость были на нашей стороне. Не тронули лишь мелких сошек. Тогда я посчитал сделку с бригадиром несправедливой. Мы выполнили всю чёрную работу, а он получит столько же, сколько и я. Потому отжали часть финансов у торгашей Асдофа, ссылаясь на то, что нельзя возвращаться домой без трофея, и обязали их платить лично мне. Я думал, что бригадир, когда поймёт, что его кинули, рыпаться не станет. Думал, что сила на моей стороне. Люди бригадира порешили парней меньше чем за час, чтобы никто не успел рыпнуться и сообщить остальным. Не пощадили никого, кто был с ними рядом. Меня же предупредил неизвестный из окружения бригадира. Сказал, что только из уважения к бабке, которая, как оказалось, была сильно расстроена моим поступком и не стала впрягаться. Пришлось бежать из города, а затем и с Темпера.

- Смотри, что получается. Это не ты продешевил, а я тебя пожалел, взяв на себя огромные риски, - донеслось из-за спины.

- Босс, ты настоящий торгаш. Прям из бабкиных советов. Сразу меня, грх, оценил и купил.

- Кстати, у Тощего вчера в гостях была одна беленькая темперийка с внушительным арсеналом на поясе. Не по твою ли душу?

Лату бросил рюкзак и выпрямился, чтобы посмотреть, не заливает ли ему капитан.

- Не, - убедившись, что Фрэнк не врёт, махнул он рукой, - спустя столько лет, да и тогда, когда сообщение между планетами серьёзно нарушено? Слишком дорогое удовольствие посылать охотника за головами.

- А что у вас с культом кровной мести?

- Ничего, - Лату скосился на капитана. - Шеф, ты задумал избавиться от меня? Сдать подружке Тощего?

- Не-ет. Мы же с тобой начинали бизнес. Родней человека во всём пространстве от Эстола до внешних планет бывшего Содружества нет. У меня друзей-то теперь осталось, наверное, только двое, ты и Спуни. От твоего общества избавят лишь обстоятельства, - Фрэнк согнул и разогнул раненную ногу.

- Слушай, может сменить тебя? - спросил он, кивнув на рюкзак и протянув планшет.

- Минут через пять. Раб ещё не устал, - Лату, как смог, изобразил полную покорность.

- Я засёк время.

Они обогнули испускающую зловония воронку. Двигались, стараясь как можно реже вдыхать отравленный воздух. Прежде, чем свернули в сторону, Лату успел разглядеть странную маслянистую плёнку на заполняющей воронку жидкости, которая на мгновение оживила мир переливами сочных цветов. Над ней подрагивало марево, что, скорее всего, и являлось источником неприятных, обжигающих носовые пазухи и гортань запахов.

- Идея с рюкзаком, грх, чушь полная! - Лату прервал затянувшееся молчание, когда они отошли от воронки на приличное расстояние и с жадностью страдающих от жажды людей надышались чистым воздухом.

- Не долго музыка играла, - отозвался капитан, явно раздосадованный нарушенной тишиной.

- Он замедляет нас. А моё чутьё кричит, что пора убираться из пустошей.

- Ощущаешь чьё-то присутствие? Или опять хочешь поговорить о сортах пыли? - Фрэнк хотел улыбнуться, но вместо улыбки вышло испуганное удивление.

Лату показалось, что их словно окружило нечто вязкое. Словно они очутились во временной ловушке, где минута может течь вечность, когда заметил, как медленно подогнулась правая нога босса и как тот завис над землей, падая со скоростью песчаного сворма, а он стоит и даже пошевелиться не может.