Тлеющие звёзды

Бандиты особо не старались спрятать аспер. Бросили машину внизу холма за одним из торчавших из земли фрагментов стены с облупившейся синей краской, и рванули на перехват Лату и Фрэнка.

- Без шлемов будет слегка не уютно, - сквозь замучившую одышку произнёс вдогонку капитану Лату.

- Я готов потерпеть, - ответил тот, запыхавшись не меньше Бе Оманту. - Заводи аспер.

Капитан резко остановился, припав на левое разодранное колено. Локтем упёрся в побагровевшую штанину правой ноги и в прицел трофейной винтовки стал вглядываться в плавный изгиб серой вершины холма, усеянного осколками стоявших на месте нынешних пустошей заводов.

Где-то совсем рядом раздался выстрел. Лату не успел сообразить, стрелял ли Фрэнк или подкравшийся с фланга бандит, как с до боли знакомым, похожим на звук удара по пустой бочке хлопком воздух ярким росчерком разрезал сгусток плазмы. В следующий миг взорвался топливный бак аспера, опрокинув Лату на пятую точку.

- Ты в порядке? - окрикнул его капитан, выпустив очередь в место, где предположительно засел бандит.

- Нет, босс. Я зол, - прокряхтел, проворно поднимаясь на ноги, Лату. - Ни себе, ни людям!

В полуметре от него заряд плазмы выгрыз небольшую воронку в серой крошке.

- Как теперь из пустошей выбираться будем? - спросил Лату, прыгнув за ближайший камень. - Это не городские кварталы и не ваши мегабашни, где на каждой кочке и балке сверкает указатель. Бьет в глаза вспышками «Смотри! Там тошниловка, здесь сортир, а выход на пятнадцатом уровне». Тут даже животных и птиц не видно.

- Ой, сопли только не распускай. Соберись! - отозвался капитан, упав у соседнего фрагмента стены.

Вид у него был потрёпанный. Весь в пыли. Ноги в крови из-за ранения с внутренней стороны правого бедра и одного потерянного наколенника. Наверное, оторвался при крушении грузовика, или на склоне, когда появились те гиганты, расстроившиеся отсутствием добычи.

- Если планшет цел, до складов доползём. А там и транспорт экспропе... экспре... к курабу! Да как же это произносится?!

- Экспроприируем? - Лату выглянул из-за камня.

- Именно! Главное, этих отвадить. Нам эскорт не нужен. - Фрэнк проверил оставшееся количество выстрелов. - Прорвёмся. Из какого дерьма только не приходилось выбираться.

- Что дальше делаем? - Лату кивнул за камень, в сторону подступающих к их позициям бандитов.

- Сам понимаешь, выхода нет. Уходим вглубь пустошей.

Фрэнк прицелился в кого-то и несколько раз зажал спусковой крючок. Неподалёку раздалась брань на халутском и угрозы выпустить кишки по-живому, сразу, как только доберутся.

- Ну что, - Коул посмотрел на Лату и дальше пальцами показал, - на счёт «три»?

Лату кивнул.

Босс выставил большой. Раз...

Но переполняемые яростью бандиты словно раскусили их план. Они открыли огонь на подавление.

- Скорее всего, хотят зажать в тиски.

- Ждём, - прошептал Фрэнк и поморщился, поднявшись из положения лёжа на колени. - Начнут перезаряжать винтовки, бежим вдвоём к той насыпи. Видишь? Хорошо. Дым от аспера немного нам поможет. Прикроет тылы. Оттуда кидаем пару гранат, пускаем очередь, даже в воздух, и, если позволяет ландшафт, рвём дальше. Они не сразу сообразят, что нас там нет.

- Да без проблем, - Лату скосился на пропитавшуюся кровью штанину своего шефа. - Босс, ты-то справишься?

- П-ф-ф! Царапина. Не более.

Показное равнодушие капитана к опасности. Лату попытался поймать взгляд Фрэнка, но тот либо специально, либо ненамеренно отвёл глаза, всматриваясь в руины вокруг.

Стрельба стихла. Слышалось только шипение, с которым плазма прожигала породу и фрагменты построек, укрывающих его и шефа, и гул пламени, облизывающего языками корпус аспера — уничтоженную надежду на спасение из пустошей.

- Другого шанса не будет, - сплюнув обволакивающую язык пыль, почти беззвучно произнёс капитан, что Лату пришлось читать по губам. - Бежим.

Они рванули без оглядки к указанной Фрэнком насыпи. Пятьдесят метров по весьма неоднородной поверхности. Для спринтеров — ничто, но для потрёпанных боем людей непреодолимо много. К тому же, шеф заметно начал прихрамывать.

- Осторожно! - крикнул капитан, кидая вправо взведённый блид.

За ближайшим переплетением металлических ферм с остатками отделки, куда полетела свето-шумовая граната, Лату заметил движение, а затем зажмурился, чтобы не ослепнуть. Достигнув насыпи, он повалился на землю, жадно хватая ртом воздух, полный пыли и гари. Сбоку рухнул капитан и захрипел. Лату не сразу разобрал, что пытается сказать Фрэнк.

- Отдышимся и дальше.

- Согласен, - тихо пробормотал он в ответ.

Капитан пальнул вслепую над насыпью. Затем ещё раз, имитируя, скорее всего, прицельный огонь на поражение. Лату, не долго думая, поддержал.

- Жарковато, - прошептал он, выглядывая за изгиб насыпи.

- Повторяю, не из таких выгребных ям выбирались. Ты явно участвовал в уличных стычках. И не раз. Но валяешься рядом, далеко от родной планеты, и, уверен, проклинаешь тот день, когда в кантине услышал выгодное предложение о работе. - Фрэнк ухмыльнулся, приготовив два последних блида.

- Я не о бандитах, - Лату направил указательный палец вверх. - Просто жарко. Тау Хала поднялась уже достаточно высоко.

- А-а-а... понял. Но сейчас, если честно, не до погодных сводок. Готов?

- Это уже который по счёту наш рывок, босс? - с наигранным интересом спросил Лату, поднимаясь на ноги. - Хочу прибавки за спринт.

И был одарен пресным взглядом.

- Готов я. Готов, - спешно исправился Бе Оманту, и капитан по очереди кинул через насыпь оба блида.

- Рванули! За те фрагменты ниже по склону. - Фрэнк на ходу показал, куда бежать. - Держимся их тени и уходим левее. Затеряемся в складках местности.

*****

Лату отпустил лямки рюкзака и выпрямился, преодолев сопротивление затёкшей спины. Поморщился, развернув корпус вправо, а затем влево.

- Слушай, арх, - прокряхтел он в попытке выгнуться назад. - Грх! Точнее, босс, - мигом исправился Лату, заметив обескураженный взгляд Фрэнка. Капитан остановился. - Мы уже битый час волочём лохмотья, которые ты называешь рюкзаком. В компрометирующей — грх! - моё положение позе.

- Какое положение? - Было отчётливо видно, как шеф, сжав белёсые от пыли губы, сдержал улыбку. - Положение грузчика? Или кого? Барона? Ты Хорти, пассажира нашего, видел? Не, не потянешь. Слишком жилист и худощав, а у баронов морды широкие, - капитан раскинул в стороны руки, - на глаз примерно такие, или скоро раздадутся вширь. Но раз тебе стало не комфортно, хочешь поменяемся?

- Нет, - резко, словно ножом отрезал, сказал Лату. Он не горел желанием обсуждать бандитские понятия Темпера. - Главное, бывшие братья по делу не видят, и ни кто им не скажет. Так ведь? - Дождавшись от Фрэнка кивка, он продолжил: - Я хотел сказать о другом. - Лату обвёл рукой окружающие их холмы и насыпи. - О том, что мне осточертела серость! Долго нам ещё тут бродить?

Он посмотрел на ноги, вытянул вперёд руки.

- Я уже начинаю сливаться с ней. Меня почти не отличить от куска пластика или пластбетона, или того камня, - Лату посмотрел в сторону. - Пыль здесь правит, делает всё и всех одинаковыми. Вот и тебя, босс, моим близнецом сделала.

- Не, я не такой страшный.

Фрэнк отряхнул голову, создав небольшое сизое облако, и вытер рукавом лицо. Пот смешался с пылью, оставив грязные разводы на лбу и скулах.

Лату хмыкнул, тут же мысленно выругавшись на капитана за то, что тот убил всю серьёзность момента.

- Кто бы говорил, - пробормотал он под нос. - Босс, ты не думал, что у нас всё как-то сразу пошло не так, через задницу? То взрыв старого корабля, - Лату коснулся пальцами ожога на левой ладони, - то нападение бандитов... Не, перестрелка, как ты, шеф, выразился, с серыми оборванцами — р-руа! - была огонь! Снова пули и плазма летали над башкой, а кровь бурлила в венах. Тут моё почтение. Но мы застряли посреди бескрайнего кладбища. Мёртвое пространство, от которого становится не по себе. Что не остов транспорта, то чья-то могила. Не удивительно, что среди челноков ходят байки о живых туманах и пропадающих бесследно караванах. В пустошах крышу сорвёт, не заметишь.

- Другие заметят, - Фрэнк сел на землю, чтобы не нагружать раненую ногу. - А насчёт перестрелки, моей заслуги здесь нет. Это к Тощему. В остальном... В кантине у Варнов сам сказал, что со мной до конца. И, возможно, твои слова были пророческими.

Лату не хотел допускать и мысли, что станет частью местного мёртвого пейзажа.

- Босс, давай обойдёмся без мистики и всяких предсказаний скорого конца света.

- Я не против. Не против даже вообще замолчать, потому что тратим много энергии на разговоры.

Капитан коснулся ноги через багровую штанину.

- Эх, надо мне было слушать мою бабуленьку, - вздохнул Лату.

- Ты неисправим, - Фрэнк покачал головой. - С чего это ты опять вспомнил про свою бабулю, а? То прошлое из вас тягачом не вытянуть, то фонтаном хлещете, дырку не заткнуть.

Лату пожал плечами.

- Я уже упоминал, что она была такой... шарящей во всей фигне, что случалась или могла случиться в мире, самкой?

- Мудрой?

- Типа того, - кивнул Лату и покрутил шеей, разминая её.

- Да, кажется, говорил незадолго до того, как нам надрали зад местные оборванцы, - Фрэнк усмехнулся какой-то мысли, возникшей в его голове. - Не из-за этих ли историй нас и лишили грузовика?

Лату с недоумением уставился на капитана.

- Может, это обиженные твоей бабулей архи других банд сбежали с Темпера на Халут, - продолжил Фрэнк. - Случайно услышали про бабулю беленького, как молоко, Лату бе Оманту, и решили сорвать злость на внуке.

- Смешно, - кисло отреагировал Лату. Вновь эти шуточки босса.

- Хорошо. Умолкаю, - капитан на мгновенье отвернулся, чтобы со стопроцентной вероятностью спрятать улыбку. - Но помнится, несмотря на всю её мудрость, ты не особо слушал бабулю. Делишки проворачивал в её тени. И мне же в грузовике поведал опасения, что она того, умом тронулась, стала тебе про предназначения там, про судьбу и миссию по спасению людей задвигать. Твои же слова?

- Да, да, - отмахнулся Лату. - Говорила, что спасу людей, сделаю хорошее дело, искуплю тем самым грехи. Древние божества Темпера, имён которых уже не помнят тысячу лет, оценят это и после алмуэре я окажусь в шикарном мире с самочками, дорогими планетолётами и развлекухой на любой вкус...

Он осёкся. Нельзя боссу давать повода для подтруниваний. Фрэнк никогда не пропускает мимо ушей то, что позднее можно использовать в колкостях и шутках. Ловит на лету, цепляет суть на полуслове.