Глава восьмая. Часть пятая.
Фрэнк взмок. Облегающее тело термобельё пропиталось потом, вызывая неприятные ощущения сырости. Он чувствовал каждую каплю, сползающую к пояснице, а излишняя влажность в ботинках подпитывала желание скинуть с себя поскорее скафандр. Но Коул не спешил избавляться от него. Хоть какая-то защита от незнакомого мира Корцы, когда до цели ещё бежать и бежать. Главное, ничто не сковывает движения. С остальным — с потом, с изматывающим силы весом скафандра и моральной усталостью из-за пережитого с момента окончания Прыжка - Фрэнк готов был мириться.
Только сейчас, в густой чаще чужой планеты он понял, ради чего их муштровали в школе пилотов, подгоняя крепким словцом на многочисленных полосах препятствий. Понял, почему офицеры учебной части надрывали голосовые связки, заставляя их, молодых балбесов, уличных пацанов, мечтавших о красивой жизни, в полной экипировке, в жару и пронизывающий холод, продолжать движение вперёд, несмотря на заплетавшиеся от усталости ноги. А тогда он, Фрэнк Коул, ленивая зловонная муха по версии сержанта строевой подготовки, несколько раз на учениях направлял ствол заряженной боевыми патронами винтовки в сторону трибуны командования, думая, что прекратит мучения, как свои, так и братьев и сестёр по несчастью. Не привыкший к огромным нагрузкам в прежней жизни, до школы пилотов, Фрэнк был на грани. Спала розовая пелена. Никто не собирался доверять ему блаймер или катер, пока его не раздавят, не разберут на атомы, а затем не выкуют закалённого, послушного бойца.
От катастрофы Фрэнка дважды спас Бейри. В третий раз рядом оказался Дейт. Отнял винтовку и накрыл собой, гася его, Коула, приступ ярости и молясь, чтобы никто из офицеров не направлял персональные видеокамеры в данный квадрант.
Фрэнк подумал о друзьях. Взглянул через забрало на небо, но увидел лишь багровое полотно листвы, живое, волнующееся море, окутавшее его со всех сторон и жаждущее поглотить. Коул ощутил себя вирусом, чужеродным организмом в лабиринте кровеносной системы Корцы, за которым охотится лейкоцит в лице хищника, чья грозная поступь отчетливо слышалась за спиной. Мысленно поблагодарил и друзей, и офицеров школы пилотов, что он всё ещё жив и продолжает поддерживать безопасную дистанцию от нагоняющего зверя.
Миниатюра с палкой и бубном, в роли которого выступила кабина блаймера, возымела лишь временный эффект - эффект неожиданности, вызвавший у твари лёгкий испуг. Но она быстро вернула самообладание и взяла след. Теперь рассвирепевший хищник вряд ли отступит. Он не успокоится, пока не задерёт унизившего его человека.
Внешние микрофоны скафандра ловили хруст веток, шорох листьев и подножных растений. Звуки раздавались то слева, то справа. Фрэнк надеялся, что охотящийся на него зверь всего лишь пытается запутать свою жертву, напугать в отместку за собственную мимолётную слабость у повисшей на стволах подлеска кабины блаймера, а не пригласил на охоту сородичей.
Приглушенное сопение хищника с каждым вдохом заставляло быстрее переставлять ноги, шустрее перелезать через огромные корни, застревая в их впившихся в почву костлявых разветвлениях и подныривать под поваленные деревья. В промежутках между препятствиями Фрэнк посматривал на планшет. Расстояние до отсека с оружием стремительно таяло, что не могло не радовать. Лишь бы хватило сил.
Издалека донёсся грохот мощного взрыва, устроившего новый переполох у птиц и зверей. Уже не тревожные, а скорее возмущённые гомон и верещание вторглись под шлем, надавив какофонией звуков на уши, заглушив и без того еле различимое на фоне обычной лесной жизни передвижение твари сквозь заросли. Фрэнк сморщился в бессильной злобе. Он обернулся, скользнув глазами по кустам и подлеску, и в этот миг что-то больно ударило в грудь, сбив частое дыхание. Из глаз брызнули искры, когда инерционные силы повалили Фрэнка навзничь, больно приложив спиной о землю. Над головой, уткнувшись сохраняющими упругость ветвями во мхи и редкие пучки высокой травы, лежал ствол молодого дерева, надломленный отсеком блаймера.
Почти рядом, в нескольких шагах позади, прозвучал злобный хрип. Вдоль позвоночника зашевелились от пронзившего холода волоски.
- Ну нет! Только не так! - простонал Фрэнк и зашёлся сдавленным кашлем.
Острые когти, полоснув по стволу, вонзились в землю, где только что была голова Фрэнка. Брызгами шипучих напитков вокруг разлетелись щепки и кусочки коры, взметнулись в воздух лохмотья мха и старые сухие листья. Фрэнк успел сжаться в комок, избежав неминуемой смерти. Проблемы с дыханием, болью в груди и спине моментально отошли на второй план. У него даже получилось нормально вздохнуть. Вдох вышел жадным. Фрэнк чуть не захлебнулся. По щекам, смешиваясь с потом, потекли слёзы. Но расслабляться было некогда. Он судорожно задёргал руками и ногами, выползая из-под дерева. Тварь сунула морду следом. Клацнула челюстью в сантиметре от шлема. Неудачная попытка схватить строптивую жертву вызвала у хищника ярость. Из разинутой пасти вместе с грозным рыком в забрало шлема вылетели пенящиеся слюни.
Не долго думая, тварь вцепилась в ствол дерева и начала его рвать, словно человек зубами кусок жареного мяса. Фрэнк вскочил и понёсся ещё быстрее, чем бежал до этого. Не стоило задерживаться и доли секунды. Жуткий представитель корцианской фауны сумел лучше мотивировать Коула, чем он сам себя. Сзади треснула древесина, и зверь раскидал две половины ствола в стороны. Одна из них пролетела справа от Фрэнка, ломая хрупкие кусты и молодую поросль исполинских деревьев.
Пискнул планшет. Короткий взгляд.
- Холера! - ругнулся Фрэнк. - Как так-то?!
За мельтешением листвы и бьющих по шлему ветвей, он не заметил, как промчался мимо отсека с оружием.
Коул стал забирать левее, выставив перед собой руку с планшетом на запястье, чтобы каждый шаг сверять с картой. Пошел по спирали, и вскоре выскочил на крохотную прогалину, устроенную упавшей частью блаймера. На противоположной стороне, застряв в корнях деревьев, лежал закоптившийся отсек. За ним, всколыхнув заросли, мелькнула тёмная масса хищника. Её глаза без зрачков пристально следили за Фрэнком, не моргая и не отвлекаясь на потревоженные ею ветки, периодически закрывающие вид.
- Приехали...
Фрэнк нарисовал сложенными в пучок пальцами круг и сделал шаг вперёд. Тварь тоже. Захрустел сминаемый ею мелкий кустарник. Послышался низкий, гортанный хрип, и из леса появилась серая морда в шрамах глубоких, давно заживших ран. Фрэнк даже думать не хотел, кто бы мог этому хищнику так наподдать в прошлом. Возможно, одна из жертв яростно сопротивлялась. Но, к сожалению, тщетно, раз тварь сейчас таращится на него.
Раскрылась огромная пасть с клыками-лезвиями, и из неё вырвался короткий кашляющий звук. Далеко не настороженный, как ранее. Наоборот, полный уверенности в скорой победе. Фрэнк не успел моргнуть, как зверь кинулся в его сторону. Коул остолбенел от осознания собственного конца. Тварь сотрёт его из этого мира, переварит в желудке, и родители получат лишь сухое извещение, что их сын пропал без вести, скорее всего, мёртв. Не более.
Неожиданно содрогнулась земля. Толчок снизу был настолько внезапным, что у Фрэнка подкосились ноги. Он повалился на корни деревьев и обгоревший мох. Зверь, в прыжке расставивший лапы в стороны, чтобы произвести захват и впиться Коулу в горло, в последние доли секунды понял, что пролетает мимо. Он попытался извернуться и ухватить Фрэнка когтями, но лишь вспорол прочный материал скафандра и полоснул ими по левому плечу, а затем покатился кубарем.
Не оглядываясь, кривясь от боли в местах ушибов и вывихов, Фрэнк на четвереньках засеменил к отсеку. Плевать, что со стороны он выглядел смешно. Кто в лесу его увидит? А дорога была каждая секунда. С пяти метров Коул заметил, что часть лючков встроенных боксов оказалась погнута. Он судорожно начал вспоминать, где хранится то или иное оружие, медикаменты и прочие средства для выживания в диких условиях чужих планет. Дотянувшись рукой до одного из целых лючков, дёрнул за рычаг экстренного вскрытия. Сухой хлопок. Сработал пиропатрон, сломавший замок, и люк открылся.
Сзади кашлянули. Внутри всё сжалось. Остановившись на полувдохе, Фрэнк обернулся, и тут же был придавлен тварью к земле. Клыки вонзились в шлем, пытаясь расколоть его, раздавить прочный корпус. Они скрежетали, мелькая перед ошарашенными глазами Коула, оставляя борозды на тенуарпласте забрала, пока не подцепили его. Раздался хруст, и забрало полетело куда-то в кусты. Зловонное дыхание со слюнями обдало Фрэнка. Но страх ушёл — запущенная в открывшийся бокс рука нащупала пистолет.
Зверь захрипел, получив две пули куда-то в область шеи. Прицеливаться не было времени. Он пошатнулся и отступил, округлившимися глазами глядя на поднимающегося Фрэнка. Следующие пули обожгли брыли, зацепили ухо и исчезли в багрово-зеленой листве. Несмотря на возвращающуюся уверенность и спокойствие, руки не слушались Коула. Их одолел мелкий тремор, потому ещё одна ушла в сторону. Она оставила дырку в мышцах левой передней лапы выше коленного сустава, оборвав зарождавшуюся атаку. Тварь повернула морду к лесу, подставив висок под последнюю для неё пулю.
Хищник сделал пару шагов и завалился на бок, испустив дух.
Фрэнк тоже осел возле отсека, не сводя взгляда со зверя. Он пока не верил тому, что одолел эту тварь. В добавок ко всему, сверху навалилась усталость. Тело вновь застонало от болей.
- Ещё не хватало, чтобы меня микробы добили, - он критически осмотрел три открытые и сильно кровоточащие раны на плече. - Такими темпами я даже до линии фронта не доберусь.
- А тебе зачем?
Фрэнк подскочил бы на месте, будь у него силы: в тени деревьев проступили силуэты вооруженных до зубов людей, взявших его в плотное кольцо.