Тлеющие звёзды

Эсдени Каро спешил выслужиться перед Рагордом Онробом. Нельзя было ударить в грязь лицом перед человеком, на которого равнялся и чьих высот грезил он достичь. Катер не успел сесть на опушке леса и выпустить трап, как Эсдени соскочил на утрамбованный, местами запёкшийся грунт и широким шагом, укрываясь от жара посадочных двигателей, направился к разбитой под кронами деревьев мобильной базе. Главный военный космопорт, возможно, уже был уничтожен.

Следом за Каро из катера высыпали отобранные адмиром люди. Охрана флагмана «Банч-Ири», в чём Эсдени сильно сомневался. Они походили на убийц, охотников за головами или ушибленных на голову верзил, но не на лощеных, с задранными от собственной важности носами охранников порядка на борту. Все как один скуластые и с тяжёлыми, стальными взглядами голодных хищников. Форма без знаков отличий плотно облегала их широкие торсы и воротниками сдавливала мощные, словно внутренние опоры мега-башен, шеи. С видом готовых голыми руками надвое порвать самоходку они вальяжно, отстукивая каблуками начищенных ботинок чёткий ритм, потянулись за Эсдени.

На зажатом со всех сторон мрачным бором поле царила суматоха. Армия взмыленных техников в коричневых спецовках носилась между подбитых блаймеров и ракетных катеров, в спешном порядке возвращая машины в строй. Сновали подгоняемые голосовыми командами и бранью платформы: как пустые, так и груженые запчастями, инструментами и боеприпасами. Пролетали огромные грузовики в камуфляже в сопровождении самоходок, пропуская медицинские транспорты. Суетились, волоча по примятой и выжженной траве рукава шлангов, уставшие пожарные. Сбивали пламя с окончательно уничтоженных блаймеров и ботов.

В творящемся хаосе Эсдени не сразу разглядел направляющийся ему навстречу отряд. Мельтешение людей и машин отвлекали, а из-за едких примесей в воздухе, что с густым и чёрным, словно сажа, дымом расползались над полем, увлажнились глаза. Картинку размыло, подрагивающей пеленой.

Солдаты в респираторных масках и плотно прилегающих к лицу очках заходили полукольцом, держа Каро и спецназовцев адмира на мушке. Двигались медленно, просчитывая каждое движение целей. В центре в полноценном противогазе вышагивал сержант. Небольшой, щуплый, резкий, судя по движению рук и походке.

- Лицом в землю! - не дожидаясь, когда подойдёт ближе, крикнул он. Приказ прозвучал глухо из-за противогаза, но даже так голос сержанта внушал трепет, что не вязалось с комплекцией офицера. - Живо! На счёт «три» открываем огонь!

- Подождите? - Эсдени выставил вперёд раскрытую ладонь. Он не испытывал огромного желания умирать именно сегодня и конкретно в данный момент. - Я по поручению адмира Рагорда Онроба.

- Да хоть самой богини Гьят! Ра-аз!

Сквозь давящий гул военной базы послышался хруст костей. Эсдени обернулся. На губах застыло не озвученное ругательство. Внутри всё опустилось. Стало тяжело внизу живота, сдавило грудную клетку. Теперь Каро с трудом представлял, как адмир управлялся с этими людьми.

- Дукар! - Эсдени испуганно посмотрел на верзилу, стоявшего над поверженным пехотинцем из окружения. - Не дури.

Он опустил взгляд ниже и повел плечами, сдерживая атаковавшую тело дрожь.

- Вот за что сломал бедняге челюсть? Все же свои.

Дукар недобро сверкнул глазами, но отступил и тут же получил прикладом винтовки в висок. Спецназовец поплыл. Его качнуло, и в следующее мгновение он бесформенной горой сложился на утоптанной, пожухлой траве. Поднялся ор. Сопровождавшие Эсдени люди адмира кинулись на солдат. Затрещала по швам форма, воздух разорвала брань, глухие удары по плоти перерастали в стоны.

Грянул выстрел. Ударил кувалдой по ушам.

- Два!!! - отстегнув фильтры, чтобы его лучше слышали, гаркнул теряющий самообладание сержант.

Эсдени опустился на одно колено под неодобрительное бормотание спецназовцев. Так называемые охранники с «Банч-Ири» явно записали его в слабаки и трусы. Руководить ими станет сложнее. Запахло провалом, концом ещё не начавшейся яркой карьеры. Однако сложности не имели значения, если сержант отдаст приказ на уничтожение.

Каро повернулся к нему лицом.

Пол головы сержанта уродовал противогаз с десятками трубок, связывающих между собой три фильтрационные ёмкости, и с огромными, чувствительными к свету стёклами очков, состоящими из фасеток. Он походил на биомеханическое насекомое с антропоморфными признаками: руки, ноги, а вместо мандибул человеческая челюсть, скованная напряжением. Губы сжались в тонкую нить, в струну удавки.

Осознаёт ли сержант, с кем он вступает в конфронтацию? И если осознаёт, то ради чего? Собственного тщеславия? Остановить людей Рагорда Онроба ради медали? Впасть в немилость столь влиятельного человека за жалкую прибавку к пособию ветерана? Или считает, что война спишет все долги, грехи и ошибки?

Эсдени обвёл глазами посадочное поле и базу под кронами деревьев. Где же связной? Где эта... эта ленивая морда капитана службы обеспечения? Ведь не так уж сложно переставлять ноги чуть быстрее.

К дерущимся подлетела пара открытых транспортов, судя по нашивкам, с военными стражами.

Каро с грустью признал, что попал в очень гнусный переплёт. И всё благодаря неуравновешенным помощникам.

Да, риски были. Предполагалось, что одной эмблемы адмира на бортах катера будет не достаточно для беспрепятственного пролёта везде и всюду. Но, что их задержат и учинят допрос, никто даже не подумал. Операцию планировали впопыхах, в жалкие мгновения между решениями боевых задач. Противник крепко ухватил за горло и не давал вздохнуть, несмотря на тактические преимущества корцианцев, а также опыт их верхушки командования. В такой обстановке адмир многое упустил: и что объект режимный, кругом же война, и имя связного. А ведь задание у него, у Каро, неофициальное, исключающее влияние связей и полномочий. Рагорда же в первую очередь волновала эффективность тающего на глазах флота.

Сержант подошёл почти вплотную. Холодное дуло винтовки обожгло лоб.

Эсдени опустил второе колено. Запершило в пересохшем горле.

- Мы не шпионы, - тихо произнёс Каро, - и не диверсионная группа.

- А я эльсенадор Мунчи Терстиб, гобернант системы Банч, - без тени ухмылки парировал сержант. - Вы обошли системы воздушной обороны. Да, код «свой-чужой» оказался действующим. Но это ровным счётом ничего не значит. Вдруг вы, падлы, дезертиры. Покинули орбиту, угнав катер ради спасения собственных, плешивых шкур. Морды у твоих людей такие, что скорее они чью-то грудь подставят под плазму, чем свою. Я расстреляю вас прямо здесь, и с вероятностью девяносто процентов меня погладят по голове. Кинут премиальную кость.

- Я должен передать послание капитану службы снабжения, - неуверенно продолжил Эсдени.

Возникло ощущение, что он сейчас сильно подставляет связного.

- Имя назвать можешь? - сержант продолжал злобно шипеть сквозь зубы.

- Э-э-э... Нет. Нас не представляли друг другу.

- Тогда никаких разговоров. Потом всех опросим, а если надо будет, то и допросим. Сожмём в кулаках ваши мошонки и послушаем, как запоёте. Или... - Сержант сблизился сильнее. Отстёгнутый фильтр впился Эсдени в щёку. В нос ударило дыхание сержанта, полное резких запахов специй, свидетельств недавнего приёма пищи. Каро поморщился. - Или расскажи мне, а я передам.

Эсдени отрицательно мотнул головой.

- Три! - рявкнул сержант, спецназовцы перестали бодаться с солдатами и уставились на него. - Всех связать! Изъять оружие, а также колющие-режущие элементы одежды. Забрать пояса, и под усиленной охраной отконвоируйте к тем контейнерам. Экипаж катера под арест, - сказал сержант спокойнее, не выстреливая слова, и вернул на место фильтр.

- Хоть одно подозрительное движение, - зазвучало из-под противогаза, - с целью завладеть вашими винтовками и сбежать, открывать огонь на поражение. Я в штаб.

Каро повалили на землю, заломив руки за спину. Он хотел возмутиться, но зубы впились в сухую траву, на губы и язык налипла пыль и мелкие крупицы почвы. В нос пахнуло едкими парами, остатками от пены, которой тушили блаймеры. Его подхватили с двух сторон за плечи и оттащили к контейнерам. Рядом усадили Дукара, не преминувшего плюнуть в ноги Эсдени. Слюна попала на штаны и медленно поползла вниз.

Приволокли остальных.

- Дерьмо! - выдавил из себя Дукар.

- Ещё не конец... - Эсдени намеревался подбодрить спецназовцев, но его резко оборвали.

- Захлопни пасть, говно!

Взвыл сигнал тревоги и слабым эхом растворился в лесу. Техники, пожарные и военные задрали головы.

- Следить за задержанными, - перекрикивая сирену, проорал один из стражей.

Броуновское движение людей на поле на миг замерло. Оживляли картину лишь всполохи языков пламени. Ярко-рыжие, ослепляющие жёлтые они разрывали клубы чёрного дыма над горящими машинами. Мгновение, и база ожила с новой силой. Люди заметались в поисках убежища.

Каро посмотрел наверх и побелел.

- Нас так и будут здесь держать? - он с тревогой поинтересовался у стражей.

Получил в бок тычок локтем от Дукара.

- Молчать! - с обжигающим холодом в голосе бросил ближайший страж.

Эсдени сглотнул, снова обратив взгляд к небу.

Разрывая облака вниз падали обломки десантного бота вперемешку с телами вражеских десантников. Затрещали зенитные установки, расщепляя куски фюзеляжа на фрагменты поменьше. Заработали плазменные турели. Часть обломков превратилась в раскалённый дождь, остывающий на пути к земле. Его капли забарабанили градом по катеру адмира, блаймерам. Взвыл один из спецназовцев, когда ему ударило по ноге, под коленную чашечку. Но эффективность систем противовоздушной обороны не была идеальной.

Эсдени похолодел, когда в тридцати метрах от контейнеров, где пристроили их, внушительный элемент двигателя бота вдавил в твердую почву платформу с инструментами техников. Обугленные и просто окровавленные тела, иногда с креслами, к которым были пристёгнуты во время спуска на Корцу, посыпались с глухими шлепками тюков одежды из разгружаемых у складов грузовиков. Каро закрыл глаза, чтобы не видеть, как мертвецы с застывшими на лицах криками ужаса, превращались в месиво. Черепа деформировались, ещё сильнее искажая страшные гримасы.

Хохотнул один из спецназовцев, сравнив разбивающиеся головы десантников с раскалывающейся скорлупой яиц при готовке омлета. Эсдени чуть не стошнило, от ярко представленной картинки. Шутника он не узнал, так как по голосу своих спутников особо не различал. Промолчал. Вряд ли его выговор возымел бы действие. Эсдени просто не стали бы слушать.

- Ха-ха, видели, как тот огарок расплющился? - продолжил второй верзила. - Наверху наши отличную работу делают! Вот бы показать адмиру результаты. Шикарный же экземпляр?

- Сплошной уголь. Эмоции не читаются. Не пойдёт, - вклинился голос Дукара.

- Освободите их, - потухшим голосом произнёс вернувшийся сержант.

Явился через десять минут после того, как прекратилось падение обломков. Вместе с ним пришли пехотинцы, которые занялись уборкой с поля тел, и капитан службы обеспечения.

- Есть приказ от генерала, - добавил сержант, сделав шаг вправо и назад, пустив тем самым капитана вперёд.

- Эй, урод, где растерялся свою крутость и уверенность? Или самого схватили за яйца?

- Дукар, - капитан посмотрел на спецназовца, демонстрируя стражам проекцию приказа, - успокойся. Забудь об этом маленьком инциденте. Бери людей и следуй за мной.