89.Испорченный праздник
Тяжелые, резные двери тронного зала бесшумно распахнулись, впуская группу ниндзя. Они вошли, стараясь держать спины прямыми, подавляя любой внутренний дискомфорт под маской достоинства. Масштаб зала удивлял, он был ещё лучше прежнего: высокие потолки, теряющиеся в полумраке, были исписанны сложными золотыми узорами, стены украшали фрески, изображающие сцены побед, а повсюду конечно же доминировал глубокий, почти зловещий оттенок императорского красного.
В самом центре, на ступенчатом возвышении из мрамора, стоял трон. На нем восседал император Ардин Раэн II. Мужчина средних лет, его строгие черты лица и пронзительный взгляд не оставляли сомнений в его власти. Светлые волосы с благородной проседью были безупречно зачесаны назад, а тяжелая, подбитая горностаем алая мантия лежала на его плечах, как вторая кожа. Рядом с ним стояла императрица Селена. Её утонченные черты лица были почти мягкими, но контрастировали с ледяной глубиной голубых глаз, от которых по спине пробегал колкий холодок. Она не занимала предназначенный для нее трон рядом с мужем, что казалось странным, но при виде ниндзя тут же присела. По обе стороны от владык, словно живые статуи, замерли их дети: солнечный принц Кайрос и спокойная как удав принцесса Элеа, чей внимательный взгляд скользил по вошедшим с острым любопытством.
Итан незаметно перехватил взгляд Коула, стоявшего позади. Никакой прежней обиды не осталось, вместо неё появилась почти неуловимая гримаса над какой-то немой шуткой, которую они не могли позволить себе озвучить прямо сейчас. Парни были замыкающими в группе и могли позволить себе эту секунду "общения". Никто, казалось, не обратил на них внимания, за исключением мимолетных, оценивающих взглядов наследников.
Ниндзя остановились в нескольких шагах от подножия возвышения, как их инструктировал Батч. По едва заметному сигналу советника, они синхронно склонились в низком поклоне.
«Ваше Величество», — прозвучало хором, голоса слились в единое, почтительное эхо. Взгляды устремились в мраморный пол, выложенный местами кроваво-красной плиткой.
Император позволил себе едва улыбнуться. Правитель медленно поднял руку, давая им разрешение выпрямиться. — Мастера стихий, — его голос, низкий и властный, заполнил пространство зала негромким эхом, — Вы прибыли раньше ожидаемого. Это… отрадно. Признательны за верную службу Ниндзяго. Сегодня ваша задача — обеспечить неприкосновенность моей семьи во время церемонии восшествия и последующего бала... — Он сделал паузу, взгляд скользнул по каждому из ниндзя. — Я не сомневаюсь в вашей компетентности.
Ллойд, будучи лидером, сделал шаг вперед, — Я и моя команда выражаем вам глубочайшую признательность, Ваше Величество. Стоять на защите семьи будущего императора — огромная честь для каждого из нас..— блондин вновь склонил голову, но уже в коротком, не менее уважительном поклоне.
Император кивнул, явно удовлетворенный как словами, так и безупречными манерами юного Гармадона. Затем повернул голову и легким движением пальца подозвал советника. Сиваль, худощавый и суетливый, словно черный ворон, мгновенно метнулся к трону. Мужчина наклонился к императору, подставив ухо, и начал медленно кивать на каждое тихо произнесенное слово государя, от того шевеля своими усами.
Астрид невольно сжала пальцы. «Советник…» — Он до жути напоминал Клауса, того самого, что был изгнан в Мир Проклятых. Может, дело в таких же усах? Или в этой вкрадчивой, почти паучьей походке? Вода унесла много лет с тех пор, как она покинула остров Чена, но воспоминания прошлого иногда являлись в самых неожиданных обличьях. И они всё больше показывали Астрид, в каком психоделическом хорроре она жила на самом деле, не имея своей памяти. Никому. Никогда. Даже самой себе не расскажет о том, что было там.
— Батч, — произнес император, обращаясь к советнику, но глядя на ниндзя, — Сопроводит вас к месту проведения церемонии. Вам надлежит совместно с моей стражей проверить его на безопасность.
Мастера стихий ответили синхронным кивком и, следуя за отпрыгивающим Сивалем, покинули тронный зал. Тяжелые двери закрылись за ними, будто отрезая от давящей ауры.
Едва они оказались в более приятном по ощущениям, но все же мрачноватом коридоре, Кай резко выдохнул, сжимая кулаки. — Что-то тут… нечисто, вы видели их? Они там всё как неживые — прошипел он
— Их дети с виду просто ангелы, но вы только видели императрицу Селену? — Присоединилась Скайлор. — Поверьте, я имею хороший иммунитет к таким.. людям! Но эта женщина..
— Харуми тоже с виду была ангелом! — Встрял Итан, — И что в итоге?
— Не все вокруг следуют её идеалам, Итан, — раздражённо ответила Ния, сжимая локоть Джея как можно крепче.
— Император смотрел на нас,
как на прислуг — проворчал Коул, потирая шею от застывшего в жилах напряжения.
— Мы и есть слуги, Коул. По крайней мере, сегодня и сейчас. Мы сами согласились на это, не стоит драматизировать. — Прошептала Астрид, краем глаза смотря на Батча, который шёл далеко впереди них.
— Тише! — предостерегающе бросил Ллойд, оглядываясь по сторонам в поисках других слуг и не понимая, почему в коридорах так пустынно. — Сейчас не время и не место для таких разговоров. Идем за советником. Работа начинается.
***
Покои императора становились тем местом, где Батчу было позволено развалиться на удобном кресле, не стесняясь даже императора.. Ведь он сам разрешал ему вести себя так: сидеть нога на ногу и ни на минуту не задумываться о прямой осанке.
Её величество добродетельная леди Селена по какой-то причине не спала с мужем в одной спальне, это стало им не нужно сразу же после рождения Элеи.. совпадение? Брак по расчёту? Или потухшие чувства? Было неизвестно. Ардин горячо любил жену и детей, что она подарила ему, но эта любовь, казалось, лишь подчеркивала некую незримую стену, возведенную между супругами.
— Бесконечные доклады, Батч… – его обычно громовой голос звучал приглушенно, устало. — Шепоты в коридорах становятся громче. Заговоры множатся, как плесень. Кругом крысы.. — Раэн повернулся к советнику, — Кому можно верить по-настоящему?
Батч сделал один плавный, бесшумный шаг вперед. Дистанция сократилась до интимной. Его голос, когда он заговорил, был подобен теплому меду, густому и сладкому, растекающемуся по всем речам
— Ваше Величество, – он почтительно склонил
голову. — Бремя, которое вы несете на своих плечах, тяжелее горы. Одиночество трона — самая горькая из трёх чаш вина. Но позвольте напомнить… — мужчина поднял взгляд, полный искренности, которую годами оттачивал перед зеркалом. — Разве не я всегда предупреждал вас о грозе, когда на небе не было ни облачка? Разве не мои глаза видят гнусную змею в траве там, где другие видят лишь душистые цветы? Я — ваш щит во тьме. Только я.
Император кивнул, в его взгляде вспыхнула искра признательности, которую Батч тут же отметил про себя как победу.
— Да… да, Батч. Твоя преданность… она испытана годами. Ты предвидел измену лорда Кельвина..
Батч смиренно приложил руку к груди, изображая смущение. — Я лишь исполнял свой долг. Ради вашего чина Лорда. Ради вас.
Сивель понизил голос до шепота, наклоняясь чуть ближе. — И знаете, почему мои глаза видят то, что скрыто от других? Потому что у меня нет иных помыслов, кроме служения вам. Никаких личных амбиций, что застилают взор и замутняют суждения… — советник сделал паузу, позволяя намеку разъясниться — …в отличие от некоторых.
Император нахмурился, его пальцы сжали подлокотники кресла. — О ком ты говоришь, Батч?
Батч вздохнул, изобразив неохоту, словно его вынуждали говорить то, о чем он предпочел бы умолчать. — О, Ваше Величество, простите… Но как можно в такой момент не вспомнить нашего юного защитника Ллойда? Народный любимец, свет надежды в кромешной тьме …
Голос Батча внезапно наполнился подобострастным восхищением, но где-то слышались отголоски ядовитости. — Он и его команда поистине невероятены! Вдумайтесь только — сколько раз он уже побеждал собственного отца? Вечное воплощение зла, что грозило захватить мир! Какая же… колоссальна сила должна таиться в юноше, способном на такое снова и снова? — Батч специально сделал эффектную паузу, его взгляд стал тяжелым и многозначительным, упираясь в глаза Императора. — Сила, способная даже, наверное, побеждать богов… или… преодолевать любые преграды, стоящие на ее пути? Даже… коронованные? Просто мысли в слух, Сир. Просто мысли в слух.
Ардин резко выпрямился, его лицо побледнело. В глазах мелькнул животный страх, быстро подавленный привычной гордостью за протеже. — Ллойд… он верен. Он доказал это своей кровью ни раз..
— Без капли сомнения, Ваше Величество! – Поспешно подхватил советник, голос его снова стал гладким и успокаивающим. Он широким жестом обозначил величие подвигов зелёного ниндзя. — Его подвиги – маяк в тумане для всех нас! Но… — Его голос снова понизился, стал опасным шепотом. — …сила такого масштаба… она притягивает не только благодарность, но и зависть. А зависть, Сир, — это кислота, разъедающая верность. Кто знает, какие мысли рождаются в голове юного победителя, когда он остается наедине с собой? Кто поручится, что следующая победа… не затмит в его глазах авторитет законного государя? — Батч замолчал, давая яду своих слов просочиться в самое сердце Императора, наблюдая, как трещины сомнения расходятся по его уверенности.
— И потом… — продолжил Батч еще тише, почти вкрадчиво, его взгляд скользнул в сторону, как бы опасаясь подслушивающих. — …есть и другие факторы. Темные стихии. Они коварны. Как червь, точащий могучий дуб изнутри. Возьмите ту девочку.. кажется Астрид! Астрид Мортимер! Одаренная девушка, не спорю. Но стихия Тьмы… Она течет в ее жилах с рождения. Сама природа ее магии — это бездна. Кто может с уверенностью сказать, что такая сила… стабильна? Что она не сделает ее… неуязвимой? Или… проводником для чего-то гораздо более опасного? — Он не стал развивать мысль дальше, оставив зловещее многоточие висеть в их диалоге.
Император отвернулся, его взгляд устремился в цветные блики витражей, но видел он уже не ясное небо, а лишь собственные зерна сомнения, искусно посеянные верным
Батчем. — Поглядим и увидим.
***
Зал церемоний, и без того сверкавший мрамором и позолотой, теперь буквально лучился чистотой. Слуги, словно стайка встревоженных ласточек, сновали повсюду, вытирая до зеркального блеска уже безупречные поверхности и сдувая невидимые пылинки с ваз и канделябр. Аромат свежих цветов в воздухе, смешиваясь с все более настойчивыми запахами, доносящимися со стороны фуршета.
Длинные столы постепенно оживали, превращаясь в пиршество для глаз. На серебряных подносах струился дымок от только что поданных запеченных маленьких закусок, сочные фрукты громоздились в хрустальных вазах, как драгоценные камни, даже тарталетки с канапе выглядели по-особенному. Все это сияло, переливалось и манило.
Коула, чей желудок предательски заурчал еще у дверей, пришлось буквально за шиворот оттаскивать от стола с канапе. — Хоть один! — умоляюще промычал он, пытаясь вырваться из железной хватки Зейна. Тот лишь покачал головой, не пряча улыбку. — Позор господину, если его телохранитель объестся до прихода гостей. Потерпи, друг. Скоро начнется.
Зейн и Пиксал работали более чем слаженно. Одно сердце на двоих... Нет, они не делились сердцем в биологическом смысле. У них не было сердец. Но было это: слияние разума, воли, цели. Единый ритм, по которому они двигались с момента первой встречи. Одно неразрушимое "Мы" в самом центре их бытия ниндроидов. Мастер Льда и Самурай, казалось, были даже человечнее самих людей
Если у Джея и Нии было всё тихо, в общем, как и у Астри с Ллойдом, то между Каем и Скайлор стреляли огоньки. Их бы следовало давно отчитать за то, что вместо задания играют в кошки-мышки. Красный ниндзя всё напоминал о прошлой ночи о том, почему он проснулся у неё дома, но Мисс Чен только закатывала глаза, колко отвечая на его перебарщивание.
Астрид несколько раз с сомнением обошла "балкончики", осматривая все ли массивные люстры крепко закреплены на потолке. Ничего подозрительного она не почувствовала, только боялась, что сильная аура напарников затмевала чужой.
— Астри, что-то не так? — Из ниоткуда за её спиной оказался Ллойд. Девушка вздохнув, ответила:
— Я не заметила ничего необычного.
— Это хорошо, но ты выглядишь напряжённой.
Внезапно главные двери зала распахнулись с почти церемонной торжественностью, впуская первую волну гостей. Как стая экзотических птиц, вплыли дамы и господа в приличном дорогих нарядах, их шепот и смешки начали в ту же секунду заполнять пространство.
Музыканты заиграли свои первые аккорды, то есть фон для прибывающих гостей. За ними всеми вскоре прошёл Батч, облаченный в новую одежду, приближенную к традиционным кимоно, но совсем по-другому переработанную на новый лад . Как платья и кители у ниндзя. Он стоял у входа, его острый взгляд скользил по толпе, отмечая каждое знакомое лицо. Его аура громко и больно ударила в Астрид.. Она не чуяла такой.. плотной, липкой, и знакомой энергией. Именно это заставило Астрид замереть на месте, пока Ллойд отправился на встречу советнику.
« Знакомо... И пугающе.. » — отметила в голове Мортимер. Начались первые странности, но Астрид спустилась с балкончиков, направляясь к Нии, ведь позиции у них были рядом. Она подавила дрожь, заставив себя сосредоточиться на осмотре ближайшей колонны. — «Не сейчас. Соберись.»
Батч и Ллойд встретились.
— Мастер Ллойд! Гости прибывают один за другим, это значит, что пора вашей команде занять свои места. Император с семьей появятся ровно через четверть часа. Проверьте связь последний раз и будьте начеку..
Ллойд кивнул, уже поднося руку к скрытому в рукаве браслету для связи, чтобы отдать распоряжения ребятам, разбросанным по залу. Мастер тьмы быстро отвлеклась от плохих мыслей за разговором с Нией, от них не требовалась полная скрытность от других, поэтому группа ярко одетых дам, словно мотыльки на пламя, устремились к девушкам-ниндзя.
— О, боже мой! Это же они! — воскликнула женщина с выразительной родинкой под губой, её глаза сияли неподдельным восторгом. – Вы только посмотрите на них! Совсем юные!
— Абсолютно согласна, – подхватила другая,кружа вокруг Нии. –—Мастер Воды! Мы все слышали о ваших подвигах! Это же невероятно! Вы, стало быть, можете управлять целым океаном?
Она почтительно склонила голову, а Ния, застигнутая врасплох таким напором восхищения, ответила вежливой, но немного сжатой улыбкой:
— Вы слишком добры, Мисс.
— Скромничаете, дорогая! – вмешалась третья дама, с веером. Её взгляд уже прилип к Астрид. – А вы… вы должны быть Мастер Тьмы! Астрид, да? О, милочка, вы просто загадочное видение! Это же так… захватывает дух! И немного жутковато, в самом восхитительном смысле! Вы сегодня прямо-таки ночь в её человеческом обличии.
Астрид почувствовала, как на нее устремляются любопытные взгляды. Она слегка нахмурилась, пытаясь сохранить отстраненность, но дамы были неумолимы.
— Ваши платья! — восхищенно ахнула первая дама, осторожно коснувшись рукава Нии. — Такие… функциональные и при этом элегантные! Совсем не то, что наши нелепые тряпки, в которых только и можно, что стоять. А вы в них сражаетесь!
— И вы обе выглядите просто потрясающе! — добавила дама с веером.
Одна из женщин вдруг наклонилась чуть ближе, понизив голос до шепота, — Скажите, милые… Как вам… ну… работается? Ведь вы же единственные дамы среди всех этих… — она многозначительно махнула веером в сторону, где мелькали красный, синий, черный и белый. — …сильных молодых мужчин? Всё время вместе, в опасностях, в походах… Это же должно быть так…сложно? Или, наоборот, романтично? — Ее глаза блестели каким-то сплетничающим азартом.
Остальные дамы замолчали в ожидании ответа, их взгляды стали еще более пристальными. Ния почувствовала, как по щекам разливается легкий румянец. Вопрос был бестактным, но заданным с искренним (хоть и сплетническим) интересом.
— Эй! — воскликнула другая дама, слегка толкнув подругу локтем, но явно тоже ожидая ответа. – Ты же смущаешь девушек!
Астрид быстро собралась, стараясь сохранить вежливую улыбку, хотя была полна раздражением.
— Мы прежде всего сплочённая команда. Нас связывает долг, взаимное уважение. Каждый из нас Мастер своей стихии, и это важнее всего остального. Мы сражаемся бок о бок, доверяем друг другу жизни. Пол не имеет значения перед лицом общей цели
Потом Ния что-то было пролепетала им о делах и за руку увела Астрид на их позиции, время сосредоточиться. Фиолетовый ниндзя чувствовала, как ее терпение тает под напором этого сладкого, но удушающего внимания. Ее взгляд снова искал Батча. Он стоял неподалеку, ожидая своего императора, и на его губах играла едва уловимая, ничего не значащая улыбка. Его аура, эта знакомая липкая, мерзкая теплота, казалось, пульсировала в такт музыке, которая набирала громкость. — «Что это? Почему оно так откликается?»
Музыка внезапно смолкла на высокой ноте, оставив в зале нарастающий гул голосов, который тоже быстро стих. Все взгляды, как по команде, устремились к огромным дверям главного входа. Даже самые болтливые дамы замолкли, выпрямившись и расправляя плечи..ю
Батч Сивель вышел на импровизированную сцену перед пустующим троном. Его голос, усиленный акустикой зала, прозвучал громко и веско, разносясь по каждому уголку:
— Достопочтенные гости сегодняшнего вечера! Перед восшествием на престол нового Императора Ниндзяго, в соответствии с древним уставом и заветами Основателей, мы воздаем должное Совету Старших!
Три высокие фигуры появились в дверях. Они двигались медленно, с невероятной, надменной неспешностью.
Первым стоял Игнис. Мужчина преклонных лет, казавшийся высеченным из старого, потемневшего дуба. Его лицо было изборождено глубокими морщинами-трещинами, но взгляд черных глаз под мохнатыми бровями был острым и невероятно проницательным. Облачен в светлые бежево-белые кимоно, но белая мантия была главным атрибутом их "Совета Старших". В руках он опирался на трость с набалдашником в виде головы птицы, трость показывала насколько Игнис уже стар.
Слева от самого старшего стояла Леди Торн. Единственная женщина в совете за последние десятилетия, но её истинный возраст так и оставался для всех загадкой. Ее тёмные каштановые волосы были убраны в строгую, высокую прическу, подчеркивающую благородные черты лица. Кимоно такое же светлое, лишенное излишних украшений, струилось по ее фигуре, говоря о дорогой простоте. Ее серые глаза, холодные и оценивающие, скользили по толпе, словно сканируя на предмет недочётов в протоколе или неуважения. В руках она несла тяжелую книгу в кожаном переплете с металлическими накладками — это было огромное учение в подарок принцу Кайросу.
Третьим стоял Орлан, мужчина средних лет с аскетичным, жестким лицом и коротко стриженными седыми волосами. Был одет точно также как и мудрый Игнис, впрочем, третий из совета не выделялся на фоне других. Его взгляд был прямым, лишенным лести или страха, в руках он держал красивую коробочку, как стало ясно — дар принцессе Элеи.
— Совет Старших! — продолжил Батч, — С незапамятных времен они свидетельствуют смену правителя, внося в Клятву Императора тяжесть долга и неотвратимость возмездия за ее нарушение!
Совет Старших занял позицию у самого подножия ступеней, ведущих к трону.
— Ну вот, бабушкин клуб антиквариата прибыл. Дедуля с тростью..Игнис, да? — Послышался голос Кая. — Похоже, что последний раз веселился, когда изобретали колесо. Интересно, он этой птичкой на трости кого-нибудь тыкает, если заснет во время церемонии или типа того? Как нас мастер Ву своих посохом... Или Фил палкой.. Без обид, Астрид.
Тут же отозвался Итан, подавляя смешок. — Главное, чтобы не меня. А вот Леди Торн... Блин, она ж смотрит, как учительница перед контрольной. Я уже чувствую себя виноватым, хоть ничего не натворил. Еще и книжищу приволокла. "Как не быть идиотом для чайников" ?
— А этот Орлан! Он вообще дышит? И что в коробочке? Я ставлю на то, что там: а) яд для неугодных, б) коллекция ядовитых пауков, в) подарок и тоже с ядом. Все варианты плохие! — Шептал в микрофон Джей.
Ния вздохнула, — Джей, перестань. Это скорее всего просто подарок Элеи. Наверное, что-то дорогое... типа заколки для волос. Или яда в заколке. Ладно, теперь я тоже задумалась!
— Книга... Коробка... А мне бы сейчас сэндвич. Желательно с тройной порцией мяса. От одного вида этих старперов аппетит пропадает. Или наоборот, просыпается от стресса? — Коул замолчал, но потом снова
заговорил, — Боже, я ещё никогда не думал так сильно о желании поесть! Мне пора садиться на диету.
— О, Коул завел свою любимую пластинку, — приметила Скайлор.
— Поверь, его диета продлится не больше чем неделю. — насмешливо, но всё-таки по-доброму ответил мастер огня.
— Интересно, "Игнис", "Торн", "Орлан" — это их имена при рождении ? — Задаётся вопросом Зейн
— А есть сомнения, Зейн? — Спросила Астрид.
— Мы с Пиксал предполагаем, что это какие-то титулы. Прошлый состав Старших имел точно такие же имена по нашим данным.
Все рассуждения прерывает
Ллойд. — Ребята, это серьезный момент. Хотя... да, трость-стервятник впечатляет. И книга внушительного размера, и коробка... да, Джей, она действительно выглядит подозрительно. Зейн, Пикс, просто мельком гляньте на эти предметы, ладно? На всякий пожарный.
— Их энергия чиста,
кажется? — Говорит Астрид, пытаясь разобраться в том, что чувствует, — Хотя расстояние слишком большое..
Тишину разорвали три мощных удара гонга, звук которых еще на пару секунд больно гудел в ушах.
— Встречайте! — похоже, голос мужчины достиг кульминации. — Его Императорское Величество Ардин Раэн Второй! Ее Императорское Величество Селена! Наследный Принц Кайрос! Принцесса Элеа!
Двери распахнулись ещё раз. В проеме, озаренные светом сотен свечей и огромных люстр, замерли силуэты императорской семьи. Ардин Раэн II был облачен в традиционную одежду бело-красных оттенков, вышитую золотой нитью. Рядом с ним, сияя холодной, неземной красотой, стояла императрица Селена в многослойном кимоно ярко-красного цвета, на голове множество золотых украшений, а лицо в гриме: выбеленная кожа, красные круги на щеках, веках, и изогнутые узоры до подбородка, губы были соответствующе красным. Кайрос и Элеа шли позади своих родителей.а
Богатое красное хаори и белые брюки безупречно сидели на стройном и высоком принце. На его лице, почему-то, тоже был грим, но нанесённый в гораздо меньшей степени. Были выделены глаза, на само лицо еле-еле нанесли белила. Ему это шло и делало до ужаса прекрасным.. Светлые волосы уложены назад, но некоторые пряди всё равно выбились на лоб.
Кимоно Элеи было таким же как и у матери, но менее детальным, ибо по статусу ей было не положено. А так, даже грим почти одинаковый.
— Принцам тоже положено красится? — Усмехнулся Итан, а потом всем послышалось какое-то шуршание в микрофон. Мастер ветра ёрзал без остановки. — Он напоминает мне того актера из театра, помнишь, Астри?
— Не похож, он просто парень с косметикой. Ты тоже красишься, брат, к чему такое
удивление? — Астрид улыбнулась сама себе, ожидая ещё слов от друзей.
На связь вышел синий ниндзя:
— ИТАН, ДЫШИ! И ПЕРЕСТАНЬ ШЕВЕЛИТЬСЯ! У меня в наушнике как будто сумасшедший хомяк без конца несётся по колесу! Но... ДА! ОН ЖЕ ПАРЕНЬ! Зачем ему белила и румяна?! Или у них тут все аристократы такие? Нам раньше не приходилось встречаться с принцами... Только с принцессами.
— И аппетит мой снова
пропа-а-ал... — печально пропел Баккет.
— Не у-ди-ви-те-льно-о-о! — В шутку запел Кай.
— Не советую тебе больше петь, огонёк.. — сказала Скайлор
— Это ещё почему?! У меня удивительный талант к вокалу!
— Интересно. В наших базах данных нет упоминаний о массовом использовании мужского грима в аристократических кругах Ниндзяго в последние столетия. Возможно, это исключительно церемониальная
практика. — Сказал Зейн
— Раньше грим наблюдался лишь у женщин императора и, собственно, его дочерей. Но использование косметики на наследных принцах? В источниках мало упоминаний о подобной практике — начала
Самурай X, — Вероятность 85.3%, что принц Кайрос испытывает сейчас сильнейший психологический дискомфорт.
— Как ты это поняла? — Спросила Астрид, приглядываясь к Кайросу и стараясь заметить то же, что и Пикс.
— Мимика, поведение и то, как он движется. Приглядись, у него все трясётся.
— Что ж... Вот-вот начнётся процесс коронации. — Ллойд наконец-то вышел на связь. — Коул, Итан, Джей, третья колонна слева на балконах и вторая колонна справа — ваша! Там сгущается подозрительная тень. Мне может показаться, но это странно. Ния, Астрид, вы к проходу, следите за толпой! Кай, Скайлор и я подберёмся ближе к семье императора! Сейчас может произойти всё, что угодно.
Торжественная музыка заглушает последние слова. Связь обрывается резким щелчком Ллойда. Веселье между командой мгновенно испарилось, оставив только их сплочённость. Ниндзя, как тени, растворяются в своих секторах. Императорская семья делает первый шаг по кроваво-красному ковру. Селена — бесстрастная фарфоровая кукла. Ардин — воплощение власти и муж этой фарфоровой куклы. Кайрос, не смотря на столь огромное скопление людей потихоньку справляется с нервами. Элеа — миниатюрная копия матери, но ей-то уж очень нравится красоваться перед публикой.
Все они ждали этого момента годами, мучительно долго... Поэтому всё было идеально и отрепетировано явно не один, и не два раза.. Да даже не пять. Больше
Намного больше.Церемония коронации прошла по отработанному сценарию, но для ниндзя она была напряженной игрой в бдительность.
Голос императора клялся хранить устои, вершить правосудие и чтить Совет Старших. Состав Совета стояли и слушали всё это. Игнис опираясь на трость, Торн держа книгу как щит, Орлан с загадочной коробкой в руках. Астрид чувствовала, как аура Батча постепенно становилась ничем. Будто пропала вовсе. Но советник стоял с гордостью за себя, за императора и красивый момент.
После всех формальностей Орлан поднес коробку Элее. Принцесса приняла ее с безупречным, крошечным реверансом, не проявляя ни малейшего интереса к содержимому. Торн вручила Кайросу книгу. Принц едва взял её в руки, но заметно округлил глаза, не ожидая тяжести. Игнис лишь улыбаясь кивнул императору — его даром было само присутствие и удар тростью о мрамор.
Самый торжественный момент. Слуги поднеси на бархате великолепные короны и диадемы(?), усыпанные разлчиными драгоценностями в разных количествах. Игнис, как старейший, взял первую корону, самую крупную и дорогую корону. Медленно, под гул шёпота , возложил ее на голову Ардина. Затем ту, что поменьше на голову Селены. А диадемы достались их детям.
— Коронованы! Да здравствует Император! — проскрипел его голос, неожиданно громкий для такого старика.
Зал взорвался. "ДА ЗДРАВСТВУЕТ ИМПЕРАТОР!" — рев сотен глоток заглушил музыку. Лепестки цветов посыпались с потолка. Ардин поднял руку, его лицо сияло триумфом. Селена держала мужа за локоть. Безупречна. Кайрос лучезарно улыбнулся, от чего молодые девушки были готовы упасть в обморок. Элеа тихо аплодировала, выдавливая из себя что-то похожее на улыбку.
Батч без сомнений аплодировал громче всех, его лицо светилось страстным восторгом. Он с восхищением смотрел на императора... Но настоящим ли ?
— Всё в порядке? — Удивлённо спросил Ллойд, включая микрофон.
— Чисто. Всё стабильно, подарки наследников не имеют
угрозы. — Сообщил Зейн.
— Никаких подозрительных движений у колонн нет. Возможно, игра света. — Подключился Коул.
— Толпа спокойна. — Кратко доложила Астрид.
Музыка сменилась на торжественный марш. Император снова поднял руку, на этот раз прося тишины. Гул постепенно стих.
— Дорогие гости! Благодарю вас за присутствие в этот особенный день! Сияние ваших лиц — лучшая награда для вашего
Императора! — Он сделал паузу, окинув взглядом толпу. — Но сегодняшний триумф не был бы возможен без верных защитников.
Мастера Стихий! — император повернулся, — Подойдите!
Ниндзя обменялись быстрыми взглядами. Это не входило в заданную миссию. Но Ллойд кивнул им всем. Они вышли из укрытий, встали в пары и двинулись по ковру к подножию трона, чувствуя на себе тысячи любопытных. Остановились, склонив головы в синхронном поклоне.
Император улыбнулся — впервые за вечер улыбкой, в которой читалась искренняя (хоть и слегка снисходительная) благодарность.
— Вы служили безупречно сегодня, как и всегда. — Мужчина сделал широкий жест рукой, охватывая весь сверкающий зал, где слуги уже спешно подготавливали отдельный стол. — Церемония завершена. Теперь настало время праздника. И вы… — он посмотрел на них, — …вы заслужили право быть не только стражами, но и гостями. Пусть нынешняя ночь станет для вас наградой за верную службу. Отдыхайте, наслаждайтесь праздником! Советник Батч позаботится, чтобы для вас были приготовлены лучшие места у стола.
***
Группа мастеров стихий собралась у отдельного стола, который был полон всей возможной существующей едой.
Коул осчастливился, положив себе в рот одну из любимых закусок. Бедняга давно не ел, между прочим, а он парень крупный, весь в маму, ему нужны силы, долгий сон и хорошо покушать! Желательно во все приёмы пищи с полдником.
— Что ж, хорошая работа, ребята, да? — Итан заулыбался, опираясь о стол. — Я соскучился.
— Вечер еще не
закончился. — Напомнил
Ллойд. — Расслабляемся, но не теряем бдительность, наслаждайтесь, но в пределах разумного.
Первые пары вышли в центр зала для танцев. Император сразу подхватил жену за руку, Кайрос взял в пары сестру, а высокая Торн вежливо танцевала с сгорбившимся от старости Игнисом.
Уолкер стал первым из своей команды, кто спохватился пригласить свою пассию на танец. Они быстро учились на уроках Баожэй, часто получали похвалу от неё, поэтому Джей имел полную уверенность для этого танца.
Мастер Огня же так долго церемониться не стал. Парень вальяжно встал, завёл одну руку за спину, а другой подставил свою ладонь. — Мисс Чен! – голос прозвучал вызовом. — Согласны ли вы на первый танец со мной? Или, боитесь, что я закружу вас так, что забудете, где восток, а где запад?
Скайлор закатила глаза, но улыбка несомненно тронула ее губы. — Ты? Закружить меня? Мечтатель, — она ловко приняла его руку, не собираясь поддаваться красному ниндзя. — Одна оплошность и ты моешь посуду в моей лапшичной всю смену.
— Обещания — не моя сильная сторона, Скай! — Кай уже вел ее в толпу, смех быстро слился с музыкой.
Парочка ниндроидов без лишних слов направились к центру. Оставшиеся у стола удивлённо посмотрели на этих двоих, удаляющихся в самый зал. Кому, как не им поразить людей своими навыками? Из-за их режима маскировки не каждый догадается, что перед носом танцуют не люди.
Ллойд наблюдал за уходящими парами, а затем посмотрел на Астрид. Она стояла чуть поодаль, ее пальцы перебирали пустой бокал из под шампанского, яркие глаза то и дело были прикованы к Батчу, что без конца общался то с Советом Старших, то с императором, то просто с гостями. Этот мужчина — интересная и загадочная личность... Человек, отдалённо напоминавший жалкую копию покойного Хатчинса.
Зелёный ниндзя постоял ещё и принял решение, что ей стоять и сверлить взглядом советника предостаточно. Пора развеяться.
— Астрид, — голос блондина смягчился, произнося это
имя. — Не подаришь мне этот танец?
— Думала, ты уже не
предложишь. — Мортимер улыбнулась, из-за чего Ллойд уж очень сильно удивился, ибо предполагал, что сейчас все её заботы — это миссия и конечно же изучение Батча Сивеля.
***
Пока все пары кружились в вальсе, Коул и Итан спокойно стояли у фуршетного стола. Земной ниндзя опустошал тарелку, на которой горой лежали миниатюрные пирожки с мясом, жареные закуски и что-то очень хрустящее и золотистое. Итан, хоть и ел с не меньшим энтузиазмом (его тарелка была посвящена всему сладкому), все же умудрялся болтать.
— Вот честно, Коул, — ниндзя ветра с набитым ртом жестикулировал кусочком карамелизированного
яблока, — Эти уроки вальса. Помнишь, как я тебе на ногу наступил? Аж хруст стоял! Думал, ты меня сейчас прихлопнешь!
Коул проглотил кусок чего-то и хрипло рассмеялся, хлопая друга по плечу так, что тот чуть не выронил яблоко.
— Ага, помню! Ты визжал, как птеродактиль! И карьера танцора для меня официально закрыта. Хотя… — он налил себе стакан сока и сделал большой
глоток, — …какая карьера? Никакие па не сравнятся с шоколадным тортом. И потом, смотри! — Коул махнул рукой в сторону танцпола, где Ния терпеливо направляла Джея, Кай и Скайлор соревновались в чем-то снова и снова, а Зейн с Пиксал казались воплощением совершенства. — Они там пашут! А мы? Мы наслаждаемся плодами трудов императорских поваров. Баланс.
— Баланс, говоришь? — Итан подмигнул, подхватывая еще один мини-пирожок. — А вот Ллойд и Астрид… Смотри-ка, вроде неплохо получается. И без наступлений на ноги. Может, зря мы тогда сбежали с тренировки в закусочную? — Он с притворным сожалением посмотрел на кружащуюся пару. Ллойд вел Астрид уверенно, ее тёмное платье струилось в такт движениям, а на лице девушки играла легкая улыбка.й
Коул фыркнул, — Пфф! Да Астрид уж больно терпелива к Ллойду! А Ллойд… у него есть способности к танцам. Нам такое не светит. Мы, брат, — он снова хлопнул Итана по плечу, — Существа простые. Земля и Ветер. Нам подавай твердую почву под ногами или… — Итан в это время потянулся за пирожным,
— Или иметь руки
подлиннее... — пробормотал Бейтс, который уже безнадёжно подцепил сладость вилкой. Но в этот самый момент произошло нечто непредвиденное. Слуга, торопливо менявший поднос с пустыми бокалами, неловко задел Итана локтем. Мастер Ветра инстинктивно дернулся, чтобы сохранить равновесие и не уронить драгоценное пирожное. Его нога поскользнулась на упавшей на мрамор капле соуса(это явно была вина слуш). С визгом, больше похожим на свист парень понесся вперед, отчаянно махая руками.
Прямо на пути его неконтролируемого скольжения оказалась… принцесса Элеа?!
Она только что закончила танцевать с братом и решила чем-нибудь освежиться. Ее лицо, , было бесстрастным, взгляд устремлен вперед. Она не заметила летящего на нее ниндзя, пока не стало слишком поздно.
— Ой-ой-ОЙ! — вырвалось у Итана. Он попытался затормозить, но инерция была сильнее. Чтобы не врезаться в принцессу грудью (что было бы чревато немедленной "казнью"), он отчаянно развернулся в последний момент… и запнулся о собственные ноги.
Время замедлилось. Коул замер, его глаза стали размером с блюдце. Итан, с грацией падающего мешка картошки, плюхнулся… нет, не на пол. В отчаянной попытке сохранить равновесие ,он выбросил руки вперед. Одна рука с вилкой чиркнула по воздуху и вылетела из рук, а другая… другая совершенно случайно обхватила принцессу Элеа за талию.
Одновременно с этим его ноги, все еще пытавшиеся найти опору, выполнили нечто, отдаленно напоминающее шаг вальса. Вперед. Прямо на ногу принцессы.
Тихий, но очень испуганный "Ой!" вырвался у Элеи. Не от боли (туфли у нее были на низком каблуке, а Итан был легок), а от чистого шока. Ее ледяное спокойствие треснуло, глаза, обычно холодные такие расширились от невероятного удивления и… возмущения? Она смотрела на Итана, который, прижавшись к ней всем телом в неуклюжем "объятии" и наступив ей на ногу, замер, понимая весь ужас происходящего. На его лице застыла маска чистейшего, животного ужаса. Он напоминал кролика, попавшего на нож повара
Музыка не остановилась, но несколько пар рядом замедлили ход, уставившись на сцену. Коул, наконец проглотив пирог закуску и издал звук, средний между удушьем и сдавленным смехом.
— В-ваше в-высочество… – прохрипел ниндзя ветра, пытаясь отскочить как ошпаренный, но его нога все еще находилась поверх изящной туфельки
принцессы. — Я… я… тысяча извинений! Это… это был порыв ветра!
Элеа медленно, очень медленно опустила взгляд на свою ногу, а затем подняла его на бледное лицо Итана. Ее губы сжались в тонкую линию. В ее глазах не было гнева. Возможно, мимолетное любопытство к этому странному мальчишке, осмелившемуся нарушить ее неприкосновенность.
— Мастер Ветра, — произнесла она ледяным, тихим голосом, который перерезал шум музыки и гул зала. По крайней мере так показалось ему. — Ваш "порыв ветра"… весьма своеобразен. Вы считаете это… танцем?
Итан почувствовал, как вся кровь отливает от лица. Он окончательно отдернул ногу, отпрыгнув на шаг назад, и низко, очень низко склонился в поклоне, чуть не стукнувшись лбом о край стола с фуршетом.
— Н-нет, Ваше Высочество! Это был… несчастный случай! Глубочайше извиняюсь! Я… я сейчас исчезну! Сию секунду! — Бейтс готов был провалиться сквозь землю или раствориться в луже от стыда.
Но Элеа не отводила от него своего пронизывающего взгляда. В уголке ее губ дрогнуло что-то… почти неуловимое. Может, усмешка? Он смог её рассмешить? А может, просто нервный тик от потрясения.
— Исчезнете? — повторила
она, — После того как так эффектно заявили о себе? Как-то… невежливо. — Принцесса сделала паузу, заставляя Итана извиваться под ее взглядом. — Поднимитесь.
Итан, дрожа, выпрямился. Коул, забыв про еду, наблюдал, затаив дыхание..
Элеа медленно подняла руку, не для того, чтобы дать пощечину (чего явно ожидал Итан),
— Если вы так стремитесь танцевать, Мастер Ветра, — произнесла она, и в ее голосе явственно прозвучал вызов, — То осмелюсь предположить, что вы знаете, как это делается правильно. Исправьте впечатление. Этот танец — ваш.
Итан побледнел еще больше, если это было возможно. Он бросил панический взгляд на Коула, который лишь развел руками, выражая полную беспомощность и немой крик "Сам влип – сам выпутывайся!", а потом на Ллойда. Лидер команды, стоявший с Астрид, слегка кивнул, его лицо было серьезным, в глазах читалось: "Ты сам это начал. Танцуй. И не облажайся, прошу"
Сдавленный стон вырвался из груди Итана. Он посмотрел на протянутую руку принцессы, затем на свою собственную. Ниндзя судорожно вытер потную от волнения ладонь, потом с выражением человека, идущего на эшафот, осторожно, как самый хрупкий хрусталь, взял кончики ее пальцев.
— Будет исполнено, Ваше Высочество, — прошептал он.
Итан сделал шаг. Потом еще один. Он вел Элею с преувеличенной осторожностью, как что-то взрывоопасное. Его глаза бегали от ее лица к своим ногам и обратно, проверяя дистанцию.
— Ну все, — сказал сам себе
Коул – Теперь он точно никогда не пожалуется на уроки вальса у Баожэй.Этот танец он будет помнить конца своих дней.
Бал для Итана превратился в самое страшное испытание его жизни, затмившее даже битву с Морро и близнецами времени... А может даже с Харуми и Гармадоном.
Астрид и Ллойд чутка устали от танцев, это был уже второй круг подряд и ниндзя решили дать себе передышку. Ллойд мимолётно улыбнулся, пообещав принести им что-нибудь попить, растворился в толпе людей. Ниндзя тьмы по-дурацки улыбнулась сама себе и прислонилась оголённой спиной к холодной колонне. Она наблюдала за оживлённым залом, уже совсем не думая о чем-то плохом, потому что её Лло отлично умеет подбадривать и отвлекать от дурных мыслей.
Именно в этот непримечательный момент к ней подобрался он.
Юноша, одетый с иголочки. В чёрном костюме, с выделяющимися деталями фиолетового, рубашка отдалённо походила на традиционную. Его таинственное лицо скрывала изящная черная полумаска, оставляющая видимыми лишь острый как у неё подбородок и губы, тронутые легкой, загадочной улыбкой. К пиджаку у сердца был прикреплён ужасно красивый цветок, чей оттенок идеально, до мельчайших нюансов, совпадал с цветом платья Астрид.
— Мастер Тьмы, — его голос был низким, бархатистым, изливался так легко, словно ручей. Парень склонился в поклоне, не опуская пристального взгляда, скользящего по ее лицу из-под
маски. — Позвольте восхититься вашим… сиянием на этом вечере. И предложить следующий танец. Музыка зовет, а ваше одинокое присутствие здесь, кажется мне непростительной частью всего.
Астрид нахмурилась. Не хватало тут ещё непрошеных кавалеров, ещё и таких настойчивых.
— Благодарю за комплимент, — вежливо ответила девушка, отводя взгляд в сторону, туда, где должен был быть Ллойд. — Но я на посту. И мой следующий танец уже обещан другому.
Незнакомец перекрыл ее линию обзора. Его улыбка стала шире, обнажив белые зубы.
— Взгляните. Судьба уже сыграла свою шутку, соединив нас этим. Разве можно игнорировать ее знак? Всего один танец, мисс Мортимер. Я не укушу. Хотя… – в его голосе зазвучал самый банальный флирт.
Прежде чем Астри успела повторить отказ или отойти, рука парня твёрдо обхватила ее кисть. . Попытка вырваться была мгновенно отображена ловким поворотом, втягивающим ее в поток танцующих пар. Какой вздор и неприятность. Будь она сейчас не на мероприятии подобного рода, незнакомец охватил бы по самое не балуй.
–— Расслабьтесь, разве ваши друзья не наслаждаются моментом? Даже ваш серьезный лидер позволил себе отвлечься. Почему бы и вам не позволить себе… немного забыться? — Таинственный посмотрел в сторону Ллойда, который как раз оборачивался с двумя бокалами в руках, его лицо мгновенно омрачилось, увидев Астрид в объятиях незнакомца. Он сразу понял, что тут что-то не чисто.
Астрид почувствовала прилив гнева, смешанного с тревогой. Её мучало несколько вопросов. Первое: как правильно объяснить всё Ллойду. И второе: как совладать с гневом, не выпустив лишний приток сил стихии.
— Кто ты? — Сквозь зубы произнесла Мортимер. Сейчас она чувствовала себя динамитом обратного действия, как только таймер дойдёт до нуля — она взорвётся, не оставив нигде поблизости живого места.
— Просто поклонник, давно очарованный мастером Тьмы.
— Спешу огорчить, у меня есть молодой человек.
— Я прекрасно осведомлён об
этом, — он усмехнулся. — Смотрю иногда по вечерам телевизор.
Юноша дальше говорил и говорил какую-то чушь. Астрид вскоре совсем перестала слушать и думала о том, как бы снова оказаться рядом с её белобрысым парнишкой, взглянуть в в зеленые глаза, ведь от серых глаз незнакомца начало тошнить спустя две минуты "общения".
— Торопитесь? Боитесь, что ваш зеленый "рыцарь" вызовет меня на "дуэль"? — Партнёр по танцу рассмеялся, снова бросил взгляд на Ллойда, который, отставив бокалы, пристально наблюдал за каждым движением...
Сначала раздался глухой хлопок, где-то у высоких потолков. Потом еще один, и еще. Не громкие, как взрывы, а скорее как лопнувшие воздушные шары. Но из них хлынул густой, едкий, серый дым. Он валил клубами, стремительно заполняя зал. В считанные секунды видимость упала до нуля, началась сильная паника. Незнакомец закашлял и исчез так же внезапно, как и появился.
— Астрид! — Голос Ллойда прорвался сквозь кашель и крики совсем рядом.
— Здесь! — отозвалась она, нащупывая его руку в дыму.
Итан в тот момент крепче схватил принцессу, не забывая о долге. Он попросил её зажмурить глаза, а сам, используя ветер, раздувал дым на пути. Вскоре он довёл ее до перепугавшейся семьи. Ния создала купол из воды, который был способен на какое-то время оберечь их от неприятностей.
Крики становились громче.
И тут из клубов дыма у входа вырвалась группа стражников. Их доспехи были покрыты копотью, у одного текла кровь из рассеченной брови.. Их капитан, задыхаясь от дыма и бега, прокричал так, что его голос перекрыл гул:
— ТРЕВОГА! НАПАДЕНИЕ НА СТРАЖУ У АРХИВА! — Они прорвались! Кто-то... кто-то жестоко атаковал караул! Мы не знаем сколько их было! Кто-то ворвался в дворцовый архив!
Нападение. Архив. Кто-то пробрался в самое сердце дворца, пока все отвлекались на коронацию и танцы.
— Команда, на связь! — Крикнул Ллойд в устройство, но то не издало привычного звука о том, что другим доставлены его
слова. — Что?! Она сломалась?! Вот же глупая железка!
Астрид поднесла своё устройство к губам, — План "Щит" в действии?! Сейчас же! Ничего не видно! Черт...
— План в действии. — Вышел на связь Итан. — Ния использовала водяной купол, император и его семья в полном порядке.
Мастера энергии и тьмы немедленно прибежали к друзьям, император в тот же момент принял решение.
— Вас достаточно, чтобы позаботиться о моей семье и других людях. Так прошу же, сделайте это!
— Да! — Кивнул Ллойд. — Значит так, Джей, Скайлор, Зейн, Пиксал и Коул — вы должны вывести людей в безопасное место, а мы позаботимся о их величестве и его семье.
Все вышеперечисленные, не говоря ни слова кинулись к людям.. Император старался не показывать своего переживания, императрица была откровенно испугана, Кайрос держался поближе к сестре, инстинктивно защищая её от всего возможного, а Элеа держалась сразу за двоих: брата и Итана. Не так она представляла себе этот праздник. Не так.
— Слушайте.. — в голову Астрид пришла мысль. — Когда мы были здесь в старом дворце.. Под землёй находились потайные ходы. Что насчёт них сейчас? Здесь есть такие?
— Есть... перед тем, как получить свою должность я от и до изучил весь дворец. Знаю как свои пять пальцев. — Батч вышел вперёд и подбежал к трону, как только отодвинул его, из низа выскочил рычаг. Мужчина дёрнул за него и плитка на полу, одна за другим, стала пропадать.
— Бегом, бегом,
бегом! — Подбодрил команду лидер. — Мы разберёмся кто затеял это, но позже...
______________________________________
Хз какой по счёту...Тгк по фанфику: @nonwisi
Вроде бы интересно все закручивается??
Прощу прощения за ошибки и опечатки.