90. Кровные узы
Прошло четыре гребаных часа, но прогресс не сдвинулся с места. Команда была на взводе и все дико хотели спать, вместо сна они, конечно же,просиживают зад в каком-то кабинете переговоров. Ниндзя, Император, Совет
Старших - все за одним большим, длинным столом, а Батч в это время прилежно стоял позади правителя. Жена и дети Ардина в свою очередь отсыпались в личных покоях.
Всё это время они молчали, переводили дух и ждали когда очнётся один из стражников... Единственный, кто был покалечен меньше остальных.
Астрид же все это время была погружена в свои мысли, пыталась повторить попытку уловить энергию советника, но вновь ничего. Ни крупицы информации, будто он - пустая оболочка. Может, есть способ скрывать её? Стоит разобраться с этим позже. Мастерице тьмы было любопытно...почему Батч так сильно знаком "наощупь"?
- Итак, - начал Ардин, - Архив перекрыт, обыскан вдоль и поперек и... - он бросил взгляд на ниндзя, - И.. э.. Зейн, мастер льда, провёл экспертизу..
Ниндзя встал перед тем как ответить. - Доступ в запретный коридор был осуществлен, вероятно, через вентиляционную шахту. Взлом системы замков и сигнализаций выполнен блестяще, поэтому камеры были отключены за десять минут до проникновения... Преступник или преступники не оставили ни отпечатков, ни биологических следов, из-за чего можно сделать вывод, что действовали профессионалы высочайшего класса.
- Ничего не пропало? - Перебила ниндроида Торн
- На первый взгляд нет, - ответил Зейн. - Ни один документ, свиток или артефакт не изъят. Однако...
- Однако? - подал голос Игнис, всё ещё опираясь на трость.
- Однако, -подключился
Ллойд, - Учитывая уровень подготовки взломщика, нельзя исключать, что он фотографировал конкретные документы или что-либо иное. Определить, что именно могло быть сфотографировано, без знания цели невозможно. Архив слишком обширен.
В помещении воцарилось тягостное молчание. Мысль о том, что враг мог унести секреты, не унося вещей, была страшнее простой кражи.
Леди Торн подпёрла руками подбородок, даже ей надоели эти бессмысленные разговоры - Когда же явится свидетель..?
Как будто в ответ на её вопрос, в дверь кабинета постучали. Вошёл капитан, а за ним, опираясь на него, шагал молодой парень. Его форма была залита уже запёкшейся кровью,
лицо - сплошной синяк, один глаз заплыл, но второй, к счастью, оказался цел.
- Ваше Величество, - капитан склонил голову. - Он пришел в себя в лазарете. Говорит, что видел нападавшего. Единственного.
Все взоры устремились на раненого. Один. Чёрт возьми. Всех этих обученных людей уложил ОДИН человек.
- Говори, что ты видел? - Нервно спросил император
Стражник с трудом выпрямился, его голос был хриплым, прерывистым от боли и, возможно, страха:
- Ваше... Ваше Величество... Их... его.. Один. Мы четверо бросились, а он... - парень сглотнул, - Как не человек, двигался быстрее молнии.. Он... не дрался, он нас калечил! Кому-то ломал кости! Я... я упал последним. Он наклонился... будто проверить, в сознании ли я.. Я притворился, что нет, а потом.. Потом я увидел...
- Что? Что ты увидел? - нетерпеливо спросил Итан, недовольный интригой.
- Кинжал... - прошептал
стражник. - В его руке...на рукояти... на ней... был хамелеон. .
Эффект произошёл как от удара током. Все ахнули разом. Ниндзя знали о нем лишь по страшилкам взрослых. Когда Астрид было девять, по деревне впервые поползли слухи: загадочный вор. Этакий Рэйвин Гуд, но и бедняков мог обчистить
Игнис закрыл глаза и глухо пробормотал:
- Хамелеон... Так он вернулся.
- Синг, - холодно произнес Батч и начал объяснять для ниндзя
На самом деле, Императору, как и Совету старших, было не по себе от мысли, что перед ним сидели люди, которые формально ещё являлись детьми. К примеру мастер ветра, мастер воды, мастер тьмы, зелёный ниндзя... Остальным едва перевалило за двадцать. Да что это, двадцать лет! Ничто, по сравнению с его годами.
- Первоклассный вор-хамелеон.. Не было слышно о нем десять лет и вдруг объявился... Мы думали, он давно мёртв.
- Просто ждал подходящего
момента, когда будет можно снова выйти в свет, - мрачно добавил Кай, знавший о воре во всех приукрашенных подробностях.
- Этот... Синг... Он проник в самое сердце дворца! Избил мою стражу! - Он повернулся к ниндзя, его взгляд горел обидой, но не на них. - Ваша задача изменилась. Теперь она такова: найти его. Живым или мертвым. Вытянуть из него, КТО его нанял и ЧТО он искал. Любой ценой. Вы единственные, у кого есть шанс с ним справиться.
Ниндзя обменялись решительными взглядами. Это был вызов, достойный их мастерства. И им, честно говоря, хотелось заняться этим делом, где-то глубоко в душе. Отдых был чудесным, но любовь к делу, которая подпитывала их энтузиазм и желание помогать горела сильнее всего. - Мы постараемся разобраться с этим, Ваше Величество, - твердо ответил Ллойд, вызывая у Батча Сивеля ухмылку.
***
Дар Судьбы все это время, как бы грустно оно не звучало, пылился без дела. Поэтому перед взлётом всем пришлось хорошенько попотеть, очистив верный корабль от слоя пыли. Вскоре мостик загудел тихой работой систем, на большом центральном экране мелькали данные об архиве, схемы вентиляции, слайды с изображением символа хамелеона. Зейн и Пиксал, быстро перебирали базы данных, анализируя любые упоминания о Синге за последние 15 лет. Ния стояла за штурвалом и испытывала приятное ощущение возвращения, пока Джей в это время занимался починкой браслета Ллойда. Сенсей Ву и Мастер Фил сидели за небольшим столиком, на котором дымились чашки чая. Мисако, окруженная стопками старинных свитков и прочей всячины, привезенных из главной библиотеки по ее просьбе, быстро листала страницы. Баожэй тоже не скучала, ведь успела сделать уйму дел: проследить за уборкой, поругать Коула, заварить чай, перебрать с Мисако книги, да и прочесть несколько страниц из них. Сейчас она занималась чем-то типа.. Медитации? Ранее Астри не замечала мать за таким делом, но, наверное, за всё ее время отсутствия она могла перепробовать все возможные хобби.
- Синг... - размышлял вслух Фил, - Специализировался на невозможном и исчез после неудачной попытки похитить "Глаз Деспота" из сокровищницы музея.
- Здесь упоминается иное, - подняла голову Мисако, указывая на пожелтевший лист из уголовной хроники Ниндзяго десятилетней давности. - Анонимный источник утверждал, что Синг был замечен в городе через месяц после инцидента с Глазом Деспота. Раненый, но живой. Никто не знает, что, заставило его исчезнуть по-настоящему. Никто больше не слышал о заказах. До сегодняшнего дня.
Астрид, стоявшая у экранов, просматривала данные, что сохранились на жёстком диске за все эти годы. В основном это была краткая информация о злодеях, оружии, местах... Вдруг среди них проскользнула деревня Стикс, затем фото Ронина.
Только спустя пять минут девушку осенило:
- Ронин, - громко произнесла она. Вся команда посмотрела на нее, прервав свои занятия. Зейн и Пиксал замерли у панелей, Джей опустил паяльник, Ния оторвалась от штурвала, Коул перестал протирать свой молот, Итан отвлёкся от безделья, Кай с Скайлор перестали смотреть фото, наклеенные на стену, а Ллойд, Ву, Мисако, Фил и Баожэй перевели на нее вопросительные взгляды.
- Ронин! - увереннее повторила Астрид , подходя к столу, где сидели старшие. - Он крутился и крутится в тех же кругах, что и Синг десять лет назад! Редкие артефакты - это их общий хлеб. Если кто и может знать, где Синг прятался все эти годы, или, что еще важнее, что мого его вынудить на такую дерзкую вылазку в самый императорский архив... так это Ронин! Он должен быть в курсе, или дать подсказку..
В каюте воцарилось короткое молчание, пока все переваривали ее предложение.
- Ронин? Который чуть не продал половину Ниндзяго на черном рынке? Мы теперь к нему за помощью сейчас? Серьезно, Астрид? Он скорее нас продаст тому Сингу.
Джей поспешил вмешаться, махая паяльником:
- Эй, подожди минуту, Кай! Может он хотя бы захочет отомстить конкуренту? Синг ведь тоже вор, да еще и классом повыше, наверное. Может, Ронину это не понравится?
Итан мрачно покачал
головой, - Доверять ему все равно что играть в сумасшедшую рулетку.. И в частности он придерживается собственной выгодой.
Зейн отвернулся от экрана и спокойно ответил - Логика предложения Астрид обоснована. Ронин действительно обладает обширной сетью информаторов и глубокими знаниями о преступном мире Ниндзяго за последнее десятилетие, включая период предполагаемого исчезновения Синга. Вероятность того, что он обладает полезными данными велика, хотя предостережение Итана также имеет вес.
Пикс кивнула, дополняя Зейна:
- Информация, что мы нашли, подтверждает множественные пересечения их сфер деятельности в прошлом. Они не были партнёрами, но определенно знали о существовании друг друга и, возможно, даже пересекались на "рынке".
Ву задумчиво сделал глоток чая, у Ллойда от удивления открылся рот. Дядя Ву испробовал кипяток и даже не сморщился! Он тоже так сможет в будущем?
- Ронин ненадежный источник. Но... иногда даже ядовитая змея может указать путь к воде. Если Синг действительно вернулся и действует на таком уровне, это угроза всему Ниндзяго. Ронин, каким бы он ни был, тоже часть этого "мира". Возможно, за соответствующую плату он согласится сотрудничать с нами. Были случаи нашего союза и без денег, так ведь?
- Кай отдал все наши доли в чайном домике, - возразил Коул
- Нашли что вспомнить, - закатил глаза огненный ниндзя, на что Скайлор усмехнулась. Нахождение мастера янтаря здесь казалось непривычным. У неё оказывается тоже был отпуск, а за лапчишной приглядывать вызвался Лу Хен.
Мисако, по привычке поправляя очки, аккуратно отложила свитки.
- В хрониках есть намеки на то, что Ронин считал Синга... недосягаемым конкурентом. Возможно, зависть или уязвленное самолюбие могут сыграть нам на руку. Но плата... да, Мастер Ву прав. Ронин не станет работать бесплатно. Нам нужно тщательно продумать, что мы можем предложить, не ставя под угрозу безопасность.
Ллойд внимательно слушал, его взгляд переходил с одного говорящего на другого. И взвесив все "за" и "против" внутри себя подошёл к центру
мостика. - Спорить о надежности Ронина бессмысленно. Он единственная зацепка, которая у нас есть на данный момент. - Зелёный ниндзя слегка приобнял мастерицу тьмы за плечи для поддержки, - Астрид права, это лучший путь. Но Кай и Итан тоже правы, мы конечно же не можем ему слепо доверять. Сперва следует найти место, где он сейчас обитает и выйти с ним на контакт, попробуем достать слова из его рта за бесплатно.
Скайлор неожиданно для всех хлопнула себя по лбу, отвлекаясь от фотографий на стене. - Чёрт возьми, я совсем забыла! Мой знакомый, что торгует запчастями в Доки-стрит, мы болтал на прошлой неделе. И он говорил мне, что видел Ронина возле старого рыбного рынка в конце бедного района. Выглядел он... ну, как обычно?
- Ох, тот самый район, - Ллойд нахмурился, вспоминая то, как скрывался там от Сыновей Гармадона. Возник неприятный флешбэк. - Он обширный и запутанный. Это хоть что-то. Спасибо за наводку, Скайлор. Ты не первый раз выручаешь нас.
- Пустяки, - махнула красноволосая.
- Зейн, Пиксал, сузьте поиск по камерам наблюдения в этом районе за последнюю неделю, хотя я очень сомневаюсь что они там есть, но не исключаю их наличие в центре. Ищите любые следы того, кого мы ищем. Коул, Ния, Джей - обойдите рынок, поговорите с местными, грузчиками, может, даже детьми...Там они совсем другие, не такие, как в Ниндзяго -Сити. Ищите любые упоминания. Мама, я поговорил с императором и он дал разрешение на то, чтобы ты порылась в архивах. Мы с Астриди Итаном пойдем пешком, проверим район по всем улочкам, Каю и Скайлор следует обойти "по бокам".
В этот же момент мастер огня поймал взгляд лидера и они подмигнули друг-другу. Теперь Кай его должник.
- Джей, а что же там с браслетом? Ты смог его починить, я
надеюсь? - Поинтересовался Ллойд
- Ещё кое-что и будет готово.
***
Команда быстро распределилась, группы ниндзя спустились вниз и проверили связь. Воздух здесь был каким-то густым и пахло чем-то подгоревшим. Узкие улочки петляли между обшарпанными домами, сомнительными заведениями и просящих милостыню.
Группа Ллойда распрощалась с огненной парой и медленно двинулась вперёд, стараясь не выделяться. Астрид напряженно осматривала окрестности, но кроме общей грязи и усталости жителей она не видела ничего. Итан шел справа от Астрид, а Ллойд слева.
Грязный воздух обволакивал их, смешивая запахи горелого масла, гниющих отбросов и чего-то еще, химического. Впрочем, за то время, когда они были тут в последний раз ничего не изменилось. Дети всё те же резвые, злые на жизнь нахальники, а взрослые косятся на каждого второго. Астрид нахмурилась, пытаясь уловить хоть что-то полезное в этом энергетическом хаосе толпы. Она вся казалась противной. Выражение лица Итана вдруг сменилось задумчивостью и легкой брезгливостью от окружающей обстановки
- Знакомые пейзажи, - пробормотал он, смотря на компанию мальчишек в заштопанной одежде. Они вчетвером несли колёса легкового автомобиля, каждому по одному.
- Только еще грязнее стало.
Ллойд бросил на него быстрый взгляд. И что-то внутри вынудило его спросить: - Ты много времени здесь провел с ним? Мы так мало слышали об этом..
Итан невесело
вздохнул. - Ронином? С малых лет. Он подобрал меня не из доброты, конечно. Мальчик-слуга это дешево и удобно. Бегай, подметай, подавай, поддакивай, молчи. - Он помолчал, перешагивая через лужу мутной воды. - Но зато еду он давал регулярно, и крыша над головой была. Это тогда было главным, сейчас у меня уже совсем другие ценности и стандарты.
Астрид тихо спросила: - Каким он был? В те времена?
- Хитрым циником. Всегда просчитывал всё на десять шагов вперед, любил наблюдать, - Итан усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то почти ностальгическое. - Особенно за мной, когда я ел. Боже, я был как голодный звереныш. Первое время хватал еду так, будто боялся, что ее отнимут. Ронин сидел напротив и усмехался. Однажды... - Итан замедлил шаг, вспоминая. - ...Однажды он принес шоколад Настоящий, вкусный. Я таких в жизни не видел, а он просто положил на стол. Я чуть не подавился, запихивая куски в рот. Он так смеялся...
В мыслях мастера ветра резко проскочили слова:
«Смотри, щенок, как ты дичишься от простой сладости. Мир полон таких вещей, о которых ты и мечтать не смел».
Но Бейтс не осмелился это озвучить.
- А еще? - подбодрила Астрид, перебрасывая обе свои руки через шеи парней. Всем троим отчего-то стало смешно, так, что улыбки растянулись до ушей. С виду они начали выглядеть как самые близкие друзья, кем и являлись.
- Азартные игры, - ответил Итан, опустив голову и не убирая улыбки с лица. - Его страсть. Карты, кости, петушиные бои..все, где можно было поставить что-то на кон. Он знал все места, где сидят такие же как он, проводил там ночи напролет..иногда даже брал меня с собой, чтобы я стоял сзади и учился «читать стол».
- Так научился? - С усмешкой, которая не таила ничего плохого спросил Ллойд. Ниндзя ветра на то помотал головой.
- Он проигрывал также часто как и выигрывал, но никогда не казался расстроенным.
- Значит, если он и сейчас где-то здесь, то высока вероятность, что его можно найти в подобном местечке? Я сгорю со стыда, если мы не получим
результата, - призналась Астрид.
- Именно, - Итан кивнул - Мы в поисках самого шумного, самого грязного и самого сомнительного заведения.
- Перспективы не радуют. - поник Ллойд, который явно не был фанатом подобных мест... По крайней мере "грязных".
Вдруг, услыша шум у толпы мужчин, столпившихся у таверны с обшарпанной вывеской "Старый Краб", они притормозили, прислонились к стене как можно сильнее и затихли, пока до них не донеслись обрывки разговора:
- ...и он его опять, как вчера! Всех под ноль! Кажись, ни одной партии не проиграл за вечер! - возбужденно говорил один из мужчин , широко размахивая кружкой.
- Да уж, мастер, что сказать, - крякнул другой, почесывая щетину. - Говорят, даже Шишку вынес вчистую. Тот аж кулаком по столу бил от злости своей!
Третий, помоложе, расхохотался как не в себя, - Шишка ничего не смыслит в игре. А Ронин... что он вообще в жизни боится-то? Ничего и никого! Ходит себе, шулер, всех обыгрывает. И сегодня вечером обыграет.
- Ну как никто! У него жена имеется! Вот увидишь, выйдет сейчас, как гром прогремит, и все мужики, как тараканы, разбегутся! Уж долго мы здесь стоим, она таки и выйдет.
В этот момент, верно словам одного из мужчин, дверь таверны с грохотом распахнулась. На порог вышла женщина. Астрид невольно замерла. У женщины имеется
сила. Не просто физическая, хотя сложена она была мощно, как медведица, с широкими плечами и руками, привыкшими к работе. Сила исходила от всего её облика, от гневно сверкающих глаз и уже тронутыми сединой рыжими волосами, собранными в пушистый пучок.
- А ну-ка разойдись,
тунеядцы! - прогремел голос хозяйки, - Заведение закрывается на перерыв! Не видите, люди мимо пройти не могут из-за вашего базара? Марш отсюда! И чтоб до вечера вашего духа тут не было!
Мужчины моментально
сникли. - Марта, ну мы же просто...
- Я сказала марш! - Она сделала шаг вперед, и компания рассыпалась, поспешно отходя от входа и растворяясь в переулках.
Астрид почувствовала легкий толчок локтем от Итана. Его глаза были округлены от изумления. Ллойд просто молчал, переваривая услышанное. Ну никак в голове зелёного ниндзя не укладывались эти два слова вместе: "Ронин" и "семья".
Марта еще секунду стояла, окидывая улицу недовольным взором, как вдруг ее лицо смягчилось. Из-за нее вышла еще одна девушка, лет семнадцати, . Она была копией меньшей Марты, те же рыжие волосы, фигура, черты лица,но взгляд без бури, а с теплой успокаивающей глубиной. Глаза были темными, как у Ронина.
- Мама, успокойся, - ее голос был удивительно тихим по сравнению с материнским. - Они уже ушли. Пойдем, помоги мне с тестом, а то у меня не получается так хорошо, как у тебя.
Марты, еще секунду назад злостная, как шторм, мгновенно утихла. Она повернулась к дочери, и на ее лице появилась улыбка, неожиданно теплая и
любящая. - Ах ты, моя помощница, - она потрепала девушку по плечу и поцеловала в лоб. - Ладно, идем. Только смотри, муку не рассыпь, как в прошлый раз.. Твой папаша обещал завести новую лишь завтра. - Они повернулись и скрылись за дверью таверны.
Трио ниндзя переглянулись. В воздухе повисло немое "Вау".
- Ронин... женат? И у него...
дочь? - прошептал Ллойд, все еще не веря своим ушам и
глазам. - Это... не укладывается в моей голове.
- Именно, - пробормотал Итан, потирая переносицу. - За все годы, что я его знал... ни... ни единого слова. Он очень тщательно разделял жизни.
- Они сказали... он будет здесь сегодня вечером. - Сказала Астрид
Ллойд кивнул, уже возвращаясь к делу. - Идем. Надо связаться с остальными и обсудить план. Вечером возвращаемся. - Он достал браслет, который, на самом деле, всё еще не работал до конца исправно, потому что по своей нетерпеливости Ллойд схватил оборудование у Джея прямо из под паяльника. - Цель обнаружена. Возвращаемся на корабль...
***
На мостике "Дара Судьбы" царила тишина. Коул почти дремал, Джей клевал носом над почти починенным браслетом Ллойда, Кай и Скайлор вполголоса спорили о чем-то, но тоже выглядели измотанными. Зейн и Пиксал продолжали работать, потому что как на зло они нашли старую неурядицу в системе корабля, которую пришлось срочно чинить. Ния устало облокачивалась на штурвал. Ву и Баожэй что-то бурно обсуждали из прошлого, а Мисако объясняла Филу детали из книг, позаимствованных у архива рубинового дворца..
Новость о том, что Ронин не только найден, но и обладает семьей, вызвала новую волну изумления, но сил на обсуждение уже не было ни у кого.
- Итак, - начал Ллойд, - Мы знаем, где он будет вечером. В таверне "Старый Краб" играть в карты. Пойдем мы трое, - Ллойд уже до этого договорился с далее перечисленными ниндзя: - Я, Астрид, Итан.
- А остальным... - вмешалась Астрид, -...очень нужно отдохнуть. Вы не спали больше суток.
- Оставить вас троих? - Удивлённо выпалила Ния
- Ваша задача сейчас выспаться. Кто знает, что ждет нас дальше, если мы узнаем что-то о
Синге. - Ответила Астрид. На самом деле, она хотела отдохнуть не меньше... За год она определённо испортила себе режим и теперь пожинает плоды.
Возражений не последовало. Мысли о мягких койках были слишком соблазнительны. Только Кай пробурчал что-то по типу: "Не вляпайтесь в историю без нас", но и он не спорил. Усталость брала свое.
- Что будем предлагать
ему? - спросила Пиксал, отрываясь от проводов, связанных с мостиком.
- Пока ничего, - ответил
Ллойд. - Попробуем сыграть на его интересе. Синг его конкурент, возможно, даже старый недруг. Уязвленное самолюбие, желание убрать соперника... Если это не сработает... тогда подумаем о плате. Но только в крайнем случае.
***
Вечер в доки стрит был таким же как и год назад. Тусклые фонари боролись с наступающей тьмой, из окон таверн и подозрительных заведений лился приглушенный свет и гул голосов. Запахи стали гуще: жареной еды, дешёвого алкоголя и сырости. У "Старого Краба" толпилось больше людей, чем днем. Трио ниндзя, переодетые в простую, темную, немаркую одежду, подошли к двери. Шум изнутри обещал оживленную атмосферу.
Итан толкнул дверь и их тут же встретила волна теплого, насыщенного запахами алко, тушеного мяса и табака воздуха. Заведение было забито, а казалось, что столько людей живёт только в центре района. За длинным баром, натирая до блеска посуду, стояла Марта. Вечерняя версия ее была не менее внушительной, но деловой, без своей утренней грозности. В углу, за отдельным столиком, окруженный легкой дымкой сигарного дыма, сидел он. Ронин. Перед ним лежала аккуратная стопка монет и несколько сложенных карт. Напротив него сидел мрачный тип с перекошенным от злости
лицом - видимо, очередная жертва его "мастерства".
Итан повел их прямо к его столику. Ронин поднял взгляд, когда они приблизились. Легкое удивление (либо же вор сдерживал свои эмоции) скользнула по его лицу, сменившись привычной, надменной усмешкой.
- Ну и ну, - протянул он, откладывая карты. - Какими судьбами здесь, ниндзя? - Его взгляд скользнул по Астрид, задержался на Итане чуть дольше, с едва уловимым прищуром и вернулся к Ллойду.
- Мы хотим спросить у тебя кое-что - начал Ллойд, опускаясь на свободный стул без приглашения. Астрид и Итан последовали примеру лидера. - О Синге.. Тебе хорошо знакомо это имя.
Ронин медленно выдохнул дым сигары. Ни один мускул на его лице не дрогнул. - Синг? Решили вспомнить старые сказки? Что вам до него?
- Вчера он проник в Императорский архив, - с твёрдостью ответила мастер
тьмы. - Жестоко расправился со стражей... Искал что-то. И оставил свой знак.
На долю секунды что-то мелькнуло в глазах Ронина. Не страх, не удивление, нет. Скорее... доля любопытства? Астрид напряглась, пытаясь поймать этот мимолетный импульс. Было что-то... знакомое? Нет, показалось. Он снова был непроницаем.
- Очень жаль вашу стражу, - насмехаясь, ответил
вор, - Но какое это имеет отношение ко мне?
- Он твой конкурент, - настаивала Астрид. - Ты знал его. Где он мог быть все эти годы? Кто мог его нанять? Или, быть может, хамелеон исполнил собственное желание?
- Конкурент? - Ронин усмехнулся. - Милый мальчик, Синг всегда был на голову выше. А что до его убежищ и нанимателей... - Он развел руками. - Я не его свита. И не информационное бюро для ниндзя.
В этот момент к столику подошла Марта, неся поднос с кружками. Она поставила их перед Ронином и его проигравшим оппонентом, который мрачно встал и удалился.
- Опять за свое, старый
лис? - рявкнула она, но в голосе всё-таки не было настоящей злости, скорее привычное недовольство. - Гостей достал своими загадками? Говори уж им, чего они хотят, я и так позора от тебя не наберусь!
Ронин взглянул на нее, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое...усталое? Любящее? Астрид поймала этот взгляд. Связь. Очень сильная, глубокая связь. Вот его слабость и его сила одновременно.
- Марта, это служебные дела, - сказал он тихим, раздражающим тоном, - Герои Ниндзяго ищут призрака.
- Призрака? - Марта фыркнула, убирая пустые кружки с соседнего столика. - Несёшь чепуху, как всегда. Может, лучше скажешь, где моя новая скатерть, Рональд? Обещал же три дня назад.
- Не в этот раз, дорогая, - Ронин улыбнулся ей, и это была настоящая, теплая улыбка. Он повернулся обратно к ниндзя, и его лицо снова стало маской безразличия. - Видите? Я человек семейный, спокойный, мелкий "бизнесмен". Какие мне хамелеоны?
И вор конечно же соврал. Он как был в своей стихии, так и умрет в ней.
- Ронин, - настойчиво повторил Ллойд. - Синг наша угроза. Не только императору. Если он вернулся на таком уровне, он угроза всему Ниндзяго. Твоему... "бизнесу" и твоей семье. - Ллойд осторожно подчеркнул последнее слово.
- Не смейте, - простиснул тот сквозь зубы. - Не смейте даже намекать. Мои домашние вне игры.
- Тогда помоги нам его остановить, -- быстро сказал Итан. - Дай ниточку. Хотя бы направление.
Ронин долго смотрел на них. Его взгляд скользнул по лицу Итана, будто вспоминая что-то, потом остановился на Ллойде. Астрид напряженно ловила его энергию. Было ощущение внутренней борьбы. Расчет против... чего? Старой неприязни? Желания не ввязываться? Или чего-то еще?
Наконец, он медленно потушил сигару в пепельнице. - Я не знаю, что задумал Синг, - в итоге ответил он, глядя куда-то мимо них. - И где он сейчас тоже. Он мастер исчезать - "Рональд" как назвала его супруга, сделал паузу, и его следующие слова прозвучали с нарочитой небрежностью, но Астрид почувствовала, как он концентрируется, выдавая информацию дозированно, словно проверяя их: - Но... он всегда был ценителем изысканных... удовольствий. И у него была одна слабость в этом городе. Место под названием «Паутина Греха».. Хозяйку там зовут... как же её зовут? Мадам М, кажется! Говорят... у них были хорошие отношения. Возможно, она знает больше. - А теперь позвольте откланяться.
Он встал, повернулся и направился к двери, ведущей вглубь таверны, в кухню и по всей видимости часть их дома. Разговор был окончен. Они получили наводку, причём прилично мрачную. "Паутина Греха". Мадам М.
Астрид перевела дух. Она поймала взгляд Ллойда. В его глазах читалась та же тревога, что и у нее. Это место... было за пределами их обычного опыта. Но Ронин сказал свое. Теперь им предстояло вплести свою нить в эту паутину загадок.
Возвращение было мрачным. Тишина на мостике сменилась напряжённым гулом. Остальные ниндзя, отдохнувшие после короткого сна, уже ждали их. Коул и Кай хмуро перебирали карты города, Ния и Пикс стояли у экрана, изучая район вокруг борделя «Паутина Греха», злачного квартала, куда ноги ниндзя не ступали слишком далеко. Джей возился с чайником, пытаясь хоть как-то разрядить атмосферу.
- Итак? - Первым нарушил молчание Кай, отшвырнув карту. - Ронин выдал хоть что-то полезное, или просто послал вас куда подальше?
Вечер в «Старом Крабе» оставил в внутри Астри странный осадок - смесь отвращения к предстоящему и назойливого ощущения чего-то... неуловленного в Ронине.
- Он дал наводку, - ответила Астрид, - Место, как уже известно, называется «Паутина Греха», порочное место, которое косит под обычное для правительства. Хозяйка, Мадам М, но, по всей видимости это не её настоящее имя.
- Я бы тоже скрывалась, будучи владелицей ТАКОГО места, - усмехнулась Скайлор, а потом поняла, что на мостике было и старшее поколение, после чего стало как-то неудобно и даже стыдно.
- Поверь, я тоже, - Астрид продолжила, - По словам Ронина, у Синга с ней были «очень хорошие отношения». Возможно, она знает, где он..
Тяжелое, неловкое молчание повисло в воздухе. Слово «бордель» звучало чуждо, грязно в стерильной атмосфере мостика корабля ниндзя. Ния сжала губы, Джей отвёл взгляд, Коул нахмурился, а Кай с удивлённым видом смотрел на Ллойда, а тот на него. Только ниндроиды, полные серьёзности, не хихикали и не делали прочих глупостей, когда слышали это слово.
- Насколько низко мы пали, что теперь будем шастать по публичным домам в поисках
вора? - Сказал Кай
- Утихомирь свой пыл,
Кай. - Осадил его старший Мортимер
- Тень, скрывающая истину, часто отбрасывается стенами, которые нам неприятны. Путь ниндзя редко пролегает только по солнечным полянам. Иногда приходится ступать и в тень, чтобы разглядеть угрозу, прячущуюся в
ней. - Заключил Ву. Все сразу посчитали его слова мудрыми, старик умел как-то.. идеально мыслить, да так, что из простейшей мысли может выйти великая притча.
Мастер Фил тяжело вздохнул, где-то внутри жило чувство о грядущей неприятности, язык предательски не поворачивался даже заикнуться о переживаниях. - «Нужно держать себя в руках, на тебя смотрит твоя жена, твой ребёнок и твои ученики. Я слишком долго был слабаком.»
- «Паутина Греха»... Да, я слышал это название. - Все взгляды вопросительно устремились на него. - В мои... молодые годы мои товарищи рассказы о этом месте.. Гнездо порока, ещё тогда оно славилось своей репутацией и "чистотой". Больше ничего..
Коул взял мятую карту в руки и постарался её расправить, Кай нервно стучал пальцем по поверхности стола. - Ронин дал нам точку идём туда всем составом, обезвреживаем охрану, берем эту "Мадам М" за шиворот и вытряхиваем из нее все про Синга! Ну впрямь! Нам еще и ее бояться? Здесь кто мастер стихии, мы или она?
- Не хочу этого говорить, но Кай в каком-то смысле прав. Зачем нам всего опасаться и бояться? Мы можем нейтрализовать их быстро и чисто. Я и Кай берем вход и основные посты. Пиксал и Зейн пусть попробуют взломать камеры и прочее. Ллойд, Астрид и... пусть к примеру Скайлор постараются прорваться в глубь и отыскать хозяйку. Джей, Ния и Итан помогут ее окружить в случае побега и ну..
- Позвольте скорректировать предложение Коула, - Зейн направился к столу с бессмысленным картами, - "Паутина Греха" вероятно, состоит из вышибал, но ее главная защита это анонимность, деньги и связи. Прямой штурм привлечет внимание, которого мы хотим избежать, там будут люди, это наведёт лишний шум. Взлом связи будет нашим "приоритето ". Я могу попробовать создать локальную глушилку, отключающую внутренние камеры и внешнюю связь на 15 минут. Этого должно хватить. Пиксал будет контролировать системы извне, используя «Дар Судьбы» как ретранслятор, на случай, если глушилка не сработает на сто процентов.
Белый ниндзя вернулся к управлению мостика, нажал пару кнопок и на большом экране образовалась примерная схема здания.
- Когда ты успел это сделать, Зейн? - Сенсей Ву опешил, любопытство вынудило задать вопрос.
- Я подумал, что это будет полезно. Так, сделал пустяк между починкой.
- Я восхищаюсь им до сих, - тихо произнесла Баожэй, с огромным интересом смотря на
ниндроида. - Наверное, его создатель был человеком с интеллектом высочайшего уровня.
- Его отец был великолепен. - Также тихо кивнула Мисако.
- Первый этаж это: главный зал, много столиков, где младшие работницы сидят со своими клиентами, в конце помещения девушки обычно играют на инструментах, существует несколько полуприватных зон, ничего особенного. Второй этаж: приватные комнаты, кабинет хозяйки, комнаты... куртизанок. Входы и выходы это главный, черный ход, и, возможно, служебный выход на крышу. Охрана сосредоточена у главного входа, в главном зале, ну и вероятно у лестницы на второй этаж.
- Я более чем уверен, что на всех этажах есть много
охраны... - сказал Ллойд
- У меня есть кое-какая
идея. - Отозвалась Ния.
- И какая же? - Оживился
Джей, - Люблю твои идеи!
***
Джитуко навещал комнату отца во дворце по разным причинам: за новой просьбой, либо на "смертную казнь". Юноша натворил делов и знал, что ему влетит по самое не хочу. Надел слишком много шума, жестоко расправился стражей... А значит повёл отца под угрозу.
Отец сидел в кресле, всматриваясь в пустоту. Напольные часы раздражительно тикали, палец мужчины двигался в так секундной стрелке. На маленьком столике у кресла стояла шахматная доска, к которой никто не прикасался уже недели две, от чего бело-черные фигуры покрылись тонким слоем пыли.
Парень старался выглядеть как можно аккуратнее, волосы слегка уложил на бок, надел чистое кимоно со штанами и залепил царапину на тыльной стороне руки пластырем. Учитель и друзья интересовались "откуда у тебя рана", а Джитуко, смущённо улыбаясь, отвечал: "неправильно воспользовался оружием на уроках по метанию ножа".
- Ты явился.
Слово упало, как камень в колодец. Отец не поднял взгляда, продолжив пялиться в одну точку. Палец перестал двигаться и обхватил подлокотник кресла.
- В Архиве... - голос был низким, без злобы как таковой, но полный неприязни. - Ты сделал слишком много ошибок, а отдуваться, прикрывая твою паршивую задницу пришлось мне.
Джитуко про себя
усмехнулся. - «Подполз к императору, обвил его шею как удав и нашептал что-то о воре, которого он с отцом и так собирался подставить. Вот это мой папаша "отдувался" за меня. Бедный.». - Парню разумеется было стыдно за столь грубые ошибки.
- Если бы мы не заручились поддержкой Совета Старших всё бы пошло под хвост из-за твоей ошибки. Ардин доверяет этой кучке стариков больше чем самому себе.
- «Ошибки? Ага, конечно, ошибки. Как удобно все назвать ошибками глупого сынка. А то, что я вытащил из Архива те свитки и карту всех храмов, которые ты сам боялся запросить официально? Что разобрался с тем стражником, который слишком много знал про твои затеи? Это все -
"ошибки"? - Мысли Джитуко метались, как пойманная птица. Он стоял всё также неподвижно, глядя куда-то поверх головы отца, но внутренне кипел. - «А этот твой Совет Старших... Куча разжиревших, дрожащих за свои привилегии стариков. Они не "поддержка", папаша, они - тюремная гиря на ногах Ниндзяго! Ардин им верит? Да он просто боится их шантажа, сделает он что-то не по их воле, то те быстро уберут его семью с поста! И ты такой же. Вместо того чтобы действовать, ты ползёшь к ним, как нищий за подачкой, и называешь это "заручиться поддержкой". Фу.»
- ...Ещё один глупый правитель Ниндзяго. Откуда они только такие берутся... - Закончил отец, наконец оторвав взгляд от пустоты и устремив его на сына.
- «Откуда берутся? Из таких вот семей, как наша, пап! Он же и угробил маму. - Джитуко едва сдержал гримасу. Он чувствовал, как смущение за свои реальные промахи тонет горечи и возмущении. - А эти шахматы... Пыльные. Как и всё здесь. Как и ты. Просто сидишь и смотришь в никуда, пока другие двигают фигуры, а потом жалуешься, что игра пошла не по твоим правилам.
- Твоя мать... - Отец начал тихо, и голос его дрогнул, но не от грусти, а от сдерживаемой
ярости. - ...она была человеком вольным и неуправляемым, тех, кто вечно за справедливость не уважают.
Это было последней каплей. Упоминание матери, которой давно не было в живых, использованное как железная дубина с тысячью для удара по нему. - «Не уважают. Поэтому ты убил её?» - Он даже не осознал, как его собственные глаза, до этого старательно отведенные в сторону, впились в отца с немым вызовом. В них горело всё: и боль от несправедливости, и презрение к лицемерию, и горькая обида за мать, чью память вот так втоптали в грязь.
Отец увидел этот взгляд. Мгновение, и встал. Джитуко даже не успел инстинктивно отшатнуться от замаха.
Звук был резким, сухим и громким для тихого помещения с неплохой акустикой. Ладонь отца со всей силой обожгла щеку Джитуко. Голова резко дёрнулась в сторону. В ушах зазвенело. По щеке разлилось жгучее онемение, сменившееся пульсирующей болью. Он почувствовал вкус крови... прикусил внутреннюю сторону щеки. Пластырь на руке вдруг показался смешной, детской попыткой спрятать последствия настоящих ран, нанесенных вот этим ударом здесь и сейчас.
Он замер, опустив голову, дыхание сбилось. Глаза жгло от внезапной влаги, которую он яростно прогнал. - «Ни в коем случае. Не дай ему этого удовольствия.»
Тиканье часов снова заполнило паузу, теперь казавшуюся оглушительной. Отец стоял перед ним, тяжело дыша. Его рука медленно опустилась.
- Ты... абсолютно не умеешь думать на шаг вперед. Ни в жизни, ни в... - Его взгляд скользнул к запыленному столику. - ...ни в игре. Садись.
Отец резко махнул рукой в сторону второго кресла, стоявшего у шахматного столика. Сам он опустился в свое кресло, откинувшись на спинку, его пальцы снова начали барабанить по подлокотнику, но теперь нервно, отрывисто.
- Садись, --повторил он, уже спокойнее, но с непререкаемым приказным тоном. - Сыграем. Может, хотя бы здесь ты научишься просчитывать последствия. Хотя бы на один хренов ход вперёд. И сотри пыль. Фигуры не должны покрываться грязью.
Джитуко медленно поднял голову. Щека до сих пор пылала, отдавая болью в висок. В глазах стоял туман от удара. Шахматы. После пощечины. Классно. Очередной урок подчинения? Или проверка, насколько он сломан?
Джитуко молча подошел к столику. Пальцы дрожали, когда он взял мягкую тряпицу, лежавшую рядом, и начал вытирать пыль с черных и белых фигур. - «Фигуры не должны покрываться грязью... А души? А принципы? Их можно? Ответь же, отец!»
Он поставил последнюю пешку на место, пыль тонким облачком повисла в луче света из окна. Потом опустился в кресло напротив отца. Доска между ними была чиста. Фигуры выстроились в безупречном порядке.
- Ты белыми, - бросил отец, не глядя на доску, его взгляд был прикован к лицу сына, выискивая следы стыда или хотя бы покорности. - Начинай.
Джитуко взял белую пешку. Голова гудела, щека пульсировала. Весь его внутренний бунт, вся ярость, все презрение к отцу, Совету, этой прогнившей системе - все это сжалось в комок где-то под сердцем. Парень передвинул пешку. E2 на E4. Самый стандартный, самый предсказуемый первый ход. Но внутри что-то щелкнуло.
- Папа, ты не боишься последствий?
- Каких ещё последствий? Думаешь, что этот придурок Ардин догадается о чем-то?
Джитуко замялся.
- Последствия? - Он наклонился вперед, - Я есть последствия, Джитуко! Император? Пешка. Совет Старших? Инструмент, который держится в страхе перед тем, что знаю я. Каждый их шаг, каждое их решение последних десяти лет - спланировано мной. Просчитано. Как эти шахматы, только в тысячу раз сложнее. И я никогда не проигрываю.
Джитуко молча смотрел на свою белую пешку на E4. Вкус крови во рту был отчетливым, металлическим. Щека горела и горела, но внутри пылало сильнее.
- Ты думаешь, твоя выходка в Архиве была непредсказуема? - Отец передвинул черную пешку на C5. Сицилианская защита. - Я знал, что ты туда полезешь неаккуратно. Знал, что тебе не хватит терпения ждать, ты просто уничтожаешь цели. Знал, что наделаешь шума. Я позволил тебе это сделать. Потому что твой провал дал мне рычаг против слишком любопытного хранителя Архива и... ускорил кое-что. Ты, сам того не ведая, сыграл свою роль в моем плане. Неуклюже, глупо, но сыграл. Страх - удел слабых. Удел таких, как Ардин, дрожащих за свой трон. Я шел к этому тридцать лет, Джитуко. Тридцать лет по крупицам собирал власть. Убирал одних, ставил других. Работал в тени... Я пролил больше крови и пота, чем ты можешь представить, чтобы в конечном счёте стать не просто советником. Сила будет нашей, хотят они того или нет.
Он указательным пальцем, словно шпагой, ткнул в невидимую точку на столе рядом с доской - туда, где лежала бы карта.
- Эта карта... она не просто бумага. Все храмы, все святилища, все потаённые тропы. И среди них - один. Затерянный. Забытый. Запечатанный. Храм Первого Мастера Тьмы.
Джитуко почувствовал, как холодок пробежал по спине, несмотря на жар щеки. Разговоры о Храме Тьмы были табу между знатью, приближённой к трону.
- Темный Остров... - прошептал отец, и в его глазах вспыхнул тот самый фанатичный огонь, который Джитуко ненавидел и боялся. - Далеко.. Туда не ходят корабли.
Он внезапно резко передвинул черного коня на F6.
- И эта сила будет моей. Моей, чтобы сломать хребет этому прогнившему Совету, чтобы поставить на колени Ардина, ниндзя и всех, кто считает себя выше меня. Чтобы перекроить Ниндзяго по моему чертежу. Больше не будет ничьих подачек, ничьих разрешений. Только моя воля. - Его голос стал тише, но от этого только опаснее. - И ты, мой сын, будешь рядом. Будешь свидетелем. Будешь лучшим во всем. Потому что кровь моя течет в твоих жилах, и бежать тебе некуда. Ни от меня, ни от твоего предназначения.
Джитуко смотрел на доску. Белая пешка на E4 казалась одинокой и уязвимой под взглядом черного коня и пешки на C5. Его отец говорил о безумии Темного Острова, но настоящее безумие горело в его собственных глазах - холодное, расчетливое, всепоглощающее. Он строил не будущее, он рыл могилу. Себе. Им всем. Вот бы Джитуко мог присвоить себе самую могущественную силу, чтобы поставить отца на место, вот бы.. Лидировать и превзойти его во всем, чтоб тот признался в том, что был не прав.
Парень взял белого слона, стоявшего на F1. Вместо предсказуемого развития на C4 или защиты пешки, он медленно, намеренно поставил слона на... B5. Шах черному королю на G8.
Это был странный, почти глупый ход на таком раннем этапе. Слон под ударом черной пешки на C6. Потеря фигуры почти неминуема. Отец нахмурился, его надменное спокойствие дрогнуло на мгновение. Это не вписывалось ни в один дебют.
- Что за идиотский... - начал он.
- Последствия, отец, - тихо прервал его Джитуко. - Ты говоришь, что просчитываешь все. Каждый шаг. Каждую фигуру. Но иногда... - Он чуть склонил голову, указывая взглядом на своего слона на B5, беззащитного перед пешкой. - ...иногда самая очевидная угроза - лишь отвлекающий маневр. А настоящий удар приходит оттуда, откуда его не ждут. От фигуры, которую все считают жертвой. Или... от сына, которого все считают лишь глупым орудием.
Отец замер. Его пальцы впились в подлокотник кресла так, что костяшки побелели. Тиканье часов вновь заполнило комнату, но теперь оно звучало как отсчет времени до взрыва. Мальчик, которого он только что ударил, который должен был сломаться, смотрел на него не с покорностью, а с вызовом. - «Если он будет и дальше вести себя подобно тому, как сейчас... Может и докажет, что достоин чего-то лучшего. Да.. Тогда передать силу не себе, а ему, молодой крови, будет смелым решением.»
С этими мыслями мужчина передвинул черную пешку на C6, беря под прицел белого слона. Потеря фигуры была неизбежна. Отец откинулся в кресло.
- Инструмент... - Джитуко повторил про себя. Чтобы встряхнуть тишину и бросил невзначай, глядя мимо доски: - На балу я танцевал с девушкой. Красивая, только, она из ниндзя.
- Астрид... - усмехнулся
мужчина - Такова наша кровь.
Джитуко настороженно перевел взгляд. Что он имеет в виду?
Отец встретил его взгляд. Уголок губ дрогнул. - Ты восхищаешься ее красотой, глупый? Значит, тогда ты всё же меня не слушал. Астрид, эта девочка.. твоя кузина. Её отец-слабак, мой... как бы не хотелось это произносить вслух, брат. По отцу.
Джитуко резко все вспомнил, ощущение было, будто он вынырнул из воды в сильный мороз. - «Кузина?» - В голове Джитуко пронесся этот насильственный танец... Теперь это окрашивалось в странные тона неожиданного родства.
Отец встал на ноги и стал копошится в полке с
книгами, - Прежде чем у тебя в голове зародятся какие-либо мерзкие, непристойные мысли о кровосмешении! - Он вскинул руку, как оратор, обличающий величайший порок цивилизации. Его лицо исказилось гримасой глубочайшего отвращения.
- Это неприменимо! понял? абсолютное табу! Высшая форма упадка и духовной нечистоплотности! Проклятие на десять поколений! - Он даже отпрыгнул от полки, будто сама идея была заразной. - Я тебя воспитывал не для того, чтобы ты пытался залезть в постель к собственной кровной родне! это даже не грех... это... это биологическое кошмарное уродство!
Джитуко остолбенел. Его челюсть отвисла. Он так растерялся от этого внезапного, оглушительного потока патологической брезгливости, что выронил шахматную фигуру белого коня, которую как раз взял в руку. Фигурка с глухим стуком покатилась по полу. Он уставился на отца широкими, абсолютно искренними, невинными глазами.
- ЧТО?! - Вырвалось у него, голос стал на октаву выше
обычного. - Я... Я ДАЖЕ... Что ты такое говоришь, отец? - Он замотал головой так энергично, что волосы упали на лоб. - Я просто сказал, что она красива! как картина или цветок!
Эстетически! - Юноша отчаянно жестикулировал, пытаясь откреститься от чудовищных подозрений. - «Залезть в постель»?! Мне будет всего-то.. Девятнадцать.. - и запнулся, осознав абсурдность сравнения, и покраснел до корней
волос. - ...ЭТО ДАЖЕ НЕ ПРИХОДИЛО В ГОЛОВУ! НИ РАЗУ! КЛЯНУСЬ ДУХОМ МАМЫ!
Отец смотрел на него, все еще с подозрительно сморщенным носом, как будто учуял нехороший запах. Постепенно гримаса отвращения сменилась выражением скорее... Безразличия.
- Ну... Хорошо, - процедил мужчина, явно не до конца убежденный словами сына. Он нервно смахнул невидимую пылинку с обложки
книги, - Просто предупредил. На всякий... пожарный случай. - Он кхыкнул. - Знаешь, кровь наша... странная. Иногда толкает на глупости.
Джитуко все еще тяжело дышал, его щеки пылали, но теперь от дичайшего смущения. Он наклонился, чтобы поднять упавшего коня, стараясь не смотреть отцу в
глаза. - «Биологическое кошмарное уродство?! Он реально так думает?! Обо мне?! Батч Сиваль... Вы удивляете меня все больше и больше с каждым днём» - Мысли путались от нелепости ситуации... Стыд. Какой же стыд. Что там отец еще рассказывал о своем прошлом... ? Правда ли его отец Первый Мастер Тьмы..? Джитуко бы верил, даже если бы это было самой безумной ложью на свете.