Глава Шестая
Следующие дни Тесса обдумывала слова Фарамира на счёт задержки Норди́йских в Вéстре. Каждый раз, вспоминая об этом коротком разговоре, она приходила к выводу о том, что находится в полном недоумении и даже предположений на этот счёт у неё нет. В конце концов, принцесса сконцентрировалась на более подробном изучении законов, пытаясь найти хоть что-то, касаемое её нового титула и почти не думала о чём-то постороннем.
Сегодня она позволила себе немного отдохнуть, так что провела всё утро вплоть до полудня на свежем воздухе, сидя на большом тёмном шероховатом камне с рядом лежащим драконом. Его переливающаяся рыжим на солнце чешуйчатая голова покоилась на её коленях. Тонкие пальцы Тессы нежно скользили по носу, отчего Оракул прикрыл глаза, урча от наслаждения.
— Как мило вы смотритесь вместе. — послышался голос Фалькора за спиной. Несмотря на его внезапное появление, принцесса продолжила гладить ящера, лишь усмехнувшись. — Оракул, — позвал дракона брат.
Ящер нехотя разлепило веки, и показалась жёлтая радужка его умных больших глаз. Слабо улыбнувшись, Тесса неспешно убрала пальцы с его переносицы. Он встал вначале на передние лапы, затем на задние и, наконец, неохотно оторвав голову от колен принцессы, вальяжно поплёлся в сторону хозяина, сонно зевнув. Лапы бесшумно передвигались по земле, оставляя следы в виде притоптанной зелёно-рыжей травы. Хвост волочился следом, виляя из стороны в сторону. Оракул подлез мордой под ладонь кронпринца, на что тот улыбнулся, осторожно погладив его. Рука Фалькора начала медленно спускаться ниже, пальцы грациозно скользили по чешуе ящера. Наконец, остановив ладонь под его подбородком, кронпринц начал нежно чесать медленно опускавшего веки дракона. На морде Оракула появилась клыкастая улыбка, показывающая прежнее наслаждение. Он что-то говорил Фалькору, но Тесса не могла разобрать этого, ибо только хозяин понимал своего дракона, другие же слышали лишь рычание. Послышалось еле слышное урчание, от которого кронпринц тихо посмеивался.
Наблюдавшая за этой картиной принцесса тепло улыбалась. Она стояла в трёх шагах напротив брата, смотря в закрытые глаза рядом находящегося с ним ящера. Спустя минуту Тесса подняла взгляд на наполненные счастьем, гармонией и спокойствием глаза Фалькора, смотрящие прямо на неё.
— Полетай. — посоветовал он, продолжая чесать существо. После этих слов она начала задумчиво разглядывать качающуюся от ветра траву. — Тебе нужно развеяться. Сейчас в твоей голове всплывает множество вопросов, на которые ты не можешь найти ответы. — Кронпринц посмотрел на урчащего дракона. — Оседлай Оракула, растворись в облаках, и ты отыщешь их! — заверил он её, убирая пальцы от подбородка ящера.
— Неужели тебе известны вопросы, на которые я хочу найти ответы? — поинтересовалась Тесса, подняв взгляд на брата.
— Известны, — ответил Фалькор, расплываясь в улыбке.
Принцесса улыбнулась краешком губ, и в её глазах отразилась ещё большая братская любовь к Фалькору. Она смотрела на него мягко и благодарно, ведь понимала, что за её полёт ответственность берёт на себя он. Кронпринц кивнул ей, как будто соглашаясь с её мыслями, а затем, отступив назад, развернулся и ушёл.
Оракул медленно направился в сторону Тессы, также бесшумно и вальяжно шагая по траве. Когда он встал позади, она почувствовала тёплое дыхание, которым дракон обдал её спину. Она повернулась к зверю полубоком, устремив глаза к калитке принадлежащей ему пещеры, на которой висели тёмно-синие перчатки.
Запах свежести, чувство свободы. Ветер дул в лицо, из-за чего приходилось жмуриться, и трепал заплетённые в косу волосы. Всадница и зверь парили в нескольких метрах над землёй. Оракул мог с лёгкостью пролететь над замком Вéстры, не коснувшись пика его высоких башен. Будто проплывая над жилыми домами, дракон вселяло восторг, а иногда и испуг. Дети хлопали в ладоши, выкрикивали различные фразы восхищения, а взрослые с уважительным взглядом и видом провожали дракона, понимая, что это кто-то из королевской семьи. Рыцари, охранявшие пристань, дружно приклонили головы, завидев приближающегося ящера, который завораживающе летела по воздуху, гордо расправив крылья в разные стороны. Он вёл себя спокойно и уверенно. Оракул гармонировал с небом, и этой гармонии способствовала не их схожесть в цвете, а взаимодействие.
С неимоверной скоростью долетев до порта, Тесса потянула дракона за бугорки его чешуи вправо. Он начал лететь под небольшим наклоном, ловя лёгкий горизонтальный ветер могучими крыльями, плавно разворачиваясь, чтобы не подвергать наездницу опасности от резкой смены направления. Параллельно движениям существа, взор принцессы упал на три корабля, которые нагружались различным продовольствием. Она заинтересованно нахмурила брови, слабо прищурившись. Матросы, некоторая часть которых подняла свои головы, чтобы рассмотреть разворачивающегося ящера, закрепляли чистые белые паруса, за что получили от наблюдающего шкипера громкий упрёк.
Плавно обогнув порт, Оракул начал лететь в обратную сторону. Корабли пропали из обзора Тессы, заставляя развернуть голову и устремить взгляд вперёд. На этот раз дракон двигался значительно активнее. Он будто набирал высоту, но делал это также плавно и вальяжно, двигая телом то вверх, то вниз. Такими действиями ящер будто отталкивался от воздуха, взлетая выше. Принцессе понравилась такая авантюра. Лёгкая ухмылка повисла на её лице, а ладони крепче сжали бугорки чешуи, потянув на себя. Она взглянула на отдалённо-синее небо, по которому плыли сизые облака, говоря о том, что, возможно, пойдёт дождь. После этого жеста дракон начал отдаляться от земли ещё быстрее. Оно дырявило воздух своей теперь почти неподвижной плотью, взмывая прямо к бледному солнцу. Крылья выполняли основную задачу: они продвигали Оракула всё выше и выше. По-прежнему крепко держась за бугорки, Тесса обернулась.
Жилые дома становились меньше и меньше с каждым разом. Люди казались муравьями, а позже и вовсе превратились в маленькие, еле заметные точки. От такой картины у неё чуть не закружилась голова. Лёгкий жар пробежал по телу, заставляя наэлектризоваться каждую клеточку тела. Расстояние между ней и землёй стало ещё внушительнее. Рёв дракона вынудил её отвлечься от рассматривания мелких, по-прежнему отдаляющихся домов и людей. Она чуть ослабила хватку, следом спустив левую ладонь к шее ящера. Два слабых хлопка, и существо моментально ослабило все мышцы туловища. На мгновение задержавшись в воздухе, оно начало стремительно падать спиной вниз. Принцесса крепче ухватилась за чешую. Горизонтальный ветер врезался в сжатое крыло Оракула, продвигаясь дальше и усиливая свист в ушах. В этот момент наезднице нужно постараться не выпасть из седла, что было довольно сложно. Взяв управление над расслабленным телом дракона, она с усилием повернула его на правый бок. Зверь мгновенно расправил свои недавно сжатые крылья, принимая ими и спиной ветер. Он плавно менял сторону наклона, направляясь к замку.
Выйдя из откосного положения, ящер выровнял полёт, плавно плывя по воздуху. Он встряхнул головой, размяв спину волнистым движением. Этот манёвр был исполнен им впервые, и, судя по довольной морде, результат ему пришёлся по душе. Тесса выпрямилась в седле, расплываясь в улыбке и сияя от восторга. Ладони медленно сползли с бугорков чешуи, и она вытянула руки над собой, ликующе воскликнув. Опустив всё своё тело на спину зверя, она обняла его, дотягиваясь лишь до шейных рёбер. Принцесса нежно погладила дракона, на что тот заурчал в ответ. Он неспешно летел к пещерам, издавая низкие звуки, с любопытством изучая всё, что находилось внизу, мотая головой в разные стороны. В этот момент Тесса ощутила себя частью природы: частью бескрайнего неба, по которому плыл Оракул, частью облаков, будто обнимающих её в моменты, когда они набирали высоту. Это чувство было прекрасным! Настолько, что с ним не хотелось прощаться.
Когда Оракул опустил на землю вначале массивные задние лапы, а затем, шагнув вперёд, чтобы сохранить равновесие, и передние, Тесса, радостно рассмеявшись, повернулась и скатилась по его сжатому крылу на землю. Дракон медленно развернулся к ней лицом, как и обычно притоптав траву. Та обняла его морду, оставив ласковый поцелуй на переносице. Легонько постучав по шее ящера, она сделала шаг назад и сняла перчатки. На левой ладони показался неглубокий порез. Увидев его, Оракул наклонило голову набок, проскулив. Тесса, нахмурившись, взглянула на рану. Воспоминания о том дне переживаний, радости и скорби одновременно вновь нахлынули. Она протянула ладонь заинтересованному существу, которое вначале понюхало её, а затем прикоснулось лбом, сочувствуя. Принцесса, улыбаясь, повернула голову в сторону. Теперь ей оставалось найти отца и расспросить о трёх кораблях в порту.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
Дрогон находился в раздумии, меряя ступень возвышенности трона от одного угла до другого. По одну сторону стояли Фалькор и Каллен, которые смотрели на стоящих по другую сторону напротив них Норди́йских. Эрагон расположился к Дрогону ближе всех. Он внимательно наблюдал за расхаживающим туда-сюда товарищем, слабо приподняв брови.
— Насколько мне известно, суда готовы к отплытию, но я всё ещё переживаю по поводу того, как она там будет себя чувствовать. — Дрогон наконец остановился, посмотрев на Эрагона.
— Не волнуйся. Она поедет не одна, с ней будет Каллен. И мы. — заверил его Норди́йский, кинув взгляд на сыновей. — К тому же я заметил, что они все уже нашли общий язык и состоят в хороших дружеских отношениях. А что касается другого климата, новой, непривычной обстановки и похожих моментов, то я уверен, она привыкнет! — В ответ король Запада кивнул, вздохнув.
— Да, думаю, ты прав, — согласился он, поднявшись на одну ступень.
Фарамир, всё это время смотревший в сторону трона, ощутил на себе чей-то взгляд. Он медленно поворачивал голову, внимательно осматривая высокие колонны и лепнину на потолке зала. В этот момент двустворчатые двери распахнулись, и в помещение неспешно вошла Тесса. В глазах читалась вопросительность, которая мгновенно испарилась, как только та переступила порог. Стража, стоявшая по обеим сторонам входа, находилась в низком поклоне. Принцесса уже успела подняться на четвёртый этаж и глупо дважды постучать в дверь покоев Фалькора, а потом повстречать трёх стражников, которые сообщили ей о том, что её братья находятся в тронном зале. Для того чтобы туда попасть, ей нужно было пройти два длинных коридора и преодолеть множество ступеней… Увлечённый разговором с Эрагоном, отец вошедшей не обратил на неё никакого внимания, как и остальные. Один Фарамир, бросивший на Тессу свой взгляд, приклонил голову и обаятельно улыбнулся. Та улыбнулась в ответ, приветственно кивнув.
— Тесса, — изумился Дрогон, повернув голову в сторону дочери. — Удивительно, что я не заметил, как ты вошла! — Он почесал затылок. Принцесса остановилась в десяти шагах от него.
— Я застала погрузку продовольствия на корабли в порту, — спокойным с нотками заинтересованности тоном начала она. — Смею предположить, что у тебя намечается поездка, вот решила уточнить, куда?
— Нужно сказать, что не у меня. — Губы короля Запада изогнулись в улыбке. Тесса сдвинула брови, слегка сощурившись. Дрогон интригующе улыбнулся, развернувшись в её сторону. — Через день рано утром ты, Каллен и Норди́йские, соответственно, поедете в Нóрдию, так что собирай вещи.
Девушка на мгновение опустила глаза в пол, вероятно обдумывая новый вопрос, а затем снова посмотрела на отца.
— А… На долго?
— Как сложится, а что? У тебя есть какие-то планы на ближайшее время? — Принцесса отрицательно промычала, наклонив голову набок и слегка задумчиво закусив нижнюю губу. Погрузившись в свои мысли, она уже собиралась развернуться, но остановилась.
— А зачем?
— В Нóрдии есть ценная информация, которая поможет тебе понять свой приобретённый титул и узнать получше о всех своих полномочиях. — говорил Дрогон, жестикулируя одной рукой, медленно спустившись с возвышенности. В помещении на мгновение повисла тишина. Тесса вздохнула и натянула улыбку, но не потеряла своей сосредоточенности на собственных мыслях.
— Спасибо, что предупредил. — поблагодарила она, убрав руки за спину. — Я, пожалуй, пойду. — Принцесса сделала шажок назад, попутно развернувшись.
Стук низких квадратных каблуков начал эхом разноситься по помещению, но вскоре затих, став едва слышным за дверьми зала. Вестрáльский правитель, шумно выдохнув, отвёл взгляд в сторону.
— И действительно ли у неё не было планов? — спросил он сам себя.
Следующие двадцать четыре часа пролетели так же незаметно, как и неделя после дня рождения, благо, без каких-то чрезвычайных или прискорбных происшествий. Тесса почти не выходила из покоев. Она собирала вещи и раздумывала над тем, куда бы ей поместить драконьи яйца, чтобы взять их с собой. Принцесса радовалась оттого, что сможет напомнить себе о том, как прекрасен и холоден Север. В последний раз она была там в возрасте пяти лет и, конечно, ничего особо не помнила. Даже то, как проводила там время и с кем общалась.
Каллен узнал об отъезде не так давно, но был собран. Поэтому гулял вместе с Фалькором, играл в карты и просто беседовал, проводя время в компании принцев Севера. Дрогон и Эрагон делали то же, что и их сыновья. Они часто пропадали в обеденном зале, обсуждая дальнейшие планы, параллельно попивая вино.
Дафна предпочла помогать Тессе собирать вещи, попутно обсуждая различные темы. Она относилась к ней как к дочери, любила её как дочь и старалась всегда помогать. Стоя на могиле своей лучшей подруги Эйрен, она пообещала, что будет заботиться о малютке принцессе и давать ей ту любовь, которую бы дала покойная вестрáльская королева.
Закат последнего дня нахождения в Вéстре был прекрасен. Рыжее солнце почти пропало с рубиново-красного, застеленного облаками неба. Оно наполовину скрылось за горизонтом, а вскоре и вовсе исчезло, погрузив мир в мрак. На безлюдных улицах, как и в переулках, становилось не по себе из-за темноты. Фонари, висевшие под крышами домов, были единственным источником света. Дафна сидела на перине постели, внимательно наблюдая за расчёсывающей свои влажные волосы Тессой. В помещении царила тишина, а тусклый, мерцающий свет наполнял её снизу доверху.
Вздохнув, Дафна промолвила тихим голосом:
— Ты так похожа на мать. — Прервав расчёсывание, Тесса посмотрела на неё. — У вас даже взгляд одинаковый. — продолжала говорить та.
— Почему вы так внезапно затронули тему о моей матери? — принцесса отложила гребень на тумбу.
— Иногда в твоём голосе, в твоих действиях я вижу Эйрен. Такую же сильную, красивую и мудрую, как она. — поделилась королева. От этого в глазах Тессы появилась грусть. — Я очень рада, что, несмотря на твой возраст, я могу говорить о многом, и ты поймёшь меня. Когда мы прибудем в Нóрдию, я бы хотела поговорить с тобой, но только когда у тебя будет желание. — Дафна слабо улыбнулась.
— Хорошо, — кивнула Тесса, поднимая уголки губ.
— Надеюсь, я тебя сильно заинтриговала! — широко улыбнувшись, посмеялась королева. Принцесса лишь дружественно усмехнулась, спускаясь на спину, а затем положив левую руку под подушку. — Уже довольно поздно. — Дафна посмотрела в сторону закрытого балкона.
Следом, поднявшись с перины, она тихо подошла к двери комнаты, но перед тем, как уйти, пожелала Тессе доброй ночи. Та ещё долго ворочалась, представляя завтрашний день и то, каким он будет насыщенным и долгим. Вскоре её захватил сон, с оковами которого она долго боролась, но в итоге сдалась.
Она подняла веки. Перед глазами была лишь непроглядная тьма. Принцесса с трудом поднималась на ноги, в то время как её голова растерянно крутилась из стороны в сторону. Ни луча света, ни признака жизни. От резкой головной боли и раздвоения в глазах Тесса снова опустилась на колени и склонилась над чёрным полом, вглядываясь в своё озадаченное отражение. Она озадаченно нахмурилась.
Внезапно чья-то холодная ладонь сжала заднюю часть её шеи. Рука неожиданно появившегося человека грубо и больно поворачивала к себе девушку. Она встретилась лицом к лицу с противником и, к собственному удивлению, смогла рассмотреть его в кромешной темноте. Это был выглядевший довольно молодо мужчина с чёрными, как всё окружающее, глазами, которые, казалось, пронзали. Он не проявлял ни капли эмоций, и это пугало. Тесса растерянно изучала держащего её человека. Она будто знала его, но не могла понять откуда.
— Ты… — прошипел он, испытывая явную ненависть. Брови немного напуганной принцессы сошлись на переносице, выражая непонимание.
Между тем мужчина умело сменил положение своих ладоней на её нежной шее. Теперь он безжалостно душил жертву, а некоторые тёмно-коричневые пряди волос чуть загородили взор, делая похожим на сумасшедшего. С каждой секундой его пальцы сильнее впивались в глотку, царапая кожу и затрудняя дыхание. Тесса с трудом ловила слабые потоки кислорода, ничего не соображая от паники и озадаченности. Темнота перед глазами начала казаться ещё темнее, поплыли чёрные круги. Кровь зашумела в ушах…
Когда незнакомец стал ещё сильнее сжимать её горло, Тесса, забыв обо всём моментально обхватила кисть его руки, надавливая большим пальцем на запястье. Это только сильнее разозлило мужчину. Он яростно откинул её от себя, сжимая горло во время броска намного, намного сильнее. Принцесса упала на живот, и перед глазами всё поплыло превыше прежнего. Она ощущала невыносимую головную боль и нехватку кислорода в лёгких, из-за чего закашлялась, хватая ртом воздух. Тесса пробыла в таком состоянии несколько минут, но когда всё более или менее пришло в норму и она смогла хоть что-то видеть перед собой, не желая бездействовать, девушка собрала все оставшиеся силы и, оперевшись на кулаки, кое-как поднялась на ноги, пошатываясь. Посмотрев в сторону, где недавно стоял нападающий, принцесса нахмурилась. Его не было на месте. Он как будто исчез. Попятившись, она стремительно развернулась.
Мужчина, внезапно оказавшийся позади, проткнул её своим холодным, длинным, только что появившимся в ладони клинком. Тесса никак не отреагировала. Она задержала дыхание, а затем, спустя секунды, осознав, что её пронзили насквозь, попыталась вдохнуть. Не получилось. Она закашляла, понимая, что не может дышать. Перед глазами начала сгущаться тёмная пелена, во рту появился привкус крови. Принцесса положила ладонь на живот так, что между её пальцами торчал клинок. Она опустила глаза на рану, теряя сознание из-за потери крови, как вдруг…