Глава Третья
Не известно, сколько времени прошло, ибо каждая секунда казалась вечностью. Тишина в помещении вовсе не расслабляла, а, напротив, тревожила, заставляя вздрагивать при каждом шорохе. Несмотря на то, что на дворе стоял ясный день, в комнате было довольно темно из-за зашторенных окон, и лишь парочка свечей обеспечивали хоть какое-то освещение вместе с всё ещё слегка поблёскивающими яйцами. Их вывезли из тронного зала сразу, как только объявились незваные гости.
Служанка, с которой Тесса едва выбралась из тронного зала, оставила её и отправилась искать королев, чтобы убедиться в их безопасности. Принцесса вовсе не была против этого, наоборот, она наслаждалась одиночеством и представшей возможностью наконец всё обдумать, в том числе и свой новый статус. Сколько бы плюсов ни было у титула Повелителя, нашлось бы столько же минусов и даже больше. Теперь ей надо повысить бдительность, стать ещё увереннее и сильнее. Теперь за ней будут следить ещё пристальнее, и не только граждане собственного королевства... За её головой будет охотиться каждый второй, если не первый, и почти в каждой тени будет скрываться враг, норовящий напасть в любую минуту. Тессу это совсем не радовало.
«Когда мир вокруг - это клетка, а ты - лишь гость, единственный путь к свободе - стать частью его механизма», - напомнила она себе, зная, что готова. Готова сыграть по новым правилам, но согласна на завершение игры только будучи победителем!
В окно что-то ударило, как будто камешек, и принцесса резко повернула голову в сторону звука, опершись рукой о сидушку дивана, готовая в любой момент вскочить с места. После этого внезапного стука последовала напрягающая тишина. Холодок пробежался по позвоночнику. Тесса затаила дыхание, сжав ладонь в кулак так, что ногти впились в кожу. Одна из прядей распущенных волос прилипла ко лбу. В следующую минуту дверь приоткрылась с отчётливым и визгливым скрипом, привлекая к себе внимание. Девушка быстро поднялась на ноги, инстинктивно отойдя на несколько шагов в сторону, чтобы видеть вход, но находится от него на безопасном расстоянии. В щель заглянула Руми. Её внезапное появление вызвало у Тессы облегчение, так что она быстро подошла к двери и открыла её пошире, опираясь одной рукой о косяк, а другой держась за ручку.
- Госпожа, - голос служанки был не сильно громким, но и не тихим. - Его высочество старший просил привести вас к ним. - Принцесса мгновенно переступила порог, уже собираясь бежать к братьям и отцу, даже несмотря на то, что она толком и не знала куда, но Руми остановила её, схватив за руку. - Нет, госпожа, подождите! Не стоит бежать. Я не уверена, что сейчас, после всего того, что случилось, в замке по-особенному безопасно.
Тесса кивнула в ответ и быстрым шагом двинулась прямо по коридору, но внезапно замерла. Нетерпеливый вздох сорвался с губ, плечи опустились, и она легко развернулась.
- А-а... Куда мне идти?
- В зал собраний, госпожа.
- Какой из?
- Второй, тот, что на третьем. - Служанка улыбнулась.
- Спасибо, - Тесса снова кивнула и уверенно двинулась вперёд к лестнице, иногда срываясь на тихий бег.
═══⊹⊱≼≽⊰⊹═══
- Нам нужно что-то предпринять! Если такие выходки продолжатся и дальше, война станет уже неизбежной!
- Вот именно, мы должны нанести ответный удар, и тогда...
- Нет, это исключено! Нужно вначале попытаться устроить переговоры, а потом уже и что-то предпринимать. - Помотав головой, констатировал кронпринц Севера.
- Да, я согласен с мнением Фарамира, хоть один умный человек здесь!
Двери с шумом отворились, и в зал вбежала Тесса. Она придерживала платье так, чтобы подол не мешал идти, и буквально взлетела по ступеням.
- Фалькор! - воскликнула принцесса, кидаясь на шею к брату, который приблизился к ней сразу, как только она вошла. - О предки, Фалькор, я так переживала!
- Знаю, цветочек, знаю, - прошептал Фалькор, крепко обнимая сестру. - Я тоже переживал. - Поцеловав Тессу в висок, кронпринц отпустил её, положа ладони на стройные женские плечи.
- Где Каллен?
- В лазарете. - Губы принцессы приоткрылись в немом вопросе, на лице замер испуг. - Он предпочёл помочь Марти, его ранили, хвала небесам, жить будет. Да и к тому же, ты ведь знаешь, как он не любит подобные собрания. - Фалькор оглянулся, обводя глазами помещение и всех собравшихся.
Тесса выдохнула. Её взгляд зацепился за Дрогона, отведшего глаза от карты и обратившего их на дочь. Король одарил её тёплой улыбкой, а затем снова посмотрел на чертёж границ королевств. Не только он, многие присутствующие оторвались от своих дел, обращая внимание на вошедшую принцессу, которая сразу приметила их внешний вид: практически все мужчины были в крови - она была на одежде, лице, руках и не всегда своя; одежда была сильно потрёпана, что неудивительно. В их глазах не было какого-то испуга или ошеломления, наоборот, они выглядели так, как будто абсолютно всё, что происходило и происходит, было для них очевидным и весьма ожидаемым. Тесса не хотела им мешать, поэтому тихо откашлялась от неловкой тишины, повисшей в воздухе.
- Прошу прощения, - негромко промолвила она, уважительно кивнув. Принцесса отошла к окну, двигаясь привычно медленно и уверенно, огибая стол, попутно изучая всё и всех, находящихся поблизости.
Дверь вновь отворилась, и в помещение вошёл принц Джарет. Он быстро приблизился к своему старшему брату и что-то шепнул ему на ухо, прежде чем занять своё место около отца. Кронпринц Севера же благодарно кивнул ему, сохраняя своё привычное спокойное выражение лица. Холодные голубые и проницательные глаза Джарета идеально контрастировали с его светлой кожей и чёрными волосами. Он выглядел серьёзно, так что Тесса была уверена, он сказал Фарамиру что-то важное.
Слегка присев и оперевшись о подоконник ягодицами, она скрестила руки на груди, наблюдая за каждым мускулом лица, за каждой эмоцией и каждым действием каждого человека этой комнаты. Ей хотелось быть в курсе всего, что происходит и предпринимается.
- Данталиан жаждет власти, но мы, как и любой нормальный человек, ему её не дадим, так что война при всех раскладах неизбежна, это лишь вопрос времени! - убеждал собравшихся Эрагон - король Севера. Он привык сразу готовиться к худшему, и этим худшим в данном случае, как не сложно догадаться, была война.
- Но война - это в первую очередь огромные потери и в основном со стороны обычного населения, - вмешался Зак - король Востока. Его похожие на языки пламени из-за жёлто-оранжевого цвета глаза выражали открытое желание защитить свой народ. - Я не готов жертвовать людьми, если есть другие способы заставить Данталиана принять тот факт, что наши королевства - это наши королевства и он на них никак не претендует.
- Хотите вы или нет, но война уже развязана. Она началась ещё тогда, когда Акелдам лишил жизни отца короля Эрагона, а тот в свою очередь отомстил ему, убив и таким образом задев Данталиана. - Фалькор сам искренне не желал войны, но прекрасно понимал весь масштаб проблемы. - Это бесконечный клубок, который можно пытаться распутать хоть всю свою жизнь, в попытке найти истинную причину, но я уже давно убеждён, что это просто пустая трата времени.
- Солидарен с Фалькором. - Фарамир кивнул кронпринцу Запада. - Нет смысла избегать то, что неизбежно.
- А я солидарен с Заком, не вижу смысла начинать войну, если можно поступить более разумным и менее опасным способом. Мы можем пока просто наблюдать за его действиями, посылать своих агентов и просто выжидать, пока он сделает что-то более вызывающее.
- А это разве не было «чем-то вызывающим», принц Джарет? - спросил Логон, показывая ладонью в сторону двери из зала собраний.
- То есть, по-вашему, раньше Данталиан такого не делал? - Джарет вскинул брови. Король Юга раздражённо вздохнул.
- В таком случае я умываю руки! - заявил Эрагон. - Я не буду сейчас обсуждать этот вопрос, особенно учитывая тот факт, что у нас есть дела поважнее войны, прямого заявления на начало которой ещё не было.
- Я повторюсь, а это что тогда было? Уж не заявление о войне?
- Демонстрация силы, желание посеять хаос, заставить нас его бояться. - ровным тоном изложила свой вариант Тесса. - Я солидарна с вариантом Джарета. - В помещении повисла тишина. Все собравшиеся за столом внимательно смотрели на принцессу, словно забыв о том, что всё это время она была тут.
- Да благословят небеса, я так же, как и король Эрагон, умываю руки и не буду обсуждать этот вопрос сейчас. - Дрогон поднял руки вверх, показывая таким образом, что больше не имеет отношения ко всему, что будет сказано.
- Почему вы так боитесь использовать то, что использует ваш враг?
- Не пойми нашу точку зрения неправильно, Тесса, но мы подписывали множество мирных пактов, но если Данталиан их не соблюдает, то это не значит, что это не будем соблюдать их, ибо мир в наших интересах. - спокойно объяснял Зак.
- Но вы ведь все прекрасно знали, что Вэ́рбиндские ненадежные союзники. - Тесса плавно оттолкнулась от края подоконника и плавно направилась на круг почета, огибая стол. - Вы также прекрасно знаете, что этот жест доброй воли вам совершенно ничего не даст, а только усугубит ситуацию, которая и так усугубляется с каждой новой выходкой Данталиана. Так что скажите мне, зачем вы принимаете такое не сильно разумное решение бездействовать на самом деле?
- Понимаешь, - начал Бёрк. - Мы не можем позволить себе развязать полномасштабный конфликт сейчас, когда Данталиан стремится не просто к власти, а к абсолютной власти, к твоему титулу Повелителя. - Принцесса замерла напротив двери в нескольких шагах и внимательно посмотрела на кронпринца Востока, слегка оперевшись пальцами о столешницу. - Уверен, какая-нибудь его подвальная крыса уже донесла это. Он жаждет тебя, и если мы начнем войну сейчас, мы лишь дадим ему повод, оправдание для его действий.
- Оправданий? - не поняла Тесса, так как была убеждена, что действиям Данталиана нет оправданий, сделав их виноватыми.
- Поверь, он всегда их найдёт.
Двери распахнулись. В зал вошли двое стражников, ведя под руки воина. Подняв его по ступеням и сделав ещё пару шагов к столу, они остановились и опустили приведённого мужчину на колени, всё также держа за руки.
- Просим прощения за такое внезапное появление, ваше величество! - оба поклонились. - Мы нашли его на границе с городом, судя по всему, он хотел там скрыться.
Дрогон вмиг приблизился, отгораживая собой Тессу, стоящую к пойманному ближе всех. Фалькор тоже подошёл, но не дальше отца, так как тот его попросту не пустил.
- Отлично, у нас есть тот, кто сможет раскрыть нам все планы Данталиана. - усмехнулся Верронн - кронпринц Юга. - Если мы, конечно, хорошо попросим.
- Не тратьте время, я всё равно ничего не скажу. Вам. - сообщил воин, смотря из-под лобья.
- В таком случае спасибо за совет, мы не будем тратить время. - король Запада дёрнул головой, приказывая таким образом убить мужчину. Один из стражников выхватил нож из ножен на поясе и приставил лезвие к горлу.
- Прошлое не прощает ошибок, - промолвил воин, сильнее запрокидывая голову, готовясь к смерти. Тесса быстро подняла голову, взглянув на него изумлёнными глазами. Она сразу вспомнила один и тот же сон, снившийся ей гораздо чаще, чем другие. Он всегда завершался этой, сказанной воином, фразой, повторившейся после сегодняшнего видения, и инициалами.
- Что ты сказал? - спросила она, поддаваясь вперёд, таким образом вставая перед отцом. Вторженец посмотрел на неё. - Повтори, что ты сейчас сказал.
- Я уже говорил, что не пророню ни слова...
- Кто такой Н.В.? - перебила принцесса, не оставляя попытки выяснить хоть что-то.
Но он молчал, смотря на неё с нотками враждебности. В следующую минуту он резко поднялся на ноги, оттолкнув от себя стражу, и достал из сапога нож, перерезав себе горло и начав задыхаться собственной кровью, брызнувшей из сонной артерии в стороны. Вскоре он с грохотом упал на пол из-за потери сознания и умер около ног Тессы, которая инстинктивно отшагнула назад, резко вдохнув носом воздух. На её лицо и одежду попала кровь, но она не обратила на это внимания, всё также смотря на мёртвое тело перед собой. Испугалась ли она? Нет. Потрясена ли она таким поступком? Да. Огромная красная лужа растекалась по плитам не быстро, но и не медленно, ошарашивая. Это ведь насколько люди Данталиана преданы ему и его точке зрения, что убивают себя, лишь бы ничего не говорить? Безумие - это точно...
- Ха, вот и поговорили. - усмехнулся Тириан, расплываясь в насмешливой улыбке. - Но перерезать себе сонную артерию было вполне себе лишним. Избавил бы нас от очередной уборки. - Тириан провёл носком обуви по одной из капель и разочарованно надул губы. - Как невежливо с его стороны.
- Я считаю, что тебе не следовало к нему лезть, Тесса, - поделилась Фрейя - жена Логона. - Он ведь и так сообщил, что ничего не скажет, зачем нужно было ему докучать.
- Затем, что это был единственный способ выяснить хоть что-то. - Принцесса развернулась и двинулась к противоположному краю стола. - И я не боюсь лезть к тому, кто говорил обратное, я же не трусиха. - Тесса знала, эти слова точно заденут Фрейю, так как для человека, привыкшего, что её приказы исполняются беспрекословно, а любые риски берут на себя другие, такие слова станут настоящим ударом по её самолюбию. Королева считала себя сильной и решительной, но на деле всегда полагалась на чужие руки, такое обвинение равносильно разоблачению, хоть принцесса и не говорила прямо.
- Это просто возмутительно! Дрогон, как ты вообще воспитывал свою дочь? - Фрейя поднялась со стула и встала напротив Тессы по другую сторону стола. - Ты вообще должна на коленях передо мной ползать, лишь бы угодить!
- Всё, заканчиваем цирк, прекратите! - встрял Дрогон.
- Спешу вас огорчить, но теперь это вы уж точно должны передо мной на коленях ползать, а то мне на них до вас как-то далековато. - Королева чуть не задохнулась от возмущения, а принцесса так и осталась невозмутимо стоять, проверяя её взглядом на прочность.
- Да как ты посмела...
- Ах да, и на будущее, воспитывал меня не отец, а старший брат, а он всегда учил уважению к себе и умению давать сдачи, - Тесса говорила всё таким же спокойным голосом, гордо расправляя плечи и поднимая голову, выдерживая на себе пристальное наблюдение других.
- Какое безобразие, Фалькор, ты сделал из сестры настоящую хамку!
- А меня всё устраивает, - сообщил Фалькор, вставая рядом с Тессой. - Я доволен тем, чему она у меня научилась, и, знаете, - кронпринц сделал многозначительную паузу, прежде чем улыбнуться и продолжить: - Мне даже кажется, что у меня это получилось лучше многих родителей. А вы как считаете?
Фрейя была не только отвратительной как личность, жена, королева, но и как мать. Она не принимала участия в воспитании ни Верронна, ни Тириана, так что оба принца выросли не самыми правильными людьми. Об этом знали все, так что её тёмная сторона была хорошо известна людям.
- Знаешь что, - прошипела королева. - У моих детей хотя бы мать есть. - Тесса с силой стиснула зубы. Это был удар в самое сердце. У Фалькора же не дрогнул ни один мускул на лице, он всё таким же ровным тоном промолвил:
- Вы вечно воспринимаете всё на свой счёт, Фрейя, думая, что вы пуп земли и вам все должны, но это уже перебор, не находите?
- Да ты что?
- Всё, прекратите! - на этот раз вмешался Эрагон.
- Твоим детям не помешало бы последить за языком. - обратилась Фрейя к Дрогону.
- Вам бы тоже не помешало. - Хоть Тессе и хотелось повысить голос, она осталась безмятежной, сохраняя холодную уверенность подобно Фалькору, заметив, как это бесило и выбивало Фрейю из колеи. - И заметьте, в начале этого пустого диалога не было ни намёка на вас. - Королева лишь фыркнула, возмущённо вздёрнув нос, и покинула помещение, не желая унижаться. Тишина на время окутала зал, пока её не нарушил Логон:
- Когда ветер усиливается, одни начинают метаться, пытаясь удержать то, что и так шатко, другие же просто смотрят, куда он дует, и стоят на своём.
- А толку? - Тесса вздёрнула руки, будто недоумевая, прежде чем выйти за дверь, оставляя после себя новую тему для обсуждения.
Сейчас, идя по коридору, она думала, что зря так сказала. Зря произносила двусмысленные фразы, зная, как отреагирует Фрейя, зря вообще заговорила с ней, но, вспоминая, как часто она ловила на себе от неё враждебные, осуждающие взгляды, а потом слышала от служанок сплетни о себе, поняла, что поступила правильно. Сьюднáйские сами по себе странные люди. Они не привыкли, что с ними могут не согласиться или проявить неуважение, так что порой следовало ставить их на место.