Глава Вторая
Когда аплодисменты стихли, Дрогон улыбнулся, вновь переведя взгляд на Ария.
— Прошу поприветствовать принцессу Запада и Вéстры, дочь короля всех жителей Запада и защитника Вестрáльских островов Дрогона Вестрáльского — Тессу Вестрáльскую! — глашатый указал ладонью на вход в зал.
Стражники распахнули массивные двери, и принцесса величественно переступила порог помещения, грациозно шагая по полу. Её взгляд был направлен на отца и братьев. Лицо Фалькора украшала гордая улыбка. Кивнув сестре, он убрал руки за спину. Тесса чувствовала себя некомфортно и неловко. Все смотрели на неё, не отводя глаз, из-за чего хотелось провалиться сквозь землю. Тишина, повисшая в зале, сильно напрягала. Дойдя до возвышенности, принцесса начала неспешно подниматься по лестнице. Ступив на третью ступень, она замерла. Перед ней, чуть возвышаясь, стоял столик, на котором было три драконьих яйца: белое с сероватыми вкраплениями норди́йское, бело-чёрное ортали́йское и зелёное с красно-фиолетовыми вкраплениями сьюднáйское.
Несмотря на то, что поступать так в данной ситуации было не совсем уместно, Тесса всё же сделала неожиданный реверанс, склоняя голову. Таким жестом она отдавала честь отцу и братьям. Принцесса смотрела в пол, а иногда и на подол платья, чего-то ожидая. Она не видела, как один из стражников, поднявшихся к трону, вручил вестрáльское яйцо королевского синего цвета Дрогону, но, когда тот поставил плод на золотую подставку, Тесса вмиг выпрямилась, поднимая голову и взгляд. Завершив внимательное изучение всех драконьих яиц, она посмотрела в глубоко-изумрудные глаза отца. Страх, боязнь потерпеть неудачу накрыли её. Но, на удивление самой себя, она быстро переборола их, как только объявили о том, что пора приступать к обряду.
Испокон веков за всеми королевствами закрепился один ритуал, который каждый исполнял одинаково. Любой, будь то принц или принцесса, вытягивал руку над лежащими перед ним яйцами и водил над ними своей ладонью, которая чувствовала энергетику и посыл каждого плода интуитивно. Если становилось холодно, то зверь бесчувственный, кровожадный и агрессивный, а если чувствуется тепло, то существо доброе, милосердное и справедливое. Порой это не работало, и всё оказывалось наоборот, но такие случаи встречались редко.
Будучи в яйце, дракон сам выбирает себе хозяина. Он как правило схож по характеру, манере поведения, взгляду на жизнь со своим избранником. Если хозяин огорчён и расстроен, то ящер будет испытывать то же самое. Когда яйцо светится и трясётся, значит, оно выбрало тебя. Нечасто, но случалось и так, что человека не избирал ни один дракон. Это считалось позором и клеймом на всю жизнь.
Несколько лет назад эти чудесные существа были у каждой семьи, у каждого её члена. Но из-за войн, которые стали устраивать люди, наибольшая часть драконов вымерла. Они поначалу бледнели, становились бесцветными, а затем и вовсе застывали, превращаясь в камень. Да, безусловно, драконы могут воевать друг с другом, но не когда на их глазах погибает большое количество родственников, которые боролись друг против друга почти постоянно. На данный момент этими ящерами обладают только представители королевских семей. Они используют драконов в борьбе, только когда ситуация максимально критична. В большинстве случаев правители подписывают бумаги о неприменении этих существ в войнах друг с другом, но порой и это не помогает.
Иногда одну личность выбирают несколько драконов. Такое происходит из-за внутренней силы человека, когда он могущественный, сильный духом и характером. К сожалению или к счастью, такое случилось один раз за всю историю, и то пятьсот лет назад! Этим счастливчиком стал король Севера Гилдримм, которого назвали «Великим» за всё, что он сделал для мира. Обладателя нескольких драконов называют «Повелитель драконов».
Вдох-выдох. Тесса поднесла ладонь к верхушке ближнего яйца на расстоянии нескольких сантиметров. Почувствовав тепло и пульсирующий холод, волнение вновь нахлынуло. Она медленно водила полусогнутой рукой, чуть преклонив голову. Принцесса что-то шептала, хмурясь. На удивление присутствующих, ровно через минуту она отвела левую руку в сторону, и на её ладонь тут же опустился ножик двадцати сантиметров. Острое серебряное длинное лезвие и деревянная рукоять с выпуклыми узорами из золота давали понять, что всё это было задумано заранее.
Хаккон и Марти обменялись взглядами, в которых читалось напряжение. Озадаченность на лице была такой же, как и у Бёрка. Верронн и Тириан смотрели на отца с приподнятыми бровями. Тот слабо морщился от происходящего. Все присутствующие королевы еле заметно нахмурились, наблюдая за Тессой и не понимая, что сейчас произойдёт. Фарамир и Джарет, стоявшие рядом друг с другом, внимательно следили за процессом, отказавшись от проявления каких-либо эмоций. Эдгар, Ричард и Рэйчел никак не переживали за принцессу. Они знали, что она делает так, как считает нужным, а считает она всегда правильно. Фалькор взволнованно стиснул зубы. Каллен растерянно смотрел на отца, который также растерянно и без единого понимания её действий смотрел на дочь.
Тесса переложила нож в другую руку, и сталь, скользнув по ладони, сложенной в кулак, отозвалась лёгким покалыванием. Она медленно высвободила лезвие из плена плоти, едва заметно поморщившись. Пульс участился, дыхание сбилось, но на лице не дрогнул ни один мускул. Раскрыв ладонь, принцесса увидела, как алая кровь окрашивает её кожу, срываясь вниз, на драконьи плоды, деревянную поверхность столика и мраморный пол, оставляя багровые следы мимолетной боли. Тесса начала вновь медленно водить рукой над яйцами. Первая капля капнула на ортали́йское яйцо, вмиг пробравшись к самому его сердцу, отчего оно вспыхнуло слабым огнём и мгновенно погасло. Так было с каждым следующим плодом. Каждое из них вспыхивало и тут же погасало, а кровь постепенно стекала вниз по островатой чешуе.
Каллен внимательно следил за действиями сестры. Он не видел в этой жертве никакого смысла, но реакция яиц его сильно удивила. В это время Фалькор, нахмурившись, опустил свой не менее ошеломлённый взгляд в пол. Дрогона такой ход событий сбил с толку. Он, как и присутствующие, не понимал, зачем всё это понадобилось его дочери и почему яйца загораются, следом погасая. По лицу было видно, что происходящее королю не импонирует. С испачканного лезвия ножа капали такие же алые капли. Увидев это, веки Бёрка взметнулись вверх. После окровавленного тела убитого старшего брата он реагировал на кровь довольно остро. Не выдержав такого, Фрейя зажмурилась, отвернувшись. Другие королевы лишь сильнее сдвинули брови.
Наконец руки Тессы опустились. С левой стороны образовывалась лужа, которая становилась багрянее и больше с каждой каплей. Она разжала ладонь, и нож громко упал на пол. По залу раскатился звон столкновения железа с каменными плитами пола. Принцесса положила освободившуюся руку на сердце. Поверх неё легла раненая ладонь. Она преклонила голову, из-за чего на лоб спало две пряди красных волос. После этого обряда помещение наполнила тишина и бездействие. Фалькор, наконец поднявший свой взгляд после услышанного звона и внимательно посмотрел на яйца, от которых отлетали слабые искры. Тесса по-прежнему стояла с преклонённой головой.
— Пришло ваше время выбора… — еле слышно прошептала она, обращаясь к драконам в яйцах. Тишина. Волнение отступило. В голове появились пустота и какая-то растерянность.
Принцесса не имела предпочтений. Ей было неважно, кто выберет её и чьим обладателем она станет. Хотелось лишь поскорей скрыться в своих покоях и обработать зудевшую рану.
Спустя некоторое время бездействия ортали́йский плод затрясся. Сначала это было незаметно, но потом… Он шатался и полыхал в вылезших из-под него языках пламени. Они создавали тонкий щит, через который яйцо выглядело ещё величественнее. Девушка подняла взгляд, выпрямилась и убрала руки с сердца. Она облегчённо вздохнула. Аплодисменты, улыбки всё ещё ошеломлённых людей… Наконец всё закончилось.
Столик отодвинули в сторону, благодаря чему Тесса смогла подняться на две ступени вверх. Она медленно подошла к Каллену, а затем, остановившись около него, развернулась, чтобы наконец увидеть всех, кто присутствовал на церемонии. Её слабо заметный довольный взгляд остановился на Бёрке, который обаятельно улыбался ей. Он выглядел довольно. Щёки принцессы слегка порозовели от такого пристального, но ласкового наблюдения, заставляя опустить взгляд в пол, чтобы скрыть своё замешательство.
— Все мы видели, как мою дочь избрал восточный плод, и отныне Тесса является обладателем ортали́йского дракона! — Дрогон ткнул пальцем в небо, усиливая новую волну оглушительных аплодисментов. — Все мы застали этот довольно длительный, яркий обряд, и, признаться честно, я был уверен в таком исходе. — Он улыбнулся, переведя взгляд на Зака. Тот смотрел на него с такой же тёплой улыбкой. — Так выпьем же! — восторженно воскликнул Дрогон.
Служанки принялись разносить кубки с вином. Одна из них подошла с бокалом и к Тессе. Та оглядела напиток, а затем, приподняв брови, посмотрела на женщину.
— Возьмите, но не пейте, если не хотите, госпожа. — улыбнувшись, посоветовала она.
Принцесса ещё раз недоверчиво оглядела кубок. После такой нервной и напряжённой церемонии у неё не хватало сил даже на улыбку от какого-то внезапно появившегося утомления. Подошедшая преклонила голову и протянула Тессе сосуд, раненная ладонь которой бережно обхватила его и аккуратно потянула к себе. Она никогда не пила вино, да и в целом алкогольные напитки, так как видела пьяных людей, с большинством из которых ей становилось страшно находиться рядом. Вдобавок никогда не знаешь, где окажется яд. А ведь сколько королев и принцесс погибли от него. Ей не хотелось завершить свою жизнь так же. Каллен незаметно ткнул её пальцем, чтобы та посмотрела на отца, но вместо этого Тесса начала заново разглядывать кубок и его содержимое.
— Давайте поднимем эти бокалы за пятнадцатилетие моей дочери! — вытянув руку с бокалом, торжественно предложил Дрогон. Зал дружелюбно поддержал его. В воздухе зазвенели бокалы, и раздались радостные возгласы.
Принцесса оглядела братьев. Увидев, как они пьют, она поморщилась и отвела взгляд в сторону. Хаккон и Фарамир говорили, чокаясь бокалами. На их лицах появлялись ухмылки, сменяющиеся улыбками. Взгляды порой переводились на Тессу, Фалькора и Бёрка. Марти и Эдгар, не привлекая к себе внимания, стояли за спинами своих близких, наблюдая за окружающей их обстановкой. Ричард, его жена, Эрагон и Дафна оживлённо беседовали, с улыбками поглядывая на своих сыновей.
На противоположной стороне царило соперничество. Ни сьюднáйцы, ни ортали́йцы не говорили друг с другом. У Верронна и Тириана завязался очередной спор, так что они стали похожи на бабок в переулках, не сошедшихся во мнениях. Фрейя, явно недовольная прошедшим обрядом, высокомерно оглядывалась, изучая присутствующих. Логон, казалось, был равнодушен к происходящему и просто пил, не проявляя никакого интереса к церемонии. Зак и его жена внимательно смотрели за королём Запада, изредка выпивая.
Бёрк же играл с Джаретом в гляделки. Два товарища принца заскучали и поэтому общались взглядом и мимикой лица: норди́ец глазами указал на перешёптывающихся сьюднáйцев. Бёрк повернул голову в сторону сплетников, которые продолжали что-то обсуждать, хмурясь. Он поднял левую бровь и посмотрел на своего молчаливого собеседника. Тот, ухмыляясь, продолжал смотреть на него. Джарет указал взглядом на Верронна и Тириана, а потом на вестрáльских, так как те частенько поглядывали в их сторону. Вновь посмотрев на Бёрка, он приподнял брови. Ортали́йский кронпринц, нахмурившись, помотал головой, его собеседник кивнул, а тот вновь отрицательно помотал головой.
Джарет продолжал кивать, в то время как Бёрк мотал головой. Наблюдающий за этой картиной Эдгар пытался всеми силами понять, о чём идёт речь, но не мог, из-за чего тихо посмеивался.
Тесса разглядывала себя в красно-бардовой жидкости. Она видела лишённое эмоций лицо, такие же бесчувственные глаза, в которых отражался тот же кубок вина. Принцесса подняла взгляд на стоявшего слева стражника. Увидев себя в отражении доспеха более миловидную и привлекательную, чем в отражении вина, слабая улыбка тронула её губы. Сейчас она чувствовала себя странно и почему-то потерянно. Проделанный ею обряд будто забрал у неё энергию, но как? Это же просто абсурд! Внимание Тессы привлёк отображающийся мерцающий столик. Стоявшие на нём яйца тряслись, полыхали в тех же языках пламени, что и некоторое время назад восточный плод. Улыбка медленно поползла вниз, пока полностью не исчезла с лица. Тесса слабо нахмурила брови от непонимания происходящего.
Она повернула голову в противоположную сторону и увидела то же, что и в отражении доспехов. Отдав кубок с вином стоящей в шаге от неё служанке, медленно двинулась к столику, привлекая не только внимание братьев и отца, но и рядом стоящих гостей. Принцесса остановилась в двух шагах от яиц. От них отлетали искры, а языки пламени то поднимались, то опускались по чешуе. Капли крови, попавшие на них, стали яркими, как солнце.
Все черты лица расслабились, в глазах виднелись языки пламени, взрослые драконы, кружащие над вестрáльским замком. Картина внезапно сменилась, не дав подробно себя изучить, и теперь Тесса видела себя с тремя чёрными стрелами в спине. Мёртвая, она лежала на руках Джарета, который сидел на коленях, склонив голову над её телом.
Зажмурившись, принцесса сжала раненую ладонь в кулак. Всё, что она видела, было непонятным, пугающим и настораживающим её видением. «Прошлое не прощает ошибок…» — последнее и знакомое ей, что она услышала, прежде чем открыть глаза и отшатнуться, еле удержавшись на ногах. Во рту появился привкус крови. В ушах зазвенело, а голова загудела от множества голосов. Вот только в зале все молчали… Развернувшись лицом к людям, Тесса хотела спуститься по лестнице и покинуть зал, но оторопела.
— Я думаю, вам не стоит сейчас что-либо предпринимать, госпожа, — обратился к ней грубый мужской голос, обладатель которого приставил нож к горлу Эдгара, намереваясь перерезать его. Последнее слово он буквально насмешливо выплюнул. — Вы ведь не хотите лишиться двоюродного брата, не так ли?
Тесса не знала, сколько длилось ведение в реальном времени и что она пропустила, но было понятно одно: их главный враг знал масштабы мероприятия и подготовил нападение, чтобы сорвать церемонию и посеять хаос в самом сердце Запада. Пустое место, служившее единственным проходом, было перегорожено несколькими воинами, угрожающими оружием стоящим по обеим сторонам людям. А тот факт, что Эдгара могли в любой момент убить, не позволял страже и другим хорошо обученным боевым искусствам людям напасть. Принцесса медленно выдохнула, пытаясь не выглядеть взволнованной. Все признаки, как ей показалось, того, что у неё всё не в порядке с головой, как рукой сняло. Незнакомец, начавший с ней диалог в это время коварно и самодовольно улыбнулся.
— Если вы хотите, чтобы никто не пострадал, предлагаю сдаться прямо сейчас.
— Вы это мне предлагаете? — Тессы вскинула брови, явно удивляясь такому заявлению.
— Ну разумеется. Не вашего же брата мне в заложники брать. — Мужчина сильнее надавил лезвием на шею Эдгара, заставляя его задрать голову ещё выше. Рэйчел закрыла рот рукой, ахнув от ужаса. Фалькор уже собирался дёрнуться с места, но Каллен перегородил ему дорогу, говоря, что это безрассудно и Эдгара убьют быстрее, чем они хоть что-то предпримут. — Так что, госпожа, будете спасать этому жалкому созданию жизнь? — Эдгар прикрыл глаза, будто готовясь умереть. Казалось, что он ничего не видел, но на самом деле он полностью контролировал всё, что происходит перед ним.
— Конечно, — уголки губ Тессы дрогнули. Она сделала шажок вперёд и за мгновение ока вырвала из рук стоящего позади неё стражника арбалет, направила его на воина и выстрелила ему прямо в голову. Эдгар, параллельно её действиям отклонил голову чуть вбок, чтобы стрела не задела его.
Мало кто успел прийти в себя, но он отреагировал мгновенно. Эдгар убрал от своего горла нож, выхватив его из ослабевших пальцев нападающего, приготовившись защищаться. Спустя несколько секунд остальные тоже встрепенулись и начали атаковать также только сейчас осознавших произошедшее вторженцев. В помещении началась настоящая мясорубка. Воины убивали всех без разбору, всех, кто попадался на глаза или под ноги. Пол, стены и одежды в мгновение ока начали окрашиваться в красные оттенки. Стало невыносимо душно и больно ушам от душераздирающих криков напуганных людей.
Тесса потеряла ориентацию. Белая пелена застлала глаза, сердце бешено колотилось от адреналина, его мощные удары служили причиной вспышки лёгкой паники. Непонятный, разный по громкости шёпот раздавался в голове. Сквозь эту завесу безумия принцесса кое-как расслышала резкий и взволнованный женский крик:
— Госпожа! Госпожа! — Служанка схватила её за руку и начала нервно дёргать за локоть. — Госпожа, прошу вас, пойдёмте! Здесь слишком опасно! — Тесса приложила запястье ко лбу и закрыла глаза, пытаясь унять боль и раздвоение в глазах.
В какой-то момент она будто очнулась. Взгляд сфокусировался на летящем на них с бешеной скоростью мужчине, уже заносящем меч для удара. Принцесса потянула женщину на себя в попытке увернуться от атаки. Избежать столкновения им всё же удалось, но этот успех длился недолго: нападающий с грохотом влетел в колонну, и это разозлило его сильнее. Он за короткий промежуток времени вскочил на ноги и, оглядевшись, быстро найдя глазами свою изначальную цель, двинулся к ней, сверкая хищным оскалом. Тесса и служанка, всё также держа друг друга за руку, поспешили в правую сторону от мужчины, стараясь двигаться быстро, несмотря на то, что длинные и неудобные юбки невероятно мешали и стесняли движения.
Девушки были так увлечены побегом из зала, что даже не заметили бойню, происходящую рядом с ними. Один из её участников после сокрушительного удара отлетел прямо на них, сбив с ног и принцессу, и служанку, отбрасывая их друг от друга на расстояние в несколько шагов. Тесса быстро скатилась по ступеням и приземлилась спиной на пол, приоткрыв губы в немом болезненном стоне. Медленно поворачиваясь на бок, опираясь о плиты руками, она начала подниматься, всё ещё хмурясь от дискомфорта. Принцесса, пошатываясь, наконец поднялась с пола. Кто-то толкнул её в спину, и она вновь чуть не потеряла равновесие, но удержалась, отшагнув в сторону. Перед глазами возникло уже мёртвое тело с перерезанным горлом и хлещущей из него кровью. У Тессы почти сработал рвотный рефлекс, так что она сжала зубы, отводя взгляд.
Она зацепилась за ещё одну страшную картину: мужчина, так жаждущий пару минут назад убить её, теперь медленно приближался к находящейся в безвыходной ситуации служанке, которая отползала назад, лёжа спиной на полу. Тесса начала отчаянно бегать глазами по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, что может остановить воина. К сожалению или к счастью, ей вновь пришлось обратить внимание на труп, лежащий около неё. В его ослабшей руке виднелась деревянная ножка какого-то стула. Как она у него оказалась — одним небесам известно, но сейчас это было совсем неважно. Принцесса, не раздумывая, взяла эту «дубинку», ибо она была довольно массивной и вполне на неё походила, и решительно двинулась к зловеще возвышающемуся над жертвой мужчине, удобнее взявшись за более узкую часть ножки.
Тесса остановилась позади воина и, замахнувшись, со всей силой ударила его по голове. Один раз, второй и третий… Тело с грохотом рухнуло, благо не на служанку, успевшую отползти. Что происходило с ним дальше, не имело значения, так как принцесса в следующий же миг подошла к перепуганной женщине, беря её за руку.
— Вы в порядке, госпожа? — дрожащим голосом спросила служанка, поднимаясь.
— А вы? — Тесса потянула её к чёрному выходу из тронного зала, созданному как раз для таких непредвиденных обстоятельств.
Обе девушки были испачканы в чужой крови, ужасно взволнованы и напуганы. Пока они добирались до заветной двери, к ним подоспел Тоберон — главнокомандующий войск Вéстры, при этом заколов двух недоброжелателей.
— Тоберон, — обратилась к нему принцесса с неким облегчением в голосе.
— Госпожа, — даже в такой неподходящий момент он поклонился ей, отбиваясь от новой атаки. — Они как кролики… Плодятся только так. — Главнокомандующий обезглавил воина, окончательно разворачиваясь к Тессе.
— Как мои братья?
— Оба господина в порядке, как и его величество, не беспокойтесь. — ответил Тоберон, пытаясь отдышаться.
— Надо уходить, госпожа, тут слишком опасно! — промолвила служанка, дёргая её за рукав к двери.
— Да, принцесса, послушайте Руми и немедленно покиньте зал, а я закрою проход, чтобы никто не смог за вами последовать.
Тесса ещё раз взглянула куда-то в глубь зала, поймав взглядом лишь умело отражающего атаки сразу трёх противников Фарамира, и сглотнула от безысходности, сильнее сдвинув брови на переносице. Она понимала, что никак не сможет помочь, но всё равно на что-то надеялась. К Тоберону подлетел очередной воин, которого он лишил жизни с первого же удара, в очередной раз обращая взор к принцессе.
— Госпожа, прошу вас… — Тесса прикусила губу изнутри и коротко кивнула, поддаваясь рывку служанки в сторону выхода.
Она думала лишь о том, как сильно переживает за всех тех, кто остался внутри. За своих братьев, за отца, за родственников, за союзников и просто людей, попавших в эту ужасную ситуацию. Ей хотелось бы помочь, но она прекрасно знала, что не сможет, и это просто пустая трата времени, которая принесёт больше проблем, чем пользы.