Глава Первая
Настоящее время
Вéстра
Двадцатисемилетний кронпринц шёл по озарённому светом коридору. Походка была вальяжной, но довольно быстрой. Правая ладонь пряталась в кармане чёрных, чуть облегающих брюк. Ярко-зелёные глаза наполняли нетерпимость и восторг. Лучи осеннего солнца играли на золотых узорах тёмно-красной жилетки, которая надевалась поверх белой рубашки. Кружевное белое жабо украшала брошь в виде охрового овального камня с чёрными чертами.
По ту сторону окна были видны люди, расхаживающие по мостовым меж домов, украшенных праздничными фонарями, красными лентами и флагами своего государства. В этот день народ надевал одежду исключительно красных, чёрных, иногда и белых цветов. Сегодня столица Запада была по-особому торжественной и величественной.
В бухте стояло множество кораблей, причаливших совсем недавно.
Парень помотал головой, чтобы откинуть лишние мысли. Отведя взгляд от окна, он двинулся дальше, делая походку ускореннее, чем несколько минут ранее. Стук подошвы чёрных, хорошо отполированных ботинок наполнил пустой коридор. Несколько прядей белых, выбившихся из укладки, волос свисали на лоб, слегка загораживая взор. Завернув за угол, наследник стал идти ещё быстрее. Он проходил мимо помещений, дубовые двери которых украшали замысловатые узоры. Между входами комнат было расстояние в семь-девять шагов, что утяжеляло вес нетерпения.
«Как же я волнуюсь! — поймал себя на мысли кронпринц. — Сегодня такой важный день. Присутствовать будут все. С одной стороны, радостно, а с другой — грустно. — Чуть покачнувшись, он остановился боком напротив одной из дверей, выходящих в коридор».
— Хотя чего я переживаю? — негромко спросил парень сам себя, повернув голову в сторону. Вздохнув, он развернулся всем телом к входу в комнату и его ладонь опустилась на выпуклые узоры. Легонько толкнув створку, он шагнул за порог тёмного помещения.
Просторная комната с небольшим заслонённым плотными шторами балконом, вид с которого открывался на всю столицу Запада вплоть до самой бухты. Высокие двустворчатые шкафы, меж которых стоял туалетный столик с овальным зеркалом в резной раме по левую сторону и камин, напоминающий шею дракона, горевший и днём, и ночью, независимо от времени года по правую вместе с двуспальной кроватью, придвигающейся вплотную к стене своим увешанным различными тканями изголовьем.
Укрывшись бирюзово-синим одеялом, молодая девушка спала на боку спиной к двери, которую вошедший успел прикрыть. Её чистое прекрасное личико наполовину скрывала подушка, а из-за темноты вьющиеся, красные, как огонь, распущенные волосы были почти незаметны.
Наследник медленно шёл по покоям, стараясь не издавать сильно громких звуков. Его горевшие братской любовью и заботой глаза не отрывались от сестры ни на минуту. Он подошёл к тёмно-зелёным шторам, отвёл взгляд от спящей и аккуратно, но резко раздвинул занавески. В комнату моментально проник слабый солнечный свет. Лучи заиграли на зеркале, распространяясь по всему помещению. Обернувшись, он подошёл к кровати. Его шаги были такими же бесшумными и элегантными. Сев на перину, парень положил ладонь на предплечье принцессы и начал медленно покачивать её, чтобы разбудить. Та лишь нахмурила брови, пытаясь закрыть лицо одеялом.
— Нет, давай вставай. — улыбнулся кронпринц, продолжая её покачивать.
Он посмотрел в сторону балкона и тут же зажмурился от светившего ему в лицо солнца, лучи которого придавали его волосам золотистый оттенок. Осенний день радовал тёплой погодой. Белые, светло-серые облака медленно двигались по ясному небу на север и напоминали стадо овец. Обернувшись, наследник увидел зелёные глаза, которые смотрели на него сонным взглядом.
— Доброе утро. — Потерев лоб, слабо улыбнулась девушка. Парень положил ладони на её плечи.
— Сегодня такой важный день! — Он поднялся с кровати и подпрыгнул. Принцесса посмеялась.
— Почему важный день для меня, а неимоверно радуешься ты? — спросила она, присев.
— Потому что ты моя горячо любимая сестра, и я… — Кронпринц взъерошил волосы на своей голове. — Я так рад! Я так рад, что не могу выразить это чувство словами. — Он подошёл к постели и присел на перину, обхватив ладони девушки своими. — Сегодня тебе исполняется пятнадцать лет. Пятнадцать, подумать только! — Парень крепко обнял её. — О предки! Знали бы вы, как я рад.
Эти нежные объятия были очень важны для неё в этот день. Беспокойству не было предела. Волнение, страх то подступали, то отступали, и от этого становилось ещё некомфортнее.
— Где Каллен?
— Без понятия. Но в любом случае он скоро придёт. — заверил её брат, улыбнувшись. — Думаю, тебе пора одеваться. Все постепенно стягиваются в тронный зал, и я уверен, они не были бы в восторге от твоего опоздания по вине моих разговоров. — Наследник встал с постели и, обогнув её, направился к выходу.
Принцесса провожала его взглядом до самой двери, а когда он скрылся за ней, быстро вылезла из-под одеяла и подошла к балкону, ступая по полу босыми, омывающимися лёгким ветром ногами. Казалось, от тревоги у неё выросли крылья. Она была готова улететь за бескрайнее море, чтобы не подвергать своё сердце опасности: оно сильно билось и, казалось, что вот-вот вырвется из груди. В любом случае этот день в конце концов настиг бы её. Одно дело, когда ты в напряжении от того, что тебе напоминают о пятнадцатилетии, которое скоро наступит. И совсем другое, когда оно уже наступило. Именно сегодня жизнь может кардинально измениться.
Девушка отошла от балкона, и её мысли снова начали путаться. Она остановилась около бирюзового стула и осмотрела платье, которое висело на его спинке. Оно было тёмно-виридианового цвета, с украшениями, похожими на россыпь серебра на плечах, высоким воротником-стойкой, длинными рукавами немного ниже колена и юбкой годе в пол. Принцесса бережно сняла наряд со своеобразной «вешалки» и положила на кровать.
Не менее обеспокоенный старший брат стоял у окна, глядя на сад. Слегка пожелтевшая трава, на которой лежали опавшие листья, и ветер, гуляющий меж голых веток деревьев. Позади него находилась заветная дверь в комнату сестры. Кронпринц переживал, ведь уже сегодня она обретёт то, что обязан обрести каждый член королевской семьи. Послышались шаги, но он их не услышал. Младший принц — средний брат, глаза которого также заметно сияли от радости, ускорился, завидев его.
— Здравствуй, Фалькор! — улыбнулся он задумчиво смотрящему на уличные пейзажи наследнику. Тот будто выпал из мысленного потока, следом плавно развернувшись к подошедшему. — Как Тесса?
— В порядке. — вздохнул Фалькор.
У Каллена был мягкий и весёлый характер. В пятилетнем возрасте он проявил интерес к медицине и уже к семи годам обладал обширными знаниями в этой области, а через год оказал первую медицинскую помощь своей тёте. Ему нравилось и до сих пор нравится изучение болезней, ран и способов их обеззараживания.
— Она уже такая взрослая. — В голосе старшего слышалась гордость.
— О да! Я помню, какой маленькой и хрупкой родилась эта малышка.
— Будто только вчера я держал маленькое дитя, которое не умело ходить и говорить, а сейчас... — грусть Фалькора по причине того, что его сестра выросла, была заметна.
— Когда-то это должно было случиться. — Каллен положил свою ладонь на его плечо. — Каждый из нас прошёл через это, и она пройдёт. Всё будет хорошо. Я уверен!
В это время принцесса внимательно рассматривала себя в зеркале. Хоть и платье, выбранное ей, не было каким-то невероятно торжественным, пышным и ярким, оно принадлежало её покойной матери, и этого было достаточно, чтобы в такой важный день надеть именно его. Наряд идеально сидел и подчёркивал её фигуру, как прочие достоинства. Именно такие платья она любила! Простые на первый взгляд, но утончённые и привлекательные.
Она знала, что её старшие братья всё ещё стоят в коридоре, вспоминая её детство. Вспоминая то, как они разгоняли с ней скуку, как она обращалась к ним по любому вопросу, и вот… Ей уже пятнадцать. Время пролетело незаметно!
— Да. Она уже такая взрослая. — вздохнул Фалькор.
— А теперь посчитай, сколько раз ты сказал это. — мягко потребовал Каллен, скрещивая руки.
— Я знаю, что сказал это раз сто, но…
— Заканчивай с этим, — он усмехнулся. — Когда она выйдет замуж, ты тоже так скулить будешь?
— Это другое. — слегка приподняв брови и взглянув на младшего, воспротивился кронпринц.
— Нет, это то же самое. — убеждал его Каллен.
— А вот и нет.
— А вот и да!
— Нет…
— Да! — парировал принц, иронично взглянув в глаза Фалькора. Тот лишь вздохнул, понимая, что спорить бесполезно, и посмотрел в окно. — Пошли уже. — Его резко потянули за руку к двери, от чего он чуть не упал, но всё же, удержавшись, покорно последовал за Калленом.
Открыв дверь, оба замерли. Тесса была неотразима в этом платье, так гармонирующем с цветом её волос. У Каллена отвисла челюсть от восхищения. Он смотрел на неё заворожёнными глазами. Не менее восхищённый Фалькор медленно поднёс палец к его рту. Девушка стояла напротив балкона и смотрела на них с тёплой улыбкой на лице. Солнечные лучи играли на её плечах. Она усмехнулась, а затем, убрав руки за спину, медленно пошла к братьям. Кронпринц приподнял челюсть брата пальцем, благодаря чему его рот наконец закрылся.
— Тесса. — обратился к ней Фалькор. — Ты… У меня не хватает слов, чтобы описать то, что я сейчас вижу.
— Ну как вам? — Принцесса посмотрела на юбку, осторожно покрутившись.
— Великолепно! Ты выглядишь потрясающе, скажи, Фалькор? — спросил Каллен, внимательно осматривая платье. В ответ прозвучало что-то похожее на всхлип, заставивший перевести на старшего непонимающий взгляд. — Фалькор? Ты чего? — Принц подошёл к нему.
— Как вы все быстро растёте… — заметил Фалькор, смахивая воображаемую слезу.
— Ла-а-адно тебе. — протянул Каллен.
— Такие ощущения, будто у меня не день рождения, а что-то более весомое, — промолвила Тесса, на что уголки рта кронпринца еле заметно приподнялись. — Всё хорошо, не нервничай. — положив ладонь на его сердце, попросила она.
Принц, всё это время стоявший в шаге от родных, улыбался, скрестив руки на груди, но продлилось это недолго: Фалькор притянул к себе сестру, а затем и его. Троица стояла посреди комнаты и обнималась, на мгновение забыв обо всём. В этот момент им было так хорошо, что в голове каждого не было ничего. Они молча застыли, делясь любовью и гармонией друг с другом. Руки старшего брата медленно сползли с плеч родных. Поцеловав принцессу в лоб, он негромко сказал, вздохнув:
— Я вновь задерживаю тебя своими эмоциональными разговорами. Лучше пойду к отцу в тронный зал. В важные для нашей семьи дни он очень переживает, ему нужна моя поддержка. — Фалькор мило улыбнулся.
Отпрянув назад, он двинулся в сторону выхода из комнаты. Он скрылся за дверью помещения, оставив младших наедине.
— Фалькор сегодня сильно чувствительный, что ли, — заметила Тесса, проплыв по помещению к открытому балкону.
— Надо думать, тебе ведь пятнадцать лет. — ткнув пальцем в небо, напомнил Каллен. — Мы оба нервничаем и искренне переживаем за тебя. — Его взгляд неспешно устремился к выходу. — Пойду-ка и я. Не хочу наполнять твою голову лишними мыслями. — Каллен покинул комнату, не желая усиливать переживания, так как знал, что их и так предостаточно.
Принцесса осталась одна. Она вновь стояла на балконе и изучала дома, людей, снующих из переулка в переулок. Кошек, которые бегали по крышам и дразнили собак, громко лаявших внизу. Детей, бегающих по мостовой и громко смеясь, улыбаясь. Сегодня был важный день для всего Запада. Тесса наконец отошла назад и присела на стул напротив зеркала туалетного столика. Послышался стук.
— Да, да, — отозвалась она, взяв в руки гребень и начав расчёсывать кончики своих волос.
Дверь тихо открылась, и в комнату вошли три женщины — Келли, Эми и Луиза. Блондинка, брюнетка и шатенка. Прекрасная троица! Все они были близки принцессе и являлись её доверенными лицами.
— Доброе утро, госпожа! — хором поприветствовали её служанки.
— Как спалось? — Эми подошла к Тессе и посмотрела на неё в отражение в зеркале.
— Неплохо. — слабо улыбнувшись, ответила та.
— Волнуетесь? — спросила Келли, принимая протянутую ей расчёску.
— Да, очень волнуюсь, — принцесса вздохнула, выпрямившись. — Ну что, рассказывайте.
— Что рассказать? — Женщины непонимающе переглянулись.
— Ну… — Тесса приподняла брови, подталкивая их к нужной мысли. Эми сообразила первой и, промычав в ответ, сказала:
— Фарамир стал ещё выше, чем был. Его братья тоже заметно подросли. Марти стал выглядеть даже чуть серьёзнее своих братьев, хоть и младше всех принцев…
— Про Бёрка не забудь. — напомнила Келли, разделяя волосы на пряди, параллельно взглянув на подругу.
— Бёрк, точно! Он, кстати, на старшего брата похож. — после этих слов улыбка исчезла с лица принцессы. — Прошу прощения, госпожа. — женщина поклонилась.
— Ничего. Продолжай. — Тесса себя улыбнуться, делая вид, что всё в порядке. Старшего брата Бёрка неожиданно для всех убили две недели назад. Она сильно тосковала по нему, впрочем, также как и сейчас. Они хорошо общались и были друзьями. А может и чем-то большим друг для друга…
— Верронн и его отец практически как две капли воды. — принцесса вопросительно подняла брови, делая взгляд ироничным.
— Весьма похожи. — пояснила Луиза, переплетая пряди левой стороны. Тесса хмыкнула.
— Госпожа, — обратилась к ней Эми. Та, оторвав глаза от стола, посмотрела на служанку в отражении. — Присмотритесь к каждому из молодых принцев, которые будут присутствовать на церемонии.
— Зачем?
— Ваша мать, наша дорогая её величество, вышла замуж в шестнадцать лет. Думаю, наш король захочет выдать вас примерно в этом же возрасте. — Луиза и Келли кивнули. Принцесса вздохнула.
— Ты права.
Даже несмотря на то, что, её братьям и большинству принцев уже были подобраны девушки — их будущие жёны, она всё равно надеялась, что это её не коснётся. Она не хотела выходить замуж, так как понимала, что после обручения ей придётся родить много детей, и желательно всех мальчиков. Риск смерти от родов был велик, а ей всего пятнадцать. В детстве она бывала в других королевствах, но сейчас уже ничего не помнила. У каждого континента были свои острова или же остров, и даже там Тесса не была ни разу, в отличие от своих братьев. Вся её замужняя жизнь будет ограничена, но, впрочем, ей не привыкать.
Спустя несколько минут служанки закончили работу. Элегантный пучок из двух кос, обвивающих макушку с обеих сторон, украшал голову Тессы. Она довольно улыбнулась, а затем, открыв левый выдвижной ящичек, аккуратно достала кольцо из серебра, украшенного печатью Запада.
— Выглядите сногсшибательно! — Келли сплела пальцы, соединив ладони. Луиза и Эми согласно кивнули.
— Благодарю, — выражение лица принцессы было довольным. Она поднялась со стула, направляясь к двери.
— Вас проводить до тронного зала, госпожа? — поинтересовалась Луиза. Тесса остановилась в шаге от выхода.
— Думаю, компания не помешает. — После одобрения уже скрывшейся за дверью принцессы, Эми, Луиза и Келли радостно последовали за ней.
Девушки торопились в тронный зал. По пути они встречали стражу, которая низко кланялась юной госпоже, помощников братьев и лекарей, поздравлявших её со столь важным днём. Служанкам и принцессе приходилось много раз заворачивать, переходить из одной части замка в другую и спускаться по широким длинным лестницам. Наконец заветный коридор.
Свернув за угол, показалась высокая резная двустворчатая дверь тронного зала. Тесса шла по каменным плитам, постепенно замедляя шаг. Её руки свободно покачивались вдоль тела, потому что она просто не знала, куда их деть. Приблизившись к створкам, девушка остановилась и, прикоснувшись к замысловатым узорам, сказала:
— Осталось открыть дверь, и моя жизнь начнётся заново. — Служанки переглянулись, одновременно шумно и взволнованно вздохнув.
Тронный зал был огромен. Высокие потолки, панорамные окна, белые колонны — всё это создавало величественный вид. На небольшой возвышенности, состоящей из четырёх ступеней, напротив входа располагался королевский трон. Он был сделан из белого камня, который близился к бежевому. Подлокотники изображали закрытую пасть дракона, а спинку украшала печать западного королевства. В помещении находилось большое количество людей. Все они были подданными замка, правителями других королевств или членами знатных семей.
На возвышенности около трона стояли Фалькор, Каллен и их отец Дрогон — король Запада. Это был высокий и статный мужчина, который имел почти ту же внешность, что и старший сын, лишь цвет волос походил на тот же чёрный цвет среднего, который дополняли белые пряди. Он был довольно строгим, но любящим отцом. Его знали многие и в любой ситуации часто обращались влиятельные люди или сами правители. Если требовалась помощь, то Дрогон никогда не отказывал, поэтому казался добрым и легкомысленным, но на самом деле всегда держал ухо востро. Справа от него и его сыновей находилась семья норди́йского короля и известного торговца, брата его жены. Слева расположились королевские семьи Юга и Востока.
Люди расступались, и в центре помещения начал образовываться проход. Правитель Запада с сиявшей на голове золотой короной стоял спиной к своему трону и смотрел в зал. Голоса, шаги — всё постепенно затихало. Присутствующие становились по разным сторонам зала, ожидая появления Тессы, которая в волнении стояла за дверью. Служанки недавно покинули её по приказу короля, о котором их оповестил один из поданных, также поделившийся атмосферой зала и парой деталей. Она осталась совсем одна.
Наконец в зале воцарилась тишина. Все смотрели на Дрогона в ожидании его речи. И вот, улыбнувшись, он начал:
— Я, Дрогон Вестрáльский, исполнитель воли моего отца Ингарда Ⅲ Вестрáльского, король всех жителей Запада и защитник Вестрáльских островов, безмерно рад всех приветствовать в столь важный для моего королевства день! Все мы собрались по случаю пятнадцатилетия принцессы Вéстры и Запада, моей дочери Тессы Вестрáльской. По старинным обычаям каждый из представителей королевской семьи должен иметь дракона. Он может быть один или несколько… — сделав загадочную паузу, король ухмыльнулся, переведя взгляд на Ария, который разворачивал свиток пергамента.
Он был низкорослым и почти незаметным, но его громкий и звенящий голос всегда исправлял ситуацию, позволяя привлечь к своей персоне достаточно внимания. Арий набрал побольше кислорода в лёгкие и начал объявление:
— Сегодня на церемонии присутствуют Эрагон Норди́йский, исполнитель воли своего отца Эйлдара Норди́йского, король всех жителей Севера и защитник Норди́йских островов со своей женой, дочерью Рамерия Ластерийского, Дафной Норди́йской, матерью кронпринца престола Севера и Нóрдии Фарамира Норди́йского, средних принцев Севера и Норди́йских островов Джарета и Хаккона Ⅱ Норди́йских, а также младшего принца Севера и Норди́йских островов Марти Норди́йского. — Заслуженные дружные аплодисменты заполнили зал.
Эрагон вышел из рядов своей семьи, пряча руки сзади. Он медленно шёл вперёд, осторожно ступая по полу, развеивая интригу в воздухе. Высокий и широкоплечий король внушал лишь уважение и смирение при одном своём виде: тёмно-каштановые волосы, лёгкая щетина и эспаньолка, холодные серые глаза, островатые черты лица и частые строгие костюмы, мундиры. Подойдя к возвышенности и поставив одну ногу на ступень, Эрагон достал из-за спины драконье яйцо и протянул его Дрогону. Когда тот обхватил плод, он прошептал:
— Пусть оно принесёт удачу твоей дочери. — правитель Севера медленно кивнул, надеявшись на то, что норди́йское яйцо выберет Тессу, и она станет его обладателем.
В ответ Дрогон улыбнулся, ставя яйцо на золотую подставку, которая находилась на небольшом столике напротив трона. Эрагон плавно развернувшись, направился обратно на своё место. Фалькор, стоявший слева от трона, внимательно осматривал Норди́йских. Все они сильно похорошели за эти пять лет. Внезапно взгляд кронпринца упал на Фарамира, который, как оказалось, смотрел прямо на него. Кронпринц Севера одарил его мягкой и доброй улыбкой. В ответ Фалькор дружелюбно ухмыльнулся.
— Логон Сьюднáйский, исполнитель воли своего отца Лонгейла Ⅳ Сьюднáйского, король всех жителей Юга и защитник Сьюднáйских островов, со своей женой, дочерью Фаавела Беллморга, Фрейей Сьюднáйской, матерью кронпринца престола Юга и Сьюднáя Верронна Сьюднáйского, а также младшего принца Юга и Сьюднáйских островов Тириана Сьюднáйского. — Одобрение присутствующих было не таким бурным, как в первый раз.
Логон медленно приближался к возвышенности, на которой стоял трон. Эмоции на лице Каллена изменились, как и у его брата. Лишь жена правителя Юга улыбалась, как ни в чём не бывало. Даже сыновья выглядели так, будто они вообще не с ними, а сами по себе. Логон поднялся на две ступени по возвышенности, смерив всё, что предстало перед ним оценивающим взглядом охровых глаз и, остановившись, вальяжно протянул яйцо Дрогону. Как только тот подставил руки, Логон тут же повернул ладони, и драконий плод упал в руки королю Запада. Сьюднáйские были высокомерными людьми, на которых остальные старались не обращать особого внимания. Логон повернулся спиной к трону и неторопливо пошёл к своей семье, натянув улыбку. Когда он проходил мимо короля Востока и его семьи, наследник нахмурился, провожая мужчину презрительно-недовольным взглядом, пока не объявили его отца.
— Зак Ортали́йский, исполнитель воли своего отца Пола Ортали́йского, король всех жителей Востока и защитник Ортали́йских островов со своей женой, дочерью Улана Арденгрейя, Клио Ортали́йской, матерью единственного наследника престола Востока и Ортáлии Бёрка Ортали́йского. — В этот момент в зале воцарилась тишина. Не потому что Орталийских не любили, а потому что люди хотели поддержать таким образом семью, потерявшую старшего сына.
Зак, так же как и Эрагон, так же как и Логон, подошёл к возвышенности, следом поднявшись по ступеням к самому трону, чтобы не заставлять Дрогона в очередной раз спускаться. Он бережно поставил яйцо на подставку. Зак приклонил голову, будучи в повороте, но, стоя спиной к престолу, уже гордо выпрямился и спускался по ступеням, убрав руки за спину. Пряди его бежево-коричневых волос, кончики которых превращались в лёгкие кудри, плавно покачивались.
— Поприветствуем и Ричарда Каллистота, брата нашей дорогой покойной королевы Запада и Вестрáльских островов, дочери Саэллата Каллистота, Эйрен Вестрáльской, его жену Рэйчел Каллистот и их сына Эдгара Каллистота. — Присутствующие вновь похлопали.
Ричард благодарно кивнул, положив руку на сердце. Его жена мягко улыбнулась, взглянув на стоящих рядом Дафну с мужем, которые аплодировали, улыбаясь также тепло и дружелюбно, а сын, не шелохнувшись, продолжал ждать Тессу, лишь приподняв правый уголок рта.