16 Глава
После посещения болота можно прийти к двум исходам: вляпаться по самое «ё-маё» и всё-таки выбраться из злосчастного места или вляпаться и «ё-маё» будут говорить уже спец службы. Так как последних в топи сильно не хватало, моё тело было обречено на бесславный конец и вечное плавание в киселе иномирного гостеприимства. Участь быть почившей, забывшей и потонувшей не было пределом моих мечтаний, особенно, когда давать концы приходилось не на своей родине.
Когда я ещё была мелким пакостником и пучок крапивы вместе с хворостинкой преследовали меня на каждом шагу, я была горазда на самые смелые и безумные поступки. Даже соседкий петух, который прославился в деревне моей родственницы своей особой кровожадностью, был героически мной побит случайной палкой и едва не откинулся у забора от моей детской жестокости. В тот момент мелкой победы над озверелым пернатым мне казалось, что больше никто даже пальцем меня тронуть не посмеет, ведь с палкой в руках я гораздо опаснее, чем без неё. Однако неприятная неожиданность в лице злющей соседки вернули меня на землю, а звонкие удары ниже поясницы моим же оружием окончательно разубедили меня в своей непобедимости. Тогда я решила, что нет в мире большой несправедливости и позора, чем телесные наказания от незнакомой женщины. Но другая вселенная показала, что переживания несмышленной девчонки в те времена несусветной глупости и ковыряния в носу - просто ничто по сравнению с нынешними проблемами. Если в детстве я считала, что ужаснее улетающего воздушного шарика может быть лишь летящая в мою сторону родная бабушка с ремнем или огромный шмель-убийца, то сейчас фобии переключились на сайт с контентом «Выживание в экстремальных условиях».
- Потом меня занесло сюда, на болото, - с небывалой душевной болью я ведала кикиморе свою грустную историю под названием «Жила была да померла». - Так я попала в жо... - запнувшись, моё чувство самосохранения вовремя перекинуло нецензуру через прогиб и продолжило: - В Харгард.
Девушка напротив меня приподняла хвост и задумчиво повела им по земле.
- Знатно тебя потрепали, - через минуту вынесла вердикт кикимора, приподняв взгляд ярких голубых глаз на меня. - Значит не нравится тебе здесь?
- Ну знаешь, - я попыталась подобрать подходящие слова, чтобы не стать жертвой местной красотки, но в голове вертелись высказывания, которые в основном начинались на «х», «е» и «б». Кроссворд в своем алфавите собирать мне не хотелось. - Я бы лучше дома посидела.
- Неужели в том мире тебя ждёт кто-то? - игриво оскалилась русалка, приблизившись ко мне. - То бишь мужчина есть?
Присутствие болотной «проблемы» угнетало, но не настолько сильно, как в первые минуты впечатляющего знакомства. Час моих ораторских способностей и увлекательных рассказов расположили девушку на сторону внеплавательного времяпровождения и отложения будущего линчевания меня в местных лужах на некоторое время. Но столь щепетильные и хитрые вопросы, которые временами задавала нечисть, заставляли иногда сомневаться в её наивности и напускной глупости.
Болотная ведьма, заметив мой ступор, удобно расположилась и любопытно заёрзала на месте, явно уверенная в том, что мои мысли занимает розовая тюль романтического флёра и что ей предстоит выслушать трагическую историю моей любви через пару страдальческих ахов и вздохов. Чтобы не разочаровать свою слушательницу, я густо покраснела, припомнив одного своего завоевателя.
- Да, - с придыханием ответила во мне любовь, припоминая могучего, идеального, пухлого и волосатого идеала. - Мне бы сейчас его обнять, поцеловать в усики, почесать за пузико и по привычке дёрнуть за длинный...
- Можно и без подробностей, - кашлянув в ладонь, кикимора слегка зарумянилась. - А как звать его?
- Миха, но, когда мы наедине, я его зову Михаил, - невинно захлопала ресницами на блестящий взгляд слушательницы и продолжила расхвалять достоинства своего сожителя, словно на данный момент находилась на программе «Давай поженимся!» и моей целью, как матери, являлось сосватать алкаша-сыночка за даму высокого положения: - Он такой хороший! Греет меня по ночам, всегда рядом, к лотку приучен и во всём меня слушается. Только вот стерилизован, но я думаю это даже к лучшему.
- Стерилизован? - непонимающе донеслось от «дамы высокого положения».
Вкратце объяснив, что же это у нас такое, я лицезрела, как зеленоватый оттенок лица кикиморы стремительно перешёл к бледному. Представив столь жестокую картину, она с ужасом прикрыла задрожавшие вдруг губы.
- Да бегал гад мохнатый к соседке Мурке, ей детишек заделал, - в своё оправдание произнесла взволнованной кикиморе и едва плечами не пожала, мол, сам меня вынудил.
- Ох, бедняжка, - опечаленно произнесла та, жалея то ли меня, то ли моего кота.
- Разве он не твой возлюбленный? Зачем же так жестоко?
Шок отступил и на лицо незнакомки поползла хмурая маска, которая отразила беспокойство и недоумение кикиморы.
Не такой сказки про любовь она ожидала. Нежный слух хотел уловить историю о бедной принцессе, то бишь обо мне, мучавшейся в другом мире от тоски к своему возлюбленному. А в руки всунули дикий кошмар сценаристов, где доминировали какие-то волосатые оборотни с именами заядлых негодяев: Миха, Мурка и Женя.
Мне не понравилось, что моего кота приняли за того самого «прынца», самозабвенно ждущего мою ветреную персону на подоконнике с розовыми шторами в родном мире. «О, Евгеша, где мой КитиКэт?» - прозвучало слезливо в голове, и я поморщилась. Если Миха заговорит от голода, наконец-то повстречав меня, тогда это точно будет тем ещё представлением: два монстра с подвешенными языками будут услаждать слух соседей отменной бранью каждый вечер. Я уверена, что четырехногий, как только обретёт способность самовыражаться, всё без стеснений выскажет мне в лицо и потом на нём же оставит «благодарности» от всей звериной души за поломанную кошачью жизнь.
- Нет же, - я отрицательно мотнула головой, отгоняя всякие мысли о рыжем монстре. - Миша - мой питомец, а не любовник, - невзначай обронила обломисто в моём исполнении, наблюдая как девушка тут же изменилась в лице, словно разочаровавшись в своих фантазиях. - У меня нет никого в своём мире, кроме родственников.
Последнее, впрочем, и является той самой причиной, почему романтической сказке не бывать.
- Как жаль, - утратив всякий интерес, болотная дева посмотрела на меня поверх ресниц. В этих холодных глазах снова засиял пугающий огонь скуки, который в самом начале нашего знакомства испепелял своим уничижительным взглядом и обещал знаменательное плавание в случае, если ведьме не понравится наше времяпровождение.
В голове вновь лихорадочно забегали спутанные мысли. Расслабившись я совсем забыла, что сейчас у нас не дружеская посиделка, а «вражеская лежалка». Кто проиграет, тот и ляжет. Ляжет в лужу, кормить пиявок. Возможно, кикиморе не привыкать, но подобное практиковать мне не хотелось.
- Мы так и не познакомились нормально, - выдержав тяжёлый и задумчивый взгляд болотницы, просипела я неуверенно. - Меня зовут Евгения.
- К чему мне твоё имя?
Незнакомка опустила взгляд на свисающие локоны и равнодушно стала заплетать из своих волосатых водорослей что-то наподобие косы, игнорируя то, что в её заводи на одного утопленника скоро станет больше.
- Просто воспитание. Некультурно болтать с кем-то, не назвав своего имени, - натягивать на лицо кривую улыбку перед нечистью было той ещё морокой.
- Был тут один воспитанный до тебя, - нахмурилась кикимора, припомнив что-то отнюдь не позитивное. - Припёрся со своим отрядом из Академии то ли смерти, то ли черти, и давай махать во все стороны своими заклинаниями. Кричит: «Выходи болотная тварь! Нам лабораторную нужно сдавать!».
- И что? - я заинтересованно навострила уши.
- Домахались, - злобно скосила в мою сторону взгляд нечисть и с предвкушением продолжила. - Одного я хвать и в болото, троих растерзали мои голубушки, особо активного обезоружила и приковала к дереву.
Интересоваться кто такие вышеупомянутые голубушки я не стала, но и так было ясно, что это явно были не птицы и не травоядные животные. На всякий случай оглянувшись по сторонам, я судорожно сглотнула и тут же, не заметив питомцев кикиморы поблизости, с облегчением расслабила подрагивающую под заводью руку. Но стоило увидеть в отдалении, как в глубине топи одиноко восседал разодетый скелет, наполовину погруженный в болото и прикованный лианами к ветхому дереву, а поблизости от него по-дружески сверкали нецелостные товарищи и жертвы экзекуции, мне резко поплохело. Почему у пленника и активиста была сломана челюсть и проломлен череп был вопрос риторический.
- Признаюсь, их лидер был симпатичен, - тем временем не останавливалась маньячка. - Веселил меня, а потом попросил, чтобы я отпустила его. Мол, он так больше не будет, студенты Академии - культурные маги. Я отвернулась - ног через пару мгновений нет. Трус подкараулил момент и выстрелил магией мне в спину, чуть не сбежал зараза, - её хвост нервно дернулся. - Не сдержалась, догнала паренька моментально на оторванных конечностей да сломала тому сначала голень, затем и челюсть.
Моя больная фантазия представила, как девушка, будто антогонист фильма «Звонок», выворачивая ноги наизнанку, погналась за бедным магом. Тот, завидев столь знаменательный вид, скорее всего, открыл собственный кирпичный завод и скончался в ту же секунду, когда скользкая рука дотронулась до его пятки.
- Потом ещё долго пыталась услышать извинения, но он оказался слишком упрямым, - хмуро ответила недовольная особа, на что я иронично приподняла бровь, прекрасно осознавая причину упрямости мазохиста - выбитые зубы и сломанная жевалка. - Пришлось дать пару раз по голове да только переусердствовала. Отключился маг. Пока отращивала хвост, тот и вовсе помер.
Бедный парнишка. Со сломанной челюстью превратился в овоща да извиниться не смог даже толком, а пару прикладов сверху и вовсе добили жертву насилия. Боюсь, что невинная пощёчина со стороны такой дамы оторвёт башню с благоразумием в одно мгновение без права на возвращение. Девушка, которая в прямом смысле может сорвать крышу.
- Не слишком ли... - я выдержала театральную паузу, но не успела договорить, как садистка сама вклинилась в едва не начавшейся упрёк.
- Милосердно? Да, я была слишком дружелюбна с ним, хотя он лишил меня моих красивых и стройных ног, которые я колдовала целые сутки. Целые сутки сиденья и проклятий! Ох, если бы я могла вернуться назад, то каждый его позвонок ломался бы медленно, - глаза напротив загорелись. - Каждый час по одному!
Женский кулачок хрустнул и поверг меня в немой ступор.
- А затем я бы коготками вспорола ему живот, - вывалившейся из капающей слюной пасти змеиный язык подтвердил намерения хозяйки. - Вытащила бы сначала печень, позже почки, через несколько минут принялась бы за кишки. Потом заставила бы наблюдать, как его органы я скармливаю здешним тварям!
Булькающий смех потонул в горле, русалка же, упиваясь собственными извращёнными фантазиями, полностью выпала из реальности.
Не думала, что знаменитая фраза: «Красота требует жертв!» - настолько подходяще впишется в подобную кровавую ситуацию и заставит меня пожалеть о том, что я не умерла под копытами дезертира ещё тогда, когда лошадь разбойников бросила меня на растерзание оборотням.
Боженька... Я мысленно сложила руки в молитвенном жесте, наблюдая, как кикимора вошла в раж и вовсю брызгала голодной слюной, тихо и зловеще хихикая. Пожалуйста, хватит надо мной издеваться. Пора отправлять меня домой, ты так не считаешь?
Но Бог был нем к моим позывам и предвкушающе скалил пасть, как рядом сидячая маньячка. Боженька решил играть по крупному... Играть на моих нервах.
Видимо, кикимора, всё-таки опомнившись от яростного линчевания уже почившего смертного и углядев в моих глазах мольбу не убивать, решила пойти на попятную. Она нежно закрутила темный локон, состроила невинные глазки и даже умудрилась придать своему голосу привычную адекватность.
- Ох, прости за такую откровенность, - засмущалась дева, изящно прикрыв ладошкой рот, а-ля героиня-подросток, которую ревнивый жених, подавившись руганью, увидел с задранным платьем. - Ты так не пугайся. Просто я так давно не говорила с кем-то по душам, соскучилась по подругам, которые смогли бы меня понять. Так-то я, кикимора, всегда культурная и тихая. Всегда выслушаю, расскажу что-нибудь, да и помогу. Не стоит так смотреть на меня, в самом деле. Я же не монстр како... Ох, у тебя глаз дёргается. Это от нервов?
- От дружбы.
- Ну если мы уже подружились, - болотная русалка явно наслаждалась моим замешательством, испугом и откровенным недоверием.
Актриса, которая в себе совмещала наивность и хладнокровие, милосердие и садизм, недалекость и хитрость. Истинная двуликая женщина. Единственная разумная нечисть, чьи мысли и действия предугадать просто было невозможно.
- Меня зовут Айрэна, - бирюзовая радужка загорелась таинственным огнём и её холодная рука устремилась ко мне, заправляя за ухо темную прядь. - Ни Айри, ни Рэна, ни Эна, - её глаза сощурились. - Айрэна. Больше никак.
Ой, чую, что если на мгновение замешкаюсь с её именем, то особое отношение этой девушки к своим инициалам станет для меня фатальным: они лично выкопают мне отдельную лужу, сломают хребет и пустят мариноваться в болото. Не знала, что строить подходящий и безопасный социум для себя в этой вселенной вызовет массу недопониманий и сложностей.
- Я поняла, - угрюмо кивнула моя туша, уже и так вовсю погрязнув в собственном соку.
Айрэна задумчиво посмотрела на меня и хитро улыбнулась.
- Знаешь, а ты мне нравишься, - неожиданно протянула она, - впервые мне так весело. Можешь спрашивать всё, что захочешь. Отвечу на любой твой вопрос. Я же вижу, что тебя многое мучает.
«Ты меня мучаешь, а не вопросы!», - кричали мои глаза.
- Навряд-ли ты мне с этим поможешь, - с сомнением произнесла я и тут же пожалела об этом, взгляд напротив нехорошо засветился, доброжелательная улыбка Айрэны показалась мне не такой уж и доброжелательной, коготки, которые я почувствовала на своем плече, сделали из меня верующую.
- Ты сомневаешься во мне? - и голос такой тихий-претихий, пробирающий до самых костей.
- Н-нет, что ты... Как я могу.
- Вот и правильно. В таком случае задавай. Я жду.
Инстинкт самосохранения прекратил вязать шарф для своих суицидальных намерений и подозрительно приподнялся, пряча за иллюзорной спиной спицу. Если что-то пойдет не так с этим «Телефоном болотного доверия», то сегодня на ужин у нас будет сырая рыбка на шампуре. Или тухлятина на дне лужи. Прекрасная альтернатива.
- Хорошо, тогда... - глоток свежего воздуха был горьким, попахивало подставой. - Я не знаю, что мне делать с тем, что я теперь тоже нежить. Ходячий труп - это не то, о чем я мечтала. Что мне нужно делать, чтобы... Спастись?
И поморщилась от того, как это прозвучало. Навряд-ли нечисть знает что-то, что исправит нынешнюю ситуацию.
- Прежде чем я отвечу, позволь мне исправить тебя, - продолжила молвить нечисть с некоторой ухмылкой господина, который снизошёл до речи с простыми слугами. - Тебе не нужен никакой дряхлый целитель, к которому ты так стремишься.
- Как это... - моя челюсть едва не выпала с места обычного пребывания.
- Он не сможет тебя спасти, у него нет лекарства, - я тут же побледнела.
На лице девушки сложно было прочитать эмоции, но холодная и слегка насмешливая речь, будто она зачитывает мне уже поставленный диагноз, по-настоящему произвели впечатление.
- Что ты такое говоришь?
Истерика медленно подкралась к подавленному сознанию, ком в горле и хрипотца разрушили всю мою недавнею уверенность в голосе.
- Если нет лекарства, то...
- Разве ты не видишь? - девушка подалась вперёд, словно в её взгляде я найду ответ, но в них было лишь отражение моего растерянного лица.
После слов болотной ведьмы всё превратилась в кавардак. Я запуталась окончательно. Моё сердце перестало биться ещё в Сером лесу. Но если так... Почему я ищу целителя, будучи мертвой, нежитью? Разве он сможет предотвратить разложение, если это просто естественный процесс после смерти? В голове всё затуманилось. Нет, я всего лишь пытаюсь найти ответы. Целитель - надежда и оплот, за которые можно ухватиться. Он просто должен мне объяснить, сказать, что, возможно, всё не так плохо, ведь я сразу ринулась к нему и поэтому успела, что сохранившееся сознание это ещё одно доказательство того, что всё будет нормально.
- Ты права. У целителя нет лекарства, ведь от смерти невозможно излечиться, - в завязи моя рука снова дрогнула, - но даже несмотря на то, что я умерла...
- И снова ошибаешься, - бесцеремонно перебив меня на начале эмоциональной речи, Айрэна нахмурилась и сложила на груди руки. - Кто тебе сказал, что ты мертва?
Весь подготовленный слезливый текст был проглочен, а я застыла монументом памяти всех шокированных.
- Никто... — а затем, слегка подумав, недоуменно добавила: — Но мое сердце ведь не бьётся и я разлагаюсь, прямо как мертвец, разве это не доказательство?
- Нда, - подвела итоги моих умозаключений кикимора и стала объяснять мне, слабоумной, очевидные вещи. - Видишь ли, Евгения, от одного укуса нежити в нашем мире никто сразу не помирает. Рану обрабатывают, чтобы не подцепить всякое. У нас нет такой заразы, которая передавалась бы от мертвеца к людям, превращая их в ходячих трупов.
- То есть... - я от неверия похлопала ресницами.
- Кто-то решил поиграться с тобой и я даже подозреваю кто, - задумчиво протянула Айрэна, пристально вглядываясь в мои глаза. - Не знаю точно проклятие ли на тебе или что-то похуже, но сейчас внутри тебя что-то мешает завершить процесс - убить тебя окончательно. Не советую отправляться к местным доктришкам и знахарям, потому что они могут все лишь усугубить. На тебя явно наложили что-то темное, а с ними обычно много мороки.
- Ты предлагаешь мне смириться?
Нет, это не шок, это искреннее возмущение!
- Предлагаю не тратить драгоценное время на пустые попытки спастись. Найди уютное местечко, выкопай себе ямку...
Лямку! Сейчас достану лямку из под экипировки и буду решаться на убийство!
- Я не собираюсь ждать, когда желание прилечь станет для меня ошибкой, - успокоившись, твердо произнесла я. - В моём мире говорили, что попытка - не пытка. Я попробую. Не хочу сдаваться сейчас, когда может даже есть шанс.
Айрэна на такое откровенное заявление лишь усмехнулась.
- Как самонадеянно. Ничего толком не знаешь, следуешь за хрупкой целью, которая приведет тебя лишь к гибели, и этот позитивный настрой... Все это очень печально. Потерянное дитя, заблудившаяся иномириянка. Если ты останешься здесь, то...
- Даже не пытайся меня убедить в том, что мне здесь будет лучше, - сурово поджав губы, обронила я.
- Жаль, а я ведь могла бы все исправить.
- Сделав меня одной из своих голубушек?
- Да ладно, было бы весело.
А затем после некоторого молчания, в течение которого мои размышления взгрустнулись и решили уже выпить за будущий провал, кикимора неожиданно хлопнула в ладоши, как бы подводя итог.
- Ну что же, я ответила на твой вопрос и получила ответ на свой. Могу подсказать тебе кое-что за некоторую плату.
- Мы что играем в «Поле чудес»?
- Чудес не обещаю с такими умственными способностями, как у тебя, - моя реплика вызвала лишь волну сарказма и иронии. - Но, если пообещаешь кое-что сделать, то могу и уступить кое-какую информацию.
Её хитрая ухмылочка мне не понравилась, но любопытство без всяких сомнений сделало апперкот, перекинуло осторожность и вырубило левым хуком, согласно кивнув на то, что не следует упускать такую возможность.
- И что же это? - крючок был брошен в болото, вместо рыбки на неё клюнула я.
Айрэна осторожно нагнулась ко мне и едва слышимо прошептала:
-...найди и уничтожь.