12 Глава
Лживое лицо скроет все, что задумало коварное сердце.
Уильям Шекспир
***
- Рэйшер, - сияющая литосфера смазанно стала проявлять мужские черты принца, - Немедленно возвращайся во дворец.
- В чем дело, отец? - сиплый голос с помехами едва доносился с кристалла связи, на что король лишь недовольно поморщился.
Демоновы леса! Магия связи едва поддерживала общение с Рэйшером, ещё чуть-чуть и магическая вязь разрушится, а он ведь говорил, что не стоит туда отправляться. Ему вообще не стоило совать туда свой нос, особенно сейчас.
- Пару дней назад со мной связался один из советников драга Рашарра, - с суровым лицом заявил Роналд. - Боюсь, у нас проблемы, мой сын. Большие проблемы.
Изображение дернулось то ли от возникших помех, то ли от того, что рука принца дрогнула.
- Что они хотят?
- Хороший вопрос, - усмехнулся король, с которого в любую минуту могла слететь корона и который об этом прекрасно знал. - Сегодня или завтра прибудут послы, а с ними и сам Вождь. Предполагаю, что они заглянут к нам вовсе не чаи распивать. Как я понял, дело касается демонов и оно не требует отлагательств.
- Это либо объявление нейтралитета, - щелчки часов заполнили тишину комнаты, - либо они хотят объявить нам войну лично.
Напряженное безмолвие было, как тяжелый удар в хрупкую стену, и в данном случае хрупкой стеной выступал Миллар, а тяжёлый удар со стороны - неожиданная любовь к путешествиям от представителей Трэйшера.
- Я постараюсь вернуться прежде, чем они достигнут дворца, - ровный и резкий ответ свидетельствовал о том, что Рэйшер серьёзен, как никогда. - Если же я опоздаю, приступайте с братом без меня.
- Не «если», - Роналд был не в духе. - Ты. Должен. Успеть. Твоё опоздание в мои планы не входит, а значит ты отправишься немедленно. Сию же минуту. Я не могу появиться на встрече с ящерами без наследника.
- Ренель...
- Ты будущий король, а не твой брат! Прояви же наконец пунктуальность! - гневный окрик сопровождался грузным ударом по столу, а затем спустя минуту король произнёс уже менее агрессивно: - Приближается война и все страны идут против нас. Стоит пробить Всемирному Колоколу и нас сравняют с землёй, превратят в прах, о нас останется лишь жалкие сказки, которые будут читать демоны своим отродьям. Если Трэйшер не захочет объявить всему миру хотя бы свой нейтралитет, это будет не война, а позорное избиение младенца. Ты должен понимать насколько важно это соглашение.
- У нас есть Эллайна, - привёл в качестве ещё одного довода рыжую бестию принц.
- Иномирная девчонка? - недоумение стремительно переросло в бешенство. - Что одна девка может сделать против зверолюдей, демонов и может быть даже драконов?!
- Зря, отец, ты не интересуешься этой «девкой». Ренель оказался прав, утверждая, что именно она может стать нашим спасением. Прошел месяц, а она по силе уже превзошла придворного мага и с каждым днём её магическая сила только растёт. Над ней усиленно работает Магическое собрание, сам Теодор смотрит на неё, как на сокровище, и не спускает глаз. Присмотритесь, Ваше Величество, может тогда вы задумаетесь над тем, что у нас все же есть шанс спастись. А мне пора, удачного дня, Сиятельный.
- Рэйшер! - требовательный возглас потонул в затухающей сфере и с отчётливым бликом погрузился в темноту. - Безответственное дитя!
- Мой брат так оптимистичен и самоуверен. Это и не удивительно, ведь вы сами воспитали его таким, Ваше Высочество, - внезапно послышался позади холодный и равнодушный голос. - А вот такое повышенное внимание к моей персоне довольно льстит. Жалко, что старший брат не знает о моих намерениях: я не желаю прикрывать его задн... Кхм, то есть отсутствие на встрече.
- Жалко то, дорогой Ренель, что ты так и не отучился от привычки внезапно появляться в моем кабинете, - хмурый взгляд проводил мужскую фигуру, что прошествовала в центр комнаты и вальяжно расположилась в кресле напротив рабочего стола. - Зачем явился?
- По делу, - равнодушным тоном ответил Ренель. - У меня есть предложение.
На иронично приподнятую бровь отца мужчина лишь усмехнулся:
- Предложение насчёт того, как приманить драконов на нашу сторону.
Столь внезапная фраза вызвала удивление и неверящий блеск в серебристых глазах.
- Если ты нашел время...
- Я не шучу, - в ответ молчание. - Для начала выслушай меня, отец. Внимательно выслушай, а затем можешь говорить всё, что вздумается. Думаю, в этот раз даже малейшая идея не помешает. Я прав, Ваше Величество? Или, как обычно, соизволите сопроводить своего нерадивого сына за дверь?
- Не хохорься, - Роналд откинулся на спинку стула, таким образом выражая свою готовность слушать. - Удиви меня, Рен. Я весь во внимании.
С каждым произнесенным словом настроение короля постепенно падало. Когда прозвучало последнее предложение из уст молодого парня, мужчина угрожающе наклонился, сверкая серебром на дне серых глаз.
- Ты хочешь подставить Миллар под тройной удар? - едва не переходя на шипение, спросил Роналд. - Ты осознаешь, что сейчас предложил?
- Я знаю, что идея выглядит безумно.
- Выглядит? - прорычал мужчина. - Да она насквозь пропитана сумасшествием!
- Это наш единственный шанс.
- Как только драконы прознают нашу ложь, они сожгут всё к Ахарду! Не останется ничего, кроме нашей подпаленной задницы. Дорогой Ренель, знаешь ли что означает для этих самовлюблённых ящеров само понятие «лайонэр»?
Второй наследник Миллара не ответил, предоставляя возможность отцу выговориться и унять внутренний гнев.
- Лайонэр для них всё. Истинная половина, они дышат её, порвут любого, кто причинит их суженной вред. Они верят, что именно Великий Дракон Инрэй вдохнул в них жизнь, подарил крылья и дал способность почувствовать свою любовь за многие километры от них. Да эти ящеры не погнушаться даже уничтожить целую страну для того, чтобы удовлетворить женскую прихоть. А ты хочешь переступить через запрет и прикоснуться к святому!
- В этом-то всё и дело, отец, - согласно кивнул Ренель. - Если мы подсунем под нос драконов лайонэр для самого Ирдена, то сможем фактически управлять Трэйшером. Получим власть над Первым Советником, а затем не далеко и до самого вожака, Вильтера. Всего лишь нужна подходящая женская кандидатура, которая будет идти у нас на поводу.
- Подсунуть фальшивку Ирдену? Он не поверит. Слишком проницателен.
- А тогда для кого ещё? Я слышал, что Нэрш слишком молод и неопытен, да и влияние у него в Совете не примечательное. Сам Вожак, как ты прекрасно знаешь, давно счастлив в ритуальном браке и к появлению второй лайонэр вовсе не обрадуется, начнет копать. А Ирден, - принц задумался, - если источники достоверны, уже на протяжении столетий дожидается своей истинной половинки, думаю, появись перед ним его лайонэр он сойдет с ума от счастья. Я уверен.
- И как же ты решил из простой смертной сделать «ненастоящую» лайонэр? - в голосе короля послышалось неверие и даже своеобразная насмешка. - С помощью приворотной магии?
- Нет, - уголки губ растянулись на подобие оскала, - с помощью артефакта.
В кабинете застыл немой вопрос.
- Ложная Асирида - сильный магический артефакт. Недавно в подземных шахтах был обнаружен тонкий браслет с орнаментом розы, по архивным данным он принадлежал потомкам династии Шаона Темного. Именно этот артефакт когда-то носила его супруга, Бернара, чтобы на государственных встречах путём обмана приманить соседние страны на свою сторону. Сильная приворотная и подчиняющая вязь сосредоточена на металле. Прикоснись, и ты уже пленник хозяйки этого браслета.
- Не продолжай, - тот взмахнул ладонью. - Суть мне понятна. Однако ты уверен, что его силы будет достаточно, чтобы вызвать у дракона сильные искренние чувства к простой смертной?
- Я рад, что ты заинтересовался моим предложением...
- Не торопись. Так что?
- Уверен в том случае, если спустя несколько лет на горизонте не появится его настоящая лайонэр. Тогда уже появятся вопросы. Но я надеюсь, что мы сумеем до этого момента избавиться от самого Ирдена, а потом подделать смерть фальшивой протеже. Нам всего лишь нужно выиграть эту войну и подогнуть под себя Трэйшер, а затем Первый Советник и его фальшивая лайонэр будут уже не нужны, - тот закинул ногу на ногу, уверенно отслеживая реакцию отца, в глазах которого на мгновения вспыхивали искры надежды.
- Откуда такая уверенность, что Вильтера будет сопровождать именно Ирден, а не кто-то другой? - подозрительный взгляд наткнулся на понимающую улыбку.
- Я понимаю твои сомнения, но насчёт этого не беспокойся: Ирден несомненно появится. Как никак у всех на слуху его крепкая дружба с драгом Рашарром.
- И кто же будет этой фальшивой лайонэр?
Хитрая усмешка.
- Эллайна.
- Что-о? - Роналд, не сдержав собственного негодования, вскочил со стула. - Иномириянка? Жалкая девчонка с немагического мира? Она предаст нас даже глазом не моргнув.
- Нет, не предаст, - он качнул темной головой. - Она без ума от меня, везде таскается за мной, преследует, едва ли в рот не заглядывает. Я смогу сделать так, что она прыгнет в кровать к Ирдену незамедлительно и отлично справиться со своей ролью. Сыграет поддельную лайонэр для Первого Советника без заминки.
- Почему именно она?
Мужчина устало сел обратно на стул, пытаясь подавить в себе зарождающийся огонь гнева и противоречий.
- Артефакт потребляет огромное количество маны. Эллайна будет хорошей кандидатурой, тем более при случае она вполне сама сможет избавиться от Ирдэна.
- А как же все те слова, что ты твердил про избранную Магическому собранию и про её якобы предназначение?
- Ложь во благо. На самом деле предназначение было только у первой девушки. Но всё пошло не так, как я планировал. Поэтому отказываться от столь сильной и многообещающей игрушки, которая слушается любых моих приказов, довольно расточительно. Именно она спасёт Миллар от демонов. В этом будет заключаться ее предназначение для остальных.
Король был в шоке, он совершенно не ожидал такой прыти со стороны своего сына. Его предложение и вправду выглядело заманчиво, но именно оно и останавливало его от принятия решения. Драконы испепелят их стоит только им узнать, что Эллайна жалкое подобие лайонэр для Ирдена. А сам Первый Советник что сотворит с ними в этом случае? Нет, он их не убьёт, заживо зажарит и сожрёт.
- Ренель, я не могу принять столь рискованное предложение, - выразительный взгляд мужчины говорил сам за себя. - Если соглашусь, подвергну жизни миллионов людей риску. Я не могу поставить так много, пытаясь выиграть так мало.
- Дорогой отец, - насмешливый блеск тут же исчез, уступая место ледяной серьезности и недовольству. - Если вы сейчас отвергнете моё предложение, начнется война. Война, в которой погибнут не какие-то жалкие тысячи рыцарей и мирных жителей, а целые, как вы упоминали, миллионы. У нас нет союзников. Эльфы объявили нейтралитет и залегли в Священных Лесах, зверолюди объединились с демонами по известным всем причинам, а драконы в данное время направляются к нам и никто не знает точно с какой целью. Ахшар решил не давать нам шанса сдаться, они намерены стереть наш вид с лица Харгарда. А что вы хотите, Ваше Величество, противопоставить их многотысячной армии высших демонов?
С каждым доводом король бледнел и сурово поджимал губы: он знал, что сказанное Ренелем о истинном положении дел Миллара полная правда. В случае отказа стране придётся бороться один на один с двумя странами, может даже с тремя, если Трэйшер соизволит присоединиться к демонам.
- Неужели вы думаете, что ваши люди...
- Помолчи, - одно слово Роналда заставило помещение застыть в предчувствие беды, а воздух в комнате угрожающе заискриться. В этом они были похожи с младшим принцем.
- Вы ведь понимаете насколько наше положение бедственно, - единственным кто не осознавал надвигающейся бури был принц, поэтому продолжал уверять короля, что его предложение - последняя надежда для Миллара.
- Вон, - Роналд тяжело уставился на сына, из-за чего Ренель тут же замолк. - Не желаю ничего больше слышать про твоё безответственное предложение.
Под негодующим взглядом принц медленно поднялся и, на быструю руку соорудив портал на малую дистанцию, уставился на отца с непроницаемым выражением лица.
- Я надеюсь на твою сознательность, отец, - грациозная фигура шагнула в сиящую арку и растворилась в тягучем мраке.
Тишина стала единственным собеседником для короля Миллара, который в данное время был погружен в тягостное размышление.
Что делать? Как спасти страну? Как уговорить Ирдена и Вильтера перейти на их сторону и пойти против Ахшара? Роналд качнул тяжёлой головой. Нет, он не примет предложение Ренеля даже под страхом смерти. Почему? Это верная погибель для всего королевства, только будет она медленной и пропитанной ложью и предательством. Для Трэйшера Миллар навсегда станет заклятым врагом, который коснулся запретного.
Мужчина приподнялся с кресла и шаркающей походкой направился к окну. На поляне, что была местами засеяна сиреневыми клумбами, блуждала женская фигура. Высокие деревья стройной линией образовывали превосходную аллею, каменные плитки выстраивались в серую дорожку, по которой неспешной походкой прогуливалась незнакомка. Тонкая талия была затянута в корсет зелёного платья, рыжие кудри были сооружены в высокую прическу, а ступни девушки были обуты в темно-зеленые туфельки без каблука.
- Эллайна, да? - тишина в ответ дернулась и вновь замерла.
Невысокий парень в мантии придворного мага направился к иномирянке и, опасно нагнувшись над ухом девушки, прошептал что-то известное только им двоим, через мгновение Эллайна рассмеялась, двинувшись с Теодором в направлении главного холла.
Роналд криво усмехнулся. А прав ли Ренель в том, что она без ума от него? Или он настолько самолюбив? Так или иначе Ренель что-то задумал. Он, Роналд ни в жизнь не поверит, что его младший сын будет из кожи вон лезть, чтобы спасти отчий дом - Миллар. А может общие невзгоды заставили его наконец-то взяться за голову, отбросить в сторону некоторые разногласия с братом и объединить свои силы на пользу страны? Нет, невозможно. Если бы Ренель волновался о будущем королевства, прибегнул бы к менее рискованному выходу из ситуации. Зачем ему Трэйшер? Для чего власть над драконами? Странно, очень странно. Следует проследить за принцем: он временами может быть непредсказуем.
Настораживающий взгляд проводил женскую и мужскую пару вплоть до здания, скрывшего знакомые фигуры за двустворчатой дверью.
А с чего он решил, что идея с поддельной лайонэр пришла именно к Ренелю? Может кто-то подкинул столь заманчивое предложение прямо в руки молодого мужчины? Всё та же Эллайна. Незнакомка, появившаяся в этом мире без ведома самого правителя. Недельное отсутствие короля сказалось на правление, которое сразу же перешло в руки Магического собрания, а эти старые ленивцы, как только прознали о том, что на королевство надвигается война, при поддержке его нерадивого сыночка решили использовать помощь извне - Избранную.
Мировое Заседание, на которое собственной персоной явился Роналд со своим Советником и по совместительству переговорщиком, Эхшаем Дайер, стало для него фатальной ошибкой. Во-первых, именно на этой пресловутый встрече Ахшар осмелился объявить «жалким отродьям» войну: подтвердил свои намерения около Алтаря Харгарда и немедля покинул второе измерение, которое специально создают для таких случаев. Во-вторых, вслед за правителем демонов, Безжалостным Роунегом, последовала и страна зверолюдей, оправдывая свой поступок тем, что отомстят за угнетение их народа в течение нескольких сотен лет. Все государства впечатлились угрозой, даже сам Роналда, поэтому все оставшиеся дни он вместе с Эхшаем провел за переговорами с Хэллсайдом, заранее предупредив Магическое Собрание, что задержится. На вопрос, чем же таким интересным занят король Миллара, когда страна просто кишит восстаниями и заговорами, маги получили вполне спокойный ответ: демоны и зверолюди объявили войну до «последней капли королевской крови». А когда Роналд вернулся в замок, его ждал неожиданный сюрприз - появлении девчонки из другого мира.
Ох, как же он долго орал и бесился, пытаясь заставить Ренеля и никчемных старцев «засунуть» незваную гость туда, откуда её вытащили. Как же... Он же всего лишь тот, который «правит на людях, а властвует здесь именно Магическое Собрание и Тайный Сенат». Мол, сиди на троне и не высовывайся, остальное предоставь тем, кто у верхушки.
Он нахмурил густые брови. Роналд надеялся, что Ренель не рискнет высказать своё опрометчивое предположение тем, чьи уши точно могут польститься на сладкие речи принца - магам.
Тяжёлый стук в дверь заставил Роналда обернуться.
- Войдите.
Мужская немолодая фигура ступила в дорого обставленное помещение и с низким поклоном зычным голосом обратилась к королю:
- Ваше Величество, вас вызывает Тайный Сенат.
- Вызывает? - недоумение проскользнуло на морщинистом лице.
- Верховный сказал, что дело касается Трэйшера, - Эхшай выпрямился и с ожиданием уставился на Камира. - Они планируют отдать Северные шахты драконам с условием, что они согласятся заключить с нами союз.
- Это те, что являются основным источником магических копий? - на согласный кивок король побледнел. - И они считают, что ящеры согласятся?
- Они не считают, Ваше Величество, они уверены, - серьезность, с которой говорил советник заставило Роналда задуматься. - Также они решили дать свое согласие на договор «двух видов» - раз в десять лет поставлять Трэйшеру двадцать молодых девушек. Все в курсе о демографическом кризисе драконов.
- Что? Они с ума что ли там посходили? - взревел не своим голосом мужчина и, подхватив камзол с кресла, грозным зверем вылетел в коридор. - А казну Миллара им на блюдечке не отдать?! Я им сейчас такой договор покажу! Такие магические шахты!
- Ваше Величество, постойте! - с Эхшайа тут же слетела вся невозмутимость и он припустил вдогонку за правителем.
Тень, что всё это время находилось в кабинете, сначала медленно зашевелилась, а затем юркой змейкой спустилась вниз с потолка, уползая через расщелины в полу, под каменные плитки. Стоило немедленно известить Ренеля, что правитель не намерен нарушать своего слова, и вполне возможно: Тайный Сенат и Магическое Собрание заставят его принять договор с Северными Шахтами. Скорее всего, придется отойти от первоначального плана и прибегнуть к другому. Ох, как Его Светлость взбесится! Самое главное не угодить под горячую руку.