6 Глава
Лучше иметь интригу, чем интригана.
Житейская мудрость
***
— Владыка, — тень коротко поклонилась и устремила взгляд пустых глазниц на худую спину, которая была обтянута черной мантией, — скользящие выполнили ваше поручение.
Молчание. Зомби стоят подле темного силуэта тихо, будто цепные псы на привязи хозяина. Их гнилые рты молчат, только едва уловимый ветер качает верхушки гнилых исполинов, разнося по лесу надоеливый гул. Вот пространство разрезает скрипучий, как металл по стеклу, голос. Он давит и причиняет некоторый дискомфорт.
— Антарх передал ей кольцо?
Нет ни языка, только зубы, повреждённые и едва пригодные для речи. Он не говорит, просто открывает свой рот, а оттуда уже вырываются слова. Язык мертвых.
Незнакомец согласно кивнул головой, и удостоился коротким взглядом пугающих глазниц, на дне которых горел обжигающий свет зелёного огня. Длинные и костлявые пальцы, с разными перстнями на каждом, устремились к собеседнику. Тень слегка сжалась и её стало легонько потряхивать: ужас сковал каждую клеточку прогнившего тела костлявой фигуры.
Сильные руки сжали хрупкое плечо в знак одобрения, из-за чего мужчина или то, что от него осталось, удивлённо вздрогнул.
— Хорошая работа, Айген, — а затем этот монстр направился назад, в глубь Мертвого леса, напоследок прошептав: — Передай им: пусть заканчивают и снова возвращаются в свои крысиные ямы. Антарх больше ничего мне не должен.
— Да, Владыка, — короткий поклон.
Когда незнакомец вновь поднял голову, провожая взглядом величественную фигуру, то не смог сдержать вздох облегчения. Он жив, он пережил этот день. Если бы тем мертвым крысам не удалось бы спасти девчонку, то он бы точно не увидел следующий рассвет.
Высокий рост, превосходящий человеческий, огромный и деревянный посох, на кончике которого был закреплён багровый и выцветший со временем камень. Айген боялся это существо. Именно. Существо, монстр, но точно не что-то человеческое.
Когда силуэт окончательно скрылся во тьме, мертвец горько усмехнулся: монстр, который шестьдесят лет назад нагнал панику на целое королевство, высшая нежить, заключенная в Мертвом лесу, наконец-то перестала сидеть на месте и приступила к активным действиям, чтобы спасти никчемную девчонку. И ради чего?
Мужчина смачно сплюнул на траву, чтобы выразить все те мысли, которые терзали его душу по поводу вот такого авантюрства. Владыка никогда не делился своими размышлениями и просто раздавал странные приказы. Глупо со стороны, но Айген был уверен, что подобные жертвы явно направлены на что-то важное. Но на что? Неужели он хочет выбраться отсюда?
Худая фигура издала хриплый смешок. Какая глупость! Барьер, который подпитывается здешней нежитью и темной магией, невозможно разрушить. Если только не уничтожить всех здешних тварей, чтобы купол лишился подпитки и спал. Однако в таком случае выходить из под заключения уже будет некому. Как девчонка может нам помочь? Почему хозяин так с ней нянчается?
Воспоминания щедро подкинули те моменты, когда Владыкк следил за этой девушкой через свои сосуды. Сосудами обычно являлась вся та нежить, которая находилась в лесу: они были его глазами и ушами. А улыбка на его лице, которая придавала ещё большую жёсткость прогнившему лицу? Что это было? Жуть какая! Он всегда был рядом с ней, будь это труп мертвого мечника или даже, взять тех двух бедолаг, которых она зарубила. Это маниакальная одержимость пугала, однако Владыка, нашедший для себя развлечение, — вот что было страшнее.
Айген нахмурился, припомнив, как они впервые встретили «особенную» — именно так называл хозяин ту несносную девчонку. Потянуло же Владыку в тот день на окраину леса: ему показалось любопытным открытие неизвестного портала в аномальной зоне, куда можно было легко попасть, но невозможно было выбраться. Искажение пространства, особенно настолько сильное, оказалось межмирным, да ещё с таким замысловатым плетением. Пришедшая оттуда девчонка и вправду была «особенной», хотя, скорее, больше «странной» и «необычной», ведь отличалась от местного населения своим диким и слегка неадекватным поведением: за пару дней вырезала половину здешнего мертвого населения, успела навести беспорядок на территории альг и натравить одного из них на наших.
Иномирная гостья удивляла всю их мертвую компанию каждый день, каждый раз когда ей взбредала в голову какая-нибудь сумасшедшая идея. А ее способность выходить из под купола прогулочным шагом и вовсе всех сбивала с толку. Барьер являлся абсолютной и мощной тюрьмой, откуда побег для всех был заказан! Но она натягивала его, как пузырь, и проделывала брешь, даже не замечая этого. Если бы не высокая скорость восстановления магического полога, то, без сомнений, любая нежить воспользовалась бы этой лазейкой. И всё-таки к лучшему то, что они наконец-то избавились от этого неугомонного ребенка.
Владыка спас её в самую их первую встречу тогда от нежити, но сам же потом... Неужели так было необходимо накладывать на неё что-то столь ужасное? Так или иначе, девчонка может оказаться и вправду полезной, лишь бы только барьер не избавился от них всех прежде, чем план Господина сработает.
Мертвец сосредоточился, прикрыл глаза и открыл их уже будучи вороном, который летел над горящими зданиями.
Время покажет. Может Владыка не зря задумал всё это. Не зря решил, снова стать угрозой для этого несчастного королевства.
Айген задумчиво оглядел город и подумал, что всё-таки подобные разрушения и столько смертей не стоят жизни какой-то человеческой девчонки: пламя пожирало деревянные дома, толпа скользящих устремлялась вглубь через сломанные под натиском толпы ворота; стража, которая защищала городское население и пыталась вытеснить нежить; крики ужаса и запах горелой плоти. Сплошной хаос.
Мужчина проследил вороньими черными глазами за женщиной с ребенком, которые хотели спрятаться в разрушенной часовне, однако были ли они слишком медлительны или стоящий рядом скользящий оказался настолько прытким — неизвестно. Женщина за считанные секунды была растерзана нежитью.
После подобной картины что-то дрогнуло в хрупком теле птицы. Или это что-то задрожало вовсе не в нём, а в прогнившей фигуре мужчины? Неизвестно. Так или иначе, на мгновение Айгену показалось, что он вовсе и не умер тогда, когда еще живым отчаянно отправился в тот злополучный лес. Он точно помнил, что должен был спасти кого-то. Но кого?
Айген, отыскав среди воцаренного хаоса знакомую ауру, тут же спланировал вниз и опустился на мужское плечо, обтянутое темным бархатом.
— Возвращайтесь, — вылетело едва слышимо из клюва убитой когда-то птицы.
* * *
Столица Миллара, Мелтор. Королевский дворец.
— Ваше Высочество! — секретарь едва ли не снёс дверь с петель.
Ренель мил Найрон тем временем занимался документами, однако резкое и неожиданное появление помощника заставило его поморщиться, словно от зубной боли.
— Что на этот раз? Надеюсь, не опять эта графиня Сильеста? Вот же приставучая особа...
— Простите за внезапность, мой Принц, — судорожный поклон, а затем мужчина подбегает к Ренелю и подсовывает дополнительные бумаги. — Если бы это была она... Пришло срочное письмо от Гара Занелла и Грэя де Фросте.
— Кто такие? — хмурый взгляд был направлен на секретаря. — Гар? Что-то знакомое... Это разве не тот ссыльный рыцарь первого ранга, который при генерале Жасс де Шаррхе служил?
— Так и есть.
— Неужели он все ещё жив?
— Ваш отец, Его Величество Роналд, решил, что казнить такого замечательного рыцаря было бы очень расточительно для короны.
— Да-да, — Ренель взял в руки письмо, но не торопился его читать. — Мало было ему того, что этот «замечательный рыцарь» погубил свой отряд и поставил под удар целый город, так он его ещё и оставил в живых.
— Его лишили титула и отправили в ссылку, в тот самый город, где находятся Мертвые леса. А что насчёт барона Грэя де Фросте, то он как раз владелец данных территорий. Однако сейчас речь не об этом...
— Я понял, Кэлл, — в грубых от долгих тренировок ладонях зашуршала бумага. — Нападение скользящих? Отец знает об этом?
— Да, — согласный кивок.
— Рэйшер?
Здесь уже секретарь слегка замешкался, потому что прекрасно знал, что любое упоминание о старшем брате всегда негативно сказывалось на настроение младшего принца. А последние новости и вовсе приведут его в бешенство, из-за чего попавший под горячую руку, к примеру, он же или кто-нибудь другой, тут же мог получить водяным клинком или молнией прямо в лоб.
Младший принц всегда славился своей вспыльчивостью, а особенно тем, что в приступах гнева не мог контролировать поток маны. В королевской семье подобное презирали, но не в случае с Ренелем. Во-первых, он был вторым за всё время существования королевства человеком, чьи элементали идеально подходили и дополняли друг друга — вода и молния. До него был всем известный Шаон Темный — тиран, который наводил страх на весь мир своими изощрёнными способами управления государством, хитрым ведением войн с вражескими государствами, и мощной магией — элементаль воды, земли и дерева.
Эти три стихии выглядели безобидно только со стороны, однако их совместимость поистине чудовищна: маг мог пользоваться любыми сложнейшими заклинаниями, при этом теряя лишь малую часть своего резерва. Вода служила хорошим питанием для остальных двух стихий, из-за чего длительность их использования увеличивалась в десятки раз.
— Мой Принц, — голос секретаря слегка задрожал, — Его Высочество Рэйшер как только прознал об этом, по разрешению Величества Роналда, тут же отправился на место случившегося...
Воздух опасно загустел.
—... теперь этим делом занимается он.
Гнетущая тишина. Ни вдоха, ни выдоха. Атмосфера разом начала тяжелеть и давить на хрупкие плечи Кэлла де Шайя, из-за чего его волосы встали дыбом. Мана была повсюду, каждое пространство этой комнаты полностью пропиталось ей. Серые глаза, которые минуту назад были ясными, как гладь озера, заволокли предгрозовые тучи. Королевский перстень с гербом Миллара, украшавший безымянный палец принца, на котором была изображена змея, засветился и запульсировал. Когда принц уже был не в состоянии остановить огромный выброс маны, кольцо тут же потемнело и за секунду до взрыва едва слышно щёлкнуло, впитав в себя всю магию.
Секретарь судорожно выдохнул. Фамильное украшение снова хорошо справились со своей задачей — защитило весь дворец от полного разрушения.
— Хах, вот как, — едкая усмешка заострила черты сурового лица, глаза вновь стали такими же, как и прежде. — Приставь к нему кого-нибудь из наших. Мне нужна любая информация, которую получит брат о случившемся. Народ должен знать что, кроме Рэйшера, существует ещё один принц, ничем не уступаюший старшему.
— Да, Мой Принц, я сделаю всё в лучшем виде.
— Уж постарайся, — хмыкнув, ответил тот. — А теперь иди.
Он махнул рукой, после чего за Кэллом де Шайном закрылись двери.
На мгновение весь мир, словно остановился. Только мысли Ренеля звенели в этой пустоте, как звон колокола, громкие и предупреждающие. «Ну ничего, у меня уже есть рыжий туз в рукаве, я не проиграю ему, не в этот раз», — горько подумал про себя мужчина.
Закатные лучи осветили просторную комнату, пробежались тусклыми лучами по коротко остриженным волосам принца и скрылись за окном, в затухающей городской суете.