Да, я зомби, проблемы?

Оставляя на мокрой дорожке свои следы, я медленно продвигалась с оружием на перевес в самую глубь чащи, злая и недовольная.

— А ну выходи, гад! — почти шипя, произнесла я, не упуская из виду ни одного кустика.

Нервы были на пределе, а покусанная рука непривычно зудела. Если бы я не отвлеклась, то, возможно, и не пострадала бы вовсе. Один из мертвых хамов оказался чересчур агрессивным и на сцену того, как я зарубила его друзей по соседству, отреагировал уж очень эмоционально. Рывок, и моя кожа, будто желе, прокусывается гнилым ртом. Благо я вовремя успела заехать негодяю мечом, вонзив его в грудь, но местный боец тут же ретировался, стоило мне оказаться на земле. Сбежал вместе с моим единственным оружием. Сейчас же, оставив компанию недобитых и более спокойных трупаков, я неспешно следовала за ним вершить добро и справедливость. После возвращения клинка и свершения мести, конечно же.

Осматривая все поблизости, я с каждым шагом хмурилась все больше: лес становился все гуще и темнее, но настораживало даже не это, а вдруг возникшая тишина и знакомый темно-зеленоватый туман, наплывший словно из ниоткуда. Моя разгоряченность тут же куда-то подевалась и уступила место неуверенному «а может ну его?». Но я все равно продолжала идти вперед, не сбавляя темпа. С одной стороны, я еще не заходила так далеко и было любопытно, что скрывается за территорией живых мертвецов, за самой окраиной.

На очередном спуске с пригорка пластинка паникера с тихого шепота перешла на твердый гомон. А стоило только услышать, как ближайшие кусты издали довольное чавканье с переменным порыкиванием, так пластинка превратилась в колонку и началось моральное изнасилование.

Напряженно застыв на месте, я, вооружившись тем, что было, — сжала ладонь в кулак покрепче — уже планировала защищаться, однако расслышав чью-то трапезу отчетливее, чуть не дала заднюю, ведь, судя по тому, как активно хрустели за растительностью, прерывать чей-то ужин было плохой идеей. Но, пересилив страх, я осторожно стала подбираться к источнику звука. Вдруг, это тот самый сбежавший мертвяк. Небось поймал какую-нибудь зверюгу и ест себе, не подозревая о том, что я уже пришла по его душу и свой клинок. Чертов ворюга, вынудил меня пойти за ним так далеко!

Скорчив недовольное лицо, я выглянула за кусты и едва не отхватила инфаркт. Неизвестное и слишком лохматое существо, возвышаясь над моим знакомым оруженосцем, спокойно пожирало последнего. И, учитывая то, что мой меч лежал чуть дальше от них сломанный, путь к сердце убитого мужчины был прокусан тварью лично.

Целую минуту я пыталась отойти от увиденного, а потом просто попыталась отойти. Но следовало мне повернуться и, подобно притихшему дезертиру сретироваться с местной ланч-поляны, как неожиданно из кустарника что-то вырвалось и схватило меня за ногу. Крик вырвался непроизвольно, целый лес теперь знал, где я, и был проинформирован насчет нового доселе неизвестного им слова.

Вырвав со всей силы свою конечность из холодной хватки, я отскочила назад. А потом только поняла, что или, скорее, кто решил меня напугать. Пропащий беглец, пытаясь выбраться из кустов, не погнушался грязными методами и использовал мою ногу, как опору. Теперь глаза мертвеца были умоляюще устремлены на меня, а мои на существо, следом выбравшееся из злосчастного кустарника.

— Да вы издеваетесь, — шепотом промолвила я, чувствуя, как где-то на дне желудка сворачивается холодный узелок страха.

Волк мне почти по грудь с выцветшей шерстью, каким-то подозрительным рогом на лбу, серым, безэмоциональным взглядом и пастью, чей вырез почти доходил до ушей. Зубы, испачканные в черной крови, сомкнулись на шее зомби и прокусили ему позвонок. Хруст, и знакомый темный дымок с частичками пыли тут же поднялся в воздух и растаял. Все это было проделано с холодной отрешённостью и взглядом, который ни на секунду не желал упускать меня из ввиду. Было очевидно, кто пойдёт на десерт.

Возникла тягостная тишина, прерываемая скрежетом, чавканьем и утробным рыком. «Ну зато он сделал за нас всю грязную работу», — оптимистично промелькнуло в голове, чтобы в следующую секунду эта мысль потонула среди других, уже более кричащих и пессимистичных.

На мое желание повернуться и удалиться с местного банкета оборотень отреагировал вполне соответствующе — протест он выказывал тем, что хрусты и разжевывания становились агрессивнее. Один громкий рык чего стоил, после одного такого, меня едва не предали ноги.

— Я, конечно, понимаю, что мое присутствие здесь необходимо, — нервно донеслось с моих губ, — но может я всё-таки пойду?

Надежда на то, что передо мной, возможно, разумное существо сейчас очень сильно помогало не упасть в обморок. Но стоило услышать в ответ лишь раздражённое «рр-р», как в глазах качественно потемнело. Да, ситуация такая же, как и в случае с порталом, трупами и здешними зверьками. Никто не хочет со мной говорить и договариваться. Видимо, остается только одно.

Плюнув на все, я рискнула. Рискнула всем, чем могла, и решила биться на смерть. Чуть позже, как-нибудь в следующий раз, разумеется. Пока волк доедал оставшуюся руку, я воспользовалась своими крайними мерами, а именно запустила в людоедовскую шерстянку ножнами, не нужно болтавшимися на бедре, и резво врубила ходовую. Сейчас я буду ждать, когда эта тварь свой приём пищи закончит! Не на того позарился, шапка вонючая! То, что я попала, поняла по реву, что разлетелся птицей по округе. 

Но счастье мое длилось недолго, стоило мне обернуться, как летящая в мою сторону зубастая морда едва не сомкнула свою челюсть на моей голове. Тварь прыгнула и, судя по расстоянию, разделявшему нас, преодолела его почти за секунду. Рывок в сторону, какой-то корень, заставивший меня споткнуться, и вот я уже лечу с криками в овраг, кувыркаясь по сгнившей листве.

Отхватив удар по голове, зрение вдруг отшибло и воцарилась темнота. Следующее дерево выбило мне плечо и заставило сдавленно охнуть. Когда все вдруг перестало вращаться и я приземлилась на что-то тяжелое, не раздумывая ни секунды, я встала на трясущиеся ноги и побежала, что есть сил, не разбирая дороги. Перед глазами все стало ясным только после пару шагов, и то деревья воспринимались размыто. Спрятаться... Нужно спрятаться!

Истошный рык совсем недалеко заставил меня юркнуть в какое-то углубление под свалившимся бревном. Левая рука болталась, как совсем чужая. Я не чувствовала ее. Кажется, шутки закончились. Мне впервые за долгое время удалось испытать тот страх, что посетил меня в первый день рьяных догонялок в этом мире. Чертов зомби, если бы только он не решил внезапно меня укусить и дать деру, то я сейчас не сидела бы в какой-то яме и не ждала, пока меня отправят вслед за ним! Да и я тоже горазда, зачем нужно было трогать эти ходячие трупы?! Ходили бы себе и все. Они вообще сидят в лесу и особо не высовываются. Обошла бы всего лишь ту злосчастную стену и дело с концом. Тьфу!

Я зажмурилась и хотела тихо скромно поплакать, но, к сожалению, драма в моём исполнении отменилась по объективной причине: если устрою истерику, меня могут услышать.

Стоило услышать приближающиеся шаги, как я тут же накрутила сопли на кулак и полностью превратилась в слух. Нетерпеливый скулеж, частое дыхание и перебирание тяжелых лап - это явно не здешнее МЧС. Через несколько минут напряженного ожидания все внезапно замолкло. Он ушёл? Осторожно выглянув с места и не увидев лохматый шкаф поблизости, я с некоторым облегчением выдохнула, но все также оставалась на месте. Кажется, я теперь точно приросла к этому остатку дерева.

А потом неожиданно земля рядом со мной вздрогнула: на ставшее мне родным бревно приземлилась большая тень, раздробив её ровно посередине и вдавив некоторую ее часть в землю. Бум. Я испуганно вскрикнула и кувыркнувшись по наитию ушла в сторону. Схватив первую попавшуюся палку, я приготовилась отбиваться. Однако по этой худой ветке было ясно - хватит ее максимум на раз и только в глаз. Так решил и рогатый оборотень, который завидев мое оружие издал какой-то хрипловатый рык, будто насмехаясь. Это навело меня на мысль, что волк вполне мог быть из разумных.

— Хороший песик, — неуверенно начала я курс психотерапии, медленно приподнимаясь и отступая назад. — Добрый песик.

Я такой трюк видела в фильмах. Не уверена, что комплименты какой-то лесной дворняге спасут мне жизнь, но попробовать стоило. Вдруг оборотню будет лестно и он подумает пару раз прежде чем пробовать меня на вкус.

— Хорошие песики ведь не едят мёртвых девочек? Ведь у таких мясо-то особо нет, одни кости... ой, то есть и они так себе, — мои кожаные сапоги осторожно наступали на землю в жалкой попытке не спровоцировать огромного хищника. — Я не вкусная, я — «бяка».

— Эта наша территор-рия, — вдруг вполне по-человечески донеслось из окровавленной пасти.

Я помотала головой, пытаясь прогнать глюк. Голос? Но тут же забыла о мелькнувшей мысли, когда животное приготовилось к прыжку: волк припал к земле, на задних лапах забугрились мышцы. Я не раздумывая кинулась вперёд, а там, где я не давно стояла, послышалось знакомое «бум». Потом звериное рычание и мой осязаемый страх.

Свист ветра. Хрусь. Рвущаяся ткань. Вот я сначала чувствовала правую руку, держала палку, а теперь смотрела, как моя конечность находится в зубах рогатого волка — древесина соскальзывает с омертвевших пальцев и падает перед лапами зверя.

— Ч-чёрт, — я попыталась сдержать порыв дотронуться до плеча. — Чёрт!

В глазах замелькали звёздочки. Он... он оторвал мою руку! Прямо по плечо!

По телу прошлась судорога. Он её оторвал!

Дыхание впервые, после моей смерти, стало отрывистым. Отчаяние. Страх.

Я стала отступать назад. Нельзя оборачиваться спиной к этой твари! Его скорость превосходит мою в несколько раз, я лишь бракованный мертвец, в этот раз удача мне не поможет — оторвет голову и это будет конец.

Волк дернулся, а потом жалобно завыл, отбросив мою руку. С пасти закапала уже его кровь, клыки стали чернеть. Я стояла столбом не в силах понять, что случилось, но ноги сработали сами и понесли меня подальше от внезапно раненного хищника.

Бежать. А потом была вспышка молнии.

***

Видели ли когда-нибудь за последние десятилетия здесь, около такого захолустья, как городок Гахшер, страны Миллар, вполне разумную нежить? Конечно же нет! Обычные и едва ходячие твари даже из Мертвого леса свои носы не высовывали, карауля окраину своего заточения, будто цепные псы. Остальные же, уже более опасные выродки тьмы, жили настолько глубоко в лесу, что их не видели с самого инцидента шестидесятилетней давности. Словно выжидали, когда барьер, сдерживающий их, наконец-то рухнет и они смогут выбраться наружу.

Порталы, появившиеся вдруг по всему миру, стали причиной такого крупного события, как «Мертвая лихорадка». Монстры, что стали появляться прямиком из самой бездны, едва ли не разрушили целые континенты. Благодаря общим усилиям многие твари были уничтожены, но малая часть из них была заперта под куполоми сильнейших барьеров. Позже такие места назвали аномальными зонами.

Гахшер являлся крепостью, прикреплённой к Мертвому лесу. В случае падения барьера город возьмет первый и основной удар на себя, сдерживая тварей до прибытия подкрепления. В королевстве людей, Милларе, подобных пунктов было несколько, а аномальных зон всего три. Появление зомби совсем недалеко от проклятого места было очень тревожной новостью. Неужели в куполе появилась брешь?

— Это невозможно, — вслух уже произнес Гар Занелл, пребывая в собственных мыслях.

Он уже почти семь лет, как ответственный за город, который за столь недолгое время стал для него родным. Будучи начальником городской стражи и одновременно ссыльным рыцарем, Гар никогда не видел, чтобы кто-то из мертвецов разгуливал за барьером, да еще так далеко от Мертвого леса. Будто магический купол был ничем, так, подумаешь, какое-то незначительное украшение. Это просто неслыханно!

— Почему сразу не доложили мне? — тихо и грозно донеслось от мужчины, когда тот наконец-то решил удостоить вниманием двух мечников. Кажется, они и вчера вновь дежурили возле главных ворот.

— Сэр, мы не знали, что эта тварь из Мертвого леса, — несмело ответил один из них, пока второй мялся возле порога. — Если бы только проследили за ней раньше, то и доложили бы тотчас.

Гар нахмурился, выразительный шрам над бровью скосился чуть вниз. Его он получил еще тогда, когда ноги его еще здесь не было. Раньше дисциплина местных страж была просто отвратительна, половина из них была дикими выпивохами, а о лесных патрулях речи даже не шло. Народ был сам за себя и в городке под названием Гахшер, на самой границе королевства, творилось чёрти что. Сейчас же, видимо, до некоторых рыцарей все равно никак не доходит, что докладывать обо всем странном вовремя, когда совсем рядом обитают сотни запертой и голодной нежити, это не просто прихоть начальства, это жизненно важное обязательство каждого из стражников.

— А откуда она, по-твоему, вылезла? Из соседнего Ганэрха приползла? За солью? — злость медленно набирала обороты, Занелл сдерживался, чтобы не запустить что-то тяжелое в двух балбесов, которые обувкой едва здешний пол не ковыряли, как стыдливые девчонки.

До него доходил слушок, будто кто-то возле ворот крутился. Думали, что, возможно, разбойники посыльного отправили — разнюхивать. А оно вот как получилось. Благо народ не поверил в то, что к городу практически вплотную подошел самый настоящий мертвец. Иначе бы началась всеобщая паника.

— Мы не хотели вас беспокоить, вдруг это местные решили подурачиться. Все же прекрасно знают, что барьер надёжный, она просто не могла оттуда выбраться, — вдруг подал голос молодой парень, охранявший дверь.

— Даже сэр Ларк сказал, что не о чем беспокоиться, — поддакнул второй. — Думаю...

— Думать я буду и без вас, — перебил сбивчивое оправдание Гар, постукивая указательным пальцем по столешнице. — Я с вами р азберусь чуть позже. Будете у меня весь город драить, поняли меня?

Те лишь неуверенно кивнули, окончательно сникнув.

— Разрешите идти?

— Идите. По пути передайте Гвинею, чтобы он немедля пришел ко мне, — а потом с некоторой злой иронией в голосе добавил: — Надеюсь, хотя бы с этим вы справитесь без всяких проблем.

Когда за молодыми парнями, которые были одеты уже более просто, чем на дежурстве, скрылись за дверью, мужчина со шрамом поднялся с места и вышел на балкон, чтобы остудить разгоряченную голову. Теплый ветер приласкал пепельные волосы и нежно пробежался по щеке, словно пытался успокоить пылавший внутри гнев. Вид тихого и такого солнечного городка на миг заставил выкинуть из головы все, что сейчас мешало холодному и рациональному мышлению. Да, стоит успокоиться и остыть. С безответственными докладчиками он разберется чуть позже. Есть дела и поважнее.

Сейчас многое было под вопросом. А именно, как он будет объяснять людям и мэру, что неизвестная тварь вылезла прямиком из Мертвого леса? Это вызовет ненужную сейчас панику, а то и ухудшит дело. Однако когда-нибудь и до управления дойдет тот самый городской слушок, поэтому в любом случае все-таки придётся доложить о незваном гостье. А если потребуется, то и вовсе придется провести экстренную эвакуацию.

— Ну ничего, Гвиней с этим справится. Поймает эту тварь, а потом и дело с концом.

Если она смогла выбраться из леса, то значит где-то должна быть лазейка. Нужно срочно узнать, где именно появилась брешь, иначе ситуация со временем может ухудшится и вслед за одной тварью вылезут и остальные. Он не знает какие способности у этой нежити, да и в глаза её не видел. Но, по словам Кэрни и Джо, она разумна. Значит, даже у таких монстров можно выведать информацию. Патруль сейчас будет очень вовремя. Парни поймают этого лазутчика и приведут сюда.

Он закурил. Если что-то случится, он сам отправится за целью и принесёт её голову лично мэру. Сейчас самое главное довериться ребятам, они знают свою работу: не первый раз идут на задание, тем более с Гвинейем. А этот мальчишка намного сильнее, чем кажется на первый взгляд. После Гара Занелла, конечно же.