Проклятый Егерь

Мне так и не удалось избавиться от своего проклятья, но чувствовать себя начал куда спокойнее, ибо после получения камня гигантского беты у меня появился весомый аргумент в вопросе выживания. Главное — не зазнаться и не позволять себе расслабляться, ведь это никогда для меня хорошо не заканчивалось, да и фора в виде стимулятора уже закончилась.
В данный момент моя главная цель — найти чёртового носителя цветного самоцвета, но только не гигантского типа. Всё-таки предыдущий бой у меня был с рядом преимуществ, и то — выжил почти чудом, а в следующий раз фортуна может оказаться на стороне альтера.
Мои ноги бодрым шагом проносили меня среди чёрных стволов с тёмно-пурпурными прожилками, на ветвях которых угрожающе нависали алые листья и иголки. Омеги тут попадались всё чаще, а показатель устойчивости поднимался каждые несколько минут. У меня есть догадка о моём месторасположении, но, по информации, которой владею, это не может быть зоной центральных колец — как минимум потому, что я ещё жив.
На инструктаже сообщили, что при показателе сопротивления ниже 90 нельзя даже в жёлтые зоны соваться, но мне удалось прожить уже несколько часов.

— Не велико ли моё доверие данным из программы?.. — голосом, полным скепсиса прошептал я.

Судя по показателей тела, мой уровень здоровья падает только от воздействия проклятья, хотя сопряжение на такой глубине и спустя столько времени уже давно должно было изменить мой организм до такой степени, что моя иммунная система атаковала бы меня самого. С первого года катастрофы все слышали про этот «коллапс иммунки», ведь тогда много несведущих от него полегло. Что-то тут не сходится.
Два замутнённых огонька среди теней вновь отвлекли меня от раздумий. Они то пропадали за очередным стволом, то появлялись вновь — но уже ближе, пока зверь крался ко мне, петляя среди деревьев. Наши глаза сверлили друг друга, словно споря о том, чья кровь сегодня прольётся.
Моё дыхание оставалось ровным, а остриё копья, как и всегда, было направлено в сторону альтера, радужки которого опять были грязно-белыми или даже серыми — значит, опять омега. Они, безусловно, помогают мне стать более приспособленным и продлить моё время, но эти стычки уже морально выматывают. Ведь без беты мне отсюда не выбраться, а эти гады меня тормозят каждые пару сотен метров.
Между нами оставалось не больше десяти метров, и уже никакие деревья не могли скрыть крадущегося хищника. Мы стояли на изготовке, готовясь к атаке. Могу себе позволить ринуться первым, но куда безопаснее — контратаковать, если не удалось остаться незаметным. Создалось впечатление, что альтер думал в том же ключе и стоял передо мной, пригнувшись к земле. Он не рычал и не изгибался, готовясь к прыжку, а просто ждал. Хочет, чтобы я атаковал первым? Если да, то мне точно не стоит поступать по желанию врага.
Мой взгляд начал изучать этого омегу в поисках телодвижений, что выдадут его намерения. Он был не сильно крупнее собаки, с чёрной шерстью и красными линиями в окрасе — как мне удалось заметить, самым распространённым цветом шерстяного покрова у здешних хищников.
Вытянутая морда оставалась неподвижной, и даже зубов не было видно. Могло показаться, что зверь мирный и не хочет сражаться. Может, как исключение, не нападать на него и пройти мимо?.. Хоть кто-то из них должен быть неагрессивным по отношению к людям.

— Ш-ш-ш-ш-ш... Давай просто мирно разойдёмся, — вполголоса и протяжно проговорил я, стараясь успокоить животное, одновременно уходя в сторону походкой краба, пока чёрная голова с двумя огоньками оставалась направленной в мою сторону.

Видимо, мне впервые получится избежать стычки. Возможно, потому что я стал сильнее, и они это чувствуют?..
Глухое фырканье раздалось позади, и затылок ощутил резкий поток воздуха. Тело словно инстинктивно нырнуло вниз, а над головой что-то пролетело, издав характерный «клацк» челюстями.

[Цель проклята]

Пригнувшись, я упёр древко своего копья в землю — и тварь, что покусилась на мою спину вместо моей шеи, поймала железный лепесток своим брюхом. Затем она мордой впечаталась в корни дерева, окрасив кровью и освобождёнными внутренностями кору с мхом. В это же время её собрат, что, как оказалось, отвлекал меня, уже на всех порах бежал на меня и за считаные секунды достиг цели.
Раскрытая пасть второго хищника ощутила вкус крови — правда, своего — когда копьё прошло через верхнюю челюсть и «выглянуло» из затылка.
Нападавший из-за спины альтер кряхтел, тихо визжал и пытался встать, лишь измазывая всё кровью. Точный укол в глаз быстро избавил невезучего охотника от мучений — это был предел гуманности, который я мог себе позволить.

Пока вырезал самоцветы, подумал о том, что это первый раз, когда на меня напало больше одного альтера. Да и не слышал, чтобы тут обитали кто-то, кроме хищников-одиночек, если не считать перестроенную фауну нашего края. Осмотревшись вокруг, точно для себя решил, что забрёл слишком далеко и надо понять, как выйти обратно в средние кольца. Всё-таки бету и там найти можно, но что важнее — в жёлтых зонах куда безопаснее.

[Несформированное ядро поглощено]
[Несформированное ядро поглощено]
[Доступно 2 частицы аспекта]

Поняв, что развитие магии не поможет мне избавиться от проклятья, всё это время вкладывался исключительно в телосложение, дабы бой без стимулятора не стал для меня последним. Но физическая сила — не единственное, что помогает мне держаться.

[Частица аспекта определена в Разум]
[Связанные характеристики увеличены]
Разум 7 ⟶ Память 7 Интеллект 9 Хладнокровие 13
[Частица аспекта определена в Магию]
[Связанные характеристики увеличены]
Магия 2 ⟶ Резервуар 2 Плетение 2 Устойчивость 43

— Интересно, а возможно ли физически почувствовать, как ты поумнел? — сказал, задумываясь, ожидая хоть каких-то ощутимых внутренних изменений, коих так и не последовало.

Развернувшись в том направлении, где лес вдали казался светлее, широкими шагами направился вперёд. Надо бы торопиться, пока омеги не вынудят меня отбиваться от них до самой ночи.
Ноги перешли на бег. Поскольку моя выносливость значительно выросла, должен достаточно долго держаться и в таком темпе успеть прочесать большую часть леса.

Растительность над головой вновь приобрела синие оттенки, а значит, моё месторасположение находится между центром и границей — если исходить из предположения, что у границы растения зелёные, а в центре красные. Так что мои суждения, конечно же, могут быть ошибочными.
Сюда можно было добраться менее чем за час, но постоянные нападения меня сильно задержали, а копившееся раздражение начинало переливаться через край.

Мои уши уловили еле слышное журчание воды, после чего я незамедлительно направился к его источнику. Железное древко копья отодвинуло очередной густой куст, и за ним мои глаза увидели блеск водной поверхности.
В голове пронеслись воспоминания о прошлом водоёме, и оружие тут же было направлено в сторону воды, ожидая атаки. Вода оказалась практически прозрачной, а ручей — не слишком глубоким и шириной не более пары метров.

Убедившись, что из воды на меня никто не набросится, положил копьё рядом и сполоснул руки и лицо в холодной воде, что отзывалась приятными ощущениями, несмотря на температуру. Фляга уже давно опустела, и наконец представилась возможность её пополнить. Если до этого весь расчёт был на фильтр, как на защиту от любой невидимой угрозы, то после зелёного самоцвета мне никакая инфекция не страшна. Мог себе позволить с огромным наслаждением утолять жажду.

Раз теперь мне не страшны болезни, то позволю себе ещё кое-что. Медленно крутясь вокруг своей оси, всматривался в каждый куст и тень дерева в поисках хотя бы намёка на угрозу, но ничего не обнаружил. Вернувшись взглядом к ручью, стиснул зубы и прыгнул в него.
Хоть и пригнулся, но удалось погрузиться в воду лишь по плечи. Она была холодной, но никакого дискомфорта не ощущалось — что меня немало удивило. Погрузив голову, начал тереть себя в местах, где в несколько слоёв присохла кровь — в том числе и моя — и спустя минуту вынырнул, надеясь, что хотя бы основную часть грязи удалось смыть.

Как только рука смахнула воду с лица, в уши ударил мерзкий, высокий крик. Нечто ярко-голубое мелькнуло перед расплывшимся от воды взором, и лицо ощутило резкий толчок — щёку пронзила жгучая боль, пока над головой раздавались крики и хлопки.
Встав во весь рост, прикрыл лицо руками, пытаясь увидеть источник шума. Им оказалась какая-то птица, неуклюже летающая над головой, пытаясь вновь пикировать и цапнуть меня когтями.
Быстрым движением схватил эту агрессивную курицу за крыло и дёрнул вниз, плашмя ударив её о воду. Затем схватил её другой рукой за шею и не давал всплыть, пока не перестала брыкаться.
Движения прекратились, и мой взгляд следил за каплями крови со щеки. Коснулся пальцами царапин — и сразу отдёрнул руку. Не самая болезненная рана за сегодня, но всё равно неприятно.
Выбрался из воды с птицей в руке и поднял её перед лицом. Потемневшие от воды перья были красивыми, но мелкая на фоне толстого туловища голова с зазубренным клювом, лишённая как перьев, так и пуха, смотрелась жутко. Уголки крыльев заканчивались острыми когтями, похожими на сегментированный шип.

Желудок капризно завурчал, требуя чего-то сытнее редких ягод, но, увы, вряд ли мне получится устроить тут пикник с костром. Выдернул три длинных пера из крыла и сунул в карман, после чего бросил мёртвую тушу в сторону.
Взял копьё и отмыл его в речке — оно, в отличие от одежды, не имело свойства впитывать кровь, так что через несколько минут натирания мокрой тряпкой вновь обрело товарный вид.
Перепрыгнув воду, вновь отправился в путь, но, пройдя пару метров, обнаружил второй поток воды. Покрутившись на месте, понял, что нахожусь на своеобразном острове, отделённом от леса двумя пересекающимися ручьями.

— Так вот почему ты на меня набросилась, — с озарением произнёс, увидев гнездо из потемневших веток с бордовыми, вытянутыми яйцами.

Меня немного кольнула совесть за то, что убил мать, защищающую потомство, но уже ничего не исправить. Да и яйца теперь точно съест какой-нибудь зверь, так почему бы этим зверем не стать мне?
Пригнувшись к гнезду, взял одно тёплое яйцо в ладонь и подковырнул ножом верхушку, после чего заглянул внутрь. Ярко-красная сфера болталась в почти прозрачной беловатой жидкости. Без капли брезгливости выпил содержимое — на вкус оно было как растительное масло.
Отвратительное ощущение, но без питания меня надолго не хватит. Опустошил все оставшиеся яйца в гнезде и только тогда покинул «лесной островок».

Ещё были силы бежать, но после лесного ланча решил перейти на спокойный шаг и дать желудку сделать своё дело без тряски. Но надолго мне этого, конечно, не хватило — ещё одно нападение омеги и вновь добытый самоцвет. На этот раз решил реализовать его как обычно, дабы восстановить упавшее за последние полчаса здоровье.

[Частица аспекта определена в Телосложение]
[Связанные характеристики увеличены]
[Часть здоровья компенсирована]
Телосложение 28 ⟶ Сила 28 Скорость 28 Выносливость 51
[Ошибка]

— Какая ещё ошибка? — спросил то ли у программы, то ли у воздуха вокруг, но ответа не было. Секунда, пять, десять... Прошла минута, и меня уже начинало захватывать беспокойство.

[Адаптивные механизмы организма вашей расы приближены к биологическому пределу]
[Дальнейшее повышение "Выносливости" будет давать сниженный эффект на тело разведчика]
[Рекомендуется перераспределение акцента развития]

Разве мой показатель выносливости не превышал 60 пунктов ранее под стимулятором? Видимо, только с ним можно превышать какой-то потолок. Выходит, что у каждого параметра есть ограничение, и наращивать их до бесконечности не выйдет — хоть на то я и не рассчитывал.
Больше всего меня пугает формулировка «организма вашей расы», словно эта штука и не для людей сделана. Одним из моих предположений о появлении Программы адаптации был имплантат — новая разработка для сопряжений от сотрудника АОСТ или другого егеря, пока я был в отлучке. Со стимулятором в придачу. Но всё указывает на другую версию.
Она ведь изначально была на другом языке: перед моими глазами проносились неизвестные мне символы, и лишь потом всё было переведено на русский. Но остались странные термины — Ядра, магия, проклятье... Эта программа родом отсюда.
Но откуда и как она появилась? И почему оказалась у меня?.. Альтеры — разве её носители? А ведь тот альфа, что меня чуть не убил, казался разумным: стоял на задних лапах и с улыбкой загонял меня, озаряя лес пирокинезом. Он не говорил, но ему вряд ли, нужно вести диалог со своей добычей. Так, он мог быть представителем местных гуманоидов.
На первый взгляд эта мысль может и казаться складной, но что-то всё равно не сходится.

Ладно. Хоть по возвращении мне так и так не стоит никому говорить про Программу, но окольными путями некоторые ответы выудить стоит. Хотя бы попробовать. А сейчас мне ничего не остаётся, кроме как пытаться выследить своё спасение от проклятья.

Трудно сказать, сколько часов бродил по тёмно-синей чаще, но между ветвями иногда можно было разглядеть рыжие лучи — а значит, уже вечереет. Мне нельзя оставаться тут до ночи, но, похоже, выбора у меня нет. И если усну — то гарантированно больше не проснусь.
Добыв ещё несколько прозрачных самоцветов, потратил пару на телосложение, несмотря на предупреждение о пороге — ибо сила и скорость для меня всё ещё критичны. Пару — на разум и десяток — на магию, хотя толк от последней никак не ощущался.
Уже довольно-таки долго иду, ни на кого не наткнувшись. Как бы меня ни бесили эти постоянно нападающие звери, но облегчения не ощущалось — ведь затишье никогда не бывает к добру.
Но всё же я решил остановиться и оценить своё нынешнее состояние...

— Показатели тела, — произнёс негромко, после чего начал изучать всплывшие числа.

Телосложение 30 ⟶ Сила 30 Скорость 30 Выносливость 53
Разум 9 ⟶ Память 9 Интеллект 11 Хладнокровие 15
Магия 2 ⟶ Резервуар 11 Плетение 2 Устойчивость 43
Здоровье — 185 / 212 (-1)
Мана — 0 / 77 (-84)

Активные способности:
(Полное восстановление)
Пассивные способности:
(Перманентный Биобарьер)

Статус:
Под действием проклятья

Уровень энергии всё ещё не может продержаться дольше минуты, но зато устойчивость почти перестала расти со временем, а значит, поле сопряжения почти не действует на меня. Лучше обезопасить себя от него, хоть я и не знаю точно, как оно на меня влияет — особенно с учётом моего специфического состояния.

Закрыв окно, двинулся дальше — всё ещё никого не встречая. К слову, учитывая, как много часов уже брожу здесь, странно было не встретить ни одного егеря, кроме, разумеется, тех, что убили альфу.

Мой шаг резко остановился.
Внезапно закружилась голова. Перед глазами потемнело, а тело будто вспыхнуло изнутри. Я начал жадно ловить воздух ртом, не понимая, что со мной творится.

[Тёмный эфир пульсирует внутри вас]
[Пролитье усиливается]

С ужасом взглянул на предупреждение, затем на руки — кожа на них стремительно темнела.
Я вновь вызвал недавно закрытое окно и сразу обратил внимание на две полоски внизу:

Здоровье — 172 / 212 (-9)
Мана — 0 / 77 (-756)

— Да какого чёрта?! — сорвалось с губ. Последняя попытка сохранить самообладание провалилась.

Тишину леса разорвала череда резких щелчков, а затем странный звук — будто кто-то с силой рвал плотную ткань. Я нервно закрутил головой, не сумев определить направление шума, но не увидел ничего, что могло быть его источником.
Несмотря на жар, в груди похолодело. Воздух стал тяжёлым, словно насыщенным свинцом.
Разум отчаянно перебирал варианты, но никак не мог объяснить происходящее.

Снова щелчки — теперь ближе.

[Пролитье усиливается]

Я злобно процедил воздух сквозь зубы, сдерживая рвущиеся ругательства. Глаза метнулись в угол окна:

Здоровье — 163 / 212 (-18)
Мана — 0 / 77 (-1512)

В горле встал ком. Паника подступала всё ближе, пока кожа на теле стремительно темнела до тёмно-серого цвета.
Опять раздался этот разрывающий слух треск — как будто воздух сам по себе ломался.
И я всё ещё не понимал, откуда.

А времени у меня — меньше десяти минут.
На этот раз — без малейшего понимания, что делать.

Рука метнулась к нагрудному карману — но нащупала лишь осколки разбитого самоцвета. Хоть я и клялся себе всегда держать один на крайний случай... Я совсем забыл.
Отчаяние захлестнуло разум, как грязная волна.