Проклятый Егерь

Воздух становился всё тяжелее, будто наполненный чем-то влажным и гнётущим. Сначала списал это на последствия проклятья, но тут явно было что-то ещё. Озирался по сторонам, стоя посреди чёрно-синей чащи, вглядываясь в холодную глубину леса, по-прежнему не видя источника угрозы. У меня ведь точно не галлюцинации?

В лесу, где всегда царил штиль, послышался звук нарастающего ветра. Высоко в кронах деревьев заколыхались ветви. Листья задрожали, будто пронзённые невидимой волной. Снизу это могло показаться началом урагана, но в этих местах ничего не бывает обычным.
И в этот миг услышал.
Визг. Высокий, пронзительный, неровный, будто кто-то с силой рвёт на части мокрую ткань, но разорвана была лишь тишина. Треск грубо рванул в ушах, пробежался по нервам, заставил зубы стиснуться. Быстрые, резкие щелчки вновь раздались, но уже наверху.
Шум нарастал над головой, и я устремил взгляд в небо, но его полностью скрывали ветви деревьев. Что-то или кто-то прятался среди них. А может, над?..
Ветви над головой разлетелись с треском. Густая синелистная крона разошлась, обнажив нечто, что даже в аду назвали бы чудовищем. Огромное тело рухнуло вниз, сокрушая всё на своём пути.
Мне даже не удалось осознать в то мгновение, что произошло. Только инстинкт спас меня, вынудив отпрыгнуть в сторону, пока угольные ветки разламывались под натиском. Листья и щепки устелили место, откуда удалось убраться буквально секунду назад. Землю, где были мои ноги, теперь пронзали метровые клешни, не сумевшие схватить меня, застав врасплох.
Щёлканье и хриплый искажённый скрежет наполнили пространство. Моё тело покрылось гусиной кожей.
Оно стояло передо мной. Существо. Монстр. Чёртова Химера. Почему из всех альтеров меня угораздило наткнуться именно на неё?
Три массивные пары конечностей, жевалы, что ритмично двигались в стороны, словно пробовали запах моей плоти. Её трёхметровое тело, покрытое красным панцирем, словно бронёй, переливалось в свете, который больше не скрывался за ветвями. Полупрозрачные крылья с синеватыми прожилками ещё трепетали, сдувая потоком воздуха всё вокруг. И хвост, длинный, поджатый, как у скорпиона, с жалом, раскрытым, как лепестки цветка.
Ряды ярко-голубых глаз без зрачков смотрели на меня. Крылья продолжали хлопать, хоть оно стояло на земле, а клешни, измазанные в грязи и кусках мха, высвобождённые из земли, теперь угрожающе клацали, направляясь в мою сторону.

[Проклятье усиливается]

— Да почему оно усиливается?! — заорал в гневе, пригнувшись, готовясь к увороту от грядущей атаки.

[Запрос принят]
[Тёмный эфир реагирует на магическую энергию]
[Цель проклятья близко]

— Спасибо, блять, стало гораздо понятнее, — голос был переполнен раздражением и сарказмом, но теперь придётся заткнуться.
Опустив взгляд на своё тело, увидел, как из посеревшей кожи словно сочится чёрный дым, хотя явно ничего не горело.
Искры становились больше, их количество росло с каждым мгновением, а из жала беты начали вырываться яркие вспышки. Остриё копья смотрело в сторону угрозы, но оно мне тут явно не поможет: моя атака закончится моей оторванной головой. Ни в коем случае нельзя угодить под эти клешни, но в эту секунду мне нужно спастись не от них.
Меня чуть не ослепила яркая вспышка, рука прикрыла глаза слишком поздно. С трудом уловил, как химера метнула хвостом, затем раздался затяжной рёв воздуха, от которого чуть не заложило уши. Стремительным рывком убежал за деревья, оглядываясь назад и видя, как ярко-синеватый луч молнии ударил в ствол за моей спиной. Запахло, как после дождя, но за ним сразу последовала вонь горелой древесины.
Попробую передвигаться змейкой среди деревьев — тогда её электрокинез вряд ли меня заденет. Но видимо, и она тоже это понимала. Крылья начали махать так быстро, что глаза просто не успевали их рассмотреть, а бета устремилась за мной на невероятной скорости, щёлкая своими жевалами.
Хоть тварь была массивной, она ловко проскальзывала между стволов, пока мои ноги пытались унести меня прочь, но расстояние между нами продолжало сокращаться. Сам того не заметив, выбежал в просторную прогалину, и это было совсем некстати. Клешня клацнула возле меня, но удалось на бегу дёрнуться в сторону. В воздухе вновь заиграли искры. Тут негде прятаться, потому остаётся только один вариант.
Ноги заскользили по влажному лесному ковру, упёршись рукой и древком в землю, пригнулся. Над головой сомкнулись обе клешни, разрезав воздух. Даже из такого положения увидел, как раскрытое жало начало сверкать, а ряды глаз начали светиться ярче.
Копьё ударило в переднюю конечность, что пыталась меня схватить, но лишь оттолкнуло её, поцарапав костяную пластину, а уведомления о проклятой цели не последовало. Похоже, её броню будет крайне сложно пробить.
По инерции тварь понесло дальше в её изначальном направлении, в то время как я бросился в её сторону, но побежал сбоку, оказавшись за спиной, где она не сможет меня атаковать, пока не развернётся. Затем вновь рванул к более густому участку лесной чащи.
Из-за спины всё озарил яркий свет, в этот раз никак не ослепив меня. Оглянулся. Химера всё ещё стояла спиной ко мне, лишь повернув голову в моём направлении, и только после этого заметил, что сверкающий хвост изогнулся дугой, нацеленный на меня и луч, словно сотканный из света и молний, выстрелил в меня — без шанса на уворот.
Яркая вспышка боли заполнила всё сознание, а тело словно парализовало. Думал, что сейчас рухну лицом в землю, но через мгновение вернулся контроль над телом, а боль отступила так же быстро, как пришла.

[Тёмный эфир поглотил магический заряд]

Мне потребовалась лишь секунда. Секунда для осознания. Цель проклятья. Оно голодно. Да. И я помогу ему утолить свой голод, пока оно не сожрало меня.
Меня накрыла тень химеры. Периферийное зрение уловило алые конечности, что уже вплотную приблизились ко мне. Не спеша. Бета думает, что моё тело парализовано, и собирается насладиться вкусом пока ещё живой добычи.
Обе руки сжали прорезиненную рукоять, тело развернулось на месте, и наконечник устремился в сторону раскрытой пасти, лишённой пластинчатой защиты. Но тварь успела отдёрнуть голову, и лепесток лишь отсёк одно из жевал. Полилась алая жидкость, а тварь заорала от боли.

[Цель проклята]

После не совсем удачной атаки отступил назад. Искры вновь заплясали вокруг нас, а среди сегментов жала затрещали электрические заряды, но вдруг всё погасло. Изначально яркие глаза беты заполнились чёрным цветом, а затем и вовсе почернели, а жало скрутилось в бутон. Массивное тело зашаталось.
— Что такое? Мана вдруг закончилась? — задал вопрос с насмешкой, но в ответ тварь лишь побежала на меня, но уже не так быстро. Крылья лишь тряслись от бега, а массивное туловище заносило то в одну, то в другую сторону. Ранее даже близко подобного эффекта от наложения проклятья ни у кого из альтеров не наблюдалось.
С визгом бета бросилась на меня, перед лицом защёлкали клешни, и мне то и дело приходилось прыгать из стороны в сторону, чтобы не угодить между костяными ножницами. К сожалению, она не пыталась меня укусить, что упростило бы ещё одну попытку отправить наконечник прямо в пасть.
Химера снова чуть не задела плечо, но мне удалось быстро принять боковую стойку и ударить копьём наотмашь, словно топором, но лепесток просто проскользил по пластине.
Сделав пару шагов назад, решил, что пытаться пробить защиту даже ослабленной химеры — пустая трата сил и неоправданный риск контратаки. Из-за вытянутых конечностей до головы не добраться, а значит, нужно искать другое слабое место. Правда, даже отсюда видно: от головы до хвоста всё тело покрыто пластинами, частично наложенными друг на друга. Можно попробовать ударить в живот, где их нет, но под неё лезть — чистой воды самоубийство.

Крылья снова затрепетали, образовав порывы ветра вокруг, и тварь прыгнула на меня. Пока её конечности были оторваны от земли, моё тело совершило рывок навстречу, ноги заскользили по мху, а копьё было поднято вверх. Костяные лапы вонзились в землю за моей спиной, а железный лепесток пробил живот, лишённый брони. Раздался высокий, мерзкий визг.
Перенеся вес вперёд, оттолкнулся от скользкого ковра и вырвался из-под брюха противника, но когда уже думал, что манёвр завершён, меня впечатало грудью в землю. Спину пронзила резкая боль, а из лёгких мгновенно выбило весь воздух.
Хотелось остаться лежать и просто заорать, но вместо этого перекатился и в последнюю секунду, лёжа, отвёл следующий удар зазубренной конечности железным древком. Поднялся на ноги. Спина горела болью, чувствовал, как что-то горячее течёт по ней, и это явно была не пот. Попробовал выпрямиться, но смог лишь стоять немного сгорблено.
Почерневшие ряды глаз вновь уставились на меня, а клешни потянулись вперёд. Взгляд начал судорожно изучать лес позади насекомоподобного монстра в поисках пути для отступления, но заметил кое-что лучше.
Снова ударил наотмашь копьём, отвёл конечность в сторону и побежал сбоку от альтера, ткнув на бегу остриём между пластин в середине тела, где они были особенно крупными. Визг боли подтвердил: задумка сработает.
Боль в районе лопатки сковывала движение, но бежать ещё мог. Снова применил тактику «змейки среди деревьев», делая вид, что просто бегу прочь, пока тварь гналась за мной. Пробежав мимо сухого дерева без листвы, ударил пятками в землю, упёрся в корни и резко развернулся, бросившись с удвоенной скоростью назад. Если в юности мог провернуть такой финт, то и сейчас обязан, не обращая внимания на рану.
Между нами оставалось около трёх-четырёх метров. Сжав копьё двумя руками, выставил плечо вперёд и на бегу врезался в сухой ствол. Мёртвая древесина застонала, издав протяжный треск. Химера почти настигла меня, совершенно не обращая внимания на новую угрозу сверху.
Ствол рухнул на тело монстра, и тот хрипло крякнул от удара. Не мог быть уверен, что это надолго задержит тварь, ведь сил у неё могло хватить, чтобы скинуть бревно. Пока ствол покатывался, побежал по нему, удерживая равновесие, и как только оказался над головой химеры, вогнал железный лепесток между пластинами черепа. Уши заложило от кошмарного крика, но я только сильнее надавил на древко всем весом. Звуки резко оборвались — надеюсь, не потому, что оглох.
Тело беты, придавленное стволом, обмякло, а я аккуратно спустился на землю и присел к новообразованному пню. Единственное, чего хотел в этот момент, — перевести дух.

[Проклятье усиливается]

[Цель проклятья близко]

— Да что ж с тобой делать... – выругался, поднявшись на ноги. Подошёл вплотную к бронированной голове, схватил копьё обеими руками и просунул его под защиту у основания шеи. Присел на корточки и, используя древко как рычаг, пытался оторвать пластину. В итоге отломилась только большая её часть, но и такой исход меня устроил. Воткнул оружие в землю боевым концом вверх, чтобы не испортить заточку, освободив руки для ножа.
Мысленно открыл окно атрибутов, проверяя, насколько бедственно моё положение.

Здоровье — 55 / 212 (-27)
Мана — 0 / 77 (-2268)

Руки охватила дрожь. Времени нет. Отогнув сломанную пластину, начал варварски рубить плоть. Левая ладонь скользила в собственной крови, но я даже не удостоил её внимания. Игнорируя вонь и боль, буквально вырывал себе спасение.
Нож ударился о что-то твёрдое, раздался стеклянный звон. Дыхание замерло, но возобновилось нервным выдохом. Если разобью самоцвет, всё пропало. Теперь движения стали плавными, срезал нервные узлы и мышцы, удерживавшие сферу. Соединения были похожи на те, что видел у водного альтера у пруда, несмотря на насекомый облик этой твари.
Наконец вырвал из шеи голубоватую сферу размером с яблоко, измазанную в крови, как и мои руки. Не раздумывая, раздавил её в ладони.

[Затемнённое ядро потока поглощено]
[Мана полностью восстановлена]

Параметр Плетения 2 ⟶ 9
Параметр Устойчивости 43 ⟶ 48

[Хаотическая энергия внутри вас стабилизована]
[Проклятье не активно]

Читал уведомления одно за другим, и тревога только росла: ожидал, что проклятье исчезнет, если скормить ему магический самоцвет. Как понимать «не активно»? Значит оно всё ещё внутри меня и можеи..?

Магия 25 ⟶ Резервуар 25. Плетение 32. Устойчивость 71.

[Получена новая пассивная способность]
[Получена новая активная способность]

Перевёл взгляд на индикаторы здоровья и маны:

Здоровье — 28 / 212 (+4)
Мана — 175 / 175

— Какое облегчение... — выдохнул и опустился на землю, глядя на синеву среди чёрных ветвей. Впервые эти места показались мне красивыми, а не только угрожающими.
Просидел так несколько минут, приходя в себя, а потом заметил странность. Голубые ядра всегда усиливают способность к направлению энергии, за что предположительно и отвечает Плетение, потому увеличение этого параметра логично, но почему весь аспект магии вырос? Единственная версия — энергия проклятья, что пожирала магию, после стабилизации стала её источником. Или чем-то вроде того. Слишком мало информации, чтобы делать выводы, но от такой привычки сложно избавиться.
Надо проверить новые способности, тем более теперь есть мана.

— Описание активной и пассивной способностей, — мысленно скомандовал программе.

Активные способности:
Полное восстановление.
Активация | 120 маны
Полностью восстанавливает здоровье и энергию. Пользователь теряет сознание на время восстановления.

Создание плазмы.
Активация | 8.6 маны
Поддержание | 0.8 маны за дм³ в секунду.

Пассивные способности:
Перманентный Биобарьер.
Всегда активна | Условия не требуются.
Полная невосприимчивость к токсинам и биопатогенам.

Конвертер жизненной энергии.
Активно при неполном объёме маны | Затраты – 10 пунктов здоровья в минуту.
Восполнение 10 пунктов маны в минуту.

Удивило, что новой активной способностью оказался не электрокинез химеры. Синие и голубые самоцветы обычно дарят умения убитых альтеров. Но это умение... И тут всплыло воспоминание о первой ночи в сопряжении. Чёрная тварь, фиолетовые глаза, пламя и дым. Пассивная способность, что поглощает жизнь и создаёт ману, чертовски похожа на эффект проклятья.
Всё стало ясно: способности не от беты, а от альфы. Сила химеры ушла на стабилизацию проклятья, а оно стало моей магией или что-то вроде того.
И ещё: мана +10. Егеря с паранормальными способностями всегда сталкиваются с проблемой — энергия не восстанавливается сама. Теперь я знаю, что эти силы, казавшиеся необъяснимыми, являются чем-то вроде заклинаний, а мана — это топливо, для их реализации. Всем приходилось восполнять ресурс, ломая кристаллы. Но я теперь смогу восстанавливать сам, платя здоровьем.
Захотелось испытать новую способность, но сейчас нельзя. Здоровье слишком низкое, и рисковать слишком опрометчиво. Нужно сперва восстановиться. Взгляд упал на описание полного восстановления: всё ещё не могу применить его, ведь потеря сознания опасна. Кстати. Разве раньше оно не требовало 140 маны? А теперь 120... У затрат на Создание Плазмы — тоже странные цифры, хорошо, что перфекционизмом не страдаю. Похоже, что-то ещё снизило затраты.
Мысленно махнул рукой и закрыл окно. Изучать способности лучше в безопасном месте. В статусе больше нет проклятья, но появилось кровотечение с -1 здоровья в минуту. Но теперь регенерация, «подаренная» гигантом или атрибутом выносливости, перекрывает этот эффект. Тем не менее, тратить время в центре самого опасного места на планете — глупо.
Я пока что избавился от «таймера смерти» и надеюсь от проклятья в частности. Теперь пора возвращаться домой.