С Ж М [+18]

– Расскажи мне секрет. То, что ты никому не рассказывала.

Карлота устало взглянула на Алекса. Потерла сонные глаза. Парень был на редкость общительным в последние дни. Карлота не сразу нашла этому причину, но позже к ней пришло понимание. Во-первых, Алекс боялся. Он не мог спать и есть. Капитан отмерил им неделю до финального испытания. Из семи дней прошло уже пять. Время их жизней беспощадно утекало. И участники шоу смирились со своей участью. В глазах выживших читалось смирение. Покорность. О реальном мире и родном доме уже никто не грезил. И это было второй причиной, почему Алекс превратился в болтуна. Так он прощался с Карлотой. Друг рассказывал ей о детстве и родителях. О первых воспоминаниях и своих фантазиях. Если раньше Алекс пытался избегать девушку, то теперь ходил за ней по пятам. Так он справлялся с принятием скорой гибели. Рассказы парня были сбивчивыми и торопливыми. Жить осталось так мало. Хотелось оставить после себя память. Даже ничего не значащую мелочь. Как то, что Алекс в пять лет упал с яблони и его спину облили зеленкой. Как в третьем классе он влюбился в Амиру Рудник, но она предпочла Вэла. Как отец учил Алекса собирать модели поездов. Про первый заплыв и бронзовую медаль.

Карлота страдала другим образом. Ей хотелось забиться в угол и погрузиться в молчание. Стать частью интерьера. Алекс не давал подруге уединения.

– Ну же, расскажи секрет.

– Алекс, что ты хочешь услышать? – недовольно заворчала девушка. – У меня нет удивительных историй. Я обычная девушка и не варю зелья в подвале.

Безлунная ночь окутывала ангар плотной темнотой. Теперь комната была просторной. Ребята задвинули кровати по разным углам и отдалились. Дружбы больше не было. Камеры снимали, как семь человек бесцельно слоняются по загону, старательно избегая друг друга. Исключением были Алекс и Карлота. Они все еще спали вместе, на двух прижатых кроватях возле окна. Сейчас Алекс обнимал подругу под одеялом. Парень с девушкой повернулись друг к другу лицами. Почти соприкасались кончиками носов. Теплое дыхание Алекса опаляло щеку Карлоты. Говорили шепотом, чтобы камеры не слышали.

– Что, совсем никаких секретов? Ты никогда не обманывала родителей? Не убегала на летние вечеринки возле реки? Серьезно? Карла, я был о тебе лучшего мнения. Я думал, ты бунтарка.

Карлота громко засмеялась, но тут же зажала рот ладошкой. В правом углу послышался кашель и скрип пружин. Остальные ребята не спали. Приближение финала тревожило всех. Уже пару ночей участники не могли уснуть и лежали, глазея на красные точки камер. Но это не повод истерично смеяться во весь голос. Карлота виновато огляделась по сторонам. Убедившись, что не побеспокоила остальных, девушка недовольно продолжила.

– У меня нет таких историй. Все запрещенное я делала только с Вэлом и тобой. Алекс, ты мешаешь мне спать.

– Не мешаю. Думай. Я от тебя не отстану.

– Ну, – задумчиво протянула Карлота. – Я съедала сладости в магазине, пока мама не видит. Она думала, что их воруют подростки.

– Ой, Карла. У тебя бестолковый секрет. Мы с Вэлом постоянно так делали в детстве. Нас забирали со школы, и мы торчали в магазине. Объедались шоколадом. Однажды твоя мама нас поймала, и нам здорово влетело.

Алекс тихо засмеялся и прижал девушку к себе. Уткнулся носом в изгиб ее шеи. Парень зажмурился. Попытался сохранить этот момент в памяти. Жить осталось так мало. Хотелось использовать каждую секунду. Карлота поняла, о чем думает Алекс. В девушке всколыхнулась последняя искра надежды.

– Может, нас найдут повстанцы? Они помогут нам. Такое ведь возможно.

– Они бы давно нас освободили, если бы могли. Время кончилось, Карлота. Нас не спасут.

Алекс не убрал голову с теплой шеи. Его голос был тихим и спокойным. Таким отрешенным и смирившимся, что у Карлоты сжалось горло. Несколько минут девушка не знала, что сказать. Алекс потерял свой запал. Его глаза стали потухшими темными углями. Надежда покинула парня. Это случилось, когда окровавленная Карлота появилась на пороге сарая.

– Как-то раз я ослушалась родителей, – начала медленно девушка. Ее голос дрожал. – Точнее, мы с Вэлом. Это наша общая тайна. В тот день посадили твоего отца. Мы пришли со школы домой и еще ничего не знали. Мама с папой встретили нас и посадили на диван. Они рассказали нам, что твой отец прятал в больнице нелегалов и лечил их. Что за ним пришла полиция, когда он делал операцию. Вэл был в шоке. Ты тогда пропустил школу, и мы думали, что ты заболел. Мама с папой запретили нам с тобой дружить и видеться. Папа тогда метил в мэры. Он боялся за свою репутацию. Вэл заплакал. У него случилась истерика. Я ничего не понимала и заревела вслед за ним. У мамы были опухшие глаза. Твоя мама была ее лучшей подругой. Родители пытались нас успокоить, а потом отправили по комнатам. У нас получилось сбежать. Мы взяли велосипеды и поехали к тебе домой.

Алекс напряженно слушал, не поднимая головы. Тот день был самым страшным в его жизни. Известие об отце сломило парня. Сделало из него другого человека. Клеймо предателя теперь красовалось на его плече. Алекс никогда не забудет гудения машинки, запаха чернил и острую иглу. В его снах всегда будут грустные глаза отца и слезы матери.

Карлота не заметила, как потянулась к затылку друга. Запустила пальцы в волосы, мягко поглаживая их.

– Мы так спешили, что не обращали внимания на прохожих. Еще издали мы заметили автомобили полиции и миротворцев возле твоего дома. Вэл испугался подъезжать близко. Мы остановились на детской площадке, через дорогу. Алекс, мы видели тебя. Ты сидел на траве возле дома, пока миротворцы и полиция конфисковали вещи твоего отца. Ты был таким потерянным. Сидел и смотрел в одну точку. Ждал, пока обыск дома не закончится. Я никогда этого не забуду. Мне хотелось подойти к тебе и обнять, но Вэл не разрешил. Он испугался. Развернул велосипед и уехал. Даже меня не подождал. Я за ним не поехала. Спряталась за деревом и следила за тобой. Ты просидел на траве больше часа, пока мать не завела тебя в дом. Тебе было больно, хоть ты и не плакал. Мне так хотелось к тебе подойти, разделить горе. Но я не рискнула. Мы с Вэлом всегда были трусами. Я пряталась и плакала, что не могу обнять друга. Что не могу забрать твою боль. Когда мама тебя забрала, я уехала домой. И больше мы не дружили. Ты сам избегал нас в школе и на улице. Я пыталась подойти к тебе, но ты отшивал меня. Я до сих пор ругаю себя за то, что струсила тогда.

Карлота горячо шептала, вспоминая прошлое. Дыхание Алекса участилось.

– Ты не виновата.

Ладони девушки прижались к спине парня. Они были теплыми и мягкими.

– Я знаю. Это было давно. Теперь это не имеет значения. Я никому не рассказывала об этом. Не думаю, что у меня еще есть секреты. Я скучная зануда.

– Быть скучным не плохо, – Алекс криво улыбнулся.

Он успокоился. Парень улавливал пульс на шее Карлоты. Его мерное постукивание и нежные объятия убаюкивали. Не важно, что будет завтра или послезавтра. Алекс жил этой ночью. Настоящим мгновением.

Утром ребят ожидало традиционное приветствие от Капитана и завтрак. В последнюю неделю повара старались. Участников кормили, как в дорогом ресторане. После еды у Алекса и Карлоты всегда шли тренировки. Друзья пробегали десять кругов вокруг забора и делали упражнения. Парень с гордостью поглядывал на Карлоту. Подруга нарастила мышцы на руках, и они уже не казались такими хилыми. Ребята занимались с утра и до обеда. После ужина шла вечерняя тренировка. Остальные участники тоже занимались. Они не собирались сдаваться так рано. Убивать друг друга никто не торопился. Финал все равно их настигнет.

На улице началась весна. Снег растаял. Прожилки зеленой травы покрыли сырую землю. Алекс с подругой сидели на скамейке возле стены. Они разложили контейнеры с обедом. Скамья стала их местом. Теперь все ребята питались раздельно. Общий стол в сарае пустовал.

Карлота с грустной улыбкой глядела на яркую сочную зелень. В голове витали мрачные мысли. Доживет ли она до лета? Если нет, выживет ли Алекс? Карлоте хотелось, чтобы ее друг выжил и выбрался отсюда.

– Не думай. Твое лицо становится грустным, как у олененка, – сурово сказал Алекс.

Кончиками пальцев он поднял подбородок девушки. Заставил ее посмотреть на себя. Вдоль правого виска Карлоты тянулся кривой порез. Алекс критически оглядел рану. Ее бы по-хорошему зашить. Тара целилась в глаз, но лезвие ушло в сторону. Глаз все равно покраснел и слезился. Рана уже не кровоточила, но все равно выглядела ужасно. В запыленной аптечке Карлоты лежала игла и моток нити. Алекс мог бы зашить рану. Он часто видел, как ловкие пальцы хирургов делают швы. Парень боялся, что сделает только хуже. Еще Алекс боялся занести инфекцию в рану. Он еще помнил прошлую весну и разразившуюся эпидемию болезни. Карлота дернула головой, но Алекс сильнее сжал пальцы. Парень аккуратно продвинулся к подруге и поцеловал ее в лоб. Карлота машинально потянулась губами наверх.

Помехи в колонках заставили Алекса отпрянуть. Ехидный голос Капитана разнесся по поляне.

– Приятного аппетита, мои прекрасные звездочки. Я не отвлекаю вас? В последнее время вы приуныли, и я хочу дать вам немного мотивации. Соберитесь возле дерева. Я покажу вам, как жители нашей расчудесной страны любят вас. Живо все к дереву!

Ребята собрались на площадке, не зная, что их ожидает на этот раз. Испытания, хоть и были неожиданными, не отличались оригинальностью.

Механический лязг сотряс недра забора. На одной из стен появился огромный экран. На нем высветилось табло с именами участников и цифрами. Числа продолжали увеличиваться.

– Специально для финала мы устроили голосование. Жители нашей страны могут проголосовать за одного участника. Кто выиграет Соревнования Живых Мертвецов? Вот так поделились голоса. Вам нравится? Я оставлю таблицу до финала. Может, кто-то из вас, мои сладкие, захочет перетянуть баллы на свою сторону.

Ребята пристально вглядывались в числа. Имена участников в порядке голосования. На первом месте, как ожидаемый победитель, стоял Алекс. Почти полмиллиона людей выбрало его. Карлота шла четвертой в списке. После трех парней и первая среди девушек.

1. Александр Хоул

2. Эрнест Галиков

3. Флюр Жаль

4. Карлота Зов

5. Елисей Визерт

6. Индиа Бехтгольд

7. Камилла Сабер

– Черт, – прошипел Алекс. – Черт, черт.

Он крепче сжал руку Карлоты и поспешил убраться с поляны. В его сторону начали коситься парни. Это плохо. Чертовски плохо. Капитан сделал его мишенью и прямым текстом предложил ребятам избавиться от парня. Карлота и Алекс вернулись к скамейке. Они почти бежали сюда и опасливо поглядывали в сторону дерева. За ними никто не последовал.

– Они не нападут, – Карлота запыхалась. – Они не сделают этого.

Алекс громко засмеялся. Его смех был чистым и озлобленным. Несмотря на полтора года заточения, Карлота продолжала верить в людей. Что за бред? Откуда такая непробиваемая наивность?

– Карла, прекрати. Они трусы. Только поэтому меня еще не убили. Нас двое, а остальные – одиночки. Капитан нарочно объединил их против меня. Против нас. Мы останемся здесь на весь день. У нас есть нож. Если ты увидишь что-то, или я прикажу тебе бежать, ты побежишь. Никаких споров. Ты бегаешь быстрее всех, кого я знаю. Вот, держи.

Алекс вложил в ладонь Карлоты увесистый нож. Им девушка убила Тару. Алекс забрал его в день бойни, а теперь вернул подруге. Пальцы Карлоты задрожали.

– Нет, – тихо попросила она.

– Бери, – грубо приказал Алекс. – Если они объединятся, я тебе не помогу. До финала еще день, но его начнут раньше. Мы с тобой договаривались. Ты убегаешь, я дерусь. Ты нападаешь только на девчонок, если они по одиночке. Нас в любом случае попытаются разделить.

Карлота кивнула. Они уже давно разрабатывали тактику. Парень с девушкой искали удобные ходы для спасения. Их не было. Ты жертва или нападающий. Больше ничего. Алекс и Карлота искали слабые и сильные стороны в себе и в своих соперниках. Посвятили этому много времени. Но сейчас девушка все равно заикалась от страха, а парень нервно сжимал рукоять ножа.

– Они не нападут, – тихо повторила Карлота и села на скамью.

– Мне бы твою уверенность, – усмехнулся Алекс.

Парень с девушкой провели весь день возле скамейки. За ними так никто и не пришел. Когда настало время ужина, Карлота и Алекс вышли к подъемнику. К удивлению парня, их соперники даже бровью не повели. Все было, как раньше. Участники разбрелись по своим углам и тихо поедали вкусности. Алекс усомнился в своей теории. Возможно, это паника без причины, и Карла права. На Соревнованиях остались лишь мирные ребята, которые попали сюда не по своей вине. Они хотели жить, но убивать не торопились. Капитан ничего не добился, пытаясь натравить ребят друг на друга. Экран с таблицей продолжал висеть на стене. Цифры увеличивались, и две последние девушки поменялись местами в рейтинге.

По ночам температура делала большой скачок вниз. Карлоте и Алексу пришлось вернуться в ангар. Ночевать на улице было бы безопаснее, но Алекс не планировал засыпать этой ночью. К нему подошел один из парней. Эрнест был вторым в рейтинге на победу. Участники готовились ко сну и расстилали кровати.

– Вы можете быть спокойны. Мы поговорили, когда вы с Карлотой ушли. Мы не будем сражаться с вами до финала. Так будет честно. Капитан нарочно нас стравливает. Я думаю, его список – фикция. Никто в здравом уме не будет смотреть это шоу и голосовать. Я разберусь с тобой завтра. Это будет справедливо.

Эрнест протянул ладонь Алексу, и тот неуверенно ее пожал. Остальные ребята уже ложились в кровати. Они делали это по старой привычке. Никто не уснет сегодня ночью. Будут ожидать завтрашних испытаний. Гадать, кому повезет на этот раз. Какой танец смерти исполнит Капитан и фортуна.

Прежде чем лечь в кровать, Алекс оглядел ребят и их скромную лачугу. За полтора года жизни здесь дети выросли и смирились со своей участью. Выхода не было, и они это знали.

– Давай ты попробуешь поспать, а я посторожу нас. Потом я тебя разбужу, и мы поменяемся.

Карлота говорила шепотом, прижав к щеке подушку. Девушка легла в постель и опасливо поглядывала на соседей. Даже после слов Эрнеста доверия к ним не прибавилось. Алекс отрицательно покачал головой.

– Я все равно не усну. А ты попробуй выспаться. Завтра тяжелый день.

Алекс укрыл Карлоту одеялом. Парень остался полулежать на подушке, прижатой к спинке кровати. Девушка осмотрела друга. Он был изможден бессонницей и постоянным напряжением. Синяки под глазами и впалые бледные щеки уже стали нормой. Карлота легонько сжала ладонь Алекса и почувствовала ответное движение.

Девушка думала, что им стоило устроить шалаш в кустах, где жил Патрик. Соорудить лежанку из зимних курток и одеял. Там было бы спокойнее. Не так тревожно. В кустах их бы прижали к стене и быстренько прикончили, но и здесь не лучше. Они практически окружены соперниками. Карлота устала от бесконечного дня. Ее руки и ноги автоматически расслабились. Она чувствовала, как Алекс поглаживает ее волосы за ухом. Слышала легкий свист ветра под потолком. Девушка засыпала, хоть и пыталась держать глаза открытыми.

– Спи, – ласково прошептал ей на ухо Алекс.

Карлота повиновалась. У нее было ощущение, что только она успела закрыть глаза, как ее сразу же разбудили. Это было грубое пробуждение. Толчок и резкий удар затылком. Девушка испуганно открыла глаза. Кромешная темнота и движущиеся тени окружали ее. Слышалось сдавленное мычание да тяжелое пыхтение выше головы. Сон прошел быстро. Карлота моментально пробудилась. Поняла, что ее стащили с кровати и уронили на пол. Девушка закричала и начала вертеться. Кто-то пнул ее по ребрам. Карлота повернула голову на свою кровать. Эрнест держал подушку на лице Алекса, пытаясь его задушить. Парень не сдержал своего слова, и все, кто остался в загоне, устроили ночное нападение. Карлота видела, как Алекс извивается под сильными руками противника. Девушка закричала от ужаса и попыталась вырваться, но получила очередной удар в бок.

– Выведи ее на улицу и прикончи, – в темноте послышался еще один мальчишечий голос.

Карлоту волокли за ноги в сторону выхода. Девушка пыталась задрать голову и разглядеть Алекса. Она кричала, цепляясь пальцами за доски пола. В безумии Карлота звала Алекса, сама же этого не осознавая. В ее ушах стоял белый шум. Он заглушал умоляющие вопли девушки и разговоры других участников.

– Пожалуйста, отпустите его. Алекс! Алекс?! Пожалуйста. Не надо.

Карлоту выволокли через ворота на холодный уличный воздух. Задыхающийся Алекс и остальные участники Соревнований остались в ангаре. Спину и живот девушки расцарапали деревянные доски. Глаза заволокло от слез. Испуганный визг Карлоты эхом разнесся по полю. Дрожащими пальцами она искала нож на поясе, но он остался у кровати. Парень, который тащил девушку за ноги, остановился. На улице было светлее, чем обычно. Карлота смогла разглядеть соперника. Это был Елисей. Он шел четвертым претендентом на победу в таблице Капитана. Мальчишка не сдержался.

– Мне вот интересно, почему люди выбрали тебя, а не меня. Я сильнее. Почему ты на четвертом месте, а я на пятом? Они считают, что мужчина слабее какой-то костлявой девчонки?

Карлота не слушала. Ее внимание поглотилось светом за спиной парня. Яркие лампочки освещали часть поляны. Старое кривое дерево под таким освещением казалось призрачно белым. Карлота заворожено глядела на источник света. Елисей только сейчас понял, что его не слышат, и обернулся. Он был так увлечен местью за рейтинг Соревнований, что не заметил свечения.

– Что за... – парень отвернулся от Карлоты и уставился на забор.

Теплый, моргающий свет исходил от большой вывески. Ее включили пару минут назад. Ребята в ангаре еще не успели ее заметить. Сотни лампочек соединялись в изогнутую стрелку и надпись «Добро пожаловать в ФИНАЛ. Веселый аттракцион». Под вывеской стена забора открыла новый проход. Бетонная арка светилась золотистыми гирляндами. Это было похоже на городскую ярмарку или карусель.

Карлота воспользовалась замешательством парня. Его цепкая хватка на щиколотках ослабла. Когда Елисей снова повернулся к девушке, она вложила в ноги все силы и пнула парня по лицу. Послышался глухой хруст. Карлота вырвалась и отползла на пару шагов. Удар получился качественным. Елисей замычал от боли. Из носа полилась кровь. Девушка не стала дожидаться, когда парень придет в себя. У ворот ангара уже послышались возмущенные крики. Карлота вскочила на ноги и побежала. Можно спрятаться за сараем на кладбище, как в прошлый раз. Или побежать спасать Алекса. Ему нужна помощь. Карлота ощутила холодный липкий страх. Он просачивался сквозь кончики пальцев и оседал на дыбом стоящих волосах. Нужно спасти Алекса. Но парень постоянно твердил девушке бежать. Снова и снова. Каждый день он готовил ее к этому событию.

«Если со мной что-нибудь случится, беги. Спасайся и ищи выгодную позицию для себя. Хоть один из нас должен выбраться».

Как подтверждение, в ангаре раздались крики. Сквозь голоса девушка различила, или ей почудился, громкий приказ Алекса.

– Беги, Карла.

Это был запоздалый импульс. Ноги Карлоты сами понесли ее к свету, к пляшущим огням и моргающим буквам. В сознании Карлоты пронеслось всего одно слово: оружие. Она могла найти его там и защититься, даже если вывеска и новый проход – всего лишь ловушка. Ее участь не станет тяжелее, чем уже есть. Она может найти оружие и вернуться к Алексу.

Карлота слышала крики проклятий и топот ног позади себя, она знала, что в загоне никто не сможет ее догнать. Девушка скрылась под светящейся аркой и оказалась на перепутье. Новый аттракцион Капитана оказался лабиринтом с кривыми зеркалами. Три дорожки уходили в стороны, зеркала искажали их. Карлота видела сотни уродливых отражений. За спиной послышался очередной возмущенный крик. Уже близко. А еще неестественный шорох на заборе над самой головой девушки, тихое хихиканье. Таких смешков было много за полтора года заточения. Карлота знала, кому они принадлежат.

– Куда теперь? – приказным тоном спросила девушка. Она задрала голову наверх, пытаясь разглядеть тень Капитана.

– Смотря что тебе нужно, мышонок. Я тебе подскажу. Если будешь держаться центра, то можешь победить.

Карлоте большего и не требовалось. Она отчетливо слышала топот ног за стеной. Девушка метнулась в проход перед собой. Дорожки все разветвлялись, но Карлота выбирала центральный путь. Она бежала, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди себя. Выпуклые и рельефные зеркала следили за беглянкой. Пару раз она улавливала очертания своего преследователя и еще одной девушки. Их было трое в лабиринте. От кривых и узких коридоров кружилась голова. Карлота давно перешла на шаг и неторопливо пробиралась вперед. Чутье ей подсказывало, что лабиринт не слишком большой. Это место было их старой ареной для поединков, только теперь его причудливо украсили.

Карлота знала, что скоро дойдет до центра лабиринта. Ее смазанное отражение плыло и меняло свои формы. Девушка пригляделась в зеркало перед собой. Оно удваивало изображение, заставляло терять опору под ногами. Карлота свернула в новый поворот и нос к носу столкнулась с другой девчонкой. Это было неожиданно. Девушки вздрогнули и отшатнулись назад. И все же испуг не помешал сопернице вонзить нож Карлоте в ногу. Правое бедро пронзила страшная боль. Ткань брюк за секунду стала мокрой. Лезвие вошло лишь до середины, но и этого было достаточно. Рана была глубокой и опасной.

Из колонок послышался возбужденный и довольный голос Капитана:

– Полегче, ребятишки. Камеры за вами не успевают.

Это был нож Карлоты. Она оставила его на кровати, а другая участница присвоила его себе. Знакомая рукоятка с плавным изгибом, острое чистое лезвие. Этим ножом Карлота убила Тару. Девушка столько раз тренировалась делать выпады с этим ножом. Алекс ее заставлял – несколько часов в день. Это помогло. Пока соперница завороженно следила за свежей раной, Карлота вырвала нож из своей ноги и размахнулась, нанесла удар. Быстрый, дерзкий, убийственно опасный, прямо в грудину своей конкурентки. Протяжный крик врезался в зеркала и улетел за забор. Девушка упала на землю, еще живая. Она кричала и кривилась от боли. Ладонь Карлоты словно обожгло огнем. Она отдернула руку и уронила нож. Во рту появился металлический вкус. Карлота попятилась назад и оперлась на раненую ногу. В глазах тут же потемнело. Карлота отвернулась и заковыляла дальше. Ей не хотелось смотреть на умирающую соперницу. Девушка не желала нагибаться за ножом и брать его с собой. Не хотелось думать и двигаться. Это было тяжело и опьяняюще больно. Яркие глаза Карлоты испуганно метались в поисках выхода, но находили только кривые отражения. Девушка опиралась ладонью на зеркала и медленно продвигалась вперед. Другой рукой она сжимала рану на ноге. Пальцы потянулись к холодному стеклу, но ухватили лишь пустоту. Девушка чуть не упала на траву. Карлота учащенно задышала. Она хотела побежать, но ее нога не слушалась.

Она не заметила, как добралась до центра лабиринта – небольшой овальной площадки со столом посередине. В центре всего гора оружия. Карлота стиснула зубы и прошагала к столу. Перед глазами плыло, и с каждой секундой эффект усиливался. Она взяла в руки первое, что ей попалось – маленький топорик или молоток. Девушка не успела определить.

Она услышала слабое движение за спиной. Что-то острое воткнулось в покалеченную ногу, увеличило рану. Боль пронеслась от бедра до колена. Карлота заорала. Ноги подкосились, и девушка упала на траву.

– Ты ответишь мне за сломанный нос.

Елисей догнал девушку и полоснул ее по ноге каким-то клинком. Парень гнусавил и дышал через рот. Он был взбешен, ярость горела в его взгляде. Елисей сел на Карлоту и сжал ее запястья над головой. Девушка окунулась в прошлое. Почти также Тара сжимала ее тело ногами на прошлой неделе. События повторялись, только теперь удача покинула Карлоту. Ее ранение было сильным. Девушка вырвала правую руку и замахнулась оружием. Елисей ее опередил. Он сжал кисть девушки и скрутил ее под неестественным углом. Парень быстро привстал на одну ногу. Подошва ботинка несколько раз опустилась девушке на плечо и ключицу – грубо и резко. Карлота взвыла. Послышался гадкий хруст. Девушка не могла слышать собственного крика, в ушах звенело. Сознание затуманилось, перед глазами мелькали красные пятна.

– Ну и кто у нас будет победителем? Без своего дружка ты бестолковая кукла. Его уже прикончили, и тебе никто не поможет. Ты не заслуживаешь даже последнее место в рейтинге. Надо было убить тебя еще в прошлом году.

Елисею было мало. Он потянулся к клинку, который лежал рядом. Изломанная рука Карлоты дергалась и пульсировала от боли. Парень с силой вонзил нож в правую ладонь девушки. Лезвие ушло глубоко под землю, а рукоять торчала из дрожащей ладошки. Карлота не осознавала этот момент. Она потеряла сознание, но тут же очнулась. Сердце разогналось от свежей порции адреналина. Голос охрип от крика. Боль была везде. Девушка сжала зубы и вытянула из себя презрительную улыбку:

– Ты жалкий.

– Возможно, – усмехнулся Елисей. – Но я буду жить, а ты умрешь.

– Нет. Это ты умрешь.

Грубый мужской голос раздался позади парня.

***

Алекс не спал, когда на них напали. Но все произошло слишком быстро. Он не успел среагировать или разбудить Карлоту.

Зрение Алекса всегда ухудшалось с наступлением темноты. Парень успел разобрать невесомое движение на соседней койке, как ему накинули на лицо подушку. На него напали со спины. Подло и трусливо. Темнота практически не изменилась, зато кислород стал тяжелым куском камня в легких. Его не хватало. Тело Алекса держала не одна пара рук. Как минимум трое цепко хватали его за ноги и плечи. На мгновение парню удалось вывернуться и сделать глоток живительного воздуха. А потом снова удушье. Сквозь громкое биение собственного сердца Алекс слышал, как Карлоту стащили с кровати. Он уловил жалобный всхлип девушки.

– Выведи ее на улицу и прикончи, – раздраженно приказал чей-то голос.

Крики Карлоты отдалялись. Она звала Алекса. Сквозь плотную подушку было сложно услышать что-то еще. Страх за подругу заставил парня очнуться. Появилось второе дыхание и желание бороться. Алекс с размаху саданул ногой кого-то, кто удерживал его. Сильные руки ухватились за воротник одного из нападавших и отшвырнули его в сторону. Давление на подушку ослабло. Алекс сумел вывернуться и скатиться с кровати. С наслаждением он сделал глубокий вдох. Рядом стоял Эрнест с подушкой в руках. Он растерялся.

– Ну теперь вам точно конец, – мстительно прошептал Алекс.

На улице послышались звуки удара и глухой мужской стон. Алекс усмехнулся. Его девочка не собиралась сдаваться без боя. Судя по ругательствам, Карлота здорово покалечила своего соперника. Одна из девушек, стоявшая в комнате, поспешила выйти из сарая. Помочь приятелю разделаться с блондинкой.

– Беги, Карла, – не удержавшись, закричал Алекс.

В сарае осталось четыре человека. Каждый понимал, что выберется только один. Кто-то уже потянулся к плечу Алекса. Парень увернулся и припечатал соперника к стене. Нескольких быстрых ударов по челюсти хватило, и противник повалился на пол. Алекс развернулся к новой жертве. Эрнест сменил подушку на складной нож. Он прятал его от остальных участников. Рядом с парнем стояла девушка с железной ножкой кровати вместо оружия. Девчонка дрожала, как перепуганный зверек. Ее звали Камилла. Она была неприметным серым пятном на Соревнованиях. Алекс сомневался, что девушка успела убить хотя бы одного конкурента. Эрик сделал выпад вперед, и парень отскочил к кровати.

Краем глаза Алекс выискивал нож в ворохе одеял. Его нигде не было. Может, нож остался у Карлоты. Значит, нужно разоружать соперников. Эрнест был сильнее и выносливее, зато Камиллу можно легко застать врасплох. Присвоить ее железный прут. Парень у стены был безоружен.

В комнате стало довольно светло, хотя до рассвета оставалось несколько часов. Из окон било невесомое пульсирующее свечение.

Алекс дернулся, но тут же получил железным прутом по спине. Эрнест не отставал. С воинственным кличем он махал лезвием перед самым носом Алекса. Второй парень продолжал лежать у стены, но уже начинал приходить в себя. Еще немного, и они атакуют втроем. Алекс был прижат к стене.

Эрнест безумно махал ножиком направо и налево. Пару раз он чуть не зацепил свою подругу. Лезвие прошлось рядом с Алексом и задело его вдоль ребра. Порез получился не глубоким, но длинным. Парень сжал зубы. В глазах промелькнула белая вспышка боли.

Камилла замахнулась для очередного удара, но Алекс перехватил ее руку. Развернул девушку спиной и прижал ее тело к своей груди. Железный прут оказался придавлен к шее Камиллы. Теперь девушка служила живым щитом от Эрнеста.

– У вас была целая неделя прикончить нас. Не стоило ждать до последнего, – злобно прошипел Алекс.

– Мы честно не хотели, – печально ответил Эрнест. Но его взгляд не выражал грусти и сочувствия. Парень был одержим жаждой крови. Уголки губ дергались от напряжения. Им овладел азарт охотника.

– Прикончи его, – заверещала Камилла.

Алекс оттолкнул девушку от себя. Она отлетела к дальней стенке. Теперь парень крепко сжимал ножку кровати в руке. Этого было вполне достаточно. Алекс еще раз напомнил себе правила Соревнований. Нужно избавиться от этой троицы. Обезоружить. Добить.

Алекс замахнулся и принялся колотить Эрнеста по коленным чашечкам и голове. В ответ он получил несколько порезов на руках и теле. Стальная трость была увесистой. Алекс слышал, как трещат кости Эрнеста при ударах.

Камилла, до этого жавшаяся к стене и поглядывающая на двери, заметила, как Эрнест уронил нож. Грациозное тело девушки метнулось к полу, но Алекс опередил ее. Один мощный удар обрушился на голову Камиллы. Девушка ощетинилась. Она развернулась к Алексу и вцепилась в его глаза. Начала царапать веки и скулы, раздирать кожу. Вопли Камиллы оглушали.

Парень повалил девушку на землю. Теперь он сможет поднять нож. Ничего не видя вокруг, он пошарил по полу и ощутил металлическую рукоятку. Камилла не успела осознать неизбежную смерть. Ее глаза округлились от страха и печали. Алекс одним быстрым движением вонзил нож в сердце девушки.

– Полегче, ребятишки. Камеры за вами не успевают.

Довольный голос Капитана разнесся под потолком. Алекс на мгновение замер. Значит, где-то в загоне происходит еще одно сражение. Возможно, там Карлота.

Алекс больше не смотрел на Камиллу. Он не давал себе времени на колебания. Он не хотел размышлять и искать лучший выход. Парнишка, который пару раз получил по челюсти и отключился, только пришел в себя. Алекс не дал ему попрощаться с этим миром. Он быстро и беспощадно убил его. Потом подошел к Эрнесту. Парень лежал у дверей с открытым переломом ноги. Алекс быстро с ним расправился. Он не соображал. Руки больше не дрожали. Казалось, Алекс отключил сознание и превратился в зверя. Человек внутри него погиб. Расплавился под натиском жестокости.

Алекс вышел на ночной воздух. Вдоль кромки забора уже начинался рассвет. На стене висела сверкающая вывеска, как в парках аттракционов.

– Карлота, – закричал Алекс.

Ответа не последовало. Парень испуганно огляделся по сторонам. Поляна с ангаром и трухлявым деревом теперь была пуста. Впервые за полтора года здесь воцарилась мертвая тишина. Холодное проклятое место. Алекс был один. Что, если он уже выиграл Соревнования? Парень отогнал эту дикую мысль. Был всего один способ проверить. Не мешкая, он побежал к арочному входу под вывеской.

Зеркальный лабиринт вывел Алекса из себя. Отражения гримасничали и издевались. Парень побежал в правую дорожку и угодил в тупик. Пришлось возвращаться. Алекс бежал не разбирая дороги. Он уткнулся в очередную стену, когда услышал женский крик. Голос разносился совсем рядом. Пожирающий ужас и облегчение пронеслись по телу парня. Он столько раз слышал, как кричит Карлота. Она еще жива! Но надолго ли? С ней был еще по крайней мере один человек.

Алекс развернулся и рванул в центральный проход. Он зацепился за что-то ногой и повалился на землю. Рядом с ним лежало тело одной из участниц. Алекс испугался пустых глаз погибшей и торопливо встал на ноги. Совсем рядом послышался звук удара и сдавленный вопль Карлоты. Парень обошел еще один зеркальный поворот и вышел на чистую площадку. Стол в центре поляны был усеян опасным металлом.

Карлота была бледной и дрожала. Над ней навис парень – Елисей. Трусливый и высокомерный тип. Алекс заметил, что из ладони Карлоты торчит рукоятка ножа. Его милая девочка держалась из последних сил, но не показывала этого.

– Ты жалкий, – она еле выплюнула эти слова.

Карлота заметила Алекса за спиной Елисея и слабо улыбнулась.

– Возможно. Но я буду жить, а ты умрешь.

– Нет. Это ты умрешь.

Елисей удивленно огляделся. При виде Алекса парень побелел. Не теряя времени, он бросился к столу с оружием. Алекс был быстрее. Он налетел на Елисея и повалил его на землю. Удар был болезненным. Он вышиб из Елисея весь воздух. Парень тяжело вздохнул и попытался вывернуться. Он пинался и махал кулаками. Бесполезно. Алекс уже не понимал, что творит. Он был в ярости. При виде искалеченной Карлоты злость забурлила пожирающим потоком, уничтожила остатки чести, совести и порядочности. У Алекса был нож. С безумной улыбкой на губах он резал дрожащего Елисея по самым болезненным местам. Острое лезвие уходило глубоко под кожу. Бедный парень кричал. Из его глаз брызнули слезы. Лицо Алекса не выражало эмоций. Он был сосредоточен, как на уроке анатомии. Завороженно он удерживал Елисея и быстрыми порезами доводил того до агонии.

– Алекс.

Тоненький испуганный голос заставил парня опомниться. Он перевел взгляд и встретился с широко распахнутыми глазами Карлоты. Девушка все еще лежала на земле, прикованная ножом. Ее белые губы беззвучно умоляли.

– Хватит, – попросила подруга. Слезы катились по ее щекам.

Парень опомнился. Оглядев Елисея, он тут же убрал нож за пояс и поднялся. Алекс подбежал к Карлоте и резким движением освободил ее ладонь. Женский визг врезался в зеркальные стены.

– Тише, милая. Все хорошо. Я вынесу тебя отсюда.

Алекс поднял Карлоту на руки. Девушка сжала зубы. У нее кружилась голова из-за потери крови и сломанной руки. Алекс бережно прижал подругу к груди. Он собирался войти в лабиринт, когда писклявый голос вырвался из колонок.

– Не так быстро, мой рыцарь, спаситель дев. Ты не можешь просто так оставить нашего Елисея. Убей его.

– Нет, – громко ответил Алекс. Он оглядел своды лабиринта. Голос Капитана был объемным, а на заднем фоне шумели помехи.

– Убей его, или я взорву светленькую голову твоему прекрасному мышонку.

Алекс секунду глядел на Елисея. Парень лежал на траве, сжавшись в комок. В нем не осталось и крупицы борьбы. Он сдался и трусливо ожидал участи. Алекс посадил Карлоту на землю.

– Я не хочу, чтобы ты смотрела, – попросил он девушку. Она согласно кивнула и отвернулась.

Карлота зажмурила глаза. Где-то за стенами забора слышалось утреннее щебетание птиц и рокот автомобиля. Карлоте хотелось зажать уши, но она не могла поднять руку. Она слышала шуршание травы и предсмертные крики Елисея. Парень умолял не трогать его, а потом умолк. Пение птиц за стеной усилилось. Карлоту мягко подняли на руки. Теплые знакомые руки дрожали.

– Все хорошо, – повторил Алекс у самого уха девушки.

Карлота не помнила, как они вышли из лабиринта. Возможно, она потеряла сознание. Девушка очнулась, когда ее спина прижалась к шершавой коре дерева. Алекс уже перевязал ей ногу и пытался смастерить шину на предплечье. Взошло солнце. При утренних лучах парень выглядел ужасно. Он был в крови и порезах. Вокруг глаз вырисовывались глубокие царапины. Карлота повернула голову в сторону ангара. Она догадывалась, что там лежали их последние соперники.

– Ты очнулась, – Алекс пристально вгляделся в Карлоту. – Куда еще тебя ранили?

Парень сидел на корточках перед девушкой. Карлота отрицательно покачала головой. Ее левая рука нашла ладонь Алекса. Их пальцы переплелись.

– Они все мертвы? – перебарывая слабость, спросила девушка.

– Да.

– И что теперь?

Алекс дернул плечами. Он улыбнулся.

– Без понятия. Будем жить здесь вдвоем, до старости. Соорудим огород. Заведем кошку с собакой.

Карлота истерически засмеялась. Ее смех перешел в рыдание, а поднятые уголки губ скатились вниз. Этого никогда не будет. Они не выберутся из загона живыми. Как подтверждение этому, по поляне разнесся сладкий голос Капитана.

– Приветствую жаждущих крови. Вот и настал этот волшебный день. Соревнования Живых Мертвецов подходят к концу. Мы добрались до финального сражения. Александр Хоул, номер – 13, Карлота Зов, номер – 1. Один из вас погибнет сегодня. Другой станет победителем. Удачи.

Капитан замолк, и поляна погрузилась в непривычную тишину. Золотое солнце играло утренними лучами. Алекс оглядел загон и старый сарай. Это место почти стало ему родным. Он не ожидал, что у него получится. Он смог добраться до финала и дотащить Карлоту. Парень глубоко вздохнул, подставляя бледное лицо под солнце. Он прощался с окружающим миром. Сколько всего он еще не успел сделать. Ему бы хотелось обнять мать, встретить отца, когда тот выйдет из тюрьмы, прогуляться по улочкам Зеленых Холмов.

Алекс держал нож за поясом. Он потянулся за ним. Сквозь слезы Карлота увидела бордовое лезвие и прижалась к дереву. Парень развернул нож и протянул рукоять подруге. Он мягко улыбнулся. Теперь можно не притворяться. В последние моменты жизни хотелось отдать свою любовь. Наглядеться на девушку. Запечатлеть Карлоту в своем еще бьющемся сердце.

– Убей меня. Прошу тебя.

Карлота быстро затрясла головой. Она всхлипнула.

– Нет. Я не могу. Пожалуйста, не проси меня.

– Ты должна сделать это, ради своей семьи. Ради Патрика и Вэла. Ты вернешься домой, начнешь новую жизнь, забудешь все, что здесь творилось. Пожалуйста, встреться с моей матерью и отцом. Передай им, что я очень их люблю. Сделай это, Карлота. Я прошу, убей меня.

По щекам Алекса скатились слезы. Увидев их, Карлота испугалась еще сильнее. Судорожно оттолкнула от себя нож. Алекс ей не дал. Он с силой разжал пальцы девушки и вложил в них рукоятку ножа. Обхватил своей ладонью ее руку для надежности. Пальцы Карлоты дрожали и были слабыми. Она потеряла много крови.

– Я не смогу, Алекс. Я не смогу с этим жить. Я не смогу. Нет, – повторяла девушка про себя.

– Ты справишься. Ты сильная. Ты сильнее меня. Уверен, твоя семья по тебе соскучилась. Ты закончишь школу, встретишь какого-нибудь придурка и заведешь с ним семью. И не вздумай вспоминать это место. Забудь все, что здесь творилось.

– Я не смогу жить без тебя, Алекс, – не выдержав, закричала Карлота. – Не смогу жить с этим.

Глаза девушки были широко распахнуты. Алекс сидел перед ней на коленях. Она всегда знала, что он попросит сделать это. Алекс не скрывал своих планов и мыслей. Но Карлота не ожидала, что они доживут до финала. До последнего не верила в такую возможность.

– Ты должна, – твердо повторил Алекс. Он подвинулся ближе, выпрямил плечи, раскрывая грудную клетку. – У нас не так много времени на споры. Ты потеряла слишком много крови. У тебя уже нет сил. Еще пару часов, и ты умрешь. Мы должны сделать это сейчас.

Карлоте хотелось кричать от бессилия. Она пыталась освободить зажатую с ножом руку, но Алекс ей не давал. Ей было плевать, что осталось пару часов жизни. Девушке не хотелось видеть, как погибает Алекс. Она не могла убить человека, которого любила.

– Ты помнишь слепого старика на испытании? Я держал твою руку, чтобы нанести ему рану. Сейчас мы сделаем тоже самое. Я не могу покалечить себя, тогда пострадают мои родители. Ты убьешь меня с помощью моей руки. Вот сюда. Доверься мне.

Алекс приставил кончик лезвия между третьим и четвертым ребром. Он сжал руку Карлоты и потянул ее на себя. Девушка с ужасом глядела, как рвется рубашка и появляются первые капли крови. Нож уходил под кожу, но Алекс не переставал давить. Карлота пыталась выдернуть ладонь, но у нее не получалось. Хватка парня была железной.

– Не делай этого, Алекс.

Карлота просила, умоляла. Все ее слова стали бессвязным лепетом. Она с ужасом глядела, как кровь растекается по ткани рубашки. Распахнутые глаза следили за каждым исчезающим миллиметром металла. Девушка перестала сопротивляться. Она беззвучно рыдала.

– Карла, посмотри на меня, – попросил Алекс.

Она подняла глаза на лицо парня. Оно было серым, испуганным, сомневающимся. Он колебался, боялся сделать последний рывок и покончить со всем. В мокрых глазах теплилось желание жить. Подбородок Карлоты дрожал. В глазах начинало темнеть. Девушка понимала, что еще немного, и она упадет в обморок.

Они были испуганными, затравленными детьми. Для них не осталось никакой надежды.

– Я люблю тебя, Алекс, – еле вымолвила Карлота.

– А я люблю тебя. Ты моя, и всегда будешь моей. Спасибо тебе. Я был жив только благодаря тебе. Я люблю тебя, Карла.

Алекс тепло улыбнулся. Свободной рукой коснулся щеки подруги, потянул на себя прядь светлых волос. Парень придвинул к себе Карлоту и поцеловал ее. Нежное касание губ, трепещущее, почти благоговейное. Это было очередным прощанием. Одним резким движением Алекс потянул ладонь Карлоты на себя. Девушка услышала звук разрываемой ткани. С губ Алекса вырвался слабый стон. Карлота испуганно отпрянула. Парень закрыл глаза, и его тело покачнулось. Он повалился на бок.

– Нет! Алекс.

Карлота прижалась к другу. Она пронзительно закричала, но уши улавливали только тишину. Темнота заполняла мысли. Девушка боролась сама с собой, пыталась оставаться в сознании. Карлота не знала, что делать, не знала, как спасти Алекса. Она пыталась нащупать пульс, но не улавливала его ритма. Девушка положила голову парня себе на колени. Она плакала и раскачивалась из стороны в сторону, гладила Алекса по волосам. Нож все ещё торчал в груди.

Если бы у девушки остались силы обратить внимание на звуки и движения за стеной, Карлота бы услышала громкие голоса, топот ног, шум автомобилей. Она бы уловила гудение вертолета. Камеры на поляне не горели уже несколько минут.

Дерево зашумело от ветра. Карлота подняла голову к небу. Совсем низко над загоном пролетел вертолет. Девушка в изумлении взирала на железное брюхо аппарата. Она забыла, как выглядят вертолеты. Волосы Карлоты поднялись в воздух, словно пух. Она прикрыла тело Алекса своим.

– Пожалуйста, отойдите от ограждения, – прогремел механический голос. – Прижмитесь к земле.

Карлота онемела в замешательстве. Этот голос не принадлежал Капитану.

По поляне разнесся взрыв. Ошметки камней и бетона разлетелись в стороны. В ушах зазвенело. Девушка прижалась к щеке Алекса своими губами. Его кожа начинала терять тепло. В сознании Карлоты все перемешалось. Реальность исказилась. Сквозь пыль и туман она видела людей. Девушка не могла различить их лиц. Волна облегчения нахлынула вместе с усталостью. Силы кончились. Кто-то подбежал к ней и Алексу. Карлота чувствовала, как ее подняли с земли.

– Пожалуйста, помогите ему, – лепетала она сквозь мрак.

– Мы поможем.

Услышав слова заверения, девушка потеряла сознание.