Глава 42. Обустройство гнезда
Влажные, скользкие, холодные прикосновения, острая боль, быстро нарастающий озноб от потери крови, и посасывания шеи... Все эти ощущения смешались и в темноте исчезнувшего зрения бесконечно усилились.
Юань Е инстинктивно сопротивлялся, отчаянно боролся, он хотел вырваться из этого беспомощного и тревожного положения, но его протянутые руки оказались схвачены холодными конечностями существа и зафиксированы над головой. Там, куда опускались присоски, кожа покрывалась мурашками и следами. Он терял кровь слишком быстро, вдобавок до этого он надышался испарениями ядовитой крови монстров, и эти негативные эффекты накладывались друг на друга, нанося телу серьёзный урон.
И вскоре губы Юань Е слегка побелели, а сознание начало затуманиваться.
— Ма... маленькая медуза... Листочек...
Его голос был очень тихим, почти неслышным, но мужчина у его шеи чутко уловил крошечную дрожь в конце.
Потерявший рассудок Е Юньфань ненадолго замер, наконец нехотя отпустил, лизнул рану на шее и окружающую её тонкую кожу, и кончиком языка слизал последние капли сладкой крови, оставив очень яркий след.
Эта добыча такая ароматная, слишком ароматная.
Но сейчас не лучшее время, потому что битва ещё не закончилась.
Пока Е Юньфань утолял жажду крови, яйцо королевской особи предпринимало последние попытки выжить: оно быстро поглотило тварь, принёсшую кусок мяса, восполнило немного сил и поспешно призвало всех потусторонних существ.
Словно камень бросили в озеро, незримые ментальные колебания, подобные ряби, быстро распространились по всему плану.
Вся огромная тёмная колония задрожала, словно бесчисленные ужасные чудовища неслись сюда.
А на троих сражавшихся снаружи давление мгновенно ослабло.
Ху Чанчуань сначала напрягся, затем на его лице появилась смесь радости и беспокойства.
— Должно быть, главный нашёл яйцо королевской особи!
Как правило, яйцо королевской особи скрыто в самом безопасном и тайном месте, и даже самый опытный офицер зачистки с трудом может найти его за такое короткое время. Более того, даже найдя, невозможно быстро приблизиться и уничтожить.
Что касается миссий по проникновению в потусторонний план для уничтожения яиц королевских особей, стандартная команда обычно включает двух-трёх офицеров зачистки и более десятка мутантов, плюс различное огнестрельное оружие.
А затрачиваемое время варьируется от одного дня до полумесяца.
Но прошло всего пара часов, а Юань Е уже угрожает жизни королевской особи?!
— ...Ай да главнокомандующий!
Его восхищённый голос дрожал.
Неизвестно, сколько раз Ху Чанчуань повторил эту фразу, казалось, он всегда питал непостижимую уверенность в силе Юань Е.
У Чэнь Синьюэ не было времени слушать восхищения Ху Чанчуаня, её переполняло боевое исступление, на её лице и теле уже появились явные признаки мутации.
Зрачки сузились и покраснели, чёрно-серебристая рыбья чешуя покрыла поверхность кожи, создавая прочнейшую броню. Скорость и сила женщины возросли почти в десять раз по сравнению с прежним состоянием.
— Джон!
Она громко крикнула, с тревогой высматривая этого бритого пацана.
Рельеф здесь напоминал бездонную чёрную пропасть: пустота посередине, неровности по краям, со спирально нисходящими зданиями, поэтому малейшая неосторожность грозила падением.
А после того как Джон ринулся в толпу потусторонних существ, Чэнь Синьюэ потеряла его из виду.
Капитан Чэнь прыгала вниз с уровня на уровень, по пути используя силу падения, чтобы вонзать свой армейский нож в тварей и прорезать в них полуметровые раны.
Ш-ш-ш—
Тёмно-зелёная кровь фонтанировала во все стороны.
К счастью, Джон отдал ей свою защитную маску, поэтому капитан Чэнь не слишком пострадала от испарений.
Одновременно уничтожая несколько задержавшихся тварей, она торопливо обыскивала окрестности:
— Джон!!!
Если разобраться, нападение королевской особи на станцию снабжения уже позволило раскрыть множество зацепок, а действия Вэй Цзина также доказывают фактор искусственного вмешательства.
Хотя потеря фрагментов тела королевской особи усложнит расследование, это не означает полное отсутствие зацепок.
Поэтому Чэнь Синьюэ могла принять последствия их утраты.
Но она никак не могла допустить потерю последнего члена своего отряда, он ещё так молод, даже Столицы не видел...
Следовало остановить его тогда!
— Кх-кх... кх... капитан...
Звук, слабый, как комариный писк, заглушался рыком и топотом, но Чэнь Синьюэ мгновенно уловила его. Она тут же проникла в полуразрушенное здание неподалёку, уничтожила нескольких мелких тварей, прятавшихся рядом, и наконец нашла источник голоса.
Джон, свернувшись калачиком, прятался в самом дальнем углу внутри старого танка, куда монстры не смогли проникнуть.
— Джон! Джон!
Чэнь Синьюэ тут же перелезла внутрь, чтобы проверить его состояние. Она вытащила Джона, сняла с себя защитную маску и надела на него.
Эта маска могла до некоторой степени фильтровать ядовитые газы и загрязняющие вещества.
Чэнь Синьюэ, как мутант, не боялась загрязнения, наоборот, оно повышало её силы.
Но она не ожидала, что здесь окажется токсин, поэтому допустила ошибку.
Джон был весь в крови, и Чэнь Синьюэ на мгновение даже побоялась прикасаться к нему.
— Кх-кх... капитан, я... я вернул его для вас.
Джон улыбнулся кровавой улыбкой.
Всего было шесть фрагментов тела королевской особи: маленький осьминог съел два, спрятал один, ещё два украли чудовища, а последний удалось отбить Джону.
Он едва бормотал слабым, но довольно радостным голосом:
— В... в нагрудном кармане моего жилета... но... но я... не могу пошевелить руками, капитан... сами достаньте...
— Замолчи!
Чэнь Синьюэ быстро достала походную аптечку, чтобы остановить кровотечение, а затем ловко взвалила Джона на спину.
— Капитан Чэнь! — снаружи послышался голос Ху Чанчуаня. — Все потусторонние существа сбежали вниз. Как Джон?
— С ним всё в порядке!
Капитан Чэнь ответила громко, словно обращаясь не к Ху Чанчуаню, а убеждая себя.
Она широко шагнула из разрушенного строения.
Ш-ш-ш-шух—
Ху Чанчуань спустил сверху верёвку.
— Сначала поднимайтесь!
Чэнь Синьюэ взялась за верёвку и вдруг опустила взгляд.
Внизу простиралась бесконечная тьма, и даже с усиленным мутацией зрением Чэнь Синьюэ не могла разглядеть, что скрывалось в глубине. До неё лишь смутно доносился ужасный рёв чудовищ.
Однако она не знала, что внизу разворачивалась война на поглощение.
В прежде пустом гнезде появились несколько толстых тёмно-розовых щупалец, яростно пожиравших всё живое.
[Навык уровня C – Сжигание крови.
Вы используете собственную кровь в качестве топлива, усиливая все параметры и способности тела. Предел усиления зависит от качества крови и потенциала пользователя. После использования наступает период слабости и возникает сильная жажда крови.]
Эффект навыка «Сжигание крови» различается от человека к человеку, поскольку конечное усиление зависит от качества крови и потенциала самого пользователя, как разное топливо даёт разное пламя и выделяет разную энергию.
Поэтому, когда Вэй Цзин использовал этот навык, он смог поднять физические функции максимум в десять раз, но когда его применил Е Юньфань, усиление достигло воистину ужасающих масштабов. Не говоря уже о том, что он только что напился крови сверхсильного одарённого.
И вот в этот момент прежде крошечный розовый комочек раздулся до размеров почти половины гнезда, он уже мог полностью оплести щупальцами и яйцо королевской особи, и Юань Е.
Яйцо королевской особи, ещё не вылупившееся, окончательно проигрывало, лишившись источников питания. Хотя оно и призвало всех потусторонних существ для пополнения сил, ему это не помогло.
Не только оно само, но и прибывающие твари, казалось, вот-вот станут пищей и энергией для этого неизвестного захватчика.
Панель уведомлений непрерывно мигала, но потерявший рассудок Е Юньфань не обращал на неё внимание, сосредоточившись на бесконечном поглощении.
[Съесть её!]
[Съесть её!]
[Съесть её!]
Голоса всех щупалец слились в один, наполненный крайней жаждой и искушением, и яйцо королевской особи, прежде полное и блестящее, полностью усохло и увяло.
Оно само стало вкусной пищей и питанием для этого захватчика.
[Рассудок -15]
С гибелью яйца королевской особи весь потусторонний план мгновенно начало рушиться. Монстры, яростно рвавшиеся в гнездо, тут же замерли на месте.
Без хозяина, которому нужно служить и приносить пищу, коллективное сознание немедленно распалось на бесчисленные индивидуальные.
И в момент, когда эти существа обрели собственные сознания, они ощутили присутствие ужасающего гиганта перед собой.
Загадочный, тёмный, могущественный до непостижимых пределов.
Совсем как их погибшая мать.
От всепоглощающего страха они застыли на месте.
Топ.
Неизвестно, какая из них сделала первый шаг назад.
Подобно тому, как во время массового бегства кто-то оборачивается и издаёт первый испуганный вопль.
Оставшиеся монстры бросились врассыпную.
Ху Чанчуань, собиравшийся прийти на помощь, замедлил шаг. Он обнаружил, что всё пространство начало содрогаться, а окружающая тьма заколебалась, как рябь на воде.
— Потусторонний план разрушается!
Это означало, что королевская особь мертва.
На лице Ху Чанчуаня появилось крайне изумлённое выражение. Даже капитан Чэнь, карабкавшаяся вверх с Джоном за спиной, показала необычайное потрясение.
Так... так быстро???
Всего за два с небольшим часа господин Юань Е не только нашёл тайное место инкубации королевской особи, но и успешно уничтожил её???
Чэнь Синьюэ почувствовала, что её представление о силе Юань Е снова обновилось, поднявшись сразу на несколько уровней.
Когда их внезапно поглотили "врата", она, хотя и не беспокоилась из-за присутствия двух офицеров зачистки, всё же была готова к многодневным ожесточённым боям.
Но сейчас прошло всего два часа, и...
— Плохо! Начинается рассеивание!
Ху Чанчуань упёрся одной рукой в землю и ощутил, как множество потусторонних тварей бегут наверх.
Это естественное явление.
Монстров внутри плана слишком много, небольшая группа солдат не может справиться со всеми.
Поэтому Её Величество Королева создала организацию офицеров зачистки, поручив одарённым с выдающимися боевыми способностями выполнять роль убийц, уничтожающих королевские особи.
Каждая королевская особь подобна якорю, стабилизирующему это странное пространство. Когда она исчезает, пространство немедленно рушится, а монстры либо продолжают преследовать офицеров зачистки, либо разбегаются.
Это явление называется рассеиванием.
Самое главное, что пока существует королевская особь, все обитатели приносят поглощённые плоть и энергию ей. Поэтому они постоянно находятся в состоянии голода. А когда королевская особь исчезает, и им больше не нужно жертвовать собой, голодные существа начинают искать пищу для себя.
В такой ситуации остаётся только одно — как можно быстрее бежать.
— Я за машиной!!!
Ху Чанчуань крикнул вниз и метнулся прочь. Джон тяжело ранен, и вдвоём с Чэнь Синьюэ у них не было никакой уверенности дождаться Юань Е, при этом отбиваясь от голодных тварей.
Чэнь Синьюэ, как опытный разведчик, хорошо знала, насколько ужасно рассеивание. Стиснув зубы, она ускорила подъём.
Рёв чудовищ становился всё ближе. Через несколько минут капитан Чэнь наконец поднялась, а Ху Чанчуань, тем временем, подъехал на машине и резко затормозил у края пропасти.
— Быстро!
Чэнь Синьюэ без колебаний тут же усадила Джона на заднее сиденье и следом села сама.
Хлоп.
Дверь с силой захлопнулась.
Врррум—
Двигатель оглушительно взревел.
Едва они отъехали на несколько метров, как огромная тварь выпрыгнула снизу и рухнула на место, где только что стояла машина.
За первой последовали вторая, третья...
Голодные чудовища увидели добычу, пытающуюся сбежать.
Будучи низкоранговым офицером зачистки, за долгие годы службы Ху Чанчуань наловчился виртуозно водить. Он вжал педаль газа в пол и понёсся прочь, не оглядываясь.
Окружающая чёрная завеса окончательно разорвалась, и в поле зрения вновь появился оккупированный городок.
От яркого света Ху Чанчуань прищурил привыкшие к темноте глаза. В это время капитан Чэнь уже нашла в машине устройство связи.
Этот коммуникатор был довольно крупным, размером примерно с бизнес-ноутбук, но в три-четыре раза толще. Работал по принципу радиосвязи. Капитан Чэнь нетерпеливо пыталась связаться с ближайшим гарнизоном разведчиков и рассылала сигналы тревоги во все стороны.
Уничтожение королевской особи — это не конец, а начало нового сражения.
Наибольшие потери происходят не в процессе уничтожения королевской особи, а обычно по его окончании, потому что в потусторонний план добровольно идут сильнейшие, способные за себя постоять.
А после распада плана рассеивающиеся чудовища набрасываются на обычных людей.
Вскоре капитан Чэнь получила специальный сигнал разведкорпуса.
— На запад!
Отстреливаясь от преследующих тварей, она громко крикнула Ху Чанчуаню:
— Там ближайший гарнизон разведчиков!
— Понял!
Мужчина резко выкрутил руль, и весь кузов будто взлетел на ухабистой дороге. Не успевшие повернуть монстры сзади врезались в разрушенные здания, раздался оглушительный грохот.
Чэнь Синьюэ проверила Джона. Он уже почти потерял сознание, но, увидев капитана, слабо улыбнулся.
На шее парня проступили тёмные вздувшиеся вены.
Признак заражения.
Шансы обычного человека стать мутантом ничтожно малы — если не пережить заражение, итогом обычно становится либо смерть, либо превращение в чудовище.
— Чёрт!
Капитан Чэнь стиснула зубы.
— Жми быстрее! Ему срочно нужна инъекция очищающей сыворотки!
А такая сыворотка наверняка есть в гарнизоне разведчиков.
— Ка... капитан, а Юань Е... мы разве не будем ждать офицера Юаня...?
Джон всё ещё думал о Юань Е, оставшемся внизу, своём втором по обожанию кумире в жизни.
Первой, естественно, была любимая капитан Чэнь.
— ...
Чэнь Синьюэ взглянула на неотступно преследующую их стаю чудовищ. Сейчас они сами едва спасались, и что главное, Джон требуется экстренное лечение.
Они не могли оставаться на месте и ждать Юань Е.
Но ситуация с вынужденным бегством вызывала у Чэнь Синьюэ сильное чувство вины. Поэтому она растерялась, не зная, как объяснить это Джону.
Но тут Ху Чанчуань перебил её:
— Кто такой, по-вашему, наш главнокомандующий?! Он уж точно справится, раз королевскую особь устранил сам. Два часа... Чёрт, это же рекорд!
На этом его тон стал немного мягче:
— Не волнуйся, с ним точно всё будет в порядке. Я спрятал машину капитана Чэнь, оставил ему метку, он выберется и сразу сможет догнать нас на машине! Не переживай, Джон, когда офицеры зачистки проникают в планы для уничтожения королевских особей, такое часто случается. Людей в отряде легко разбросать волной рассеивающихся чудовищ. В такие моменты, вместо того чтобы искать друг друга в окружении, лучше прорываться по отдельности и встречаться после. Господин Юань Е — главный офицер зачистки, он это знает.
Но Джон не ответил, потому что уже не мог держаться и потерял сознание. Неизвестно, слышал ли он последние слова Ху Чанчуаня.
В критической ситуации приходилось поступать именно так.
Палящее полуденное солнце освещало эту отчаянную игру— охотник и беглец.
Впереди чёрный внедорожник петлял по дороге, сзади неотступно преследовали огромные чудовища.
Летнее солнце садилось медленно.
Прошло ещё несколько часов, прежде чем оно наконец лениво скрылось за горизонтом, и лишь тогда сознание Юань Е постепенно начало собираться из хаоса.
Прежде чем пробудилось ясное мышление, раньше него в мозг поступили телесные инстинкты.
Пить...
Хочу пить...
Юноша бессознательно приоткрыл пересохшие губы, беззвучно требуя.
Во влажной темноте кто-то уловил это нетерпеливое желание, и вскоре тёмно-розовое щупальце приподняло мягкий кончик, потянувшись в сторону.
Чвок-чвок-чвок—
Звук, похожий на всасывание жидкости присосками.
Затем Юань Е ощутил прохладную влагу: что-то скользкое и мягкое терлось о его подбородок, затем о губы. Потом эта скользкая, мягкая, но упругая штука ловко раздвинула его зубы и проникла в рот.
Это ощущение было знакомым, как будто уже случалось прежде.
Юань Е смутно понимал, что то, чего он хочет, сейчас произойдёт, поэтому не сопротивлялся, позволяя вторжение.
И действительно, в следующее мгновение—
Прохладная сладковатая жидкость хлынула внутрь, похожая на сок какого-то растения, сладкий и освежающий, прекрасно утоляющий жажду.
Юань Е жадно глотал прохладную влагу, даже невольно пытаясь высасывать её из источника, требуя больше.
Его мучила сильная жажда.
Хотелось пить, ещё больше пить.
Набухший кончик щупальца скоро слегка сдулся. Но хозяина не удовлетворило такое малое количество, он сосал сильнее, как будто верил, что если приложить больше усилий, получит желаемое.
Но когда что-то заканчивается, оно заканчивается. Хозяин щупальца мог лишь отстранить настойчиво желающий проникнуть в присоску кончик язык, затем ловко выскользнуть изо рта, оставив за собой тонкую нить слюны.
— М-м...
Юноша издал недовольный и нетерпеливый стон.
В тихой влажной темноте снова раздались звуки всасывания, а затем щупальце заботливо отправилось в рот Юань Е.
Сознание Юань Е наконец обрело проблеск ясности. Он растерянно и смущённо открыл глаза, но как с закрытыми, так и с открытыми глазами видел лишь бесконечную тьму.
Здесь, казалось, не было ни малейшего источника света, поэтому, даже обладая прекрасным зрением, Юань Е всё равно ничего не видел.
Он невольно сглотнул и вдруг обнаружил, что у него во рту что-то есть, а утоляющая жажду вода медленно сочилась из присосок.
О том, что это присоски, Юань Е понял, потому что кончик его языка упирался в них, будто в детскую пустышку.
— ...!!!
Он резко вздрогнул и тут же захотел избавиться от инородного предмета во рту.
Но тут Юань Е обнаружил, что его руки и ноги будто опутаны чем-то и не могут пошевелиться. В итоге ему оставалось лишь пылать от стыда, пытаясь языком вытолкнуть это наружу.
Хозяин щупальца не понимал: ещё мгновение назад оно было желанным сокровищем, которое тот нежно ласкал языком и жадно посасывал, так почему же теперь его отвергают?
Использовал — и выбросил?
Хозяин щупальца слегка разозлился.
Поэтому он не только не позволил щупальцу покинуть рот в угоду этому неблагодарному, но и начал щипать его язык, дразня и играясь, чтобы проучить.
— М-м-хм...
Наказанный юноша издал слегка дрожащий мучительный стон.
В общем, звучало прекрасно.
Невероятно прекрасно.
И хозяин щупальца мгновенно воспрял духом. Он ещё немного поиграл с тем, кто так неблагодарно пытался вытолкнуть щупальце, и, наигравшись вдоволь, наконец медленно извлёк его.
— Кх-кх-кх... кх-кх...
Юань Е разразился кашлем.
Он кашлял так сильно, что лицо покраснело. К счастью, в кромешной тьме никто не мог видеть, в каком плачевном состоянии пребывал главный офицер отряда зачистки.
Щупальца, опутывавшие его конечности, пришли в движение. Они приподняли верхнюю часть тела Юань Е, позволив ему сесть, затем надавили на плечи, заставив юношу слегка выгнуть спину.
Другое щупальце приблизилось и принялось нежно похлопывать по его вздрагивавшей от кашля спине.
Это успокаивающее действие, казалось, возымело эффект.
Вскоре Юань Е перестал кашлять, дыхание выровнялось. Он заметил, что странный сок восстановил часть его сил.
Но этих сил всё равно не хватало, чтобы высвободиться. Однако, если он не сопротивлялся и двигался медленно, эти оковы ослаблялись, предоставляя ему некоторое пространство для движений.
Юань Е почувствовал знакомую текстуру, такую же влажную и мягкую, как у его маленькой медузы.
Но эти щупальца были намного больше. Например, та часть, что обвивала его руки, толщиной с его же запястье.
— Маленькая...?
Юань Е вздрогнул, услышав собственный охрипший голос. Но это не самое важное сейчас. Важнее выяснить, что произошло.
Почему он оказался здесь?
Юань Е напряг память: он последовал за маленькой медузой к тайному месту инкубации, и там розовый комочек сцепился в смертельной схватке с огромным серо-белым королевским яйцом.
Затем Юань Е смутно помнил, как щупальца притянули его.
Потом ему закрыли глаза.
Что случилось после?
— Шшш...
Юань Е коротко вдохнул, с опозданием ощутив колющую боль на шее.
Точно, он вспомнил.
После этого какой-то человек укусил его.
Нет не человек.
Откуда ему взяться там? И тем более, человек не стал бы пить его кровь. Всем известно, что только монстры испытывают сильную жажду крови. А потусторонние существа с человеческими головами — не редкость.
Должно быть, это оно и есть.
Юань Е и не подозревал, что снова прошёл мимо верного ответа. Он потерял много крови, что наложилось на слабость от отравления, и погрузился в беспамятство, так что о дальнейших событиях не знал.
А когда пришёл в себя, обнаружил, что щупальце проникло ему в рот и даже подло поиздевалось, из-за чего он раскашлялся. Язык всё ещё немел, кончик, безжалостно исщипанный присосками, не прекращал дрожать. Юань Е инстинктивно прижал язык к нёбу, потирая его, пытаясь стереть странные ощущения.
Юань Е сделал ещё несколько глубоких вдохов, прежде чем смог продолжить прерванную нить размышлений.
Он осторожно потрогал щупальца на своём теле, подтверждая, что текстура знакома, и даже нашел на их внутренней стороне присоски в форме сердечек. Но Юань Е тут же отдёрнул руку — они присасывались к пальцам.
Перчатки с Юань Е сняли, теперь обе его руки были обнажены. Но этого достаточно, чтобы доказать происхождение этих щупалец —
его маленькая медуза рядом с ним.
Просто малыш стал намного больше, да и характер, кажется, немного изменился.
Сознание Юань Е постепенно прояснялось, и он начал анализировать.
Как и люди, эволюционировавшие виды тоже могут быть заражены, просто вероятность их заражения намного ниже, чем у людей, но не нулевая. К тому же заражённые эволюционировавшие виды становятся особенно агрессивными.
Юань Е считал, что именно это и произошло с его маленькой медузой.
Что касается того, почему он оказался здесь... возможно, маленькая медуза нашла врата или же убила яйцо королевской особи. Юань Е склонялся ко второму.
Но уничтожить королевскую особь не так-то просто.
На этот раз просто совпало слишком много обстоятельств.
Совпадение, что Чэнь Синьюэ снова стала приманкой, совпадение, что все твари устремились к ней, создав брешь.
Совпадение, что тварь, проглотившая куски мяса, в исступлении понеслась к королевской особи, маленькая медуза погналась за ней, и именно поэтому Юань Е последовал за ними и нашёл местоположение королевской особи.
Просто Юань Е не знал, как маленькой медузе удалось убить королевскую особь. Но как бы то ни было, хотя сейчас малыш заражён и стал несколько агрессивным, по крайней мере, он защищал его.
Других объяснений тому, что его не съели, пока он был без сознания, он не находил.
Поэтому он не стал зацикливаться на предыдущих выходках маленькой медузы и тихо позвал:
— Маленькая медуза... это ты?
— ......
Я не медуза!
Хозяин щупалец возразил про себя. Поэтому он решил, что и обращаются не к нему.
Естественно, он не ответил.
Юань Е позвал несколько раз и, не получив ответа, забеспокоился. Он помолчал и начал ощупывать окружение.
Нельзя сидеть сложа руки, ему нужно выяснить, где он находится и есть ли опасность.
Кругом тьма, но под ним будто что-то мягкое.
Однако Юань Е нащупал не слой отвратительной липкой плоти, какой был на земле возле яйца.
А сухую и чистую ткань.
Э?
Почему это похоже на его собственную одежду?
Затем Юань Е нащупал маленькое одеяло. То самое, которое маленькая медуза принесла ему прошлой ночью.
Теперь он ещё увереннее подтвердил происхождение этих щупалец.
Он отодвинул одежду, отодвинул одеяло и продолжил ощупывать.
Спальный мешок, брезент от палатки, которую они ставили в лагере. Эти два предмета хорошо защищают от влаги.
А под ними обнаружился толстый слой растений.
Именно он придавал особую мягкость. Ему показалось, будто его маленькая медуза использовала всё это, чтобы построить гнездо?
Эта мысль мелькнула в сознании Юань Е, но не задержалась надолго. Затем юноша стал ощупывать сломанные стебли, кончиками пальцев тщательно прорисовывая очертания прожилок на листьях.
— Это...!
Юань Е ощутил потрясение.
Сломанные и уложенные в самом низу, это были чёрные розы с Розовой пустоши!
Столько роз можно собрать и принести сюда, только если вернуться на поле!
Хотя потусторонние планы могут перемещаться, это происходит медленно, и как могло так совпасть, что они снова оказались именно на Розовых пустошах?
Самое главное, согласно хроникам, после того как Её Величество Королева убила тирана на Розовых пустошах, в этом районе уже больше пятидесяти лет не появлялись ни потусторонние существа, ни планы.
Значит, потусторонний план не мог переместиться туда, то есть маленькая медуза сама принесла его сюда?
Неужели ей так нравятся эти розовые кусты?
Юань Е мог придумать только такое объяснение.
Он провел рукой по стене, и нащупал свежую землю и корни растений.
Вскоре Юань Е смог предположить своё приблизительное местоположение.
Он, должно быть, находится под землёй на тех самых Розовых пустошах.
Но почему здесь?
Юань Е не мог понять.
Поэтому он снова попытался позвать:
— Ма... маленькая медуза... Листочек... Сяо Ецзы?
— Сяо... Ецзы?
В этот раз щупальца наконец отреагировали.
Однако не на «маленькую медузу», а на обращение «Сяо Ецзы».
Нет.
Это неправильно.
Не так нужно.
Хозяин щупалец задумался.
Нужно называть старшим братиком Е.
А?
Хозяин щупалец вдруг застыл, думая —
а кто такой братик Е?
Память молчала, но это казалось очень знакомым.
В общем, вместо «Листочек» он больше хотел, чтобы эта сладкая добыча называла его старшим братиком Е.
Поэтому он выпустил два щупальца, чтобы пощипать щёки юноши, затем его подбородок, словно собираясь снова проникнуть в рот и научить язык, как правильно произносить. Хозяин щупалец, казалось, собирался таким способом заставить его понять, что хочет другого обращения.
Но это слишком сложно для понимания.
Юань Е лишь с трудом откинулся назад, пытаясь увернуться от двух щупалец, забавлявшихся с его лицом.
— Не надо, не надо так...
Он отстранился, ясно выражая отказ.
И тогда щупальце замерло.
Хозяин щупальца, получивший отпор, был недоволен. Тогда он опустил щупальце ниже, задержавшись на ране на шее юноши.
Там ещё оставался слабый, но невероятно сладкий запах крови.
Хозяину щупальца очень хотелось прокусить шею этой добычи и жадными глотками пить её сладкую кровь, но он не мог.
Не мог допустить криков боли.
Не мог допустить смерти.
Но добыча слишком соблазнительна, поэтому в итоге он позволил себе лишь потереться щупальцем, утоляя желание.
Юань Е понял, что не может общаться с маленькой медузой в таком состоянии. Сколько раз он ни пытался её позвать, та либо не отвечала, либо протягивала несколько щупалец, чтобы подразнить его, словно его тело — забавная игрушка.
Так дело не пойдёт.
Юань Е долго размышлял и наконец сказал:
— Я хочу есть.
— ...?
Хозяин щупальца на мгновение застыл, но затем понял, что добыча имеет в виду.
Он голоден, его нужно кормить.
Просто рацион добычи отличался от его собственного: та не любила сырое мясо, а предпочитала приготовленную еду.
Тогда он вытянул щупальце наружу, мимо бесчисленных иссохших тел монстров, и наконец нашёл машину.
Щупальце ловко открыло дверцу и пошарило внутри.
Несколько часов назад, проглотив самую вкусную еду, он обнаружил, что весь мир содрогается. Хозяин щупалец подумал, что ему нужно найти безопасное место, построить уютное гнездо и спрятать внутри вкуснейшую и сладчайшую добычу.
Хозяин щупалец долго размышлял, смутно припоминая место, где росло много цветов и витал сладкий аромат.
Да, именно туда!
Но для уютного гнезда требовалось немало вещей, поэтому он поймал нескольких тварей и без зазрения совести принудил их к работе.
Монстры нашли человеческую машину, внутри которой лежало много всего. Некоторые вещи даже сохранили приятный аромат, похожий на запах добычи.
Например, одежда, перчатки, маленькое одеяло.
Но больше всего ему понравился маленький деревянный домик.
Хозяин щупалец не мог объяснить почему, но эта штука, которую нельзя ни съесть, ни поиграть с ней, очень ему понравилась.
Одно лишь её созерцание вызывало в душе умиротворение и радость.
Но сейчас всё это не нужно хозяину щупалец, он искал еду для своей добычи.
Добыча голодает, и её нужно хорошо накормить.
Уши Юань Е ловили шорох щупальца, вытянувшегося наружу, и даже скрип открываемой двери машины.
Юань Е мгновенно узнал — это машина Чэнь Синьюэ!
Неужели Чэнь Синьюэ и другие тоже здесь?
Однако, быстро оценив обстановку, Юань Е не обнаружил ни единого звука дыхания, кроме собственного.
Тихо, темно, безопасно. Только он и маленькая медуза.
Щупальце с грохотом рылось в машине в поисках чего-то, и вскоре вернулось с двумя консервными банками и двумя кусками копчёного вяленого мяса, завёрнутых в промасленную бумагу.
Шурш-ш-ш—
Всё это упало в руки Юань Е.
Однако он не спешил есть, а мысленно подтвердил свою догадку.
Маленькая медуза по-прежнему понимала его слова и заботилась о нём, просто, возможно, из-за заражения её характер и память изменились.
Это открытие немного успокоило Юань Е, и он наконец смог расслабиться и перекусить.
Прошлой ночью он потерял контроль над способностями, потратил много сил, утром плохо себя чувствовал и не позавтракал. В полдень его затянуло в межпространственный разлом, где он ожесточенно сражался.
Хотя сейчас Юань Е не мог определить, сколько времени прошло, он чувствовал сильный голод.
Поэтому юноша начал есть, восстанавливая силы, вот только консервы оказались слишком солёными, мясо — тоже солёным и жёстким. Тогда он ткнул в щупальце и сказал:
— Я хочу пить.
— ......
Ладно, ладно, содержать ароматную добычу немного хлопотно.
Хозяин щупалец снова пошёл всасывать воду, затем вернулся, намереваясь, как раньше, напоить свою немного капризную добычу.
— Не... не это...
Юань Е вспомнил предыдущий раз, и снова ощутил, как щупальце хозяйничает у него во рту. Он инстинктивно лизнул внутреннюю сторону щеки, покачал головой и оттолкнул щупальце, протянутое к его губам.
Юань Е был уверен, что маленькая медуза не очень умна и понимает лишь простые фразы, поэтому изо всех сил старался объяснить ей, как ребёнку:
— Воду из бутылки, не это.
Юань Е пробовал жидкость, которую ранее давали ему щупальца. Она походила на сок какого-то растения, свежий и сладковатый, немного вязкий.
Однако, обнаружив, что они находятся под Розовой пустошью, юноша догадался об источнике того сока.
Скорее всего, это сок тех самых розовых кустов.
Маленькая медуза высасывала его и давала ему.
Хотя вкус был приятный, Юань Е не хотел снова ощущать, как щупальца сжимают его язык. Поэтому он твёрдо стоял на своём:
— Я хочу воду из бутылки.
— ......
Какой требовательный.
Хозяин щупалец счел эту добычу упрямой и неблагодарной, ведь сладкий розовый сок гораздо вкуснее и лучше восстанавливал силы и потерянную кровь.
Он специально набрал для него и принёс!
Вот же!
Почему он непременно хочет пить какую-то воду из бутылки?
Хозяин щупалец, негодуя в душе, что этот тип не знает, что для него хорошо, снова протянул щупальце, чтобы найти для капризной добычи воду в бутылке.
Полминуты спустя в руках Юань Е оказалась закрытая бутылка с водой.
Только на этот раз щупальце протягивало её не так нежно, словно немного капризничая.
На, бери, бери, неблагодарный!
Увидев, что тот и вправду принёс воду, Юань Е снова немного успокоился. Этот маленький жест показывал, что маленькая медуза по-прежнему заботится о нём.
Способы выражения чувств у нечеловеческих существ более прямолинейны, чем у людей. Найти еду и дать защиту, что ещё нужно?
Юань Е успокоился.
Маленькая медуза всё ещё оставалась его маленькой медузой.
Юань Е не мог открыть бутылку влажными и скользкими ладонями, он попробовал несколько раз, но так и не смог.
Щупальце рядом не выдержало. Эта добыча слишком слабая, даже не может открутить крышку!
Если она уйдёт от него, не будет пить розовый сок и не сможет открыть бутылку, разве не умрёт она от жажды?
Хозяин щупалец вдруг начал беспокоиться.
В тревоге он протянул щупальце, с лёгкостью открутил крышку и, словно досадуя на неумеху, сунул бутылку в ладонь добыче.
Юань Е:
......
Он потрогал крышку и почувствовал, как его лицо слегка покраснело. Он привык к своей силе и не ожидал, что однажды окажется в таком положении.
Юань Е сделал несколько глотков воды, скрывая неловкость. Наполнив желудок, он наконец восстановил часть сил.
Однако, хотя Юань Е пытался общаться с маленькой медузой, она не отвечала и почти не реагировала.
В безмолвной темноте Юань Е не видел её влажных чистых голубых глаз, он лишь ощущал скользкие холодные щупальца вокруг себя.
Им нравилось прикасаться к нему, особенно к его рукам, словно они нашли какую-то увлекательную игрушку, теребя и перебирая каждый палец.
— Не надо... не надо так.
Без перчаток Юань Е чувствовал себя полностью голым. А без возможности видеть у него усилились и без того острые тактильные ощущения. Он сжал пальцы, но щупальца настойчиво разжимали их, чтобы тискать мягкую кожу ладони.
Хозяину щупалец очень нравилась эта игра, даже больше, чем предыдущее удовольствие от поглощения крови.
Ощущение казалось знакомым.
Словно он уже трогал эти места раньше.
Поскольку уклонения и отказы не помогали, Юань Е пришлось придумать другой способ.
— Я устал, я хочу спать.
Его голос слегка дрожал.
— Листочек, если ты будешь так делать... я не смогу уснуть.
Щупальца, пытавшиеся зацепить его руки для игры, остановились.
Затем Юань Е обнаружил, что щупальца уложили его горизонтально.
Они скомкали его одежду в мягкую подушку, затем подцепили маленькое одеяло и накрыли его.
Узкое одеяло не покрывало всё тело, поэтому щупальцам пришлось выбирать.
Хозяин щупалец не мог объяснить причину, но чувствовал, что обязательно нужно защитить грудь и живот.
Это важно.
Очень важно.
В общем, во время сна эти места обязательно нужно укрывать.
Без объяснений!
Наконец, Юань Е почувствовал, как щупальца бесшумно покидают его тело. То, что уходило последним, нежно похлопало по одеялу на его животе.
Видимо, они уходят, чтобы он поспал.
Юань Е сделал ещё одно открытие. Он закрыл глаза, желая упорядочить свои мысли.
Но едва он закрыл глаза, как уловил запах.
Маленькая медуза любила сидеть на Юань Е, часто забираясь в ямочку между ключиц, но на самом деле слизь на её щупальцах не имела запаха, обычно малыш был лишь слегка влажным, как нос кошки.
Однако, когда маленькая медуза возбуждалась, слизь на щупальцах становилась обильнее, гуще, приобретая очень лёгкий сладковато-пряный аромат.
А сейчас Юань Е чувствовал, что от него самого исходит этот запах.
Его кадык дрогнул, он не знал почему, но кровь в теле слегка ускорила бег.
...?
Хозяин щупалец уловил это небольшое изменение. Он не понимал: добыча сказала, что хочет спать, но выглядела весьма бодрой.
М-м, возможно, она слишком ослабла, поэтому и сон неглубокий.
Естественным образом он придумал такое объяснение.
Незримые ментальные щупальца протянулись к вискам юноши.
Они умело и привычно передавали ощущение покоя и сонливости.
...М?
Это инстинктивное действие вызвало лёгкое недоумение у хозяина щупалец.
Разве он мог делать такое?
Нет, казалось, он делал это много раз раньше.
С кем?
Не мог вспомнить...
В общем, знакомо.
Напряженные нервы Юань Е постепенно успокоились. Он сказал, что хочет спать, лишь как предлог, чтобы избежать превращения своего тела в игрушку для щупалец.
Но и вправду захотел спать.
Раньше он часто страдал бессонницей, но почему-то...
Кажется, после встречи с маленькой медузой...
Мысли постепенно исчезали.
Усталость сочилась из каждой клетки.
Спустя десять минут дыхание юноши стало ровным и глубоким, он погрузился в сон.
Ещё через некоторое время в темноте к нему кто-то приблизился.
Это был хозяин щупалец.
С самого начала он оставался в человеческой форме.
Просто он слишком хорошо скрывал своё присутствие, и в полной темноте Юань Е не смог его обнаружить.
Эта абсолютная тьма, казалось, никак не мешала хозяину щупалец. Он подошёл к спящему юноше, присел, нежно отодвинул растрёпанные локоны на его лбу.
Затем пальцы опустились на брови Юань Е.
Движения руки были особенными: он гладил не подушечками пальцев, а костяшками, нежно проводя ими по щеке.
В этом жесте чувствовалась некая легкомысленность, но также явная одержимость.
Почему-то хозяин щупалец не хотел, чтобы эта сладкая добыча видела его нынешний облик.
Даже в полной темноте он осмеливался прикасаться к нему лишь щупальцами, пока тот бодрствовал.
Теперь, когда юноша крепко уснул, хозяин щупалец приблизился сам. Он потрогал лицо добычи, затем губы — влажные после недавнего питья.
М-м... а почему бы не поцеловать его?
У хозяина щупалец неожиданно возникла эта мысль.
Тогда поцелую разок.
Он наклонился и поцеловал слегка влажные губы добычи.
М-м, такие же мягкие, как и ладони.
Хозяин щупалец, в хорошем настроении, дал высокую оценку.
Нет, кажется, даже немного мягче?
— ......
Он задумчиво склонил голову и стал сравнивать.
Раз уж сравнивать, нужно провести практическое исследование. Поэтому он ещё раз пощипал красноватые ладони добычи, затем снова поцеловал её в губы.
В конечном итоге строгий экспериментатор пришёл к выводу —
м-м, действительно, губы немного мягче.
Хозяин щупалец несколько секунд пристально смотрел на вкусную добычу, затем лёг рядом с ней, обнял и притянул к себе.
Слишком жалко съедать эту сладкую и ароматную добычу, поэтому он будет обнимать её, нюхать, лизать, целовать, прижиматься и спать вместе, чтобы хоть как-то утолить свою жажду.
Но раз уж спать вместе...
Хозяин щупалец на мгновение замер, затем потянул маленькое одеяло и накрыл им и свой живот.
Теперь их животы накрыты одним маленьким одеялом.
Эта картина обрадовала хозяина щупалец, и он снова принялся поправлять края одеяла, убеждаясь, что важная область груди и живота не осталась открытой.
М-м, хотя он не знал причины, но интуитивно чувствовал, что это самое важное и необходимое действие во время сна.
Закончив это важное дело, хозяин щупалец наконец испытал удовлетворение.
Он притянул ароматную добычу ближе к себе, позволив её руке покоиться на его шее.
Затем приподнял бедро добычи, перекинул его через свою талию, чтобы они сцепились в объятиях, и лишь тогда удобно устроился и закрыл глаза.
Но через мгновение он открыл их.
Снова наклонился и поцеловал добычу в губы.
Чмок.
