Глава 52. Морской демон
— Синьюэ, ты умеешь пить?
Аэлите показалось, что ужин удался, на душе было легко, и неплохо бы выпить.
— Умею.
Капитан Чэнь, конечно, умела пить, и у неё была неплохая устойчивость.
Разведчики ходят по краю жизни и смерти, почти все пристрастны к табаку и алкоголю.
Но она не любила курить. Если обстановка безопасна, выпить немного можно.
Раньше после выполнения задания, когда они возвращались в безопасное место, Чэнь Синьюэ с отрядом всегда отмечали выпивкой.
Сейчас они в самом безопасном месте — во Внутреннем городе, задание выполнено, к тому же сегодня она только что встретилась с матерью Ван Юаня, так что капитан Чэнь хотела выпить.
— Хорошо, я принесу!
Аэлита всегда была решительна, раз сказала выпить — значит выпить.
Это вино она долго хранила.
Аэлита любила выпить, но некому было составить ей компанию.
Сегодня вечером такая хорошая атмосфера — хочется немного.
В это время Джон, заметив, что Ху Чанчуань явно не договорил, подсел поближе и тихонько спросил:
— Офицер Ху, сплетни-то ведь не закончились, да?
— Ах ты! То глупый, то хитрый как чёрт!
Ху Чанчуаню нравилось общаться с такими открытыми, искренними людьми, как Джон. Не сдерживаясь, можно говорить всё что угодно. Он посмотрел — принцесса ещё не вернулась — и тихо сказал:
— Говорят, на самом деле не королева убила тирана, а он сам не захотел жить и на Розовой пустоши покончил с собой, последовав за той морской ведьмой.
Королева, мол, просто пришла забирать тело.
Тьфу...
Это уже!
Маленький осьминог опешил.
Тиран — вдовец? И покончил с собой из-за любви?
Лихо!
Сегодня, слушая сказку на вечернем чтении, он всё пытался выудить из неё информацию — аж голова заболела.
А вот такие сплетни слушать одно удовольствие, думать не надо, просто ешь свою дыню.
И притом очень вкусную.
Очень вкусную!
Маленький осьминог расслабился.
Вскоре Аэлита вернулась с вином.
Кроме Юань Е, конечно, все могли пить. Но Джон предусмотрительно приготовил соевое молоко. Купил, пока ходил за продуктами.
— Вот, господин Юань Е, вы это пейте.
Соевых бобов много, напиток вкуснее молока и дешевле.
— Я вам налью!
Юань Е редко когда так заботливо обслуживали. Ему было неловко, он не умел говорить «спасибо» и просто неловко протянул стакан.
Аэлита с удивлением наблюдала за выражением лица Юань Е. Она снова подумала, как сильно он изменился.
Ещё три года назад она и представить не могла, что Юань Е будет сидеть с кем-то за одним столом, а уж тем более с ней самой.
— Джон, кем работает твой отец?
Капитану Чэнь было очень интересно узнать о его отце. С тех пор как она услышала про тот старый мотоцикл, её любопытство не утихало.
К тому же Джон говорил, что научился готовить лишь чуть-чуть, а сделал столько вкусного.
Маленькому осьминогу тоже было интересно: какие должны быть семья и родители, чтобы вырастить такого человека, как Джон?
Искренний, тёплый, добрый и милый, а в трудную минуту храбрый — с ним невольно хочется быть рядом.
— Рассказывай, рассказывай. — Подбадривал Ху Чанчуань, готовый сменить тему.
Даже Юань Е посмотрел на Джона.
— Хорошо.
Щенок с короткой стрижкой почесал затылок — не ожидал, что всем так интересен его отец.
В этом нет ничего секретного, наоборот, Джон рад рассказать друзьям.
— Мой папа раньше был очень крутым охотником на монстров. Он так здорово водил мотоцикл — даже на старой развалюхе мог гонять по горам!
Он изобразил, как крутит ручку, газуя, и в его голосе звучала гордость.
— Но мама всё боялась, что случится авария. Поэтому папа сменил профессию, открыл маленький ресторанчик. Он замечательно готовит, и к нам приходило много людей.
Глаза Джона засветились, когда он говорил о родителях. Видно, что он рос в любви и заботе.
Наверное, он с детства получал столько любви, что вырос таким добрым, искренним, как маленькое солнышко, тёплым, смелым и жизнерадостным.
Е Юньфань смотрел на него и в глубине души завидовал.
Он сам вырос в горах, сиротой, его кормила вся деревня. Ему не довелось испытать родительской любви. Хотя деревенские к нему относились хорошо, но это всё равно не то.
Не только Е Юньфань завидовал, все за столом слушали с завистью.
У капитана Чэнь когда-то была семья, но они погибли от потусторонних существ. Поэтому она, хрупкая девушка, в шестнадцать лет сразу записалась в разведчики.
Ху Чанчуань был одарённым, рождённым в Цветочном доме. Детей-одарённых в систему усыновления не отдавали, их растили в «Эдемском саду» и спецшколах, так что семейных уз у него тоже не было.
А что до Аэлиты...
Она не знала своего отца, а мать — королева, вечно занятая государственными делами, поэтому она тоже росла без родительской заботы.
А Юань Е...
Он даже не знал, откуда взялся, не говоря уже о родителях.
Так что все за этим столом, каждый, казалось, сильнее, богаче, выше по положению, чем новобранец Джон.
Но каждый из них завидовал ему.
Завидовал его родителям, тому, что у него есть дом, полный любви.
Ужин затянулся на два-три часа.
Ху Чанчуань никогда не пробовал такого хорошего вина, он немного перебрал и, охмелев, с плачем сказал, что раньше глава отряда был слишком страшным, и если вдруг в будущем возникнут трения, нельзя ли будет, учитывая их знакомство, сделать скидку?
Юань Е:
— ...Ладно.
Он пообещал серьёзно.
Видимо, атмосфера сделала своё дело, и Юань Е становилось всё проще говорить с ним.
Капитан Чэнь тоже отринула привычную серьёзность, даже немного расслабилась: она учила Аэлиту и Джона играть на пальцах и пить.
— Ха-ха, Синьюэ, ты проиграла, пей, пей!
— Хорошо, до дна!
Капитан Чэнь была очень смелой и выпила залпом. Аэлита рядом хлопала в ладоши. А Джон, волнуясь, пытался остановить её:
— Капитан, полегче...
— Джон, ты мужик или нет? Давай, пей!
Втроём они веселились.
Но специально отодвинулись от Юань Е, чтобы ненароком не задеть его.
Юань Е, поглядывая на них, чистил креветки маленькой медузе. Его главной задачей за столом было кормить Сяо Е.
Наевшись, маленький осьминог стал подгонять Юань Е, чтобы тот тоже ел.
В то время как трое веселились, а двое кормили друг друга, Ху Чанчуань в углу тихо грустил.
Он беспокоился о своём будущем.
Ужин закончился.
Ху Чанчуань и Юань Е разошлись по домам.
Ху Чанчуань жил в квартире, выделенной офицерам по зачистке, но он выпил и не поехал за рулём — управление транспорта не разрешало вождение в нетрезвом виде.
К счастью, было недалеко, он решил прогуляться, чтобы протрезветь.
Но неожиданно его догнала принцесса.
— Слушай, Ху Чанчуань, ты ведь знаешь много такого, чего нет в учебниках?
Аэлита смотрела на него. Она хотела узнать кое-что другое.
— Есть что-нибудь о королеве?
Наверное, потому что она принцесса, мало кто решается говорить с ней о прошлом матери.
Официально во всей Столице не принято обсуждать прошлые дела королевы — самое большее, упомянуть, что она убила тирана и взошла на трон.
Потому что до этого королева была лишь одним из важных сановников, помогавших тирану, а тиран тогда ещё был великим лидером.
— Ну, это... я...
Ху Чанчуань мысленно взвыл: как он может сплетничать о королеве? Он хотел отказаться, но принцесса пресекла его.
— Не говори, что не знаешь. Ты наверняка знаешь. Про тирана ты знаешь такие малоизвестные сплетни — как можно не знать о королеве?
Аэлиту тиран интересовал лишь отчасти, но мать она хотела знать больше. Особенно о другой половине собственного генетического материала. О биологическом отце.
Она понизила голос:
— Ты знаешь... о прошлых отношениях королевы?
Аэлите ужасно хотелось узнать, этот вопрос давно её беспокоил. Но мать сказала только, что выбор был из банка спермы, и верховный жрец говорил то же самое.
Раз это был просто случайный выбор, почему нельзя сказать?
У матери чёрные волосы и зелёные глаза, а у неё — серебряные и серые, и они совсем не похожи, хотя родные мать и дочь.
Это слишком необычно. За столько лет во всей Столице только у неё такие волосы и глаза.
— Ну... ваша светлость, откуда же мне знать такие личные дела, честное слово.
Ху Чанчуань начал прикидываться пьяным дурачком:
— Ой-ой, не могу больше, я пьян, ваша светлость, вино у вас отличное, но крепкое, не могу...
— Не притворяйся!
Аэлита схватила его за воротник, заставляя наклониться.
— Ладно, не буду тебя мучить. Скажи просто: был ли в Столице ещё кто-то с серебряными волосами, кроме меня?
— Ну...
Ху Чанчуань был в отчаянии — ему совершенно не хотелось ввязываться в эти тайны двора.
Если можно, он хотел бы спокойно работать офицером по зачистке, несколько лет отслужить на Сторожевой башне, потом несколько лет в Столице, накопить деньги и спокойно встретить старость.
Увидев его нерешительность, Аэлита сменила угрозы на посулы:
— Если скажешь, я буду тебе должна. Сделаю для тебя всё, что не касается измены. Клянусь именем принцессы, это обещание будет действовать, пока я жива.
Она отпустила его воротник и толкнула локтем:
— К тому же, мы же теперь друзья? Если кто-то будет тебя обижать, называй моё имя — скажи, что ты друг принцессы, и они трижды подумают.
— ...
Одолжение от принцессы?!
Друг принцессы?!
Ху Чанчуань действительно заинтересовался. Сейчас на поверхности Столица спокойна, но под водой бурлят течения.
А он связан с Чэнь Синьюэ и Юань Е, что неизбежно привлечёт проблемы. Иметь должок от принцессы — всё равно что иметь талисман.
Даже если талисман не пригодится, сама видимость дружбы поможет ему в организации офицеров Зачистки.
Ху Чанчуань быстро прикинул в уме: это чистая выгода.
— Ах, ваша светлость, что вы говорите о каком-то одолжении... Раз уж вы сказали «друг», я, старый Ху, должен хорошенько подумать.
Он притворно задумался, Аэлита рядом волновалась и нервничала, но боялась прервать.
— Дело в том, ваша светлость, кхм... вы должны знать, что Столица изначально была просто большой базой выживших. Когда её создали, Цветочного дома ещё не было.
Ху Чанчуань понизил голос, словно выдавая страшную тайну.
— И технология искусственных маток тогда была очень несовершенной. Сначала плод вынашивали четыре-пять месяцев в матке женщины или в брюшной полости мужчины, а только потом переносили в искусственную матку и донашивали до срока.
— Ага.
Аэлита кивнула, не понимая, к чему он клонит.
— Ближе к делу.
У Ху Чанчуаня была привычка начинать издалека, делать много отступлений, но ключевую информацию знал только он, и она оказывалась в самом конце. Очень раздражало.
Юань Е это бесило, и сейчас Аэлита испытала то же самое.
— Хорошо-хорошо, сейчас, сейчас будет главное.
Ху Чанчуань покивал и указал на Внешний город, откуда хорошо просматривалась гигантская башня.
Ночью это огромное зонтообразное сооружение светилось, как яркая луна, очень красиво.
— И ещё, ваша светлость, посмотрите на эту башню. Раньше её тоже не было. В базах выживших максимум ставили маленькие антенны. Для связи использовали большие и неуклюжие рации. Радиосвязь часто терялась...
Аэлита больше не могла терпеть — она сильно ущипнула Ху Чанчуаня за руку.
— Главное! Главное! Просто скажи, есть ли ещё люди с серебряными волосами, и всё!
Этот тип просто умел дразнить, вечно ходил вокруг да около.
— Ай-ай-ай! Больно, ваша светлость, больно...
Аэлита, хоть и жила в роскоши, прошла боевую подготовку, и сила у неё была немалая.
Увидев, как мужчина морщится от боли, она облегчённо выдохнула, отпустила его и злобно сказала:
— Говори!
— Хорошо-хорошо.
Ху Чанчуань скривился и потёр больное место.
— Технологический прорыв в создании искусственных маток, изобретение и установка сигнальной башни, личные терминалы, электростанция в верховьях реки Минь, крупные фабрики на северных базах, производство автомобилей и оружия — всё это, говорят, было организовано и продвинуто одним и тем же человеком.
Услышав, что он наконец назвал конкретную личность, сердце Аэлиты забилось быстрее. И чтобы принцесса опять не перебила, Ху Чанчуань заговорил быстрее:
— Тот человек был одним из основателей Цветочного дома и проектировщиком многих важных объектов в Столице.
Он посмотрел на серебряные волосы принцессы, её серые глаза и красивое лицо и тихо сказал:
— Вроде бы... я говорю «вроде бы», у того человека тоже были серебряные волосы и серые глаза.
И ещё он был красив.
Очень красивый мужчина.
Последнюю фразу Ху Чанчуань не произнёс.
— ...!!!
В голове Аэлиты загудело.
В этот момент она полностью отбросила предположение, что её биологический отец — верховный жрец.
Никакой возможности не осталось.
Вторая половина её генетического материала принадлежит реально существовавшему мужчине с серебряными волосами и серыми глазами.
И этот человек был одним из первых строителей Столицы, участвовал в создании Цветочного дома.
Цветочный дом... Но разве Цветочный дом был построен не по приказу матери?
Голова Аэлиты шла кругом. Догадки, словно пузырьки перед кипением, поднимались один за другим.
— Эй-эй, ваша светлость, ваша светлость!
Увидев её состояние, Ху Чанчуань поспешил сдать назад:
— Я, старый Ху, не уверен! Я просто так говорю, просто так. К тому же тот человек умер много лет назад, я его никогда не видел. Может, всё это выдумки. Не говорите никому, что это я вам рассказал...
— Он... умер?
Умер много лет назад?
Аэлита застыла. Сердце вдруг сжалось, стало нехорошо, трудно дышать. Но быстро пришло в норму. Она кивнула, соглашаясь.
— Не бойся, я никому не скажу. Никому.
Аэлита понимала его опасения, и у неё хватало порядочности.
— Поздно уже, Ху Чанчуань, иди домой.
Получив то, что хотела, Аэлита перестала его допрашивать. В голове у неё был хаос, хотелось отдохнуть.
— Я тоже пойду.
— Да-да, идите.
Ху Чанчуань смотрел, как она развернулась и пошла обратно. Только убедившись, что принцесса вошла за калитку виллы, он вздохнул с облегчением.
Честно говоря, он весь взмок от страха — вдруг принцесса сразу же поедет во Дворец и потребует ответа от королевы?
К счастью...
К счастью, принцесса, хоть и наивная, избалованная и своенравная, была доброй и неглупой. Не из тех, кто в порыве чувств теряет голову.
Ху Чанчуань брёл по ночной тьме и мысленно вздыхал.
Все вокруг него, кроме Джона, либо с большими связями, либо с большими проблемами, либо и то, и другое вместе.
Тяжёлая жизнь предстоит ему, старому Ху.
Тем временем Аэлита тяжёлой походкой вернулась в свою виллу. А едва войдя, неожиданно услышала панический крик Джона:
— Капитан!
— Что случилось?!
Принцесса быстро поднялась наверх и увидела их обоих в ванной.
— М-м!
Внутри стоял запах рвоты. Аэлита, ещё не войдя, зажала нос и нахмурилась.
Принцесса никогда не сталкивалась с таким. Она жила в слишком хороших условиях, и любой неприятный запах был для её носа невыносим.
Поэтому сейчас она могла лишь стоять на пороге, не решаясь войти.
Капитан Чэнь сильно напилась. Очень сильно. Она выпила большую часть вина, что принесла Аэлита.
Чэнь Синьюэ была в полной невменяемости. Пока Аэлита выходила догонять Ху Чанчуаня, её уже несколько раз вырвало.
Всё, что она съела за ужином, вышло наружу. Теперь, когда блевать было нечем, из неё выходила только горькая желчь.
Она выглядела ужасно: растрёпанные волосы, лицо в поту и слезах.
Та, кто обычно держалась с военной выправкой, сейчас лежала, как кусок глины, и не могла даже встать.
Её вырвало в туалете, а потом она обессиленно сползла на пол и бессвязно бормотала:
— Ван Юань... Ван Юань... Лю Кэ... Тан Фэйжань...
— Капитан, капитан...
Джон знал, что это имена её погибших товарищей, тех, кто когда-то хорошо к нему относился.
Все они погибли на той маленькой станции снабжения на южной границе.
А они с капитаном вернулись в Столицу.
В этот момент Джон совершенно не знал, как утешить Чэнь Синьюэ.
Но его отец когда-то сказал: действия важнее слов.
Обними её. Пусть она почувствует, что не одна.
Джон всегда помнил слова отца. Поэтому он так и сделал: крепко обнял, прижав к себе.
— Капитан... капитан, всё, всё, уже ничего не страшно...
У Джона сердце разрывалось. Он не замечал ни грязи, ни запаха в туалете.
— Тётя Чжэн... тётя Чжэн, простите... Выжила только я... только я... Почему только я... опять только я...
Пьяная Чэнь Синьюэ наконец не выдержала. Она уткнулась в грудь Джона, вцепившись в его одежду.
— Джон... Джон... Ты... ты будешь жить хорошо, ладно? Не надо... не надо так стараться выполнять задания. Просто живи... Не умирай... Не умирай, ладно? По крайней мере... не умирай раньше меня...
Не заставляй её снова смотреть на это.
Не оставляй её одну.
— Уже дважды... дважды...
В первый раз вся её семья погибла от монстров. Только Чэнь Синьюэ, которую мать спрятала, чудом выжила.
Второй раз — на станции снабжения. Если не считать новобранца Джона, из всего отряда выжила только она.
Она же капитан! Она должна была защищать всех! Она должна была идти впереди всех!
Почему же все погибли, а она осталась одна?
Почему каждый раз ей одной везёт?
Почему каждый раз оставляют её одну?
Капитан Чэнь обнимала Джона и, произнеся лишь несколько бессвязных фраз, задыхалась от рыданий. Она даже дышать не могла.
— Хорошо-хорошо, капитан, я буду жить, я буду жить хорошо.
Джон похлопал её по спине, помогая дышать:
— Мой папа сказал, что у меня судьба счастливая, все беды обходят стороной, и я обязательно проживу до ста лет...
Аэлита стояла в дверях и смотрела на них. Медленно она убрала руку от носа.
В этот момент ей показалось, что веселье за ужином вдруг рассеялось как дым.
Словно всё это было фальшивым фасадом, а сейчас... сейчас перед ней была настоящая, раздавленная горем Чэнь Синьюэ.
Она знала её всего два-три дня.
И начала общаться с этими людьми только потому, что хотела показать матери свои успехи.
Но сейчас, по какой-то причине, у неё самой было тяжело на душе.
Очень тяжело.
Словно чёрная рука проникла в её грудь и сжала сердце.
Может быть, она от природы чувствительна и легко сопереживает другим. В этот момент Аэлите самой захотелось плакать вместе с ними.
Но это показалось бы странным и неестественным.
Поэтому принцесса подняла голову, сдерживая слёзы.
Неудивительно, что некоторые при Дворе говорили: королева не воспитывает её как наследницу, потому что у Аэлиты нет ни способностей, ни качеств.
В этом жестоком, полном врагов мире правитель должен быть твёрдым, безжалостным, решительным.
У Аэлиты не было ничего из этого.
Джон понял, что оставаться в туалете — плохая идея. Поэтому, немного успокоив капитана, он поднял её на руки и отнёс в комнату.
— Давайте, капитан, я отнесу вас отдохнуть.
Аэлита шла следом. Она растерялась и почему-то чувствовала вину. Но она хотела хоть что-то сделать.
В конце концов, она помогла вытереть Чэнь Синьюэ лицо, привести её в порядок и переодеть в чистое мягкое бельё.
Это был первый раз, когда принцесса заботилась о ком-то. Ей было немного странно, но и очень грустно.
Они оба знали, почему Чэнь Синьюэ так много выпила.
Днём, когда они ездили к матери Ван Юаня, капитан держалась спокойно, но, наверное, сдерживалась. Только ночью, с помощью вина, она дала выход чувствам.
Когда Аэлита переодевала капитана, Джон тактично вышел.
Щёлк —
Он притворил дверь.
Он посмотрел на тёмное ночное небо за окном, потом на часы. Время приближалось к двенадцати. Только сейчас он понял, что ужин слишком затянулся и ночь уже глубока.
Джон похлопал себя по щекам, прогоняя сон. Он тоже выпил, но немного. Лицо раскраснелось, но мысли оставались ясными.
Все разошлись, но стол, столовая, кухня, туалет — везде кавардак.
Джон глубоко вздохнул и принялся убираться. Его еда была вкусной, и он готовил с учётом аппетита каждого, так что всё съели почти без остатка.
Он управлялся ловко, видно, что домашние дела ему привычны. Быстро убрал со стола, отнёс посуду в раковину и собрался мыть.
В этот момент вышла Аэлита. Она тихонько притворила дверь, чтобы не разбудить Чэнь Синьюэ.
Оглянувшись, она поискала глазами Джона и с удивлением обнаружила, что стол, ещё недавно заваленный грязной посудой, уже сиял чистотой.
Он управился слишком быстро — быстрее, чем горничные при Дворе!
Аэлита удивилась. Она нашла Джона на кухне.
Он мыл посуду, его лицо было спокойным. Казалось, печаль уже прошла.
Аэлита заглянула в дверь.
Джон заговорил первым:
— Ваша светлость, идите отдыхать, я сам всё уберу.
— ...?
Принцесса, конечно, и не собиралась заниматься домашними делами. Только что она грустила, но увидев, что Джон быстро пришёл в норму, она почувствовала себя неловко:
— Не думай, что я пришла помогать. Я, конечно, не буду этим заниматься. Как и договаривались, всю работу по дому делаете вы. Считайте, что платите за аренду.
— Да, вам и не нужно этим заниматься. И капитану тоже.
Джон кивнул, словно соглашаясь:
— Мой папа сказал: кухня — это территория мужчины, его поле боя. Поэтому женщинам туда нельзя — иначе постареют рано, заболеют, и у них начнётся преждевременный климакс. Так что не заходите.
— ...А?
Что-что???
Это заявление было очень необычным.
Аэлита удивилась.
Она думала, что Джон сказал «не нужно» из-за её статуса принцессы, а оказалось — по такой причине.
Она опешила и не знала, что сказать. Ей показалось, что все трое друзей Юань Е очень странные и необычные.
Одна — красивая женщина-воин, похожая на луну.
Другой — офицер по зачистке, который знает много сплетен, но не говорит главного.
И третий — щенок, который выглядит бесполезным, но, кажется, на него можно положиться.
Да.
Можно положиться.
После того, как она увидела, как Джон готовит, с гордостью рассказывает о своей семье, утешает Чэнь Синьюэ, а потом один быстро убирает весь дом — после всего этого Аэлита вдруг почувствовала, что он надёжный.
Не в плане физической силы, а в том смысле, что с ним легко и спокойно.
Этот противный тип Юань Е... Хоть он и неприятный, но глаз у него наметан.
Он нашёл таких замечательных друзей.
Принцесса завидовала.
Она немного помолчала в дверях, не желая уходить в свою комнату, и начала искать тему:
— Слушай, Джон, а что с твоим носом?
Аэлита с любопытством смотрела на маленький бинт на его носу. В этот момент Джон, который энергично мыл посуду, замер и глухо сказал:
— Случайно... ударился о дверь господина Юань Е.
В общем, с тех пор как Джон вступил в отряд капитана Чэнь, он постоянно получал травмы.
И в бою, и от собственных товарищей.
Израненный щенок мыл посуду глубокой ночью.
— Пф —
Аэлита бессовестно засмеялась.
— Ха-ха-ха-ха.
Этот маленький эпизод немного разрядил тяжёлую атмосферу. Принцесса, которая раньше не обращала внимания на новобранца, вдруг почувствовала к нему симпатию и любопытство.
Конечно, дружеские.
— Что... что же произошло у вас на станции снабжения? Вы встретили очень сильных потусторонних монстров?
Теперь Аэлиту интересовала уже не информация ради выгоды. Она просто, после встречи с матерью Ван Юаня и увидев срыв Чэнь Синьюэ, захотела узнать, что же случилось на самом деле.
Что же произошло ужасного, что привело к такой трагедии?
— М-м...
Джон подумал и решил, что ничего страшного в этом нет.
Ведь они с капитаном выполнили задание, доставили важный груз в Институт изучения потусторонних существ, и командование не запрещало рассказывать.
Поэтому он рассказал ей о станции снабжения.
О том, как он временно присоединился к отряду капитана Чэнь, как они получили загадочный приказ о переводе, как, исследуя Бескрайнее море, наткнулись на внезапно открывшиеся Врата.
Джон рассказывал, одновременно убирая кухню.
Аэлита слушала очень внимательно.
Она слушала, как его товарищи, бойцы Чэнь Синьюэ, один за другим погибали, защищая людей на станции снабжения.
Манера Джона сильно отличалась от манеры Чэнь Синьюэ.
Та, желая развлечь принцессу, выбирала только самые захватывающие, опасные моменты — и звучало как увлекательное приключение.
Слушать такое было весело и захватывающе, хотелось попробовать самой.
Но Джон — не рассказчик. Он просто констатировал факты, описывая то, что пережил и видел сам.
Это напоминало кровавую документальную сводку.
— ...В общем, в конце концов, нам с капитаном удалось увести Королевскую особь и защитить людей на станции. Но все наши товарищи погибли.
— ...
Аэлита застыла и замолчала.
Она всегда знала, что в этом мире полно монстров и опасностей, и смерть — обычное дело. Поэтому повешенные на площади не вызывали у неё не никаких чувств, она даже думала: поделом им.
Принцессе казалось, что смерть — это что-то обыденное.
Как можно сражаться с монстрами без смертей? Как можно защищать Столицу без смертей?
Раз ты пошёл в разведчики, будь готов к жертвам.
Каждый должен платить за свою ответственность.
Она могла наговорить много таких правильных слов, но только сейчас, в этот момент, она вдруг почувствовала что-то другое, ощутила тяжесть жизни и смерти.
Она наконец осознала, какие жертвы приносят простые разведчики ради Столицы.
Что на самом деле скрывается за словом «защита». Сколько кровавых костей.
— И в самый опасный момент, когда мы уже думали, что вот-вот погибнем, появился господин Юань Е!
Голос Джона стал взволнованным, выдавая восхищение.
Он рассказывал Аэлите о силе Юань Е, о его уме, о том, как он раз за разом решал неразрешимые задачи.
О том, как он вывел их из окружения среди множества щупальцевых монстров, как спас автобус с саженцами, как в одиночку убил зародыш Королевской особи...
— ...
Аэлита слушала, затаив дыхание.
Она знала, что Юань Е силён. Но раньше она считала его силу опасной и угрожающей из-за его неконтролируемых способностей.
А не такой — холодной, разумной, способной вести отряд и выходить из сложных ситуаций. Силы лидера.
Выслушав Джона, Аэлита молча ушла в свою комнату.
Её круг общения казался большим, она могла свободно ходить по всему Внутреннему городу, но на самом деле был очень маленьким. Аэлита по-настоящему интересовалась только тремя людьми.
Матерью, верховным жрецом, Юань Е.
Мать поддерживает мир и порядок во всей Империи. Верховный жрец решает проблемы с едой и медициной.
Юань Е убивает монстров и искореняет шпионов-повтанцев. Они все работают на благо всего человечества.
А что делает она?
Джон на два года моложе её. Он не мутант и не одарённый — обычный парень из маленького городка. Но он уже столько раз рисковал жизнью, защищая Столицу.
— ...
Аэлита впервые так остро осознала свою наивность и беспомощность.
Она, принцесса, пользуется богатством и привилегиями, которых у большинства разведчиков никогда не будет.
Но что она сделала для других? Что она вообще сделала для Столицы?
Думая так, Аэлита начала себя ненавидеть. Она ворочалась в постели, не могла уснуть.
После ужина у всех настроение было неважное: подавленный Ху Чанчуань, пьяная капитан Чэнь, моющий посуду Джон и ненавидящая себя принцесса.
Но Юань Е ушёл пораньше, и ничего этого не заметил. В его памяти ужин остался весёлым и радостным. Его настроение, в отличие от остальных, осталось прекрасным.
До того, как он нашёл маленькую медузу, Юань Е всегда ел один.
Всегда так было.
Но после встречи с медузой вокруг него стало появляться больше людей. Такого шумного и весёлого ужина у него никогда раньше не было.
Юань Е было странно, но и приятно. Он даже понял, что ему нравится быть с ними рядом.
Это хорошее чувство.
Гораздо лучше, чем одиночество.
Маленький осьминог тоже был счастлив. Он не только вкусно поел, но и услышал сплетню о тиране и морской ведьме.
Неизвестно, правда или нет, но было вкусно!
Очень интересно.
Да и то, как капитан Чэнь с остальными веселились, тоже было ему радостно. Если бы Юань Е мог пить, а он сам не боялся бы раскрыться, он бы с удовольствием присоединился.
Но по возвращении домой вся эта суета рассеялась, вокруг стало тихо.
Юань Е снова обошёл дом и понял, что здесь действительно прибрались.
«Динь-динь —»
Он получил сообщение от Чжао Фаня.
Маленький осьминог тут же высунулся, чтобы тоже посмотреть.
Чжао Фань писал, что для безопасности плана он проверил дом Юань Е, заодно и убрал. Пусть спокойно живёт.
Юань Е не счёл это оскорблением — дом был для него просто местом ночлега. И для такой секретной операции действия Чжао Фаня были разумны.
К тому же, ему не пришлось убираться самому, что экономило силы.
Юань Е выключил терминал и поднялся в спальню.
Он уже не мог дождаться, чтобы снять эту безрукавку!
Щёлк.
Юань Е открыл шкаф. Там лежала новая одежда — в основном чёрная, белая, серая, и всё с длинными рукавами. Рубашки, плащи, брюки, боевые штаны, повседневные — всего хватало.
В соседнем шкафу лежало снаряжение: сумки на пояс, на бедро, на спину, кожаные ножны, перевязи, перчатки, наручи, кинжалы... Всё необходимое.
Постельное бельё тоже было новым, но не из упаковки — стиранным, высушенным на солнце и застеленным.
Пахло солнцем. Очень приятно.
Ванная была идеально чистой, со всеми принадлежностями для душа. Полотенца — новые.
Ух ты...
Маленький осьминог был впечатлён. Он подумал, что Чжао Фань, конечно, нахал, но до чего же заботливый!
Прямо... как личный дворецкий.
Юань Е тоже показалось странным, но, внимательно проверив всё и не найдя проблем, он решил, что это просто стиль работы Чжао Фаня, или тот хотел извиниться за то, что проверил дом без разрешения.
В общем, для Юань Е это было неважно.
Убедившись, что всё в порядке, он перестал думать об этом.
Как обычно, он налил в миску воды для маленькой медузы и поставил на стол. Затем быстро пошёл в душ.
Наконец-то он снял эту чёрную безрукавку, которая заставила его сегодня столько раз краснеть.
Принесённые вещи он сложил на столе: угощения от верховного жреца, книжки из «Эдемского сада», записку от Хайди и баночку с бумажками, где были записаны секретные сведения.
Маленький осьминог быстро принял свой «боевой» душ, отряхнулся и выполз. После этого он стал кружить вокруг баночки.
【Ах, баночка!】
【Баночка-баночка, какая ты красивая~】
【Красавица-баночка!】
Щупальцы были просто в восторге, словно встретили богиню своей мечты.
【Какая же она прекрасная!】
【Красавица-баночка, ну до чего ж хороша!】
【Я и мечтать не смел, как приятно будет залезть в неё и уснуть.】
【Ах, как же я её люблю!】
Маленький осьминог не удержался и прижался к баночке, обвив её щупальцами, присоски чмокали её.
【Ах! Как же я её люблю, люблю!!!】
Он снова прижался.
Чмок!
Ещё больше понравилась!
Даже Е Юньфань не удержался под влиянием щупалец. Ему показалось, что он в третий раз стал жертвой стрелы Купидона. Он без памяти влюблён в стеклянную банку и не может остановиться.
Он попытался открыть её щупальцами. Крышка была необычной формы, металлической и довольно толстой.
Маленький осьминог хотел вытряхнуть свёрнутые бумажки, а потом забраться внутрь, в красавицу-баночку.
Но пять-шесть щупальцев трудились изо всех сил, а открыть так и не смогли.
Не открывается???
Маленький осьминог очень удивился. После перехода в стадию роста его сила увеличилась в сотни раз — и он не может открутить крышку?
【Ах, как же бесит!】
【Не нравится, не нравится, почему не открывается!】
【Ну сколько можно!】
Щёлк —
В этот момент из душа вышел Юань Е.
Видимо, у него ещё были дела, поэтому сегодня он мылся быстро.
Но едва он появился, как увидел, что его маленькая медуза прилипла к стеклянной банке, щупальца завязались в узел от нетерпения — она очень хотела залезть внутрь.
— ?
Юань Е удивился. Он подошёл и ткнул малыша пальцем, в голосе слышался вопрос:
— Сяо Е?
— ...
Маленький осьминог вздрогнул, мгновенно очнулся и почувствовал себя так, будто его застукали за чем-то постыдным.
Он тут же слез с красавицы-баночки, отодвинул её подальше и нежно обвил щупальцами палец Юань Е.
Это было странно.
Но Юань Е не стал задумываться. Ему нравилась такая близость медузы. А то, что она только что прилипала к банке — может, просто играла. Может, без особой причины.
В конце концов, дети тоже часто делают что-то, чего взрослым не понять, и получают от этого огромное удовольствие.
Юань Е сел за стол, включил настольную лампу и протянул руку, чтобы вернуть банку, которую малышка отодвинула.
Горловина была особо обработана, открыть её грубой силой было трудно. Он пошарил пальцами, нащупал какое-то особое место.
Щелчок.
Маленький осьминог навострил уши и услышал звук, похожий на шестерёнки. Затем Юань Е с лёгкостью открыл крышку.
Там был механизм???
Маленький осьминог опешил.
Но, подумав, он решил, что это логично. В конце концов, внутри лежали секретные сведения, переданные Юань Е. Нельзя же хранить их в простой стеклянной банке.
Юань Е не стал вынимать все бумажки. Он поискал и достал только красные.
Маленькие свëртки были не только белыми, но и цветными.
— Восточный военный округ...
Юань Е тихо бормотал что-то.
Маленький осьминог навострил уши — это были самые важные сведения. Касающиеся проверки личности командира корпуса Вэнь Сыняня, тайной базы организации игроков и всего остального.
Поэтому он с трудом заставил себя перестать крутиться вокруг банки и начал тайком подглядывать.
Банка никуда не денется, а сведения сейчас важнее!
【Ах, ну не хочу я! Хочу баночку!】
【Красавица-баночка!】
【У-у-у...】
Щупальца снова заныли.
Но их голоса Е Юньфань отключил на время. И так понятно, что важнее. Этот лепет мешал.
Маленький осьминог быстро успокоился, придвинулся к руке Юань Е и стал смотреть вместе с ним.
[Восточный военный округ... Потусторонний план A-класса... покушение на одарённого... Вэнь Сынянь...]
Там действительно был текст, но много кодов и шифров.
Маленький осьминог не всё понимал.
Но он уловил ключевые слова: покушение на одарённого, Вэнь Сынянь?
Неужели три года назад в Восточном военном округе игроки покушались на командира корпуса Вэнь Сыняня?
Маленький осьминог угадал процентов на семьдесят-восемьдесят. Выражение лица Юань Е сначала сменилось на удивление, потом стало серьёзным.
Он прочитал ещё несколько бумажек. Текст и шифры были написаны им самим, и это постепенно пробуждало забытые из-за лекарств воспоминания.
Юань Е начал кое-что припоминать.
Три года назад в Восточном военном округе появился Потусторонний план B-класса.
Да, B-класса, а не A.
Тогда в округе было две сторожевые башни — T-09 и T-08. Шестеро офицеров Зачистки, охранявших эти башни, получив сообщение, немедленно выдвинулись, чтобы вместе устранить Королевскую особь.
Одновременно им помогали тысячи разведчиков, но в итоге почти все погибли.
Сигнальная башня была сильно повреждена, и весть дошла до Столицы только через полмесяца. К тому времени тот Потусторонний план B-класса за короткое время поглотил огромное количество плоти и крови, совершив ужасную трансформацию и повысившись до A-класса.
Весть потрясла Двор.
А в то время Юань Е уже сидел в тюрьме. На Королеву давили крупные аристократы, вот-вот должны были вынести смертный приговор.
Но после этого случая потребовался сильный офицер, чтобы справиться с тем Потусторонний планом.
Потому что процесс трансформации Потустороннего плана выглядит так:
Врата выпускают Королевскую особь, а та инстинктивно ищет места, где много еды — например, человеческие поселения. Когда она поглощает достаточно плоти, то снова открывает Врата, повышая свою силу.
То есть, если не разобраться с тем A-классовым планом в Восточном военном округе, оно немного подрастёт, создаст новую Королевскую особь, и та обязательно наводнит Столицу бесчисленными монстрами.
Тогда сотни тысяч человек станут её пищей.
И те несколько крупных аристократов и сановников, которые требовали казнить Юань Е, сразу замолчали.
Командир корпуса Вэнь Сынянь был назначен на опасный пост и отправился в Восточный военный округ. Вместе с ним поехал и Юань Е — искупить вину.
Но по пути на Вэнь Сыняня было совершено покушение.
Маленький осьминог с трудом разбирал написанное. Он мог лишь по ключевым словам восстанавливать картину.
В общем, появился опасный Потусторонний план, Юань Е и командир корпуса Вэнь Сынянь отправились в Восточный военный округ.
А потом кто-то — предположительно игроки — совершил покушение.
Юань Е вспомнил слишком много. Он понял, что уже тогда подозревал о существовании повстанческих сил. Он знал о покушении на Вэнь Сыняня и сам сражался с нападавшими.
Одарённые...
Может быть, игроки.
Такое важное дело — и он забыл...
Неудивительно, что тот чёрный плащ говорил, что восхищается им. Оказывается, он уже три года назад столкнулся с людьми из «Свободной федерации».
Может быть, именно из-за того покушения на командира корпуса Вэнь Сыняня они обратили на него внимание?
Юань Е размышлял.
Потусторонний план в море, покушение игроков...
Подождите!
Случай в Восточном военном округе три года назад — разве он не очень похож на нападение Королевской особи на станцию снабжения?
Восточный округ тоже приморский, и там тоже внезапно открылись Врата.
Только тот план был B-класса, а на станции — D-класса. И Королевская особь у станции была по какой-то причине вынуждена вылупиться раньше времени.
А если бы её не спровоцировали?
Не повторилось бы там событие трёхлетней давности?
Вэй Цзин спровоцировал Королевскую особь напасть на станцию снабжения. Может, он хотел, чтобы она сожрала две тысячи человек, накопила много плоти и быстрее завершила трансформацию?
Если это предположение верно, то «Свободная федерация»...
Догадка, только зародившаяся в голове, заставила Юань Е похолодеть.
И в то же время маленький осьминог, прочитав ключевые слова, примерно представил то же самое.
Случай с Потусторонним планом в Восточном округе и нападение на станцию снабжения очень похожи.
Трудно не связать их вместе.
Если за обоими эпизодами стоит «Свободная федерация», то появление Врат — не случайность.
Раз Вэй Цзин мог спровоцировать нападение Королевской особи, то и кровавая бойня в Восточном округе — может, тоже была вызвана искуственно?
Тук-тук-тук...
Сердце маленького осьминога забилось очень быстро.
Потому что у него появилась невероятная догадка.
Может ли быть так, что «Свободная федерация» умеет управлять Вратами — или провоцировать их открытие — и тайно способствует их трансформации?
Они...
Они, возможно, выращивают Королевских особей.
Маленький осьминог не знал, сколько людей населяло Восточный военный округ и сколько погибло тогда.
Но на одной станции снабжения жило две тысячи человек. А в Восточном округе явно больше.
Значит, «Свободная федерация» могла скормить Королевским особям сотни, тысячи или даже десятки тысяч жизней!
У-у —
И у человека, и у осьминога в голове на миг опустело. Аж до звона в ушах.
Зачем им это?!
Зачем они это делают?!
Те игроки называют себя посланниками Бога.
Неужели такова воля их «Бога»?
Даже появление Потусторонних планов— не рукотворно ли оно?
Маленький осьминог был потрясён. По спине пробежал холодок.
Он медленно пришёл в себя, стараясь успокоить бурю в душе.
Всё это — сведения трёхлетней давности. Королева, должно быть, знала. Три года назад она заподозрила существование одарённых, не принадлежащих Столице, но ещё не знала, что это игроки.
Но после инцидента на станции снабжения, получив доклад Юань Е и обнаружив там следы игроков, а также увидев такое сходство между двумя событиями, эта стратег в юбке, должно быть, догадалась ещё раньше.
Верховный жрец передал эти сведения Юань Е, может быть, просто как подсказку. Очень мягко намекнул на правду, стоящую за планом.
Маленький осьминог внутренне похолодел.
Неудивительно...
Неудивительно, что королева так враждебно настроена к игрокам и, едва Юань Е вернулся в Столицу, сразу предложила этот экстремальный план уничтожения.
Может быть, раньше она просто вела тайное расследование, не придавая этому большого значения. Но когда предположила, что игроки могут кормить Королевских особей живыми людьми, она разгневалась.
Пришла в крайнюю ярость.
Она немедленно решила уничтожить «Свободную федерацию» и быстро нанесла мощный ответный удар:
Очистить Столицу от всех игроков и тайно отправить людей, чтобы раскопать базу федерации.
Два удара сразу — чтобы вырвать зло с корнем.
— ...
В комнате воцарилось тяжёлое молчание.
Юань Е медленно сжал пальцы в кулак, костяшки хрустнули.
Он чувствовал гнев, но не сходил с ума.
Юань Е долго молчал. В течение долгого времени он не говорил ни слова и не двигался.
На Вэнь Сыняня покушались игроки, но из-за присутствия Юань Е и силы самого командира покушение не удалось.
В итоге Вэнь Сынянь, командуя Разведывательным корпусом и координируя действия с Юань Е, убил ту ужасную Королевскую особь A-класса и устранил угрозу.
Если память не изменяет, именно тогда Чэнь Синьюэ потеряла двоих товарищей. Но с выплатой компенсаций возникли какие-то проблемы.
Она не стерпела, пошла к исполнителю спорить, даже пыталась подать жалобу. В итоге компенсации выдали, а её из-за этого сослали на более отдалённую границу.
Юань Е просматривал личное дело Чэнь Синьюэ.
Поэтому он знал эту историю.
Маленький осьминог всё ещё изучал сведения о покушении.
Он подумал: вряд ли игроки стали бы покушаться на Юань Е, потому что Фан Шо был им очень заинтересован и даже хотел переманить на сторону своей «Родины».
К тому же, если бы покушались на Юань Е, он написал бы не «покушение на одарённого», а «покушение на меня».
Значит, целью был командир корпуса Вэнь Сынянь.
Из этого следует, что Вэнь Сынянь вряд ли игрок, иначе его бы не хотели устранить. Возможно, королева знает это, и поэтому, даже несмотря на множество улик против Вэнь Сыняня, у неё остаются сомнения.
А раз Юань Е и Вэнь Сынянь пересекались в Восточном округе, то проверку личности командира поручили Юань Е.
Логично.
Маленький осьминог согласно кивнул.
В этот момент Юань Е выдохнул — похоже, он принял какое-то решение. Он убрал бумажки обратно в банку, закрыл крышку и отставил в сторону.
— ?
А?
Всё?
Маленький осьминог не понял. Он думал, Юань Е будет читать всё по порядку. Но раз закончил — и ладно. Теперь можно просить банку.
Он уже собрался применить весь свой арсенал обаяния, чтобы выпросить красавицу-баночку, но тут увидел, что Юань Е потянулся за другой бумажкой.
За той, которую оставила Хайди.
Маленький осьминог похолодел.
Обычная записка. Зачем Юань Е не только принёс её, но и перечитывает?
И даже прервал чтение важных сведений, чтобы посмотреть на этот листок.
Неужели он сам себя выдал?
Маленький осьминог всё больше нервничал. Он торопился и забыл, что системы фонетики в двух мирах могут различаться.
Ведь китайский и английский в обоих мирах совпадают, и тогда он об этом не подумал.
Маленький осьминог застыл и осторожно наблюдал за выражением лица Юань Е.
Тот опустил глаза и внимательно читал записку. Лицо было спокойным, ничего необычного.
— Действительно, ничего необычного.
Юань Е смотрел на почерк. Ошибок в фонетической записи было несколько, но для ребёнка это нормально.
Эвериэль говорила, что в «Эдемском саду» к учёбе детей относятся не слишком требовательно. Главное, чтобы они росли счастливыми.
Так что ошибки — обычное дело.
Просто —
Юань Е провёл пальцем по чернилам, слегка нахмурившись, словно пытался что-то вспомнить.
— Этот почерк...
Действительно детский. Совершенно незнакомый, но почему-то вызывал у Юань Е смутное чувство узнавания.
Не объяснить.
Он не мог описать это чувство, но ему казалось, что...
Чем дольше маленький осьминог смотрел на задумчивое лицо Юань Е, тем больше нервничал. Неужели из-за его маленькой ошибки Хайди заподозрят в том, что она игрок?
Вот беда!
Хайди ещё ребёнок!
Нет! Нельзя!
Маленький осьминог лихорадочно соображал. Нужно срочно отвлечь внимание Юань Е.
Тут его взгляд упал на книжки с картинками.
— !
Придумал!
Он вытянул щупальце и потянул Юань Е за рукав, потом указал на книжки — мол, хочу смотреть.
— Хочешь послушать сказки?
Ага-ага!
Маленький осьминог широко раскрыл свои голубые глаза и энергично закивал.
Мысли Юань Е прервались. Он снова посмотрел на записку — действительно, ничего особенного.
Наверное, сегодня слишком много дел, голова пошла кругом. С чего он взял, что детский почерк ему знаком?
Юань Е положил записку на видное место, а потом небрежно отодвинул в сторону.
Такое равнодушие немного успокоило маленького осьминога.
Тут Юань Е достал все книжки. В комплекте был и набор восковых мелков. Он отложил мелки и начал листать верхнюю.
Ту самую, по которой рассказывала учительница Шэнь.
Юань Е подошёл уже к концу, к той части, где тиран убивал невинных, а королева, из великой справедливости, убила тирана.
Юань Е не стал сразу читать вслух. Он сначала пролистал начало: ему было интересно, что за история так понравилась Сяо Е.
Шурх, шурх.
В тихой комнате раздавался только шорох страниц.
Увидев, что Юань Е наконец перестал обращать внимание на записку, маленький осьминог облегчённо вздохнул (мысленно, рта ведь у него всё ещё нет). Он не стал подгонять Юань Е и даже желал, чтобы тот листал подольше — ещё чуть-чуть.
В этот момент пальцы Юань Е, перебиравшие страницы, вдруг замерли.
Картинка застыла.
Маленький осьминог с любопытством вытянул голову и увидел, что это был первый разворот, где королева и тиран появились вместе.
Они стояли в поле. Зелень тянулась до самого горизонта, сливаясь с синим небом.
Детская книжка была нарисована в светлых, мягких тонах. Просто красивая акварель.
Юань Е пристально смотрел на спины двоих, особенно на спину женщины.
Он смотрел долго. С первого взгляда почувствовал что-то неладное, и даже после долгого рассматривания неладное не прошло.
Это неправильно.
Нарисовано неправильно.
Совершенно неправильно.
Беспричинно, без всякого повода в голове Юань Е возникла эта мысль.
Сильное чувство несоответствия причиняло Юань Е боль — как человеку с обсессивно-компульсивным расстройством, у которого кто-то нарушил привычный порядок вещей.
Он вдруг открыл коробку с мелками, выбрал несколько цветов и принялся разрисовывать иллюстрацию.
— ?
Маленький осьминог удивился: с чего это Юань Е вдруг вздумалось порисовать?
Юань Е рисовал быстро, и выражение лица у него было странным. Каким-то одержимым.
Маленький осьминог почувствовал неладное, но, ощутив эмоции Юань Е, обнаружил лишь возбуждение, лёгкую досаду, раздражение — ничего особенно тёмного, и никаких признаков срыва.
Поэтому он убрал ментальные щупальца и посмотрел, что же рисует Юань Е.
И в следующее мгновение застыл. Смотрел и не мог оторваться: спина королевы была полностью перекрыта цветом мелков. Фигура вытянулась, плечи расширились, волосы стали короткими.
Розовыми короткими волосами.
— ...???
У маленького осьминога ёкнуло сердце. Он удивлённо и потрясённо повернулся к Юань Е.
Но тот, кто разрисовывал книжку, тоже застыл.
Юань Е удивлённо сжимал мелок. Он, кажется, и сам не понимал, зачем это сделал.
Он посмотрел на рисунок, потом на свою руку.
Шлёп —
Книжка захлопнулась.
Юань Е резко встал. Стул громко скрипнул.
— С ума сойти...
Он бессознательно пробормотал.
С ума сойти!
Даже разглядывая детскую книжку, он думает о том мужчине.
Юань Е впервые отказал маленькой медузе. Он затараторил, с оттенком растерянности:
— Поздно, давай спать.
Он запер банку со сведениями в шкафчик, потом быстро уложил медузу в постель, положил её на белую тарелку у подушки, выключил свет.
Яркая комната погрузилась во тьму.
Надо сказать, Юань Е действовал очень быстро — меньше чем за полминуты всё закончилось.
Маленький осьминог не успел среагировать.
А? А???
Что случилось?
Почему он вдруг решил порисовать, а потом вдруг спать?
В голове маленького осьминога роились одни сплошные вопросы.
【Баночка!】
【Баночка!】
【Красавицу заперли!!!】
Щупальца рыдали, словно их разлучили с любимой.
А потом их ждал брак по расчёту, и брачный партнёр оказался уродливым.
И даже отказаться не дали — сразу к брачной ночи!
Маленький осьминог сидел на уродливой тарелке с совершенно ошарашенным видом, а в ушах стоял плач щупалец.
【У-у-у, уродливая тарелка!】
【Опять сегодня спать с уродливой тарелкой!】
【У-у-у-у...】
Делать нечего. Маленький осьминог вздохнул и с тоской улёгся на тарелку, ворочаясь с боку на бок.
Но он помнил, что Юань Е плохо спит, поэтому тихонько высунул ментальные щупальца, чтобы помочь ему уснуть.
Сегодня он получил такие важные сведения. Завтра наверняка начнутся активные действия.
Будущее представлялось трудным.
Маленький осьминог мысленно вздохнул.
В тихой комнате прерывистое дыхание постепенно становилось ровным и глубоким.
Юань Е, похоже, привык. Он быстро погрузился в сон и снова вошёл в то сновидение, которое посещало его каждую ночь.
Но в этот раз оно было другим.
Вместо фантастических пейзажей — очень реалистичный.
Настолько реалистичный, что он не мог отличить сон от яви.
Юань Е плыл в море.
В том самом Бескрайнем море, что у южной станции снабжения.
Он спасался.
Кажется, он был ранен. Всё тело болело.
Раны невыносимо болели в холодной, солëной воде.
Страх, боль, желание выжить и какое-то необъяснимое упрямство заставляли его изо всех сил плыть, спасаясь от погони.
Позади — множество огромных теней.
Потусторонние твари гнались за ним.
Он слышал ужасные крики, доносившиеся по воде. Глухие, но оттого ещё более страшные.
Странно. В такой ситуации Юань Е должен был немедленно контратаковать. Но почему-то сейчас он не чувствовал своих способностей, той силы, которой все боялись.
Оставалось только беспомощно спасаться.
Юань Е никогда раньше не испытывал такого чистого страха. В этот момент в нём был только страх.
Как у обычного человека. Страх быть съеденным, страх смерти.
В глубине моря слишком темно, ничего не видно. Юань Е чувствовал, как кислород в его лёгких стремительно заканчивается в этой безумной гонке.
Даже если его не догонят, он задохнётся.
Нет!
Он не может умереть!
По крайней мере, не сейчас!
В тот самый миг, когда кислород должен был кончиться, он увидел свет.
Маленькую точку, но в чёрной глубине океана она светила словно солнце.
И тут от источника света к нему что-то быстро придвинулось и обвило талию.
— М-м...
Последний кислород кончился. Юань Е открыл рот, морская вода хлынула внутрь, из носа и рта вырвались пузырьки.
Когда сознание начало меркнуть, он услышал, как ужасный рёв позади превратился в вопли, а потом океан стал тихим.
Вода окрасилась в красный, пропиталась запахом крови.
Перед глазами засветилось мягкое розовое свечение.
Тёплое и нежное.
В темноте свет всегда дарит человеку, особенно умирающему, огромное чувство безопасности.
Юань Е хотел ухватиться за этот свет.
И тут кто-то взял его за руку.
Что-то скользкое и холодное проникло ему в рот, передавая живительный кислород.
В затуманенном взоре он увидел розовые длинные волосы, медленно распускающиеся в воде.
Только это была не женщина, а мужчина.
Такое знакомое лицо — это тот, кто каждую ночь появлялся в его снах.
У него были нежные голубые глаза, и он улыбался.
Юань Е смотрел на него не отрываясь.
Ему показалось, что он увидел ту самую «морскую ведьму», о которой рассказывал Ху Чанчуань, — ту, что соблазнила тирана.
Только не ведьму, а демона.
— М-м...
Во сне Юань Е издал бессознательный стон.
Маленький осьминог, уже собиравшийся спать, навострил уши. Он открыл глаза, повернулся к Юань Е и увидел, что лицо того почему-то покраснело.
— ?
...А?
Почему лицо краснеет во сне?
Лихорадка?
Сердце маленького осьминога сжалось. Он вытянул два щупальца, приложил ко лбу Юань Е и прислушался к ощущениям.
Судя по его опыту, это была не лихорадка — скорее, просто температура поднялась.
Просто жар, от которого покраснело лицо.
— ...?
Всё равно странно.
Кондиционер же работает?
Может, укутался слишком тепло?
Маленький осьминог отодвинул одеяло, чтобы выпустить тепло. В это время Юань Е издал ещё несколько невнятных звуков, похожих на бормотание.
Маленький осьминог прислушался, но разобрать не смог. Не похоже на слова — скорее, на стоны и хныканье.
Он каждый день спал рядом с Юань Е и знал, что тот обычно ведёт себя тихо, не разговаривает во сне. Такие звуки были редкостью.
Маленький осьминог склонил голову, внимательно наблюдая.
Затем он услышал, как дыхание Юань Е участилось, стало прерывистым.
Э?
Ситуация становилась странной.
Маленький осьминог был в полном недоумении.
Он подождал ещё — примерно двадцать минут. И вдруг Юань Е резко проснулся.
Он сел, словно подброшенный пружиной. Это резкое движение напугало маленького осьминога.
Что случилось, что случилось?
Маленький осьминог ничего не понимал, но очень переживал.
В темноте Юань Е тяжело дышал, вцепившись в одеяло. Его щёки горели. Перчатки куда-то слетели.
Маленький осьминог склонил голову, удивлённый.
Неужели кошмар?
Но он слегка ощупал его и не обнаружил никаких негативных эмоций.
Наоборот, было...
В общем, трудно описать.
Может, это из-за визита к Эвериэль? Прошёл у неё какую-то ментальную терапию?
Но не успел маленький осьминог жестами спросить, как Юань Е бросился в ванную.
— ...?
Среди ночи вскочить и бежать под холодный душ???
Маленький осьминог совсем перестал понимать.
Оставалось лишь в замешательстве чесать голову.