Глава 53. Подводные течения
Однако маленький осьминог, в теле которого жила душа взрослого мужчины двадцати восьми лет, сначала растерялся, но постепенно начал понимать, что к чему.
Какой сон вызывает краску на лице и сбивчивое дыхание, от какого сна просыпаешься и бежишь в ванную под холодный душ — ответ очевиден.
Но от этой догадки его сердце забилось быстрее.
Маленький осьминог слушал, как в ванной шумит вода, и мерил тарелку шагами своих восьми щупалец.
Н-не может быть… вряд ли.
Маленький осьминог увидел скомканную постель, от которой исходил слабый запах возбуждённого мужчины, и среди одеяла валялась одна слетевшая белая перчатка, смятая.
— …!
Он быстро вытянул щупальца, поправил одеяло, натянул его поплотнее, скрывая странный запах, и заодно спрятал смятую перчатку.
Но даже после этого он всё ещё не мог поверить.
Прошло ведь почти две недели. Неужели эффект от навыка очарования всё ещё действует???
К тому же Юань Е только сегодня ходил на сеанс к Эвериэль.
Та выглядела как человек, хорошо знающий Юань Е, и раз смогла стать его психотерапевтом, наверняка очень сильна. Неужели она не смогла ничего сделать с остаточным действием навыка?
Но даже если Юань Е каждую ночь видел сны, до сих пор он спал спокойно, и такое — проснуться среди ночи и бежать под холодный душ — случилось впервые.
Мысли метались. Маленький осьминог в нетерпении кружил по тарелке, кружил и кружил.
【А-а… кружится, кружится голова.】
【Голова кругом!】
— жалобно пищали щупальца.
А тем временем в ванной Юань Е трогал своё пылающее лицо и глубоко дышал.
— Абсурд…
Главнокомандующий стиснул зубы.
Совершенный абсурд!
Почему его сны становятся всё более непотребными?
Сегодня он просто послушал какие-то дурацкие сплетни от Ху Чанчуаня, и они тут же отразились в его сновидении.
Он снова почистил зубы, избавляясь от ощущения инородного тела во рту. Кожа на груди, животе, пояснице, бёдрах была растёрта до красноты, но ощущение объятий щупалец никак не проходило.
Глубокой ночью, уже за полночь, Юань Е долго стоял под холодной водой, пока наконец не успокоился.
Но он никак не мог понять.
Не гипноз, не внушение.
Эвериэль сказала, что следов способностей нет. Она даже взяла у него кровь на анализ — действие лекарств тоже исключили.
То есть опытный психотерапевт и одарённая ментального типа Эвериэль постановила, что те сны и мужчина, которого он видел в своих галлюцинациях, — это проблема самого Юань Е.
— Я… моя собственная проблема…?
Юань Е закрыл глаза, и в голове снова зазвучал голос Эвериэль.
【Юань Е, с твоим генетическим материалом, возможно, есть проблемы.】
Все её намёки вместе легко указывали на одного человека.
— Тиран…
Но нигде не сказано, что тиран был одарённым. Говорят только, что он был «поражён», поэтому и убивал невинных.
А Столица существует всего чуть более пятидесяти лет. Исторические описания — лишь несколько строк. Нет даже систематических, подробных исторических книг.
Описаний тирана ещё меньше.
В основном говорят о его жестокости. А Юань Е, который мало интересовался историей, естественно, знал лишь поверхностные вещи. Возможно, даже меньше, чем дети в «Эдемском саду».
Юань Е не любил политику, не любил историю, не любил общаться с людьми. Он презирал аристократов, презирал высокопоставленных чиновников. Если бы королева время от времени не требовала его к себе, он вообще не появлялся бы при Дворе.
Из его памяти, охватывающей всего четыре с небольшим года, в первый год он сдал экзамен на офицера по зачистке. Освобождён от экзаменов по общим предметам, боевые и практические тесты сдал на сто процентов.
Вскоре после этого он победил кандидатов на пост главы отряда Зачистки и стал главнокомандующим. Остальные три года он выполнял задания за пределами Столицы.
Поэтому слово «тиран» когда-то было для Юань Е лишь смутным образом, может, и вовсе безликим.
До сегодняшнего дня, когда он получил намёк от Эвериэль.
Королева и тиран когда-то были соратниками. Возможно, из чувства привязанности она хотела оставить его кровь.
Но есть и более вероятная причина: если его способности действительно унаследованы от тирана, то, скорее всего, именно потому, что они слишком сильны, королева хотела сохранить эту мощь.
Но какова бы ни была причина, Юань Е мог её понять и не возражал. В конце концов, в этом мире никто не спрашивает согласия у ребёнка перед его рождением.
Единственное, что Юань Е хотел знать: тот мужчина, который ему снится каждую ночь, его срыв при виде Розовой пустоши, то особое чувство, о котором говорила Эвериэль…
Откуда берутся его сны, его срывы, то самое «особое чувство»? Или, точнее…
От кого?
Никаких доказательств, но логика и чувства указывали на одного человека.
Тиран.
Неужели всё его необычное — это остатки генов тирана?
После визита к Эвериэль этот вопрос не выходил у Юань Е из головы. Поэтому за ужином он вдруг спросил Ху Чанчуаня.
В итоге полезной информации почти не получил, услышал только какую-то дурацкую историю.
Тиран, морская ведьма, запретная любовь в пучине моря, и смерть за любимым.
Звучало до абсурда нелепо.
Однако Юань Е не ожидал, что в ту же ночь эта история о тиране отразится в его сне.
Морская ведьма… морской демон…
Морской демон…
Юань Е снова подумал о том мужчине из сна.
Теперь у него были не короткие волосы, а длинные.
Розовые длинные волосы колыхались в глубине моря, слабо мерцая. Глаза — синие, безмятежные и загадочные, даже самые драгоценные сапфиры мира померкли бы рядом с его глазами.
Тот морской демон казался самым драгоценным, самым прекрасным созданием глубин.
Думая об этом, Юань Е снова ушёл в свои мысли.
Этот человек действительно прекрасен.
Не женственной красотой, а красотой живого существа, самой сути жизни. Красотой, которая… поражала прямо в самое сердце Юань Е, задевая его чувство прекрасного.
Казалось, он влюбился с первого взгляда.
Как в той истории — тиран, очарованный ведьмой до потери рассудка.
— …
Какая странная аналогия!
Юань Е снова умылся, проветрил голову.
Он заставил краску сойти с лица, развесил выстиранное бельё и вышел, обмотавшись полотенцем.
Щелчок —
Дверь ванной открылась.
Маленький осьминог, который в нетерпении кружил по тарелке, замер. Он навострил уши и повернул голову к двери.
В комнате свет не горел, но в ванной был включён. Юань Е шёл оттуда, и свет падал на него сзади, окутывая тёплым ореолом.
Чёрные волосы парня были мокрыми, торс обнажён, грудь вздымалась от сбитого дыхания. Он бессознательно втянул живот, проступили отчётливые кубики пресса. Белое полотенце свободно обмотано вокруг бёдер, виднелась едва заметная линия русалки. С кончиков чёрных волос падали капли воды — на плечи, ключицы, грудь. На свету они казались маленькими хрустальными шариками.
Кожа слегка покраснела от того, что её тëрли, но это выглядело так, будто его сильно гладили и мяли, оставляя следы.
— …
В этот момент маленький осьминог словно окаменел.
Он смотрел, как Юань Е, обмотанный одним полотенцем, идёт к нему. Разрез был сбоку, и при ходьбе возникало смутное ощущение, будто он в юбке с высоким разрезом.
Холодное тело маленького осьминога начало понемногу нагреваться. В следующее мгновение он услышал озадаченный голос Юань Е:
— Сяо Е?
Видимо, тот заметил, что малыш уставился на него.
— …!
Маленький осьминог вздрогнул, резко отвернулся, прикрыл глаза щупальцами, свернулся в комок, даже ушки сложил и плотно прижал к голове.
Юань Е и правда…
Почему он сейчас такой беспечный?
Раньше он после душа всегда одевался в ванной, кутался с ног до головы, даже спал одетым.
Подумать только, какая хорошая привычка была.
В темноте комнаты Юань Е не разглядел движений медузы, только понял, что она проснулась от его возни.
Юань Е не стал сразу ложиться, а подошёл к шкафу за одеждой. В ванную он забежал в спешке, не взяв сменной одежды.
В шкафу всё было новым, и, кажется, уже постиранным — пахло мылом и солнцем. Очень приятно.
Юань Е удивился: Чжао Фань и правда излишне заботлив. Но он не стал задумываться, надел штаны, натянул свободную хлопковую пижаму с длинным рукавом, затем досуха вытер голову полотенцем.
Маленький осьминог услышал шорох за спиной и вздохнул с облегчением, но в глубине души пожалел — может, стоило посмотреть ещё немного?
Нет!
Стоп-стоп!
Маленький осьминог привычно одёрнул себя, спешно «восстанавливая руины» своей репутации порядочного молодого человека.
Ах, наверное, такова сладкая мука, когда находишься рядом с тем, кто нравится, но при этом скрываешь свою истинную сущность.
С одной стороны — постоянно рядом, с другой — из-за маскировки всё время держать дистанцию.
Думая так, Е Юньфань проникся ещё большей неприязнью к «Свободной федерации».
Он планировал найти возможность всё рассказать Юань Е после приезда в Столицу.
А затем, возможно, пережить первый роман за двадцать восемь лет жизни.
Встречаться с парнем на восемь лет моложе себя…
Вах —
Е Юньфань только подумал — и уже ощутил радость, словно выиграл пять миллионов в лотерею.
Но в первый же день возвращения «План зачистки игроков» застал его врасплох.
А теперь обнаружились и более масштабные замыслы «Свободной федерации», а королева, которой служит Юань Е, настроена уничтожить их под корень.
Так что эта «маска» словно приклеена суперклеем.
Не то что роман завести — даже снять маску и стать человеком, кажется, выйдет не скоро.
Маленький осьминог мысленно вздохнул.
【Эх…】
【Эх, эх!】
— вторили ему щупальца.
Когда-то перед ними были три искренние любви, но они не оценили их, а теперь сожалеют — нет ничего печальнее в мире осьминогов. Если бы небеса дали ещё один шанс…
Ладно, пока шанса нет — их ждёт брак по расчёту с уродливой тарелкой, и они уже в депрессии.
Пока маленький осьминог вздыхал, Юань Е вернулся. Казалось, ему действительно нужно было укутаться с головой, чтобы чувствовать себя в безопасности, — лёг в постель и натянул одеяло.
Но после всего этого он как будто потерял сон. Сидел на кровати, укрывшись одеялом, смотрел на медузу и порывался что-то сказать, но не решался.
— ?
Маленький осьминог опустил щупальце, которым придерживал голову, и вытянул одно в вопросительном знаке. Юань Е постепенно привык к темноте в комнате, плюс с улицы проникал слабый свет фонарей, и он уже мог кое-что различать.
Он знал, что это движение медузы означает вопрос, поэтому тихо заговорил:
— Сяо Е, как ты думаешь…
Юань Е, видимо, считал, что то, о чём он собирался сказать, не для громких разговоров, поэтому в пустой комнате говорил очень тихо, даже наклонился, будто шептал медузе на ухо.
— История, которую сегодня рассказывал Ху Чанчуань… она правдива?
— …?
А?
Какая история?
Маленький осьминог растерялся. Он думал, Юань Е хочет сказать что-то секретное, раз так приблизился, а оказалось — всего лишь это?
Это было так неожиданно, что он даже задумался, о чём вообще говорил Ху Чанчуань.
Кажется, сплетня о тиране?
Запретная любовь тирана и морской ведьмы?
Взгляд маленького осьминога выражал удивление.
Юань Е среди ночи не спит, чтобы обсудить с ним сплетни???
Но лицо Юань Е было серьёзным. Казалось, он действительно обдумывал этот вопрос.
Поэтому маленькому осьминогу пришлось составить ему компанию. Он серьёзно задумался: хотя история, рассказанная Ху Чанчуанем, и нелепа, в ней есть логика.
Ведь в этом мире действительно существуют полупотусторонние, доктор под Убежищем Города Возрождения тому пример.
А тиран продвинул людей к океану, к Бескрайнему морю на юге. Именно там появилась станция снабжения, где он и Юань Е встретились.
И превращение тирана из лидера в безумца тоже можно объяснить поражением полупотусторонним.
Так что эта история, хоть и похожа на чепуху и не имеет доказательств, логически стройна и вполне могла произойти.
Поэтому маленький осьминог, помедлив, кивнул.
— Ты тоже думаешь, что это может быть правдой?
Голос Юань Е слегка повысился — он, кажется, обрадовался, получив подтверждение.
«Тоже»?
Маленький осьминог уловил ключевое слово.
Значит, Юань Е считает эту странную сплетню правдивой???
Но Юань Е ведь всегда не интересовался политикой. С чего вдруг тиран его так заинтересовал?
И заинтересовала не официальная история, а просто сплетня, которую все обсуждают за едой.
— Я тоже думаю, что это может быть правдой.
Юань Е, казалось, не замечал в своей логике двойных стандартов и противоречий.
С другими, со всеми — даже с большим уважением к верховному жрецу и королеве, но с оттенком отчуждённости — он говорил холодно, резко, даже жестоко.
Но перед маленькой медузой его голос и тон сами собой становились мягче, в них появлялась какая-то… послушность.
— Наверное, это правда, — повторил он.
За ужином все за столом восприняли эту историю как забавную сплетню, посмеялись и забыли. Но когда Юань Е слушал, как Ху Чанчуань рассказывает её в шутливом тоне…
…его сердце билось быстрее.
Внутри что-то кричало: «Да, именно так, именно так!»
Но некоторые детали казались неловкими, неправильными.
Может быть, это генетическая память тирана?
Это совсем уж абсурдно.
Но кроме этого объяснения, Юань Е не находил причины своему странному поведению. Его подсознание, его эмоции, в глубине его души словно звучал какой-то голос.
И они постоянно влияли на него. Влияли на его сны, влияли на его мысли, влияли на его чувства и разум.
— Бескрайнее море…
Юань Е тихо произнёс, его взгляд упал на маленькую медузу, он протянул руку и погладил её:
— Кажется, ты тоже оттуда.
— !!!
У Е Юньфаня сердце подпрыгнуло от этой внезапной фразы.
Уличные фонари горели всю ночь. Из окна проникал слабый свет, он очерчивал холодный и чёткий профиль Юань Е.
Выражение его лица сейчас было мрачным и неясным, лишь в глубине правого, тёмно-зелёного глаза слабо мерцал огонёк.
В этот момент Юань Е не очень походил на самого себя. От него вдруг повеяло какой-то опасностью.
Не опасностью нападения или угрозы, а опасностью настойчивого преследования, словно он собирался сорвать с него все маски.
Маленький осьминог окаменел под этим многозначительным, изучающим взглядом. Именно в этот момент он вдруг осознал, что совершенно не может угадать мысли Юань Е.
Не понимал, почему тому вдруг стал так интересен тиран, почему он вдруг начал копаться в этой ничем не подтверждённой сплетне и почему он сейчас изучает его самого.
Неужели он за ужином где-то прокололся?
Сердце маленького осьминога забилось быстрее.
Но Юань Е лишь смотрел на него и мягко гладил. Не так, как раньше, только по голове, а перебирал его короткие маленькие щупальца.
Это движение… не походило на ласковое поглаживание питомца, скорее, в нём чувствовался оттенок… игры и тихой услады.
Маленький осьминог застыл, не смея шевельнуться, позволяя Юань Е трогать его щупальца.
Пальцы парня слегка дрожали, он чувствовал маленькие присоски. Но после снов, где его опутывали бесчисленные щупальца, у него, кажется, появилась небольшая терпимость к таким прикосновениям.
Сейчас он не подозревал о личности маленькой медузы.
Юань Е просто думал: медуза тоже из Бескрайнего моря. Не из-за этого ли пробудилась память тирана?
Поэтому ему всё время снятся сны, и даже мужчина во сне имеет те же цвета?
Но может ли ребёнок унаследовать память отца?
В голове Юань Е роились беспорядочные мысли. Он долго пристально смотрел на медузу, потом вдруг сел и спросил:
— Сяо Е, ты можешь… стать немного больше?
— …?!?
Опять, опять стать больше?!
Маленький осьминог машинально прижал ушки. Он вспомнил прошлый раз, когда Юань Е по пьяни всего его облизал и искусал.
Юань Е тоже на мгновение замер — похоже, сказав это, он сам об этом подумал, но слово уже сказано, и он не стал его забирать обратно. Он сжал губы и сделал вид, что очень спокоен.
— …
В комнате повисла тишина.
В конце концов, маленький осьминог уступил.
Раз Юань Е сегодня не пил и мыслил ясно, то, наверное, прошлое безобразие не повторится.
Но даже если Юань Е опять его обнимет и поцелует — что с того?
Он сейчас всего лишь маленький осьминог. Тем более, хозяин может целовать своего питомца, это вроде нормально.
И маленький осьминог начал увеличиваться. Он стал размером с три баскетбольных мяча, щупальца тоже стали толще и длиннее.
Теперь тарелка не вмещала его тело. Влажная поверхность касалась одеяла и подушки, иногда задевала Юань Е, оставляя мокрые следы.
Юань Е взял в руку розовое щупальце. Увеличившись, оно стало толщиной в два-три пальца, сердечки-присоски на внутренней стороне слабо втягивались.
Оно было очень похоже на те щупальца из сна, только во сне они были ещё толще и длиннее, и цвет темнее.
Юань Е хотел, чтобы медуза стала ещё больше, но слова застряли в горле.
Он трогал влажное, скользкое, упругое щупальце и вдруг подумал, что если бы медуза подросла ещё, оно стало бы похоже на щупальце из сна.
И в этот самый миг взгляд Юань Е вдруг сфокусировался на встревоженном и недоумевающем личике медузы.
Действительно ли это эволюционировавший вид?
Может, она, как и морская ведьма из легенды, — полупотустороннее существо?
Как только эта беспочвенная догадка возникла в голове, через Юань Е словно насквозь прошёл слабый электрический ток.
Но он тут же отверг эту мысль.
Потому что у потусторонних существ высокий уровень загрязнения, даже полупотусторонние обнаруживаются детекторами.
К тому же у них ярко выраженные черты — получеловек-полумонстр. Например, доктор под Убежищем Города Возрождения: тело человеческое, а голова уже принадлежит нечеловеческому созданию.
А полупотусторонний морской демон из его снов тоже был получеловеком: верх — человек, низ — щупальца.
Но у маленькой медузы нет человеческих черт, она глупенькая, поведение детское и по-ребячески наивное, и уровень загрязнения очень низкий — она не может быть полупотусторонним существом.
Юань Е снова отверг правильный ответ. Но всё же не удержался и спросил:
— Сяо Е, ты можешь…
Он хотел спросить: «Ты можешь превратиться в человека?»
Но слова застряли в горле.
«Можешь» что?
Маленький осьминог никак не мог понять, что Юань Е хочет сделать. Среди ночи не спит, сначала обсуждает с ним сплетни о тиране, потом заставляет его увеличиться и трогает щупальца, а теперь мнётся.
Если бы это не нарушало личные границы, он бы прямо сейчас использовал ментальную связь и заставил Юань Е выложить всё, что у того на уме.
Наконец Юань Е вдруг распахнул одеяло и обхватил маленькую медузу, прижимая её к себе, словно игрушку-антистресс.
Маленький осьминог мгновенно напрягся и машинально прижал ушки.
— Извини, это я размечтался…
Юань Е редко извинялся перед людьми, но, возможно, из-за того, что медуза — не человек, он мог легко и естественно произносить то, что обычно с трудом выговаривал.
— Ты просто обычный эволюционировавший вид.
Глава отряда совершенно не обращал внимания на то, что его свеженадетая пижама промокла, и на то, что его лицо касалось влажной слизи морского существа.
Всего за месяц его болезнь — непереносимость прикосновений — словно пошла на поправку.
Более того, теперь ему очень нравилось трогать и обнимать медузу. Эта влажная, мягкая, скользкая текстура почему-то успокаивала и радовала его.
— …?
Маленький осьминог был совершенно ошарашен.
«Размечтался»? «Обычный эволюционировавший вид»?
В двух фразах — огромный объём информации.
Значит, только что Юань Е действительно подозревал его личность, но по какой-то причине сам себя переубедил и снова натянул на него «маску».
— …
Вот так — странным образом опасность миновала.
Но маленький осьминог снова вздохнул про себя. Он не смел шевелиться в объятиях Юань Е, боясь, что тот снова начнёт подозревать.
Увы —
Сегодня ночью, наверное, не выспаться.
Точно так же не спалось и её высочеству принцессе.
В своей комнате на соседней вилле она ворочалась до полуночи и никак не могла уснуть.
В конце концов, она резко села на кровати, оделась и поехала прямо во Дворец.
Аэлита пошла не к матери, а к верховному жрецу.
Днём верховный жрец работал в Академии, а ночью отдыхал во Дворце.
Дворец был огромен. Аэлита пересекла главный зал, быстро пробежала по коридорам, поднимаясь этаж за этажом.
На самом верху находилась спальня королевы. А в углу этажом ниже жил верховный жрец.
На знакомой двери вились лианы. Когда Аэлита подбежала, лианы зашевелились, и дверь сама открылась.
Аэлиту это нисколько не испугало и даже не удивило — она давно привыкла.
Принцесса вошла.
Обстановка в комнате была несколько старомодной, но в целом простой: деревянные диван, стол, книжные полки, идеально застеленная кровать без единой складки, словно на ней никто никогда не спал.
В глубине комнаты была стеклянная дверь, ведущая в маленькую оранжерею.
Аэлита огляделась, не увидела верховного жреца и пошла дальше, открыла стеклянную дверь и вышла.
Фшух —
Её окутал аромат ночных цветов.
Пряный запах на мгновение развеял дурное настроение.
Верховный жрец полулежал на плетёном кресле-качалке, медленно покачиваясь.
Человек в маске запрокинул голову — казалось, он смотрит на луну.
Аэлита тоже подняла взгляд.
Всё как всегда — только сегодня луна была неполной.
Тут верховный жрец повернул голову и беззвучно вздохнул:
— Среди ночи прибежала… что случилось?
Мягкий мужской голос разнёсся в ночном ветру, словно обладая успокаивающей силой — сумбур в душе Аэлиты внезапно утих.
Тут верховный жрец протянул к ней руку и тихо позвал:
— Лита, иди сюда.
Принцесса тут же подошла — послушная, как подозванный котёнок.
— Верховный жрец…
Она подбежала маленькими шажками и села на низкий стульчик рядом. Аэлита взяла его под руку и прильнула с выражением полной зависимости.
— М-м?
Одним звуком он выразил заботливый вопрос.
От него исходил тонкий, успокаивающий, особый аромат растений. Но она не стала сразу объяснять причину, а просто ответила с жалобным видом:
— Я… я просто не могу уснуть.
— Не можешь уснуть…
Верховный жрец другой рукой погладил её по голове, не настаивая на объяснениях:
— Тогда Лита хочет послушать какую-нибудь сказку на ночь?
— …Не надо.
Верховный жрец, возможно, и был её отцом — иначе почему он так хорошо к ней относился?
С детства он проводил с ней гораздо больше времени, чем мать.
Как сейчас: Аэлита, не в силах уснуть, первым делом пришла к нему, а не к родной матери.
Раньше она думала, что если верховный жрец и королева не признают их отцовско-дочерних отношений, то только из-за политических причин.
По крайней мере, она на это надеялась. Всегда надеялась.
Но сегодня она поняла, что это не так. Её отец, похоже, кто-то другой.
И, вероятно, нехороший человек.
Потому что те, кто внёс вклад в развитие Столицы, были отмечены в записях.
Только мятежники и тиран удостоились нескольких строк, а остальные и вовсе были скрыты или вычеркнуты.
Если бы тот человек действительно совершил такие выдающиеся заслуги, как рассказывал Ху Чанчуань, разве не записали бы его и не восхваляли?
Скорее всего, её отец тот, о ком нельзя говорить, чья репутация запятнана.
Ей очень хотелось спросить об этом, узнать правду, но она боялась выдать Ху Чанчуаня и боялась получить ответ, который не хотела слышать.
Поэтому Аэлита так и не спросила.
Помолчав немного, девушка вдруг подняла голову:
— Верховный жрец, я хочу посмотреть на твоё лицо.
С этими словами она дотронулась до его маски. Но пальцы лишь замерли на ней, не снимая — словно спрашивая разрешения.
— Нельзя, Лита.
Голос мужчины звучал мягко, но с ноткой беспомощности, он не стал препятствовать, лишь объяснил:
— Я давно тебе говорил: эту маску нельзя снимать.
— Но я не верю в твоё объяснение. Я уже не маленькая.
Хотя она так сказала, Аэлита всё же убрала руку.
В детстве она спрашивала верховного жреца, почему он носит маску и не показывает лицо.
«Верховный жрец, ты можешь снять маску? Лита хочет посмотреть, как ты выглядишь».
А он только погладил её по голове и отказал с улыбкой:
«Нельзя, эту маску нельзя снимать».
«Почему?»
«М-м… — он наклонил голову и дал объяснение: — Потому что я верховный жрец, мне нужно хранить тайну. Если я сниму маску, моя сила исчезнет, и я тоже исчезну».
«А?!»
Маленькая принцесса тогда очень испугалась. Она несколько дней охраняла верховного жреца с трепетом и страхом, как маленький телохранитель, не подпуская никого к его маске.
Но когда она подросла, Аэлита постепенно начала понимать, что это объяснение, похоже, было придумано на ходу, чтобы успокоить её.
Однако к тому времени она уже стала достаточно взрослой. Раз верховный жрец всё время носил маску и королева молчала, значит, на то имелась какая-то важная причина.
Аэлита не была капризным ребёнком, и постепенно перестала пытаться заглянуть ему в лицо.
Но сегодня вечером она вдруг не удержалась. Ей захотелось увидеть, как на самом деле выглядит верховный жрец, чтобы окончательно убедиться.
Результат был очевиден.
— Действительно нельзя.
Аэлите стало немного обидно, но не грустно. Она ожидала этого.
— Не беспокойся, однажды ты его увидишь.
В голосе верховного жреца звучала улыбка, но эти слова скорее походили на простое утешение. Он заодно поправил её волосы и спросил тоном заботливого родителя:
— Я слышал, ты сегодня вечером приводила друзей к себе домой ужинать?
— …?
Аэлита растерянно моргнула, затем нерешительно ответила:
— Их… можно считать друзьями.
Говоря это, она почему-то почувствовала себя виноватой.
Изначально она сблизилась с Чэнь Синьюэ и остальными, чтобы выведать кое-какую информацию. Даже фразы заготовила.
Например: я же принцесса, могу в любой момент встретиться с королевой.
Может быть, то, над чем вы бьётесь так долго, я смогу решить одним словом матери.
Например, инцидент на станции снабжения, который так волнует Чэнь Синьюэ, или проблема с урезанием компенсаций, которую они ненавидят и перед которой бессильны.
Но сегодня вечером Аэлита вдруг осознала, что эти слова неуместны. В них сквозило высокомерие человека, стоящего выше других.
Они звучали отвратительно.
Аэлите вдруг показалось, что эта заготовленная речь — просто мерзость. Её сердце сжалось, и она даже почувствовала к себе отвращение.
Поэтому она не стала говорить прямо с Чэнь Синьюэ и не пошла к матери, а пришла к верховному жрецу.
Аэлита всегда, когда сталкивалась с чем-то, что не могла решить сама, в первую очередь шла к верховному жрецу.
— Сегодня… сегодня я кое-что услышала.
Аэлита долго колебалась, но всё же рассказала верховному жрецу о Чэнь Синьюэ и Джоне.
Она рассказала о кровавой бойне на станции снабжения, о том, что отряд Чэнь Синьюэ почти полностью погиб, о том, как вчера днём она случайно увидела, как Чэнь Синьюэ отдавала компенсацию, и обнаружила, что выплаты разведчикам урезаются.
Она не стала рассказывать о сегодняшнем срыве Чэнь Синьюэ, о её слезах и унижении.
Аэлита просто спросила:
— Верховный жрец, неужели нельзя привлечь к ответственности тех, кто урезает и разворовывает компенсации?
Принцесса была ещё молода, и в её словах чувствовалось явное негодование:
— У нас же есть прокуратура! Эти люди явно нарушают закон! Они должны понести наказание!
— …
Верховный жрец задумался, подбирая слова для объяснения:
— Лита, знаешь ли ты, сколько сейчас людей в Столице?
— М-м, кажется, около восьмисот тысяч?
— Примерно. Но в следующем году будет уже больше миллиона. И это только данные по Столице, не считая больших и малых баз за её пределами, городов и мелких станций снабжения.
Голос верховного жреца был приятен в ночной тиши, в нём чувствовалась какая-то успокаивающая магия.
— При таком количестве людей королева не может управлять всем в одиночку. Для поддержания работы государства нужно много министров, много чиновников. Эта политическая система управления подобна огромному, сложному и точному механизму, который собирается из бесчисленных деталей.
И большинство важных чиновников, крупных аристократов, министров — потомки правителей тех баз.
Верховный жрец старался объяснять простыми словами:
— Они сами накопили огромные ресурсы, связи, поэтому их статус намного выше, чем у простых людей. Они — особый класс, высший, и они крепко держатся вместе, защищая свои интересы.
И среди них из-за обеспеченной, роскошной жизни появляются кое-какие скверные отклонения. То, на что они могут повлиять одним движением губ, для обычного чиновника без связей трудновыполнимо. Есть поговорка: «Если вода слишком чиста, в ней нет рыбы». Лита, мы можем выявить всех чиновников с тёмными пятнами и даже казнить их, но мы не можем гарантировать, что все чиновники в будущем станут абсолютно честны и справедливы. Потому что человек всегда раб своих желаний. Коррупция внутри Двора — это старая болезнь, накопившаяся за много лет, трудная проблема, оставшаяся ещё с эпохи тирана. Или, точнее, это явление — вечная проблема, неизменная на протяжении всей человеческой истории.
— …
Аэлита онемела.
Она совершенно об этом не думала, даже слова верховного жреца понимала с трудом.
— Но… но ведь так нельзя! — у наивной и упрямой Аэлиты были свои принципы. — Нельзя же не решать проблему только потому, что она существует долгое время и её трудно решить!
В её ответе звучала детская наивность, неискушённая упрямость.
Верховный жрец улыбнулся, кивнул:
— Верно, решать надо. Человек болеет всю жизнь, снова и снова, постоянно болеет. В конце концов он выздоравливает, но каждый раз, когда он заболевает, ему нужно принимать лекарство.
— !
Аэлита чутко уловила отношение верховного жреца. Она вспомнила, что в последнее время многих офицеров Разведывательного корпуса отзывают в Столицу.
Её глаза вдруг загорелись, она взволнованно спросила:
— Мать собирается приняться за них?
Говоря это, она вспомнила, что последние несколько дней королева часто вызывала к себе командира корпуса.
Время было слишком подходящим.
У Аэлиты начала проявляться некоторая политическая чувствительность.
Верховный жрец долго смотрел на неё, но не ответил прямо на этот вопрос.
— Лита, ты хочешь стать следующей королевой?
— Я…
Аэлита растерялась.
Она каждый день думала только о том, как стать ребёнком, которым мать могла бы гордиться. Она хотела лишь быть ближе к матери. Но не думала о том, чтобы заменить её на троне.
Ведь у Аэлиты хватало самосознания: она, конечно, не могла превзойти мать, возможно, даже половины её не стоила.
И будущим наследником престола, скорее всего, станет не она.
Верховный жрец погладил её по голове:
— Хочешь ты этого или нет, Лита. Я должен сказать тебе: стать правителем — значит заплатить очень большую цену. И нужно уметь быть безжалостной.
Он посмотрел в чистые глаза девушки и продолжил:
— Твоё сердце слишком мягкое — само по себе это не плохо. Но если ты хочешь стать королевой, тебе придётся сделать его твёрже, острее, отточить, как кинжал, как нож, которым можно убивать.
— …
Аэлита растерялась, её голос стал тише, она как будто уходила от ответа:
— Я… я не думала об этом. К тому же мать — такой сильный мутант, её жизнь гораздо длиннее, чем у обычных людей. У неё ещё много времени…
Предел жизни обычного человека и одарённого — сто лет, а мутанта — обычно сто двадцать. Если он очень силён, то может достичь ста пятидесяти, и старение замедляется.
Поэтому многие аристократы специально внедряют в себя потусторонних существ с низким уровнем загрязнения, чтобы продлить себе жизнь.
Этот метод довольно опасен, поэтому его используют лишь немногие.
Но королева, очевидно, принадлежит к сверхсильным мутантам. Она правит Столицей уже более пятидесяти лет и сейчас всё ещё находится в расцвете сил. Поэтому, даже если Аэлита не обладает нужными качествами, никто не торопит королеву с вопросом о наследнике.
Принцесса долго думала, затем снова спросила:
— Верховный жрец, если мне нужно сделать сердце твёрже, то что считается «твёрдым»?
— Ты говорила, что у Чэнь Синьюэ из-за выполнения задания погиб почти весь отряд?
— Да.
Аэлита кивнула, не понимая, к чему он клонит.
— Эти жертвы были неизбежны.
Голос мужчины вдруг стал очень тихим:
— Потому что капитана Чэнь лично выбрала королева.
— Э?
Аэлита не поняла.
Верховный жрец начал объяснять:
— Королева давно заметила неладное в Бескрайнем море, но она больше не доверяла разведчикам, расквартированным поблизости, поэтому специально перевела отряд Чэнь Синьюэ из Восточного военного округа. Потому что она смелая, сильная, острая, принципиальная и готова ради этих принципов противостоять сильным, поэтому она была самым подходящим человеком. Это задание было очень опасным — из ста выживает один. Отдавая тот приказ, королева уже предвидела, что отряд, скорее всего, погибнет полностью.
— …
Аэлита широко раскрыла глаза.
Она вспомнила тот загадочный приказ, о котором рассказывал Джон. Он тогда ещё сказал: «Если бы наш отряд не получил его...»
Они вернулись бы в Столицу с богатой добычей, сдали бы контролируемые лекарства, продали бы часть ресурсов и заработали бы много очков вклада.
Ван Юань, два года не видевший дома, мог бы навестить мать. Другие члены отряда могли бы переселить свои семьи поближе к Столице.
А пенсионный план капитана Чэнь мог бы продвинуться ещё на шаг — например, купить маленький домик во Внешнем городе.
Всё было бы хорошо. Очень хорошо.
Но тот приказ изменил судьбу всех. Её мать стала косвенной причиной гибели отряда капитана Чэнь.
А когда Аэлита впервые встретила Чэнь Синьюэ, она ещё слушала, как та, прекрасный разведчик, восторженно хвалит и боготворит королеву.
В мировоззрении Аэлиты появилась трещина.
Вот что значит «твёрдое сердце», которое требуется от королевы?
Вот как выглядит мягкое сердце, превращённое в острый нож?
— Я… мать… мать... она…
Аэлита не могла говорить.
Еë охватил озноб. И она почувствовала огромную вину перед Чэнь Синьюэ и остальными, словно это она сама ранила их.
— Лита.
Верховный жрец нежно погладил её по голове:
— Я знаю, ты всегда хотела стать ребёнком, которым королева могла бы гордиться. Но она не учит тебя, не даёт тебе касаться политики, не готовит из тебя наследницу — всё это только потому, что она хочет, чтобы ты была счастлива.
Аэлита — обычный человек. Ей не нужно, как мутантам, бояться, что однажды заражение усилится и она превратится в потустороннее существо. Ей не нужно, как одарённым, брать на себя ответственность защищать Столицу.
Достаточно материальных благ, достаточно уважаемого положения, вечно наивного и чистого сердца — этого достаточно, чтобы Аэлита была счастлива всю жизнь.
Потому что страдания человека, кроме физических, в основном проистекают из его мировоззрения, из глубины души.
Например, добрый человек легче сопереживает чужому горю.
Как сейчас: Аэлита по-прежнему её высочество принцесса, у неё достаточно богатства, её защищают два великих человека — королева и верховный жрец.
Но в этот момент, выслушав историю Чэнь Синьюэ, она всё равно чувствует печаль, вину и даже боль.
Но Аэлите казалось, что её поверхностная боль ни в какое сравнение не идёт с болью Чэнь Синьюэ. И от этого она чувствовала себя лицемерной.
— Я… я пойду спать.
Впервые принцесса не получила утешения от верховного жреца.
— Иди.
Верховный жрец кивнул, не стал её удерживать.
Аэлита не вернулась на ту маленькую виллу. Она чувствовала, что сейчас не может смотреть в глаза Чэнь Синьюэ и Джону, поэтому вернулась в свою комнату во Дворце.
Верховный жрец смотрел, как Аэлита уходит, затем взял со стола личный терминал и открыл сообщение от Чжао Фаня.
[Чжао Фань: Объяснение по поводу уборки дома уже отправил. Кстати, всех, кого нужно было арестовать, уже взяли. Завтра Эвериэль начнёт допросы.]
Верховный жрец взглянул, выключил терминал и положил рядом.
Мужчина снова откинулся в плетёном кресле, запрокинул голову и посмотрел на луну. Спустя долгое время он задумчиво вздохнул:
— Всё ещё не полная.
На следующий день.
Роскошный внедорожник быстро влетел во Внутренний город.
Фу Шисинь был бледен, словно за ним гналось какое-то чудовище.
Худший вариант подтвердился: утром он получил секретное сообщение от адъютанта, что в его часть уже прибыли прокуроры и начали проверку его имущества.
Уже несколько лет ходили слухи, что королева собирается навести порядок в администрации, но все считали это сплетнями.
Недавно в «Эдемском саду» случился скандал, появились мятежники, и все решили, что королева сосредоточится на их искоренении. Но никто не ожидал, что она без предупреждения возьмётся за Разведывательный корпус.
Вруууу —
Машина остановилась перед роскошной виллой с садом. Фу Шисинь вышел с изящным металлическим чемоданчиком.
В этом районе элитных вилл был строгий пропускной режим. Фу Шисинь вчера весь день таскался со связями и подарками, чтобы получить временное пропускное удостоверение.
Он быстро подошёл и нервно постучал в дверь.
Всю прошлую ночь он слал сообщения и звонил тому человеку, но тот не отвечал.
Фу Шисинь отлично знал, как получил повышение, и что означал длинный ряд нулей в его банковском счёте.
В такой ситуации он понимал, что над ним нависла большая беда, и осталось только сделать последнюю отчаянную попытку.
Динь-динь, динь-динь —
Он настойчиво жал на звонок.
Дверь открыла пожилая домработница.
— Вы кто?
— Извините, извините, я к начальнику Ли.
Фу Шисинь, обливаясь потом, не обращая внимания, ворвался внутрь с чемоданом.
— Начальник Ли! Начальник Ли?!
— Эй, эй, эй! Что вы себе позволяете!
Домработница испугалась и поспешила его остановить.
Фу Шисинь был мутантом, высоким и крупным, он сделал несколько больших шагов и оказался внутри. Домработница не успела его догнать.
Но как только он вошёл в главный зал, он увидел за столом молодого человека, похожего на начальника Ли. Рука того была в гипсе, и выглядел он не в духе.
Это был тот самый начальник Ли из управления эволюционировавшими видами, которому Юань Е сломал руку.
Ли Вэй.
Сначала он сломал руку, потом принцесса отстранила его от должности, поэтому ему пришлось сидеть дома и лечиться.
А его отец был начальником отдела в Министерстве финансов, отвечавшим за выделение компенсаций для Разведывательного корпуса.
— О, вы, должно быть, сын начальника Ли?
Фу Шисинь тут же подошёл с самым любезным видом. Ли Вэй был крайне недоволен:
— Вы кто? Как вы смеете врываться в мой дом?
— Я... я Сяо Фу, меня когда-то продвигал начальник Ли.
Он поставил металлический чемоданчик на стол, открыл — внутри лежали дорогие лекарства.
— Я слышал, вы поранились. Как раз вовремя: мои люди нашли на Оккупированной территории геновосстанавливающих препаратов.
Увидев, что Ли Вэй уже заговорил с незнакомцем, домработница, помедлив, ушла.
Фу Шисинь не привык действовать наугад. Вчера, узнав, что сына начальника Ли избил Юань Е, он специально купил на чёрном рынке дорогие лекарства и приехал сегодня.
— О?
Настроение Ли Вэя немного улучшилось. Он повертел красивые стеклянные ампулы и увидел внизу слой золотистых монет.
— Господин Фу, вы очень внимательны.
Ли Вэй не знал этого человека, но, увидев на нём форму офицера Разведывательного корпуса, сразу сменил обращение на «господин Фу».
Они быстро разговорились.
Фу Шисинь хотел разузнать новости. Он был очень встревожен, потому что слышал, что прокуратура расследует дело о контрабанде оружия и уже арестовала нескольких разведчиков.
Хотя Фу Шисинь не участвовал в контрабанде, у за ним имелись другие тёмные дела — например, хищение лекарств и компенсаций.
И как раз сегодня утром прокуратура создала новую следственную группу для полного расследования дел о компенсациях.
Эта новость так напугала Фу Шисиня, что он чуть свет помчался к начальнику Ли.
Но Ли Вэй был не глуп. Он мило болтал с Фу Шисинем, но в ответственные моменты качал головой, говоря, что он всего лишь начальник группы в управлении эволюционировавшими видами и не в курсе серьёзных дел.
Фу Шисинь скрежетал зубами, но ничего не мог поделать: это его последняя соломинка, и он вцепился в неё мёртвой хваткой.
— А… а сам начальник Ли?
— Мой отец…
В этот момент с лестницы донёсся строгий, слегка старческий голос:
— Ли Вэй! Немедленно иди к себе в комнату и пиши объяснительную!
После отстранения нужно писать объяснительную.
Фу Шисинь тут же встал, глаза загорелись:
— Начальник Ли! Я…
Не дав ему договорить, начальник Ли брезгливо оборвал:
— Уходите. Никакого продвижения я вам не давал. Если не уйдёте, я вызову полицию и заявлю о вторжении в частную собственность!
В его голосе звучала угроза, он явно хотел вышвырнуть назойливую муху из дома.
— Начальник Ли! Начальник Ли! Нельзя так! Ведь…
Тут домработница уже привела нескольких здоровенных охранников. Они вместе вытолкали Фу Шисиня вон.
Ему вернули и металлический чемоданчик.
В такое тревожное время начальник Ли и не думал брать взятки. Фу Шисиню оставалось только в ярости убраться несолоно хлебавши.
Он натыкался на отказы везде, и его сердце ушло в пятки.
— Пап, я тебе говорил про того Юань Е…
Ли Вэй хотел пожаловаться отцу на Юань Е, но получил в ответ ругань.
— Хватит!
Ли Липин громко рявкнул:
— В это время сиди дома! Никуда не выходить! Никого не принимать!
— А… а моë дело? А дело сестры? Так и оставим?
Когда-то двоюродная сестра Ли Вэя положила глаз на крутого и неприступного главного офицера отряда Зачистки. Она думала, что она особенная, а когда он отверг её, попыталась применить какие-то мелкие хитрости.
В итоге она задела его запретную зону.
И умерла на месте.
Позже Юань Е отстранили от должности и задержали, он выплатил огромную компенсацию. Его сбережения тогда почти закончились.
— А что ещё?! Это двоюродная сестра. Даже если бы это была твоя родная — что с того?!
Ли Липин объяснил сыну серьёзность положения.
— Не то что мстить ему, если в этот раз всё пойдёт не так, твой старик сам погибнет!
Он отругал беспутного сына, велел запереть его в комнате и сам быстро поднялся наверх.
Вернувшись в кабинет, Ли Липин тяжело дышал в бешенстве.
Но тут кресло за письменным столом медленно повернулось. В нём сидел мужчина.
— Так зол, начальник Ли?
У мужчины были узкие щёлочки глаз, короткие каштановые волосы. Он походил на улыбчивого тигра.
— Всё-таки родной сын. Подумайте об этом, не злитесь.
— Хм!
Ли Липин холодно фыркнул:
— Хейд, не иронизируй. Королева сейчас рубит головы. Если я расскажу, что ты игрок, то тебе и всем вашим придётся отправиться в подземную тюрьму.
— Ха-ха-ха-ха…
Мужчина, словно услышав шутку, расхохотался.
— Давай, рассказывай. Мы кузнечики на одной ниточке. Может, моя голова и упадёт, но следующей точно будет твоя.
— …
Ли Липин стиснул зубы и с досадой сел напротив.
— Хватит болтовни. Зачем пришёл?
— Тьфу…
Хейд подпёр щёку рукой, слегка успокаиваясь:
— Наши люди в Разведывательном корпусе специально проверили: ни командующий Южным округом, ни командующий Восточным округом не отдавали приказа о межокружном переводе.
— Значит, приказ, который получила Чэнь Синьюэ, был от человека более высокого ранга: либо от командира корпуса, либо от верховного исполнителя, либо Двор отдал приказ напрямую, минуя Разведывательный корпус. Теперь уже ясно: это было распоряжение королевы.
Ли Липина не волновал какой-то мелкий разведчик. Он нахмурился:
— Говори по существу!
— А по существу — наша королева действительно сильно разгневалась.
Мужчина пожал плечами и усмехнулся:
— Как только Юань Е и Чэнь Синьюэ вернулись, наших людей прошлой ночью сразу арестовали. Потери огромные. Я же говорил — мы на одной ниточке. Прошлой ночью — нас, сегодня утром — ваша очередь. Смотри, если ничего не предпринять, через несколько дней твоя голова украсит площадь во Внешнем городе.
— …
Ситуация оказалась даже серьёзнее, чем думал Ли Липин.
Он полагал, что королева просто хочет вычистить вшей: выставить нескольких чиновников среднего звена козлами отпущения и на этом успокоиться.
Например, таких, как Фу Шисинь.
Но теперь, похоже, дело так просто не кончится.
Ли Липин нахмурился, в голосе чувствовалась сильная насторожённость:
— Ты пришёл ко мне за сотрудничеством?
— Естественно.
Хейд улыбался.
— У нас обоих маленькие ручки. В одиночку разве пересилишь королеву? Только вместе сможем хоть как-то защититься.
Ли Липин холодно усмехнулся:
— Хм! А с прошлым счётом не рассчитались? Думаешь, я во второй раз попаду в ту же яму?
— Это был несчастный случай. И ты тогда согласился на тот план.
При упоминании того дела голос Хейда стал глубже.
— Три года назад, на банкете в честь дня рождения королевы, мы вынудиди Юань Е потерять контроль. Он был так близко к королеве — если бы не случайность, наша королева отправилась бы к тирану ещё тогда.
Но в самый критический момент случилось непредвиденное.
Этим «непредвиденным» оказался верховный жрец.
Он спас королеву, а обезумевшего Юань Е отбросило в толпу безоружных аристократов и сановников.
В итоге Юань Е убил многих, и среди них оказались ключевые фигуры мятежников.
Поэтому мятежники заподозрили, что игроки сделали это нарочно.
И те и другие разорвали отношения.
— Верховный жрец… поразительно.
Хейд усмехнулся, скрежеща зубами:
— Я думал, он просто овощевод. А оказалось, он что-то умеет.
Никто не ожидал, что боевая сила верховного жреца так велика — он смог подавить вышедшего из-под контроля Юань Е. Все считали, что он просто занимается сельским хозяйством.
Даже если он одарённый — его способность всего лишь заставлять растения расти.
Но никто не учёл эту фигуру на доске, и из-за этого проиграли всё.
Прошлое уже не главное. Хейд быстро успокоился.
— Ну как, начальник Ли? Настал час жизни и смерти. Будем сотрудничать?
— …Как?
Ли Липин был мрачен, но в конце концов смягчился.
Всё шло по плану Хейда.
— Королева на этот раз явно не успокоится. Не думай, что отделаешься выкинув несколько мелких рыбок.
Он встретил тяжёлый, напряжённый и слегка недоумевающий взгляд Ли Липина и, улыбнувшись, продолжил:
— Поэтому мы должны отдать ей большую рыбу.
— Кто эта большая рыба?
Ли Липин сразу насторожился. Один раз его уже обманули, второй раз не дастся.
Хейд тихо постучал по столу и произнёс шесть слов:
— Командир корпуса Вэнь Сынянь.
Тем временем сам командир корпуса выходил из Дворцовой библиотеки. На вид ему было около пятидесяти, взгляд острый, лицо суровое, фигура высокая и прямая, в военной форме он выглядел особенно внушительно.
В руках он держал новую книгу, сборник статей об эпохе Старого мира. Вдруг его шаг замедлился, взгляд упал на знакомого человека.
Светлая рубашка, за спиной длинный меч.
Маленький осьминог всю ночь проспал в объятиях Юань Е. Но кроме этого, тот ничего не делал — казалось, ему просто нравилось спать, обняв медузу.
Странное состояние Юань Е длилось всего пол-ночи.
Сегодня утром он пришёл в норму, надел чистую одежду и сказал медузе, что пойдёт к Вэнь Сыняню, чтобы «прощупать почву».
Но перед этим он не забыл покормить малыша завтраком.
Что касается местонахождения Вэнь Сыняня, он спросил у Чжао Фаня и быстро получил ответ. Поэтому чуть больше часа спустя Юань Е уже был здесь с медузой.
— Давно не виделись.
Вэнь Сынянь, казалось, ничуть не удивился и даже поздоровался первым:
— Офицер Юань.
Они вместе ездили в Восточный военный округ и вместе пережили покушение. Могли говорить неформально.
Но взгляд Вэнь Сыняня вдруг остановился на маленьком розовом комочке на плече Юань Е.
Он не стал спрашивать, только на его лице отразилось удивление и какая-то тень сложных чувств. Юань Е, увидев самого Вэнь Сыняня, тоже, кажется, кое-что вспомнил и кивнул:
— Есть один вопрос.
— Пойдём.
Командир корпуса кивнул.
Вэнь Сынянь привёл Юань Е в здание штаба Разведывательного корпуса.
Это было огромное, величественное здание, формой напоминающее рукоять меча, словно погребённый под Столицей клинок-защитник, который в час опасности вытащат, чтобы отразить врага.
Перед главным входом развевался флаг Разведывательного корпуса.
Маленький осьминог посмотрел наверх и увидел знакомый символ: сердце, а в нём — пятиконечная звезда.
Внутри здания царило напряжение. Люди спешили, в воздухе витала суровая, воинственная атмосфера.
Маленький осьминог увидел множество людей в форме. Кто-то нес стопки документов, других о чём-то расспрашивали, некоторые вели под конвоем нескольких разведчиков.
О?
Маленький осьминог высунулся, удивлённый.
Среди них оказался знакомый!
Юань Е тоже его заметил.
Это был Фу Шисинь. Руки закованы в наручники, лицо бледное, он что-то настойчиво объяснял одному из прокуроров.
Юань Е мельком взглянул и равнодушно отвернулся.
Вэнь Сынянь, похоже, тоже не придал этому значения. Он спокойным жестом пригласил Юань Е в личный лифт, который доставил их на верхний этаж, в кабинет командира корпуса.
— Садись.
Вэнь Сынянь убрал книгу, затем налил Юань Е стакан простой воды.
Но сам он пил чай. Сев напротив Юань Е, он открыл термос, подул, отпил два глотка и спросил:
— О чём речь?
Они оба не любили светских заходов издалека, сразу перешли к делу.
— Я кое-что забыл. Хочу спросить о том потустороннем плане в Восточном военном округе три года назад. Хочу узнать подробности боя.
Вэнь Сынянь помолчал, затем ответил:
— При взаимодействии офицеров по зачистке и разведчиков мы обычно занимаемся массой потусторонних существ, а офицеры Зачистки действуют как убийцы, уничтожая Королевских особей. Тогда обстановка сложилась очень тяжёлая, потому что количество потусторонних существ исчислялось тысячами.
Тысячами???
Маленький осьминог был потрясён.
В тот раз под водой он видел всего несколько десятков.
Можно представить, сколько людей поглотила и заразила та Королевская особь в Восточном округе и насколько жестокой была та битва.
— Я вёл отряд, но монстров было слишком много, поэтому мы придумали отвлечь Королевскую особь, а ты на другом участке должен был её уничтожить.
Вэнь Сынянь задумчиво поглаживал свой термос, голос звучал низко:
— Из-за этого два фронта разделились, и я не знал деталей твоей битвы. Но в итоге ты убил её. Правда, получил тяжелые раны.
Видимо, из-за этого совместного боевого опыта, даже будучи командиром корпуса, Вэнь Сынянь относился к Юань Е очень дружелюбно.
— Ты пролежал в лечебной капсуле три месяца, тебе дали много дорогих лекарств, но состояние не улучшалось.
Сердце маленького осьминога сжалось. Вэнь Сынянь произнёс это будничным тоном, но этого хватило, чтобы представить, насколько серьёзными были раны.
Но тут Вэнь Сынянь переменил тему:
— Потом прибыл верховный жрец и спас тебя.
— Верховный жрец…?
Юань Е попытался припомнить этот момент, но взгляд у него стал растерянным — он совершенно ничего не помнил.
Маленький осьминог удивился. Он знал, что верховный жрец изучает травы, но не ожидал, что тот настолько крут.
Юань Е, однако, сосредоточился не на этом — события трёхлетней давности были второстепенны. Главная цель — проверить личность Вэнь Сыняня.
Критерии, по которым можно отличить игроков, слишком размыты.
Большинство пойманных Чжао Фанем людей сначала проверяли на потерю памяти, резкие изменения характера, потом проводили тесты на знание общепринятых вещей.
А если и этого было мало — начинали допрос. Если допрос не помогал — подключали Эвериэль: эмпатия расставляла всё на свои места. Но Вэнь Сынянь — командир корпуса, и такую процедуру к нему не применить.
Поэтому Юань Е использовал трёхлетнюю давность как отправную точку. Он подробно расспросил о нескольких деталях, включая то покушение, но ничего подозрительного не обнаружил.
Задача и правда была сложной.
Из-за размытости критериев невозможно убедительно доказать, что он игрок, но и исключить возможность тоже.
Юань Е помолчал, затем неожиданно спросил Вэнь Сыняня о тиране.
— Тиран?
Вэнь Сынянь удивился. Ему было за шестьдесят, он застал эпоху его правления.
Он задумался, не спрашивая, зачем Юань Е это нужно, и ответил:
— Тиран правил всего восемь лет. За эти восемь лет он построил двенадцать сторожевых башен, возвёл городские стены, построил первые примитивные сигнальные вышки. Он расширил подконтрольные человеку территории до границ континента, до самого моря. Но в этом процессе он словно заразился от потусторонних существ — становился всё более раздражительным, агрессивным. Позже он исчез на некоторое время — говорят, ходил на юг, к Бескрайнему морю. А когда вернулся, сошёл с ума. Мятежники воспользовались этим и подняли бунт. Королева подавила его, заодно убила тирана и взошла на трон.
Вэнь Сынянь рассказал очень кратко, в основном совпадая с официальной историей, но добавил некоторые детали.
Например, что тиран сошёл с ума не сразу — он правил Столицей восемь лет, а перед смертью сходил к Бескрайнему морю.
Бескрайнее море?!
Неужели сплетни Ху Чанчуаня имели под собой реальную основу?
— …
Юань Е долго молчал, словно о чём-то размышляя.
— А как… как выглядел тиран?
Как он выглядел?
Рука Вэнь Сыняня, державшая термос, замерла, и он вдруг усмехнулся. Он поднял глаза на Юань Е, словно внимательно всматриваясь в его черты.
Спустя долгое время командир корпуса сказал:
— Офицер Юань, ты очень похож на него.
— …???
У маленького осьминога случилось землетрясение в глазах.
Он машинально посмотрел на Юань Е, потом на Вэнь Сыняня с его сложным выражением лица.
В голове загудело.
Охренеть!
Неужели!
Неужели вторая половина генов Юань Е и правда от тирана?
Тогда выходит, что они вчера вечером сплетничали об отце Юань Е???
Охренеть!
Вот почему Юань Е всё спрашивал о тиране.
В душе маленького осьминога продолжались бурления.
А его мать часом не морская ведьма?
Нет, Юань Е — чистокровный человек. К тому же даже женщины-мутанты не могут рожать детей, а полупотустороннее существо тем более не сможет иметь потомство с человеком.
И время не сходится — морская ведьма исчезла пятьдесят лет назад.
Даже если биологический отец Юань Е — тиран, то, скорее всего, королева сохранила его сперму и оплодотворила ею яйцеклетку какой-то женщины, а затем вырастила в искусственной матке.
Маленький осьминог быстро соображал.
— …
Юань Е молчал, казалось, слова командира корпуса не вызвали у него потрясения, и он уже был к этому морально готов. Его интересовало другое.
— Тиран был одарённым? Почему у него случались срывы? Его правда заразила полупотусторонняя тварь?
— …
Вэнь Сынянь задумался, словно вспоминая.
В этот момент.
Бах —!
Несколько прокуроров ворвались в кабинет.
Взгляды обоих в комнате устремились к двери.
— Извините, командир корпуса.
Ведущий прокурор, с серьёзным лицом, достал документ, испещрённый красными официальными печатями.
— Только что мы получили десятки подписанных жалоб от офицеров Разведывательного корпуса, обвиняющих вас в хищении компенсаций и контрабанде оружия. Это ордер на арест. Прошу вас пройти с нами для дачи показаний.
— …
Лицо Юань Е помрачнело, он почувствовал неладное.
Маленький осьминог широко раскрыл глаза и повернулся к Вэнь Сыняню, наблюдая за его реакцией.
Командир корпуса усмехнулся. Он, казалось, ничуть не удивился и даже беспечно подул на чай в термосе, отпил глоток.
— Извините, офицер Юань, мне придётся уйти.
Он встал и уже собрался выходить с прокурорами.
Но в этот момент Вэнь Сынянь вспомнил кое-что и обернулся:
— Я уйду надолго. Если вас не затруднит, я только что взял в библиотеке книгу — не могли бы вы её вернуть?
— …Хорошо.
Юань Е встал и кивнул.
Вэнь Сынянь, казалось, успокоился, развернулся и пошёл за теми людьми. Он всю жизнь был военным, и хотя лицо его носило следы старости, шаг оставался твёрдым, с военной выправкой.
Юань Е смотрел ему вслед. Он взял книгу с полки и пролистал.
Маленький осьминог тоже заглянул.
В книге были в основном статьи об эпохе Старого мира. Ничего особенного.
Юань Е вышел с книгой. Только он покинул штаб, как наткнулся на Чжао Фаня.
Тот, как всегда в чёрном, сидел, прислонившись к машине, и курил. Увидев Юань Е, он затянулся в последний раз, бросил окурок и затушил его ногой.
— Офицер Юань Е.
— В чём дело?
Юань Е кивнул в сторону прокуроров, уводивших Вэнь Сыняня.
— Сегодня утром прокуратура получила десятки подписанных жалоб на Вэнь Сыняня о хищении компенсаций. А результаты расследования контрабанды оружия тоже готовы. Партия оружия действительно была отправлена из Столицы с его подписью. Перевозчики и посредники — его доверенные лица. Факт преступления налицо.
Чжао Фань понизил голос:
— И ещё: только что мать одного разведчика повесилась у его дома. Это произвело ужасное впечатление. Прокуратура обратилась к королеве, и та подписала ордер высшего уровня.
Маленький осьминог понял.
Это королева подписала ордер на арест.
Логично. Иначе как бы прокуратура посмела арестовать самого командира корпуса, высшего военачальника?
В этот момент Чжао Фань, помедлив, добавил:
— Но та мать разведчика, которая повесилась… возможно, вы её знали.
Юань Е удивился:
— Я знаю?
Чжао Фань кивнул:
— Может и не знаете. Но так или иначе, это с вами связано. В отряде Чэнь Синьюэ был боец по имени Ван Юань. Сегодня утром повесилась его мать. Её звали Чжэн Сючжи.
Э?
Маленький осьминог застыл.