Глава 49. Секретное задание.
Юань Е…
Это Юань Е?
Маленький осьминог тут же обернулся, его глаза заблестели. И правда, в дверях стояла знакомая фигура. Его грудь слегка вздымалась, словно он только что примчался сюда бегом.
Увидев его, маленький осьминог, до этого немного нервничавший, мгновенно успокоился.
Точно так же, увидев малыша, сидящего на бамбуковом столе целым и невредимым, даже бодрым и оживлённым, Юань Е, чьё сердце до этого сжималось от тревоги, облегченно вздохнул.
Однако в этот момент Юань Е не бросился стремительно вперёд. Он постоял в дверях, собрался с мыслями, и только потом подошёл.
Молодой человек замер в двух метрах от бамбукового стола, приложил сжатую в кулак руку к груди и слегка склонил голову:
— Приветствую верховного жреца.
— !!!
На личике маленького осьминога отразилось изумление.
Ведь в его представлении Юань Е всегда был холодным, надменным и ни перед кем не преклонялся. Даже вернувшись в Столицу после отстранения от должности, он ни с кем не церемонился и никому не оказывал особых почестей.
Поэтому сейчас Е Юньфань впервые видел, чтобы Юань Е проявлял такую почтительную сдержанность, и это вызывало у него удивление и любопытство. Но в то же время такое поведение Юань Е заставляло маленького осьминога испытывать ещё большее любопытство и трепет перед этим верховным жрецом.
Впрочем, эта картина казалась вполне объяснимой, если вспомнить слова Аэлиты.
Этот мужчина одним взмахом руки упаковал и унёс пьяного Юань Е. Когда способности Юань Е вышли из-под контроля и все оказались бессильны, именно он одним движением подавил их.
И дело не только в силе. Верховный жрец решил проблему пропитания для всего народа империи, контролировал ключевую и важнейшую медицинскую отрасль.
Будь то личная мощь, власть или слава — этот человек находился на вершине пирамиды этого мира.
Маленький осьминог снова на несколько ступеней повысил свою оценку верховного жреца.
Он определённо непрост.
С почтительной сдержанностью Юань Е верховный жрец обошёлся совершенно непринуждённо. Он тихо рассмеялся и ответил:
— Хм, ты вернулся.
Маска без прорезей даже для глаз полностью закрывала лицо верховного жреца, поэтому невозможно было разглядеть его взгляд или понять, куда именно он направлен.
Но в тот миг, когда верховный жрец произносил эти слова, Е Юньфаню почудилось, что тот смотрит именно на него.
Взгляд этого мужчины упал на него.
Странное ощущение длилось лишь мгновение, словно кто-то в его голове мелькнул лучом фонарика, но когда маленький осьминог попытался вникнуть, луч уже бесследно исчез.
Потому что сейчас верховный жрец склонил голову и перебирал чайные листья в банке чайной ложечкой.
— Садись.
— Да.
Только тогда Юань Е приблизился и сел на маленький бамбуковый стульчик, перед которым стояла чашка чая. Затем он снова внимательно посмотрел на свою маленькую медузу, ещё раз убедившись, что та действительно полна сил и с ней всё в порядке.
После этого он взял чашку обеими руками, сделал лишь маленький глоток, и его брови слегка нахмурились.
Вообще-то, он не очень любил чай, потому что не умел его ценить. Для вкусовых рецепторов Юань Е этот напиток, хоть и ароматный, был хуже простой воды.
Кажется, Юань Е не любит чай.
Маленький осьминог, внимательно наблюдавший за ним, сразу это заметил.
Но он не слишком удивился. Юань Е и правда имел своеобразные вкусовые предпочтения: он любил только отварные овощи, причём лук, имбирь, чеснок, кинза — всё это было под запретом, а ещё он обожал сладкое. Так что вполне нормально, что ему не нравился горьковатый чай.
Раз уж Юань Е выпил, значит, всё в порядке.
Тогда маленький осьминог тоже придвинулся к своей чашечке. Ещё до того, как попробовал, он чувствовал приятный аромат, немного похожий на чёрный чай, с лёгкими нотами густого, чистого и горьковатого травяного благоухания.
Маленький осьминог попробовал.
О?
Его глаза заблестели.
Вкусно!
Ещё глоток!
Контраст между человеком и рыбой был слишком разительным, что, видимо, показалось верховному жрецу забавным. Он тихо рассмеялся, покачал головой и сказал:
— Юань Е, даже этот малыш разбирается в чае лучше тебя.
— …
Юань Е на мгновение опешил, взглянул на розовый комочек по соседству и действительно увидел, что тот прикрыл глаза, изображая полное блаженство.
Главнокомандующий невольно посмотрел на чай в своей руке, затем на чай в чашке маленькой медузы, засомневавшись, один ли и тот же напиток они пьют.
Верховный жрец очень заинтересовался этим розовым маленьким эволюционировавшим существом. Он добавил малышу ещё немного чая и спросил:
— Как ты его назвал?
— Листочек.
Юань Е покорно ответил и даже объяснил:
— Ему понравились листья роз-глазок, вот и назвал так.
— О, Сяо Е…?
Слова верховного жреца замедлились, он мягко повторил имя, и в его тоне появилась усмешка:
— Хорошо, очень подходит.
— …?
Подходит?
Маленький осьминог, смакуя чай, высунул голову.
Что это за оценка?
Кто вообще говорит, что осьминогу... ой, нет, медузе с глазами подходит имя Листочек?
Странно.
Эта мысль промелькнула в голове маленького осьминога на мгновение и тут же была отброшена. Ведь в глазах людей этого мира он уже превратился из осьминога в медузу с глазами, так что высокая совместимость с листом тоже не должна удивлять.
Если с чаем всё в порядке, значит, и с вяленым мясом проблем быть не должно.
К тому же Юань Е рядом, и маленький осьминог испытывал сильное чувство безопасности. Поэтому без всяких церемоний он принялся за мясо.
Сейчас уже полдень, а он ещё не ел!
Как раз перекусить чем-нибудь.
О?
Кажется, здесь перец?
Раньше он не разглядывал внимательно, а теперь обнаружил, что это вяленое мясо было замариновано в острой приправе.
Сначала маленький осьминог не стал есть, а лишь попробовал приправу на поверхности.
Действительно, острый и пряный вкус!
Настоящий вкус сычуаньского острого вяленого говяжьего мяса — солоноватый, ароматный, освежающе острый, взрывной аромат в первую же секунду!
В общем, он поддался искушению, обхватил один кусочек, а затем ухватился за него ещё несколькими щупальцами и принялся уплетать с видимым аппетитом.
[Выносливость +5]
Знакомая панель уведомлений возникла без предупреждения.
Маленький осьминог поначалу не удивился: когда он ест, очки сил всегда повышаются, особенно от мяса. Но обычно мясо добавляло лишь одно очко.
Стоп!
+5?
Это что, особое мясо?
Но на вкус оно как обычная острая говядина...
Маленький осьминог почесал головку и покосился на верховного жреца.
— Вкусно?
Тот как будто прочитал его мысли, с улыбкой ответив:
— Это новейший выведенный эволюционировавший вид. Мясо превосходного качества, очень питательное, к тому же даёт сильное чувство сытости. В дальнейшем в пайки разведчиков тоже добавят этот вид мяса.
— ...
Что ж, вероятно, у него уже сложился образ этого человека как фермера. В этот момент маленький осьминог даже не слишком удивился.
Значит, не только сельское хозяйство и медицина, но и животноводство тоже в ведении этого верховного жреца???
Неудивительно...
Неудивительно, что даже в мире, захваченном монстрами, где люди отступили на крошечный клочок суши и влачат жалкое существование, не возникает продовольственного кризиса. Даже в сторожевых башнях, где они останавливались по пути, не было недостатка ни в овощах, ни в мясе.
Оказывается, корень всего здесь!
Теперь у маленького осьминога не осталось никаких сомнений. С тех пор, как пару дней назад они приблизились к Столице, он больше не мог питаться монстрами, и, похоже, в ближайшее время ему предстоит провести в Столице довольно долгое время.
Так что сейчас каждое очко выносливости на вес золота!
Маленький осьминог принялся уплетать мясо большими кусками, а затем запивал глотком чистого, горьковатого и ароматного чая, чтобы сбалансировать вкус, — и это было просто потрясающе!
[Выносливость +5]
[Выносливость +5]
[Выносливость +5]
……
Перекусив, маленький осьминог не удержался и снова взглянул на верховного жреца. Тот держал в руках чайную чашку, казалось, с большим интересом наблюдая за ним.
Этот человек...
И сельским хозяйством увлекается, и высокоурожайный рис исследует, и традиционную медицину активно продвигает, чай любит, острую вяленую говядину ест...
Все эти детали не могли не заставить маленького осьминога заподозрить, что они земляки.
И не просто из одного мира, а, вполне вероятно, из одной провинции. Иначе откуда бы такое сходство во вкусах?
Эта мысль возникла и уже не хотела уходить.
Но, судя по текущей ситуации, организация игроков, кажется, противостоит королевской власти, а верховный жрец, стоящий на стороне королевы, разве может быть игроком?
Очередная загадка.
Маленький осьминог думал, что после встречи с верховным жрецом некоторые его вопросы получат ответы, например, касающиеся Розовой пустоши. Но вместо этого тот всего лишь показал ему фокус, и это породило ещё больше вопросов.
В душе маленького осьминога клубились сомнения, и он невольно уставился на лицо мужчины. Но на том была маска, и разглядеть истинные черты не представлялось возможным.
Однако странно то, что обычно в масках оставляют прорези для глаз, чтобы видеть и наблюдать за окружающим, а на маске верховного жреца не было никаких щелей, как и отверстий для носа и рта.
Очень противоестественно и нелогично.
Маленькому осьминогу было интересно, как же верховный жрец видит, дышит и ест.
Поэтому он уставился на чашку перед верховным жрецом, пытаясь понять, как же тот будет пить этот чай.
Но неизвестно, действительно ли он не мог пить из-за маски, или же намеренно дразнил, но верховный жрец лишь вертел маленькую чашечку в ладонях.
Не пил, а словно играл с ней.
В этот момент маленький осьминог заметил его руки.
В тонких, облегающих белых перчатках.
Перчатки?
Тоже перчатки?
Только сейчас маленький осьминог с опозданием осознал, что верховный жрец, кажется, скрывает себя даже больше, чем Юань Е.
Не говоря уже о руках — даже лицо закрыто.
Зачем скрывать лицо?
Стыдно показывать? Может, уродлив?
Как загадочно.
Длинные волосы, белая одежда, улыбающаяся маска, да ещё и зовут верховным жрецом... Эти элементы, собранные вместе, действительно делают его похожим на шарлатана!
Как ни странно, в этот самый момент верховный жрец вдруг опустил взгляд и посмотрел прямо на него.
На этот раз это была не иллюзия. Маленький осьминог совершенно отчётливо почувствовал его взгляд. Как будто... тот мог слышать его внутренние насмешки.
Эта догадка заставила маленького осьминога содрогнуться от ужаса. В этом мире, где существуют сверхъестественные способности, и даже у него самого есть навык проникновения в ментальную сферу других, вполне возможно, что у верховного жреца тоже имеются похожие умения.
Маленький осьминог тут же опустил голову, перестав смотреть на того человека. Он побежал к Юань Е, забрался ему на ладонь, уселся и, высунув лишь ушки и глазки, стал выглядывать.
Выглядел он как робкий питомец, который, спрятавшись в руках хозяина, украдкой наблюдает за происходящим.
Юань Е сомкнул пальцы и погладил его головку большим пальцем, словно успокаивая.
Взгляд верховного жреца на мгновение задержался на пальцах Юань Е, затем скользнул вверх, к открытым плечам и рукам юноши.
Он поставил чашку и небрежно произнёс:
— Лита вчера упоминала, что после возвращения ты сильно изменился. Похоже, это правда.
— …
Юань Е заметил взгляд верховного жреца, его тело напряглось, мышцы рук инстинктивно сжались. Он снова непроизвольно поднял чашку и отпил.
На этот раз он сделал большой глоток, почти опустошив чашку за раз.
Горький вкус заставил главнокомандующего поморщиться, но, кажется, это не слишком помогло справиться с его смущением. Поэтому он быстро сменил тему:
— Во время этой поездки я посетил маленькую станцию снабжения на южной границе. Там живёт старый врач по фамилии Сюй, он передал кое-что для вас.
Юань Е привёз травник старика Сюя.
Он знал, что Управление эволюционировавших видов находится внутри Сельскохозяйственной академии, а Сельхозакадемия — территория верховного жреца, поэтому, приходя сюда, специально взял их с собой.
Обычный человек, желающий передать что-либо подобное, скорее всего, смог бы обратиться только в административный отдел Придворной библиотеки, поскольку у него нет возможности встретиться с верховным жрецом, и предоставленные материалы просмотрели бы лишь сотрудники редакции.
Возможно, при невероятном везении, верховный жрец мог бы взять их для ознакомления, заглянув за справочными материалами. Но Юань Е был другим — он мог лично вручить эту тетрадь с исследованиями трав верховному жрецу.
— О? Что же это?
В голосе мужчины прозвучало удивление.
Затем Юань Е достал из набедренной сумки записную книжку размером с ладонь. На мгновение он заколебался, но так и не высвободил руку, в которой сидела маленькая медуза, поэтому протянул её одной рукой.
— Это его личная тетрадь с исследованиями лекарственных трав.
Верховный жрец не придал значения тому, одной или двумя руками её передают. Его больше интересовала сама тетрадь с записями о травах в руках Юань Е.
Шурх.
Раздался лёгкий звук перелистывания бумаги.
Он перевернул несколько страниц, внимательно рассматривая, движения были мягкими и осторожными, явно с большим уважением к предмету.
Все иллюстрации и записи внутри были выполнены лично старым доктором, но без каких-либо помарок или ошибок, аккуратные и чёткие, словно напечатанные.
— Как вовремя.
В голосе верховного жреца явно звучала радость.
— Многое восполняет пробелы в знаниях о прибрежных лекарственных травах.
Пробелы в знаниях о прибрежных лекарственных травах?
Маленький осьминог, немного поразмыслив, всё понял.
Ещё во время осмотра и при изучении справочника морских обитателей он заметил, что люди этого мира очень плохо разбираются в океане. Они даже спутали осьминога с медузой.
Когда он впервые оказался в этом мире, маленький осьминог видел на морском дне руины города, затопленного много лет назад. Он предположил, что много лет назад большие участки прибрежной суши были поглощены поднявшимся уровнем моря, что вынудило людей отступить вглубь материка.
Возможно, люди жили во внутренних районах очень много лет, возможно, даже столетиями, иначе откуда такой разрыв в знаниях?
Завеса над историей этого мира наконец приоткрылась, позволив Е Юньфаню узреть часть правды.
Тем временем Юань Е продолжил:
— Он сказал, что именно благодаря изданному вами двадцать лет назад справочнику по основам использования лекарственных трав он выбрал путь врача, и очень благодарен вам.
Прежний Юань Е не стал бы этого говорить. Но когда он передавал тетрадь с исследованиями трав, ему вдруг вспомнилось странное выражение лица старика.
Тот словно доверял ему дело всей своей жизни, а в его счастливых глазах блестели слёзы.
Поэтому в этот момент Юань Е невольно добавил это пояснение.
— А... правда?
Верховный жрец тоже на мгновение опешил.
Как будто он получил очень важный отклик и огромную поддержку, невольно слегка сжав в руке травник.
— Это... действительно очень радостное событие.
Двадцать лет назад?
Маленький осьминог застыл. Его внимание явно сосредоточилось на другом, отличном от мыслей двух мужчин. Он не удержался, вытянул шею и снова пригляделся к верховному жрецу.
Так сколько же ему лет?
Когда он издавал справочник по использованию трав, ему было как минимум за двадцать.
Прошло ещё двадцать лет, значит, сейчас ему уже за сорок или даже пятьдесят?
Но не похоже.
Его голос звучал молодо, осанка была прямой, движения лёгкими, а кожа на шее выглядела гладкой и упругой, совсем без морщин.
Если бы не его слишком сдержанная и зрелая аура, с лёгким оттенком авторитета человека, стоящего у власти, судя по внешности, ему всего лет двадцать-тридцать.
Маленький осьминог погрузился в раздумья и сомнения, его щупальца невольно переплелись, словно снова собираясь завязаться узлом.
Может, внутри этот парень действительно старик?
Как раз в этот момент верховный жрец снова взглянул на маленького осьминога. Он закрыл тетрадь и отложил её в сторону.
— Как быстро летит время, уже три года прошло.
Взгляд мужчины снова вернулся к Юань Е. Его тон был лёгким, словно за бытовой беседой.
— За эти три года, какие места ты прошёл, что сделал, помнишь?
Маленький осьминог тут же навострил уши, склонившись в сторону Юань Е, и стал внимательно слушать.
Юань Е задумался. Его память иногда давала сбои, поэтому о событиях давних времён приходилось вспоминать тщательно:
— После банкета по случаю дня рождения её величества королевы меня заключили в подземную тюрьму. Как раз на границе восточного военного округа открылся потусторонний план A-класса, и королевская особь уже вылупилась, поэтому меня отправили выполнить задание по её уничтожению, чтобы избежать смертной казни, заменив её приказом об изгнании.
Причиной отмены смертной казни стало то, что Юань Е чуть не погиб в том задании.
Верховный жрец, конечно же, знал об этом. Юань Е рассказал это, чтобы помочь себе вспомнить, а также чтобы верховный жрец подтвердил, не упустил ли он чего или не ошибся ли.
За эти три года с Юань Е произошло слишком многое, только вот каждый месяц он принимал лекарства, влияющие на память и стирающие эмоции, поэтому кое-что неизбежно забыл.
— Подробностей я не помню, но в итоге задание было выполнено.
A-класс?
Маленький осьминог вспомнил тот потусторонний план в глубинах океана. Тогда капитан Чэнь сказала, что он всего лишь D-класса. Позже, близ Розовой пустоши, появился потусторонний план уровня B или C, а королевская особь ещё находилась в стадии инкубации, не обладая значительной силой атаки.
А как же тогда выглядит потусторонний план A-класса, где королевская особь уже успешно вылупилась и стала полноценной?
Маленький осьминог не мог себе представить.
Раньше он думал, что это королева намеренно покрывала его, подавив недовольство аристократии, но оказалось, что в этой истории есть свои нюансы.
Юань Е изначально приговорили к смертной казни, но как раз тогда ему поручили выполнить задание невероятной сложности, равносильное смертному приговору, и он выжил, поэтому смертную казнь заменили приказом об изгнании.
Возможно, именно поэтому аристократия, хоть и недовольная, не подняла шума. А королева лишь слегка покровительствовала ему, а не покрывала.
В конце концов, такой могущественный и ужасающий боец — слишком большая роскошь, чтобы просто казнить, лучше отправить его уничтожать потусторонних существ.
Наверное, большинство думало именно так.
Юань Е не придавал большого значения тому событию, которое чуть не стоило ему жизни. Он лишь вкратце упомянул об этом и продолжил:
— На второй год я оттачивал навыки в оккупированных зонах, постепенно совершенствуясь.
Здесь «совершенствуясь» означало стабилизацию эмоций и контроль над способностями.
Эту часть Юань Е, похоже, тоже помнил не очень чётко. Он побывал в слишком многих оккупированных зонах, и это не являлось для него чем-то действительно важным.
— На третий год я получил задание расследовать контрабанду оружия и военного снаряжения.
Эта часть не нуждалась в пояснениях, ведь Юань Е только что отчитался об этом. В конце он подвёл итог:
— В общем, большую часть помню.
Значит, кое-что всё же забыл.
Верховный жрец не удивился такому ответу. Он небрежно поднял руку, и рядом на цветущих качелях внезапно появился росток, из которого вытянулась лоза. Она пустила побеги, выпустила листья и наконец расцвела цветком размером с кулак взрослого мужчины.
Лепестки наслаивались друг на друга, немного напоминали гибискус, но, кажется, это был не он.
В конце концов, гибискус — не вьющееся растение.
Взгляд маленького осьминога выразил изумление.
Даже зная, что талант верховного жреца связан с управлением растениями, увидев это воочию, он не смог сдержать изумления.
Затем верховный жрец протянул руку и из сердцевины цветка достал стеклянную баночку.
[А-а-а!!!]
[Баночка! Баночка!]
[Красавица в баночке! Красавица-баночка!]
Щупальца моментально пришли в возбуждение. Они встретили свою третью возлюбленную, и неистово ликовали.
— Здесь все донесения, которые ты присылал за три года.
Верховный жрец поставил красивую стеклянную банку на стол и мягко пододвинул её. Внутри лежали свёрнутые в трубочки бумажки.
— В королевском дворце уже есть копии, эти забери, посмотри.
Свёрнутые бумажки!
Маленький осьминог видел подобное раньше: Юань Е написал одну, свернул и дал съесть той двухголовой чёрной птице.
Двухголовая чёрная птица!
Маленький осьминог вдруг осознал.
В этом здании находится Управление эволюционировавших видов, и двухголовая чёрная птица, должно быть, тоже эволюционировавший вид. Значит, донесения, которые отправлял Юань Е, фактически попадали сюда, к верховному жрецу?!
Верховный жрец был непосредственным начальником Юань Е?
Но выглядело это не совсем так, ведь первым делом по возвращении Юань Е отправился в королевский дворец. Казалось, он шёл на аудиенцию к королеве.
Пока маленький осьминог размышлял, в дверях раздался знакомый, взволнованный женский голос:
— Верховный жрец! Верховный жрец! Помогите мне найти...
Аэлита появилась в спешке, но её слова оборвались, когда она увидела маленькую медузу на столе.
— Ах ты! А ты тут оказался, заставил меня везде тебя искать!
Принцесса выглядела немного рассерженной.
Только что Аэлита услышала от исследователей, что во время осмотра маленькая медуза сбежала, и тут же забеспокоилась не на шутку. Она заставила всю лабораторию разбирать вентиляционные шахты, обыскивать всё вокруг, но не нашла и следа. В конце концов, ей пришлось обратиться за помощью к верховному жрецу.
И вот оказалось, что этот беглец забрался на верхний этаж.
— ...!
Увидев, как Аэлита переживает, маленький осьминог слегка смутился.
После встречи с верховным жрецом он и правда забыл об Аэлите.
Поэтому он поспешно выбрался из ладони Юань Е, чтобы успокоить рассерженную и взволнованную принцессу.
Аэлита, не стесняясь, села рядом с Юань Е и принялась мять сбежавшего малыша:
— Ах ты непослушный беглец! Я из-за тебя чуть все вентиляционные шахты не разобрала!
Джи-ии-гу-гу!
Маленький осьминог ничего не мог ответить.
— Ладно, Лита.
Первым остановил её, как ни странно, не Юань Е, а верховный жрец.
Он вырвал маленький розовый комочек из рук принцессы, избавив от мучений, и отставил в сторону.
— Тебе стоит сначала проверить, что сделали ответственные за осмотр исследователи, не нарушали ли они правила, и по какой причине они не смогли найти сбежавшую маленькую медузу.
В его словах явно звучала защита, что удивило и Аэлиту, и Юань Е.
— ...Ох, ладно, —пробормотала принцесса и успокоилась. — Позже займусь.
Затем она повернулась к Юань Е и небрежно спросила:
— Ты так быстро пришёл... уже виделся с матерью?
— Угу.
Юань Е действительно уже пообщался с королевой. Аэлите очень хотелось спросить, о чём же они говорили.
В последнее время королева была слишком занята, и Аэлита не видела её почти полмесяца. Так получилось, что Юань Е встретится с ней раньше.
Принцессе стало немного обидно, но в итоге она не спросила, ведь Юань Е наверняка ответил бы, что это секретно.
— Раз уж ты здесь, значит, знаешь, что она сама сбежала. Я же всё время ждала снаружи и долго искала. Но, Юань Е, будь спокоен, я позабочусь о регистрации документов маленькой медузы. А ты должен пообещать мне кое-что.
Хотя это была молчаливая сделка, Аэлита действовала очень осторожно. Она хотела обсудить это при верховном жреце, чтобы потом Юань Е не смог отвертеться.
— Говори.
С другими людьми Юань Е всегда был немногословен.
Аэлита подумала и сказала:
— Ещё не придумала, но это точно не будет касаться твоих секретных заданий, не потребует от тебя контактировать с кем попало, есть что попало, убивать или поджигать, ладно?
— Добавь ещё одно условие.
— Какое?
— Не смей строить козни против Листочка.
— ...Жмот.
Аэлита фыркнула, словно её раскрыли. Она отвернулась:
— Когда-нибудь я сама выловлю из моря маленькую медузу!
— Хорошо, я согласен.
Верховный жрец, казалось, привык к такому общению двоих.
Он не вмешивался, лишь слушал и тихо посмеивался, словно взрослый, наблюдающий за ссорой двух детей. В то же время мужчина взмахнул рукой, и цветущая лоза, протянувшаяся с качелей, вернулась обратно.
— Ты сам это сказал! Не вздумай хитрить!
Услышав эти слова, Аэлита сразу обрадовалась.
Она тогда действительно выбирала: то ли сопровождать Чэнь Синьюэ в королевский дворец для доклада, попутно собирая информацию, то ли заставить Юань Е остаться в долгу.
Однако из Чэнь Синьюэ и Юань Е последний был ключевой фигурой, к тому же мать поручила ему важное задание. Поэтому, хотя Аэлита мечтала переманить Чэнь Синьюэ, взвесив всё, решила, что долг Юань Е ценнее какой-то мелкой информации.
Но принцесса не забыла свою первоначальную цель. Она огляделась и обнаружила, что Юань Е пришел один.
— А Синьюэ где?
— Уехала во внешний город.
Чэнь Синьюэ всего лишь разведчик B-класса.
Поэтому, в обычное время, она даже не имела права входить во внутренний город. Даже если бы по особому заданию она попала в королевский дворец, она не могла встретиться с королевой.
В её задачу входила доставка трупа королевской особи в Институт изучения потусторонних существ, а по прибытии — описать обстоятельства появления королевской особи, и на этом всё, это заняло бы немного времени.
Поэтому капитан Чэнь уехала раньше Юань Е.
— Во внешний город?
Принцесса удивилась. Она как раз планировала, разобравшись с делами маленькой медузы к полудню, найти Чэнь Синьюэ и продолжить свой план по переманиванию.
— Зачем она поехала во внешний город?
Из-за того, что Аэлита сегодня активно помогала, и из-за чувства вины, Юань Е даже объяснил:
— Отвезти посмертное пособие семье одного из своих бойцов.
Юань Е помнил, что того бойца, кажется, звали Ван Юань.
Глаза Аэлиты заблестели.
Отвезти пособие?
Это прекрасная возможность!
К тому же, говорят, боец Синьюэ погиб при выполнении какого-то задания, в котором, кажется, участвовал и Юань Е. Возможно, в этом кроется какая-то тайна! Может, даже связанная со шпионами повстанцев.
— Сейчас я займусь оформлением документов, а потом поеду во внешний город.
Найти Чэнь Синьюэ!
Аэлита твёрдо решила и тут же поднялась.
— Пока, верховный жрец~!
По сравнению с почтительностью Юань Е, принцесса вела себя куда непринуждённее.
Пришла, когда захотела, ушла, когда захотела.
Маленький осьминог увидел, как верховный жрец покачал головой, словно смирившись. Он заботливо предупредил:
— Осторожней в пути, не гони слишком быстро.
— Знаю, знаю!
Не успели прозвучать эти слова, как голос Аэлиты уже стих вдали.
Недаром говорили, что верховный жрец балует принцессу. Он и правда очень заботился о ней.
Если бы не чёрные волосы верховного жреца, маленький осьминог мог бы подумать, что он отец Аэлиты.
Но, наверное, это вс же не так.
Иначе Аэлита могла бы просто называть верховного жреца отцом, не нужно было бы так скрывать. Конечно, самое веское доказательство — у двух черноволосых родителей не может родиться ребёнок с серебряными волосами.
Ранее в пути капитан Чэнь описывала облик королевы: чёрные волосы, зелёные глаза, благородная и величественная, сильнейший мутант.
Так что серебристые волосы и серые глаза принцессы наверняка унаследованы от генов отца.
Кто же этот отец, и почему вообще ничего не слышно о том, чтобы у королевы был супруг...
Стоп!
Маленький осьминог вдруг заметил одну деталь.
Аэлита выглядела на двадцать с лишним лет. А была ли в то время уже запущена технология искусственной матки?
Если двадцать лет назад технология искусственной матки ещё разрабатывалась, а королева — мутант, то...
На маленького осьминога слишком сильное впечатление произвела упомянутая Ху Чанчуанем технология мужского вынашивания, не говоря уже о том, что Джон даже подумывал её опробовать.
Внезапно вспомнив об этом, он естественно задумался:
Как же выносили Аэлиту?
Просто искусственная матка, или... мужчина?
И-их...
Внезапно прикоснувшись к королевской тайне, маленький осьминог почувствовал лёгкую растерянность.
Кажется, он наткнулся на невероятно громкую сплетню.
Как раз в этот момент маленький осьминог почувствовал, как его голова сжалась.
Это верховный жрец поднял его.
— Аэлита занимается оформлением документов, а ты с этим малышом тоже спустись посмотреть. Поскорее закончи, у её величества наверняка есть для тебя и другие дела.
— Да.
Юань Е протянул руку, взял свою маленькую медузу у верховного жреца и снова посадил себе на плечо.
— Отправлюсь сейчас же.
Он взял со стола баночку с донесениями, задержался на мгновение, затем развернулся и быстрыми шагами ушёл.
Когда они вернулись на второй этаж в Управление эволюционировавших видов, как раз увидели, как Аэлита занимается оформлением документов.
Принцесса очень торопилась, взяла всё в свои руки и, убедившись, что каждый пункт проверки в порядке, сама внесла данные.
Маленький осьминог увидел устройство, похожее на старинный настольный компьютер: большое, с экраном и клавиатурой.
На нём загружали его фотографию и данные, ставя штамп с ID Юань Е.
— Кстати, кто именно проводил осмотр?
Закончив ввод данных, Аэлита не забыла указание верховного жреца. Она прищурилась и с видом полновластной хозяйки оглядела всех вокруг.
— Объясните мне ещё раз хорошенько, почему во время осмотра, ранее послушный и спокойный эволюционировавший вид вдруг отчаянно захотел сбежать?
Раньше Аэлита торопилась найти медузу и не разбиралась подробно, а теперь она собиралась допросить их как следует. Несколько исследователей некоторое время перешёптывались, затем один из них вышел вперёд.
Только маленький осьминог заметил, что это не тот самый начальник Ли, который настаивал на заборе крови, пункции внутренних органов и срезах тканей конечностей.
А тот исследователь, который листал справочник морских обитателей.
Самый обычный мужчина средних лет: каштановые волосы, карие глаза, слегка полноватый, выглядел как простой офисный работник.
— Э-э, дело обстояло так, ваше высочество.
Он немного смутился, краем глаза невольно взглянув на начальника Ли, стоявшего в толпе. Тот холодно посмотрел в ответ, безмолвно подгоняя.
Тогда исследователь средних лет быстро отвёл взгляд и начал объяснять:
— Этот эволюционировавший вид — морское существо, к тому же очень умное, редкое и ценное. А наши исследования морских эволюционировавших видов слишком скудны, поэтому мы боялись что-то упустить и решили провести дополнительный анализ крови, параллельно сохранив образец тканей. Таким образом, мы могли бы гарантировать безопасность этого эволюционировавшего вида и одновременно способствовать дальнейшему изучению морских обитателей.
Казалось, он заранее подготовил речь. Его объяснение звучало логично и обоснованно, не оставляя места для придирок.
— Вы же знаете, хотя эволюционировавшие виды и умны, их интеллект сравним с детским, поэтому они, естественно, боятся уколов и забора крови, вот он и испугался, сбежал.
Выслушав, Аэлита подумала, что с логической точки зрения вроде бы всё в порядке, только она невольно взглянула на начальника Ли в толпе.
Она заметила, что, объясняя, исследователь часто поглядывал на того человека.
Аэлита заметила, и Юань Е, естественно, тоже.
В этот момент маленький осьминог быстро спрыгнул с плеча Юань Е на стол, вытянул одно щупальце и прямо указал на начальника Ли в толпе.
И в следующую же секунду все взгляды собрались на маленьком розовом комочке на столе, а затем невольно переместились на начальника Ли.
Лицо мужчины мгновенно потемнело, но в ту же секунду он услышал, как принцесса скомандовала:
— Ли Вэй, выйди.
Он отвечал за регистрацию, а не за осмотр, поэтому ранее Аэлита и не вызвала его для допроса.
— Ваше высочество, я...
Он неуверенно улыбнулся, словно пытаясь объясниться.
Но как раз в этот момент маленький осьминог достал из сумочки маленький ножик, постучал им по столу, привлекая внимание Аэлиты.
Он взял этот маленький ножик и «вжух!» — сделал им движение, будто вспарывая себе живот.
Плюх.
Маленький осьминог откинулся назад и застыл на столе, вытянувшись во весь рост.
Аэлита хорошо разбиралась в процедурах осмотра эволюционировавших видов. Немного подумав, она нахмурилась и спросила исследователя средних лет:
— Вы что, делали ему пункцию внутренних органов?!
— Ах! Нет-нет!
Исследователь побледнел, казалось, совершенно не ожидая, что не умеющий говорить эволюционировавший вид сможет таким образом пожаловаться, и тут же стал отрицать:
— Это... это начальник Ли просто сказал, просто сказал.
Нечаянно выданный начальник Ли побелел как полотно. Он не посмел взглянуть на Юань Е, лишь бормотал оправдания:
— Не делали, не делали, просто упомянули, просто упомянули.
Но жалобы маленького осьминога ещё не закончились.
Он и не думал, что Аэлита сможет так быстро понять его намёки.
Словно она его рупор!
Тогда маленький осьминог тут же поднялся и продолжил жаловаться.
Он вытянул одно щупальце, а другим резко рубанул по нему.
Плюх.
Кончик «ударенного» щупальца немедленно обвис.
[Рубить щупки!]
[Он ещё хотел рубить щупки!]
[Злодей! Злодей!]
Щупальца возмутились и очень старательно изображали эту сцену с отрубанием, повторяя её раз за разом.
Аэлита явно не слушала. Осознав, что маленькая медуза выражает свою обиду и жалуется на нарушение правил при осмотре, она быстро догадалась о значении второго действия:
— И срезы тканей конечностей тоже?!
Принцесса начала сердиться.
— Это всё нарушения правил!
Ведь такие процедуры делали только сильно заражённым эволюционировавшим видам, и они были невероятно болезненными.
У Ли Вэя выступил пот на лбу, он замахал руками. Его руку, сейчас уже замотанную толстым слоем бинтов, недавно проткнули иглой под ноготь, боль была такой, что он чуть не усомнился в смысле жизни.
Но сейчас он мог лишь виновато улыбаться и отрицать:
— Нет-нет-нет! Не было! Не было такого! Этот эволюционировавший вид такой редкий и ценный, как мы могли действительно делать такие процедуры? Только забор крови, да и то ещё не...
Ещё даже не начали, а он уже сбежал!
Слова начальника Ли не успели закончиться, как он увидел, что Юань Е большими шагами направляется к нему. Окружающие мгновенно расступились.
— Юань Е! Юань Е! Мой... мой отец же...
Бум——!
Меч из ножен он не доставал, но ударил рукоятью по локтю мужчины. Огромная сила отбросила начальника Ли на несколько метров.
Хруст!
Звук ломающейся кости прозвучал особенно отчётливо, заставив всех непроизвольно поморщиться.
— А-а-а-а!!!
Мужчина взвыл от боли. Его правая рука вывернулась в обратную сторону. Он лежал на полу, в душе кипя от ненависти и страха, но не смел поднять взгляд на виновника, лишь инстинктивно пополз назад.
— Юань Е... Юань Е, мой отец — важный чиновник королевского двора, ты, ты не можешь...
Его голос прерывался, слова было трудно разобрать, но страх и ненависть в них слышались отчётливо.
— В следующий раз, если посмеешь прикоснуться к нему, ножнами не ограничусь.
Юань Е оставался совершенно невозмутимым, лишь холодно смотрел на него сверху вниз.
— Надеюсь, тебе не интересно, на сколько кусков тебя можно нарезать.
— ...
Все затаили дыхание.
Юань Е не стал ничего добавлять. Он развернулся, протянул руку к маленькой медузе на столе, та тут же уцепилась за его пальцы щупальцами и быстро забралась на своё привычное место на плече.
Аэлита смотрела, как Юань Е уходит.
Она стояла на месте, скрестив руки на груди, с нахмуренными бровями, но не выказывала ни малейшего намерения остановить его.
— Какая морока...
Тихо пробормотала она себе под нос.
Затем Аэлита повернулась, её лицо стало строгим и надменным:
— Ли Вэй подозревается в нарушении правил, отстранить от должности. Если есть возражения — идите к верховному жрецу.
— ...
Все переглянулись, но уже понимали результат.
Кто посмеет из-за такой мелочи обращаться к верховному жрецу? Да и все знают, что тот больше всего балует принцессу, разве станет отвергать её решение?
— Да.
Все исследователи опустили головы в знак согласия.
____
С другой стороны, маленький осьминог покинул Сельскохозяйственную академию вместе с Юань Е.
На самом деле, он хотел просто пожаловаться Аэлите, ведь та, похоже, хорошо разбиралась в Управлении эволюционировавших видов и обладала определённой властью.
К тому же это дело изначально было местью начальнику Ли за нарушение правил.
Но он не ожидал, что Юань Е прямо на месте сломает тому руку.
Как видно, главнокомандующий не терпит и малейшей соринки в глазу.
Маленький осьминог вздохнул.
Но на самом деле Юань Е действовал не совсем импульсивно, иначе, столкнувшись ранее с делом о пособиях капитана Ляна, он бы сразу применил силу для допроса, а не стал окольными путями собирать улики.
Просто он не мог вынести, чтобы кто-то обижал его маленькую медузу.
Тем более, там присутствовала Аэлита, да и верховный жрец ранее косвенно упоминал о нарушениях.
Так что даже если сегодня он избил человека и сломал ему руку, серьёзных последствий это не вызовет.
Снаружи маленький осьминог увидел припаркованный чёрный внедорожник.
Внутри сидел мужчина, похоже, он дожидался Юань Е.
На нём был чёрный облегающий костюм, черты лица обычные, но аура чувствовалась закалённой, словно у ветерана, прошедшего через множество битв.
— Господин Юань Е, дела улажены?
Его голос тоже звучал грубо.
— Эн.
Юань Е кивнул.
— Поехали, Чжао Фань.
А, так этого мужчину зовут Чжао Фань?
Маленький осьминог снова взглянул на него, но черты лица у того были слишком заурядными.
Но, поехали?
Куда?
Сначала маленький осьминог задавался вопросом, кто этот человек, а теперь — куда они сейчас направляются и что будут делать?
У Юань Е снова появилось задание?
На этот раз Юань Е сел не на заднее сиденье, а на переднее пассажирское.
Машина быстро тронулась и двинулась на запад. Примерно через сорок минут они выехали из внутреннего города и повернули на север.
Окружающие жилые постройки постепенно становились реже, в основном попадались промышленные зоны.
Маленький осьминог с любопытством оглядывался по сторонам, но по-прежнему не понимал, куда они едут. К счастью, вскоре его недоумение разрешилось.
Машина въехала в ворота тюрьмы.
Тюрьма?!
Сердце маленького осьминога ёкнуло, он вспомнил, как Юань Е рассказывал, что его заключали в подземную тюрьму.
Чжао Фань, который был за рулём, предъявил специальный пропуск на контрольно-пропускном пункте, после чего молча вышел из машины и, не говоря ни слова, повёл их вперёд.
Они вошли в огромное чёрное здание, затем спустились по винтовой лестнице вниз, всё глубже под землю.
Если ранее у него имелись лишь догадки на пятьдесят процентов, то теперь у маленького осьминога было уже семьдесят процентов уверенности. Скорее всего, это именно та подземная тюрьма, в которой держали Юань Е.
Внизу было немного сыро, но не темно. Освещение яркое, оснащение современное.
Примерно через десять с лишним минут молчавший всё это время впереди мужчина наконец заговорил:
— Предоставленная вами информация о контрабанде оружия передана в прокуратуру, далее этим делом будет заниматься специальный прокурор.
Маленький осьминог помнил, как в Городе Возрождения Юань Е упоминал, что то оружие перевозили контрабандой.
То есть это дело о коррупции внутри разведкорпуса, и игроки также участвовали в нём, а значит, кто-то внутри разведкорпуса сотрудничал с игроками, занимаясь контрабандой оружия.
Возможно, королева заметила внутренние проблемы разложения и коррупции в разведывательном корпусе, и поэтому решила провести его полную перетряску.
Но почему этот мужчина специально подчеркнул, что прокурор продолжит заниматься делом?
Маленький осьминог склонил голову.
Значит, Юань Е больше не будет этим заниматься?
Тогда что же будет делать Юань Е дальше?
Королева досрочно отозвала его из ссылки, да ещё в такой критический момент для разведывательного корпуса, определённо для более важного задания.
Помимо дел разведкорпуса, что же сейчас может быть важнее, чтобы королева отправила выполнять это Юань Е?
Щёлк.
Звук открывающейся железной двери прервал мысли маленького осьминога.
Чжао Фань провёл их внутрь. Там на дыбе висел окровавленный человек.
Маленький осьминог присмотрелся: лицо и тело того были залиты кровью, волосы растрёпаны, лица разглядеть не удавалось, поэтому и опознать его не удавалось.
Как раз в этот момент мужчина заговорил:
— Этого человека зовут Альва. Раньше он работал учителем в «Эдемском саду», сообщником шпионки Ту Шаньшань на сторожевой башне.
— !!!
Сообщник Ту Шаньшань?!
Значит, он, скорее всего, и есть игрок?
Маленький осьминог тут же насторожился.
Он думал, что тот сбежал: несколько одарённых и множество дозорных так и не смогли его поймать.
А этот Чжао Фань сумел схватить его и доставить обратно?!
Он невольно взглянул на заурядное лицо Чжао Фаня, понимая, что тот определённо не прост.
Чжао Фань очень остро чувствовал взгляды. Он посмотрел на маленькое эволюционировавшее существо на плече Юань Е, не почувствовав враждебности, поэтому просто проигнорировал и продолжил объяснять Юань Е:
— Его особая способность — нейтрализовывать особые способности других. Именно поэтому он смог вместе с другими проворачивать свои дела, обманывая проверки «Эдемского сада» и тайно вывозя одарённых детей.
— Нейтрализовывать?
Юань Е нахмурился.
Эта способность слишком необычна, и против одарённых она была бы просто смертельным оружием.
Большинство одарённых обладают лишь особыми способностями, и кроме прошедших специальную подготовку офицеров Зачистки и дворцовой стражи, физические данные остальных одарённых мало отличаются от обычных людей.
Если особая способность нейтрализована, они практически превращаются в обычных людей, беззащитных перед угрозой.
И даже офицеры отряда Зачистки или дворцовая стража, лишившись своих особых сил, хоть и сохраняя некоторую боевую подготовку, не смогут сравниться с мутантами.
Одним словом, это просто ужасает.
Маленький осьминог тоже осознал опасность, ведь всё, на что он сейчас полагался, — это его навыки. Если их заблокируют, разве это не сродни отрубанию рук?
— Нет, он не настолько всесилен.
Чжао Фань покачал головой.
— Мы уже тщательно протестировали. Этот тип может блокировать только очень слабых одарённых, то есть тех детей, чьи способности только что пробудились и ещё слабы. Остальных он может лишь едва ослабить.
— Поэтому в бою она весьма бесполезна, «не съешь — выбросить жалко». Силы, стоящие за ним, вероятно, знали это и специально внедрили его в «Эдемский сад».
И правда.
Маленький осьминог мысленно кивнул.
Эта, казалось бы, бесполезная способность, применённая в нужном месте, идеально подходила для шпионской задачи по тайному вывозу одарённых детей.
Недаром главный столичный «Эдемский сад» ничего не заметил.
Но внимание Юань Е, очевидно, сосредоточилось на другом:
— Силы, стоящие за ним?
— Да.
Мужчина кивнул, нахмурившись, словно то, что он собирался сказать дальше, звучало странно.
— На самом деле, её величество королева ещё несколько лет назад заметила их. После долгого расследования мы узнали, что эта группировка называется Свободная Федерация, не принадлежит к повстанцам, но тесно с ними связана.
— Все её члены — одарённые, и у некоторых даже больше одной особой способности. Однако они не называют себя одарёнными, а...
Чжао Фань произнёс с невероятным изумлением в голосе:
— ...игроками.
— !!!
Сердце маленького осьминога на мгновение замерло.
Хотя он и знал, что существование игроков обязательно раскроют, но не ожидал, что это произойдёт так быстро.
И что ещё несколько лет назад королева уже начала тайное расследование.
— Больше одной способности... интересно...
Юань Е уже сталкивался с таким. Теперь понятно, что тот незнакомец в чёрном плаще под Городом Возрождения, скорее всего, тоже был игроком.
В этот момент Чжао Фань достал лист бумаги, развернул и протянул. Юань Е взял и увидел, что это список имён.
Маленький осьминог тоже высунул голову, чтобы посмотреть.
Имена в верхней части были красными, в нижней — синими. К сожалению, большинство имён он не знал, лишь среди синих заметил «Ху Чанчуань».
Ху Чанчуань?
Возможно, эти синие имена — все офицеры отряда Зачистки?
Маленький осьминог строил догадки, невольно размышляя о том, что могут означать красные имена.
Вскоре его недоумение нашло ответ.
Чжао Фань пояснил:
— Это список задания. Красные имена вверху — объекты, которых нам нужно тайно проверить, выяснить, являются ли они игроками. Синие — люди, которых вы можете напрямую задействовать.
Так много подозреваемых... Они уже начали выявлять личность игроков?!
Маленький осьминог вздрогнул.
Говоря это, Чжао Фань снова заметил пристальный взгляд эволюционировавшего существа. Он нахмурился, взглянув на него, и увидел, что в голубых глазах, казалось, отражались вполне человеческие потрясение и ужас.
Но, присмотревшись внимательнее, он снова увидел лишь милого, наивного малыша, робко прижимающегося к шее хозяина, словно испуганного окровавленным заключённым рядом.
Ничего особенного, просто эволюционировавшее существо.
Чжао Фань нахмурился и перестал обращать внимание. Его тон стал серьёзным, он смотрел на Юань Е и серьёзно продолжал:
— Все выявленные и подтверждённые игроки сначала заключаются под стражу для допроса. В случае отказа сотрудничать — казнь на месте. В течение выполнения задания все исполнители имеют право действовать без предварительного одобрения. В узких пределах допускается убийство по ошибке.
Голос мужчины звучал спокойно, но в нём чувствовалась немая жестокость.
— Эта секретная миссия лично подписана и издана её величеством королевой. Название: «План уничтожения игроков».