Глава 2: Предначертанное сражение
Холодный, серый рассвет встретил Макса на поляне у старого дуба. Воздух пах влажной землей и хвоей, но вчерашний дым и звон мечей все еще стояли в памяти. Он пришел первым, кулон на груди – пылающее сердце – казался тяжелее обычного. Тренировка. Слово звучало чуждо. Как тренировать это? Огонь, что жил внутри, отзывался на мысли тревожным теплом.
Один за другим прибывали остальные. Джек – безупречный, словно и не участвовал в битве, лишь тень усталости под холодными глазами выдавала напряжение. Билл шел мрачнее тучи, бросая на Макса взгляд, в котором смешались вчерашняя досада и нечто похожее на ревность к его прорыву. Рок нервно поправлял рукав рубашки – под ним скрывался браслет с оранжевым камнем. Уилл выглядел потерянным, его пальцы теребили каплевидную заколку. Сэм попытался выдать свою обычную улыбку, но она получилась натянутой, как струна, и быстро погасла.
— Оперативно, — констатировал Джек, окидывая взглядом собравшихся. Его голос был ровным, но в нем не было прежней абсолютной уверенности. — Трансформация целиком требует слишком много энергии и привлекает внимание. Сегодня тренируем призыв оружия и базовый контроль. Спарринг в парах. Макс и Билл. Сэм и Уилл. Я и Рок.
Макс почувствовал, как желудок сжался. С Биллом? Тот парень, который вчера чуть не порвал его за "выпендрёж", а сегодня смотрел как на конкурента.
Билл лишь хмыкнул, уже сосредоточенно сжимая кулаки. Желтый свет вспыхнул вокруг его рук, материализуя два массивных топора с лезвиями, похожими на сгустки солнечного света. Они горели, но не жгли – пока.
Макс сконцентрировался. Кулон ответил волной тепла. В его руках вспыхнули и сформировались парные мечи с лезвиями из белого каления. Воздух вокруг них заколебался от жара. Просто оружие. Только оружие.
— Начнем! — скомандовал Джек, отойдя в сторону с Роком.
Билл не стал ждать. С рыком, больше похожим на вызов, он ринулся в атаку. Его топоры описывали широкие, сокрушительные дуги. Макс инстинктивно отпрыгнул, почувствовав, как жар от лезвий Билла обжигает лицо даже на расстоянии. Слишком сильно! Он же не на монстра нападает!
— Эй, расслабься! — крикнул Макс, парируя очередной удар. Мечи встретили топоры с шипящим звуком, искры полетели во все стороны. Адреналин ударил в голову.
— Расслабься? — Билл оскалился, наносил удар за ударом. Каждый удар был тяжелым, яростным. — Вчера ты геройствовал, а сегодня сопли распустил? Покажи, на что способен, "избранный"! Или только на монстров хватает? — Его слова били больнее топоров. Они отдавались эхом старых унижений, когда его заставляли чувствовать себя слабым, ничтожным. "Ты никто без меня". Голос бывшего слился с голосом Билла.
Паника, холодная и знакомая, сжала горло Макса. Он увидел не просто тренирующегося партнера – он увидел угрозу, агрессию, желание унизить. Его внутренний огонь, только что сдерживаемый, рванул наружу в ответ на этот примитивный страх. Когда Билл занес топор для особенно мощного удара, Макс, движимый чистейшим инстинктом самосохранения, не стал парировать. Он ВЗОРВАЛСЯ.
Пламя, неконтролируемое и яростное, вырвалось не из мечей, а из него самого. Огненная волна ударила Билла в грудь. Не ожогом, а чистой силой удара. Билл взвыл от неожиданности и боли, его отбросило как пушинку. Он пролетел несколько метров и с глухим стуком врезался в толстый ствол старого дуба, застряв в его коре на мгновение, прежде чем рухнуть на землю. Его топоры погасли. Макс стоял, тяжело дыша, мечи дрожали в его руках, огонь вокруг него трепетал, как его собственное сердце. На лице Билла застыло чистое недоумение и боль.
Рядом разворачивалась не менее комичная трагедия. Уилл, напуганный резкими движениями Сэма и грохотом боя Макса с Биллом, инстинктивно сжал свой трезубец. Вокруг него мгновенно сформировался плотный купол изо льда, искрящегося в утреннем солнце. Температура вокруг упала на десяток градусов, трава покрылась инеем, а земля – скользким налетом.
— Уилл, не паникуй! Я просто... — начал Сэм, пытаясь осторожно приблизиться с копьем, в котором вились безобидные мини-вихри. Но его нога ступила прямо на обледеневшую лужу. Он поскользнулся с комичным "Ой!", взмахнул руками для баланса – и его копье, как по злому умыслу, направилось прямо в ледяной купол. Вместо удара, в копье неконтролируемо ворвался вихрь.
Ффф-ВУУУУУХ!
Не порыв ветра, а настоящий мини-торнадо, зеленый и яростный, вырвался из наконечника копья. Он пронесся мимо замерзшего Уилла, врезался в край поляны и... КР-Р-РАХ! Три молодые сосны были срезаны у основания, как спички, и разлетелись на щепки, которые тут же подхватил и разнес по лесу затухающий вихрь. Сэм лежал на спине на льду, смотря на небо с выражением полного "Что я наделал?". Уилл осторожно выглянул из своего щита, его лицо было белым от ужаса.
Пара Джек-Рок, казалось, была островком относительного спокойствия. Джек двигался с аристократической точностью, его коса (призванная только до половины длины для безопасности) описывала элегантные, смертоносные дуги в воздухе. Рок парировал удары своими каменными перчатками, стараясь быть точным, выверенным. Его движения были резковаты, но техничны – сказывались годы какой-то спортивной подготовки. Они напоминали сложный, опасный танец.
— Хорошо, Рок, — одобрил Джек, блокируя удар перчаткой. — Контроль важнее силы. Следи за диста... — Он не договорил.
Рок, отбивая очередной выпад, сделал резкий шаг назад. Его нога угодила в грязную, мокрую колею, оставленную недавним дождем. Бурая жижа забрызгала его идеально чистые кроссовки и низ джинсов.
Все замерло. Лицо Рока исказилось. Это была не просто досада. Это был ужас. Его перфекционизм, его навязчивая потребность в контроле и чистоте, его страх быть "недостаточно хорошим", сделать что-то неидеально – все это сконцентрировалось в одной грязной кляксе. Его глаза расширились, дыхание перехватило.
— Нет... — прошептал он, глядя на грязь. — Нет, нет, НЕТ!
Он не думал. Он отреагировал. В панике, в порыве отчаяния и брезгливости, он инстинктивно хлопнул своими шипастыми перчатками по земле перед собой. Не для атаки. Чтобы стряхнуть грязь. Но он забыл, что на нем перчатки Рыцаря Земли.
Земля взорвалась. Не глыбами, как вчера, а стеной сухого, едкого песка и мелкого гравия. Мощная песчаная волна, высотой в человеческий рост, с грохотом понеслась прямо на Джека.
Джек, абсолютно не ожидавший такой "атаки", инстинктивно зажмурился и поднял руку, чтобы защитить лицо. Его безупречный контроль дал сбой на долю секунды. Песок хлестнул ему в лицо, ослепил, забил нос и рот. Он закашлялся, потеряв ориентацию. Его рука, державшая косу, рефлекторно разжалась.
Коса Тьмы, даже укороченная, была оружием невероятной остроты и тяжести. Она выскользнула из ослепленной руки Джека, описала в воздухе страшную, неконтролируемую дугу... и понеслась через всю поляну.
Макс только что подошел к отряхивающемуся Биллу, чтобы что-то сказать – извиниться, огрызнуться, он сам не знал. Он стоял спиной к паре Джек-Рок.
Смертельный свист рассек воздух.
Макс почувствовал ледяной укол в спину – не боль, а чистейший инстинкт. Он резко обернулся.
Ш-ш-ш-ВЖЖЖ!
Коса Джека пролетела в миллиметре от его лица. Он ощутил ледяное дыхание лезвия на коже, запах озона и древней тьмы. Острые концы навершия крюком зацепили прядь его волос, отрезав ее.
ДЗЫНЬ-Н-НГ!
С оглушительным звоном коса вонзилась в огромный валун на краю поляны. Камень треснул пополам. Лезвие косу вошло в камень по самую рукоять, оставив лишь древко, дрожащее от удара. Искры и черный дымок повалили из трещины.
На поляне воцарилась мертвая тишина. Даже птицы замолчали. Все замерли, глядя на треснувший валун и на бледное, как мел, лицо Макса, на котором застыло выражение чистого, животного ужаса. Он медленно поднял руку, коснувшись отрезанной пряди волос. Его пальцы дрожали.
Билл застыл с полуоткрытым ртом, забыв про свою боль и обиду. Сэм и Уилл, оттаявший от льда, смотрели широко раскрытыми глазами. Рок стоял, глядя на свои перчатки, потом на косу в камне, потом на Макса. Его лицо выражало немое, парализующее ужас. "Я чуть не убил его. Я чуть не убил его из-за грязи на ботинке..."
Джек, отплевываясь от песка, протирая слезящиеся глаза, наконец смог разглядеть, что он натворил. Его обычно бесстрастное лицо исказила гримаса шока и... стыда? Его аристократическая невозмутимость дала глубокую трещину. Он молча подошел к камню, уставился на свою застрявшую косу, потом перевел ледяной, но теперь полный немого вопроса взгляд на Рока, потом на Макса.
Никто не сказал ни слова. Гул падающих деревьев Сэма, стук Билла о дуб, шипение огня Макса – все это казалось теперь детскими шалостями. Они стояли среди хаоса, созданного их же неуправляемой силой, и осознавали простую, жуткую истину: их следующая ошибка может стоить кому-то жизни. Или кому-то из них. Тренировка была окончена. Урок Хаоса был усвоен. Ценой, которая могла быть куда выше. Валун, расколотый косой Тьмы, молчаливо свидетельствовал об этом.
Тишина после пролета косы была гнетущей, как перед грозой. Расколотый валун дымился, напоминая о том, на волоске от смерти они все были. Макс все еще гладил отрезанную прядь волос, пытаясь загнать обратно ледяной ужас, сковавший его изнутри. Билл, забыв про боль в спине и ушибленное эго, тупо смотрел на трещину в камне. Рок дрожал, его взгляд метался от своих перчаток к Максу и обратно, в глазах читалось: «Я... я чуть не... из-за грязи...». Сэм и Уилл подошли ближе, бледные, Уилл все еще слегка дрожал от холода своего же щита. Джек выдернул свою косу из камня с резким, скрежещущим звуком. Он не смотрел ни на кого, его пальцы белели от силы, с которой он сжимал древко. Стыд и ярость на самого себя висели на нем почти осязаемо.
— Этот «урок» мог стать последним, — голос Лунеты прозвучал тихо, но заставил всех вздрогнуть. Она стояла у входа в пещеру, ее полупрозрачная фигура казалась более плотной, чем обычно, лицо было суровым. — Ваши силы – не игрушка. Они – продолжение вашей воли, ваших эмоций, ваших... слабостей. И пока вы не обуздаете последние, первые будут убивать.
Макс фыркнул, но в его голосе не было прежней колкости, только усталость и горечь. — Обуздать? Легко сказать. Особенно когда кто-то лезет с кулаками... или косой. — Он бросил взгляд на Билла и Джека.
Билл нахмурился, но промолчал. Джек лишь напряг челюсть.
— Контроль начинается изнутри, — продолжала Лунета, подходя ближе. Ее взгляд скользнул по каждому. — Вы – не просто шестеро. Вы – Шесть Стихий, связанных одной угрозой. Ваши ауры должны резонировать, как струны одного инструмента. Сейчас они рвутся в клочья от вашего же страха, гнева, неуверенности. Вам нужна ментальная связь. Базовое понимание друг друга. Медитация. Сейчас же.
Никто не возражал. Слишком свеж был шок. Они расселись в круг на холодной земле, спины к треснувшему валуну – немому укору. Лунета встала в центр.
— Закройте глаза. Дышите. Ощутите свой камень. Не как оружие, а как часть себя. Позвольте его энергии течь свободно, но не буйно. Как пламя в очаге, а не лесной пожар.
Макс закрыл глаза, сжимая кулон. Тепло пульсировало в такт сердцу. Он пытался представить костер, но в голове вспыхивали картины: огненная волна, сбившая Билла; ледяной взгляд Джека; песчаная стена Рока; лезвие, пронесшееся в сантиметре от лица... Страх. Гнев. Беспомощность. Его аура, пламенная и нестабильная, рванула наружу, как испуганное животное.
Рядом Билл стискивал кулаки, его солнечная аура вспыхивала яростными всполохами – гнев на Макса, на себя, на всю ситуацию. Рок пытался дышать ровно, но его аура Земли дрожала и крошилась по краям – паника из-за ошибки, страх несоответствия. Уилл буквально сжимался, его водная аура была бледной, почти замерзшей – страх действия, боязнь мешать. Сэм симулировал спокойствие, но его аура Ветра крутилась беспорядочными вихрями – попытка скрыть ужас и вину за срубленные деревья. Джек... Джек был ледяной глыбой, его аура Тьмы казалась стабильной, но в ее глубинах клубились холодные, ядовитые вихри – стыд, подавленная ярость, страх собственной потери контроля.
В Глубинах Пещеры:
Трещина в кристалле Тьмы пульсировала зловещим фиолетовым светом. Из нее, как густой, жирный дым, сочилась субстанция чистой тьмы и ненависти. Это была лишь малая часть сознания Мраковяза, его астральный шпион, просочившийся сквозь ослабевшую печать. Он ощутил хаос аур на поверхности – этот диссонанс страхов, гнева и неконтролируемой силы был для него сладчайшей музыкой и идеальным строительным материалом.
«Страх... Гнев... Боль... Неуверенность... Да...» – мысль-шепот пронеслась по пещере. Фигура из теней сгущалась перед трещиной. Темная субстанция впитывала в себя отголоски эмоций рыцарей, как губка:
Животный страх Макса перед ударом в спину.
Яростное, неуправляемое солнце Билла.
Дрожащую, рассыпающуюся землю Рока.
Ледяную скованность Уилла.
Беспорядочные вихри Сэма.
Холодный, ядовитый стыд Джека.
Тьма клубилась, сжималась, принимая форму. Из нее вытягивались длинные, изогнутые лезвия, похожие на косу Джека, но искривленные злобой. Формировались ноги, неестественно выгнутые назад, как у хищника, готового к прыжку. Плелась гладкая, липкая кожа, черная, но с маслянистыми переливами, как стекло, покрытое нефтью. Лицо... Оно слепилось из кошмаров: человеческий оскал, смешанный с чешуйчатыми щеками ящерицы и узкой, хищной мордой шакала с горящими желтыми точками вместо глаз. Инхотер. Тварь, сотканная из их же слабостей. Монстр открыл пасть в беззвучном рыке и бесшумно рванул вверх, к источнику хаоса – к медитирующим рыцарям.
На Поляне:
Резонанс аур начал было выравниваться. Пламя Макса чуть успокоилось, солнечные всполохи Билла стали ровнее. Даже аура Рока перестала так сильно крошиться. И в этот момент...
— ГРРАААУУ!
Леденящий душу рык, звучащий как скрежет металла по стеклу, разорвал тишину. Из тени у входа в пещеру выпрыгнул Инхотер. Его стеклянно-черная кожа мерцала в тусклом свете, лезвия-ладони сверкали смертоносным блеском. Он двинулся к кругу с нечеловеческой скоростью, его волчьи ноги лишь мелькали.
Медитация рухнула. Все вскочили, оружие вспыхнуло в руках мгновенно, инстинктивно.
— К черту медитацию! — рявкнул Билл, заслоняя Уилла. — Стройся!
Но строй был хаотичен. Инхотер был быстр и хитер. Он уворачивался от солнечных ударов Билла, скользил под вихрями Сэма, его лезвия звонко отбивали каменные глыбы Рока. Макс попытался окружить его пламенем, но монстр, словно чувствуя его страх перед близким контактом, резко прыгнул в его сторону, заставляя Макса отступить. Джек пытался использовать тени, чтобы опутать его, но Инхотер, словно созданный из самой сути их диссонанса, вырывался, его желтые глаза полыхали насмешкой.
— Он... он использует наши страхи! — выкрикнул Сэм, едва увернувшись от удара лезвием. Его лицо исказилось от осознания. — Он знает, куда бить!
Инхотер рыкнул, подтверждая догадку, и рванул в чащу леса, растворяясь в тенях деревьев. Преследовать его в одиночку было самоубийством.
— В пещеру! — скомандовал Джек, его голос снова обрел стальную твердость. — Он вернется. И мы будем готовы. Вместе.
Ночная Охота:
Поздний вечер. Парни снова в пещере Стихий, но теперь не для медитации покоя, а для концентрации перед боем. Напряжение висело в воздухе. Лунета молча наблюдала.
— Такой же круг, — сказал Джек. — Но теперь не для мира, а для войны. Настроим связь. По парам, как сегодня. Думайте о партнере. Чувствуйте его стихию. Доверяйте.
На этот раз было иначе. Воспоминание о лезвии у лица Макса заставило Билла сдержать свой гнев, направив его в четкие удары – его солнце стало щитом. Макс, ощущая эту защиту позади, позволил своему пламени стать не стеной страха, а клинком решимости. Сэм и Уилл: Сэм создавал вихри, которые Уилл наполнял ледяной крошкой или направлял потоками воды, их хаос превратился в слаженный танец. Джек и Рок: Джек использовал тени, чтобы направлять каменные удары Рока в уязвимые места, а Рок, сосредоточенный на точности, создавал платформы и барьеры для маневров Джека. Их ауры не просто резонировали – они сплелись, создавая над пещерой слабое, но гармоничное сияние шести цветов.
Инхотер появился как по сигналу. Но теперь он столкнулся не с шестью разрозненными воинами, а с единым механизмом. Его попытки играть на страхах проваливались. Когда он прыгал на Макса, его встретил солнечный щит Билла и ледяная ловушка Уилла. Когда он пытался ослепить Джека песком (ирония, не лишенная злобы), Рок мгновенно уплотнил землю под его ногами, а Сэм сдул песок прочь. Джек указывал слабые точки – маслянистые переливы на коже, где защита была тоньше.
— Теперь! — скомандовал Джек, когда Инхотер, оглушенный комбинированной атакой Сэма и Уилла (водоворот + ледяной шквал), на мгновение замер.
Шесть голосов слились в один рык:
— Стихии, К ЕДИНСТВУ!
Они не стали бить физически. Они направили чистейшую энергию своих камней, сфокусированную и усиленную ментальной связью, в упор. Пламя, Солнце, Камень, Ветер, Вода, Тьма – шесть лучей чистого элементального света ударили в Инхотера одновременно.
ВЗРЫВ!
Не грохот, а скорее хруст ломающегося стекла и шипение испаряющейся тьмы. Инхотер не взревел – он *заскулил*, как подбитый зверь. Его стеклянная кожа покрылась паутиной трещин, из которых хлынул густой, черный дым. На мгновение в дыму мелькнуло искаженное лицо-кошмар, затем тело рассыпалось, как черное стекло, ударившись о землю. От него осталась лишь лужица маслянистой слизи и запах озона и горелого пластика.
CFB(аналог KFC):
Тишина после боя была иной. Не гнетущей, а... устало-удовлетворенной. Они стояли, тяжело дыша, оружие уже погасло. На их лицах не было ликования, но было что-то важнее: недоумение, сменяющееся осторожным облегчением, и тень уважения друг к другу.
— Так, — Билл первым нарушил тишину, растягивая ушибленные мышцы. — Я не знаю как вы, а я голоден как... ну, как этот монстр. Только без лезвий.
— CFB? — неуверенно предложил Уилл, впервые за вечер глядя не в землю, а на брата.
— Гениально! — Сэм хлопнул его по плечу, и его улыбка на этот раз была чуть менее натянутой, чуть более настоящей. — Победителей накормить надо! И картошка фри лечит все, включая почти-смерть от косы и песчаные бури!
Даже Джек, вытирая пыль с рукава (Рок нервно наблюдал за этим), слегка кивнул. — Рациональное предложение. Требуется восполнение энергии.
Макс молчал, глядя на кулон. Жар в груди был ровным, спокойным. Он поймал взгляд Рока. Тот быстро отвел глаза, но не со страхом, а со стыдом и... извинением? Макс неожиданно для себя мотнул головой: «Забудь». Рок сглотнул и кивнул.
Они шли к городу не строем, а разрозненной группой, но уже не так далеко друг от друга. Билл что-то громко рассказывал Сэму, жестикулируя. Уилл шел рядом, иногда вставляя тихое слово. Джек шагал чуть поодаль, но в его осанке не было прежней отстраненности. Рок шел рядом с Максом, намеренно или случайно.
— Эй, Макс, — окликнул его Билл, оборачиваясь. — Ты с нами? Или опять в облаках?
Макс посмотрел на него. На его разбитую в драке губу, на усталое, но оживленное лицо. На остальных. Впервые за долгое время колючий комок в его горле не сжался в ответ на обращение. Вместо этого он ощутил странное тепло – не от кулона.
— Да, уже иду, — отозвался он, и в его голосе не было привычной колючки, только усталость и что-то... похожее на начало принятия. — Только если кто-то опять устроит песчаную бурю в солонке, я его прижарю.
Рок покраснел. Сэм засмеялся. Даже уголки губ Джека дрогнули.
В ярко освещенном зале CFB, среди запаха жареной курицы и картофеля, среди обычных людей, они были просто шестеркой уставших, грязных парней. Но сидели они вместе. И когда Сэм неудачно пошутил, и Рок фыркнул, а Уилл тихонько засмеялся, Макс понял: это была не просто победа над монстром. Это была первая, шаткая победа над хаосом внутри их маленькой, странной команды. И картошка фри действительно была чертовски хороша.