Смайт. RU

Глава 53

Признание

1

Великая империя Лу, территория вблизи разрушенных Врат Жизни
Дата: 1111 год
Время: 04:56

Тёмная, выпуклая стена, похожая на сплетение мутных пузырей, жадно поглощала пространство, засасывая в себя всё, что находилось внутри её границ. Лишь вершины гор оставались нетронутыми — пустота пока не добралась до них. Река, мост, трава, густой лес... Всё это было когда-то хорошо знакомо императору Лу Иню. Когда-то.

Сейчас же образ Врат Жизни отражался в его сознании лишь как блеклое воспоминание, не имеющее ничего общего с этим искажённым, безмолвным миром.

Фигура в чёрном плаще стояла на границе пустоты, словно она была его родной стихией. Глубокие складки ткани тянулись к бездне, словно стремясь стать её частью. На груди мерцал человеческий череп — он соединял два конца плаща, служа одновременно и украшением, и зловещим напоминанием.

Призрак смерти сменил облик. Больше не было человеческого лица с очками — теперь над плечами возвышался чистый, холодный череп, а в глазницах плясали голубые огоньки, пристально созерцавшие императора Лу Иня.

— Ты будешь моим, — произнёс призрак.

— Не сейчас, — раздался спокойный голос.

Гуй, новый «работодатель» призрака, усмехнулся.

— Сейчас Лу Инь принадлежит мне.

Призрак смерти на мгновение замер, прислушиваясь.

Где-то за пределами этого мира, за триллионами световых лет, уже ревели двигатели космических кораблей. Вселенские головорезы покидали порты, выходя на охоту.

— Они уже начали охоту за Мо Ша, — тихо промолвил призрак. — Скарл не вернулся домой... Значит, он мёртв. И цена за душу Мо Ша снова выросла.

— Что ж, выходит, ты был мудр, заключив со мной сделку, — усмехнулся Гуй. — Приятно иметь дело с... честными исполнителями.

— Я не человек. И не головорез. Я — всего лишь исполнитель, — призрак шагнул в пустоту. — Ждите меня через пять суток. Я вернусь не с пустыми руками.

Его костяная рука, окутанная голубым пламенем, разогнала тьму. Лу Инь проследил взглядом за его уходящей фигурой, и внезапно понял, что та тропа, по которой двигался призрак, была той самой дорогой, по которой он и Мо Ша когда-то бродили вместе в детстве.

Свет огня отгонял пустоту... Но стоило ему угаснуть — и тьма вновь возвращала себе власть.

— Кто он такой, что так жаждет заполучить мою душу? — задумался Лу Инь вслух.

— Космический призрак, — лениво ответил Гуй. — И тебе этого знания должно быть достаточно.

Он усмехнулся, глядя вслед исчезающему силуэту.

— Если он выполнит свою часть сделки, то окажется не только призраком, но и глупцом. Исполнитель, ха... Забавный.

— Почему ты заключил с ним сделку? — Лу Инь посмотрел на Гуя. — В чём смысл?

Гуй вскинул брови.

— Разве ты сам не понимаешь? — с насмешкой спросил он. — Мы не можем от него избавиться. На уровне договора он имеет те же права на твою душу, что и я. Просто я оказался быстрее.

— А Мо Ша? — Лу Инь сжал кулаки. — Разве не я должен был поймать его и привести к тебе?!

— И ты это сделаешь, — ухмыльнулся Гуй. — Этот призрак даже не понимает, во что влез.

Он развернулся и пошёл в сторону империи.

— Пойдём. От этих Врат Жизни меня уже тошнит.

Лу Инь не сдвинулся с места.

— А во что влез я? — его голос прозвучал неожиданно тихо. — Что ждёт меня?

Гуй замер на мгновение, а затем медленно обернулся.

— Тьма, — ответил он. — В этом нет твоей вины. Ты просто продолжаешь волю своего отца.

Он усмехнулся.

— Все думают, что быть императором — это роскошь, почёт, власть... «Будешь кататься, как сыр в масле», говорили они. Твой отец, возможно, рассчитывал именно на это. Но не ты. Ты — другой. Ты действительно хотел что-то изменить, открыть людям новые горизонты... Но оказалось, что всё дело не в словах и желаниях, а в поступках.

— Иногда приходится делать то, что должен, — тихо сказал Лу Инь. — Даже если ты этого не хочешь. Иногда у тебя просто нет выбора...

Он опустил голову.

— Я не хотел этого. Я не хотел рушить дружбу с Мо Ша. Не хотел сражаться с ним насмерть. Всё это... действительно печально.

Лу Инь глубоко вздохнул.

— Был ли другой исход? Мог ли он выжить?

Гуй посмотрел на него долгим взглядом.

— Мог, но тогда бы империя лишилась самого влиятельного правителя за всю свою историю.

Император Лу Инь коснулся своей души этими мыслями. Могла ли его судьба, судьба его лучшего друга и всего мира сложиться иначе?

2

Воспоминания императора Лу Иня

Ночь последнего сражения.
Император Лу Инь против Первого Верховного Хранителя Врат Жизни Мо Ша.

Они уже не были детьми. Веселье, доброжелательность и прочие человеческие чувства, присущие хорошим людям, утратили для них смысл. Когда на кону стоит жизнь, на гуманность рассчитывать не приходится.

Мо Ша летел над зелёными полями Великой Империи Лу, когда услышал глухой треск. Земля содрогнулась под влиянием воли императора. По ней побежали трещины, расширяясь и углубляясь до тех пор, пока не превратились в целые каньоны. В их глубинах Мо Ша заметил жуткие, светящиеся глаза. Из разломов поднялись гигантские каменные големы, вытягивая к нему свои массивные руки. Их кулаки с силой обрушились на него.

Но Мо Ша был не так прост. Развеяв силу императора, он обратил двух големов в песчаную пыль.

— А что насчёт грозы? — бросил Лу Инь.

Небо вспыхнуло. Молния сверкнула в считаных сантиметрах от головы Мо Ша, заставив его резко изменить траекторию. Ещё чуть-чуть — и она бы настигла цель.

Но Лу Инь заметил странность. Мо Ша не применял своих сильнейших приёмов.

— Мы с тобой уже не дети! Не смей жалеть меня! — прорычал император. — Прими бой достойно или исчезни с лица этого мира!

Он метнул в противника огненные сферы, раскаляя воздух. Мо Ша едва успевал уклоняться, направляя потоки ветра, чтобы отклонить пылающие снаряды.

— Глупец! — крикнул он. — Я не хочу сражаться с тобой! Зачем тебе этот бессмысленный бой?!

— Для меня он не бессмысленный!

Лу Инь поднял руки, и земля вздыбилась. Каменные глыбы, валуны и даже мельчайшая пыль потянулись к Мо Ша. Земляная стихия оседала на его одежде, утяжеляя тело. Взглянув вниз, он увидел, что оказался в ловушке. Кругом были лишь камни. Полёт стал невозможен.

Мо Ша рванулся вниз, врезаясь в озеро. Под толщей воды он разнёс каменные оковы, оставив их покоиться на дне. Хотел он того или нет, выбора у него не осталось. Он должен был принять бой.

— Опомнись! Я не желаю тебе смерти, брат! — выкрикнул Мо Ша.

— Уже поздно, — голос Лу Иня прозвучал холодно. Он парил в небе над ним. — Мы больше не те мальчишки, какими были когда-то. Тот, кем ты меня помнишь, — лишь призрак прошлого. Ты цепляешься за тень. Мы с тобой больше не идём по одной дороге. Я вижу перед собой цель — власть над этим миром. Только обретя абсолютную силу, я заставлю даже Врата Жизни склониться передо мной.

Правый глаз императора вспыхнул пламенем.

— Нет! — отрезал Мо Ша, отказываясь верить в услышанное. — Я знаю, кем ты можешь быть!

— Кем мог быть, — спокойно поправил его Лу Инь.

Под ногами Мо Ша вода мгновенно замёрзла. Ледяные осколки взметнулись с берега, летя в него острыми лезвиями. Он плавно двинул руками, отклоняя их, словно исполняя древний танец. Осторожные движения, быстрые шаги, лёгкие касания — и ледяные клинки разбивались об лёд.

Лу Инь не давал ему передышки. В одно мгновение он оказался рядом, схватил его за горло и утащил за собой. Их полёт был столь стремителен, что озеро исчезло из виду.

Они пронеслись над болотами, песчаными дюнами, ледяными равнинами. Пространственные разломы открывались и закрывались, бросая их из одного конца планеты в другой.

— Твоя смерть спасёт мою империю и исполнит истинный замысел моего отца! — выкрикнул Лу Инь. — Так что не сопротивляйся!

Но Мо Ша не собирался подчиняться. Резким движением он ударил ногой, подбросив императора вверх.

Твёрдое колено Хранителя врезалось в живот императора, и острая боль вспыхнула в груди, словно раскалённый клинок. Лу Инь сжал зубы. Удар выбил из него воздух, заставляя разжать пальцы. Мо Ша молниеносно исчез из его захвата и в тот же миг оказался за спиной.

Прежде чем император успел обернуться, мощный удар ладони в спину отправил его в открытое пространственное окно.

Лу Инь прорвался сквозь искривлённую реальность и с глухим всплеском рухнул в чёрное болото. Холодная, вязкая жижа сомкнулась над ним, пронзая кожу липкой мерзостью. Вода, пропитанная разложением, заполнила лёгкие отвратительным запахом гнили. Лу Инь вынырнул, выплёвывая скопившуюся грязь, а его сияющие одежды потемнели, словно пропитались тьмой самого болота.

— Ты за это ещё заплатишь! — разозлённо прорычал он, сбрасывая с лица комья грязи.

Находясь высоко в небе, Мо Ша наблюдал за ним с холодным спокойствием.

— Когда не желаешь слушать, не обижайся на последствия, — сказал он, отвернувшись от своего лучшего друга... от своего брата.

Пространственное окно, единственный путь назад, захлопнулось, растворяясь в воздухе, словно его никогда не существовало.

— Что?! — Лу Инь метнулся вперёд, но пальцы схватили лишь пустоту. — Нет!

Сухие заросли камыша вокруг заискрились, вспыхнули с пугающей скоростью. Пламя взметнулось вверх, окутывая всё вокруг сплошной стеной огня. В воздухе запахло гарью и горелым мхом. Болото превратилось в огненную западню.

Лу Инь резко вскинул руки, и с небес обрушился поток ледяного ветра, гася часть пламени, но огонь распространялся слишком быстро.

— Чёртов Мо Ша... — прошипел он, вскинув ладонь.

В воздухе разорвалась новая пространственная трещина, и император исчез в ней, оставляя за собой вихрь темной энергии.

Мо Ша ещё некоторое время смотрел на то место, где некогда виднелось пространственное окно. Был ли смысл от их сражения? Это действительно воля его брата или он просто пляшет под чужую дудку? Вопросов появлялось всё больше, а ответов — меньше. Откинув тень сомнений, Мо Ша устремился дальше.

Высоко над землёй, пролетая над остроконечными вершинами гор, он заметил впереди зияющую чёрную пасть пещеры. Тени внутри скрывали её глубину, но оттуда веяло покоем.

Силы были на исходе.

Он замедлил полёт, осторожно спускаясь к каменистому уступу.

Пора отдохнуть и позвать союзников.