Смайт. RU

Глава 27

Великий лабиринт Линя Тэнфэя

1

Западная часть леса Трех Тысяч Бедствий. Первый этаж великого лабиринта Линя Тэнфэя
День: вторник
Время: 03:36

Мы двигались по узким коридорам, где не ступала нога человека последние тысячи лет. Густая тьма окутывала нас, словно живая, и от её давления казалось, что воздух стал гуще. Дневной свет остался далеко наверху, в мире, который теперь казался чем-то нереальным.

Я старался не отставать, но каждый шаг вниз, в глубины лабиринта, всё больше подтачивал уверенность. Хорошо, что в нашей группе был Хоу Чэнь. Его пылающий огонь ярко освещал путь, бросая пляшущие тени на покрытые мхом стены. Лу Сянь, конечно, старался со своими светящимися кристаллами, но рядом с Хоу они выглядели игрушками.

Хоу шёл впереди, рядом с Лу Инем, ведя нас вперёд. Я замыкал цепочку, присматривая за Лу Сянем.

— Сколько мы уже идём? Час? — голос Хоу Чэня нарушил тишину, эхом разлетевшись по коридору.

— Пятьдесят пять минут, — уточнил Лу Сянь, внимательно сверяясь со своим кристаллом. — Тут неудивительно, что так долго. Эти коридоры явно строили древние люди. Кто из них думал о поворотах?

— Вот-вот, — фыркнул Хоу. — Ну хоть поговорим, что ли. А то эта гробовая тишина доводит меня.

— Хочешь, чтобы монстр нашёл нас по твоим разговорам? — раздражённо бросил Лу Сянь. — Молчание — золото, Хоу.

— Соглашусь, — вмешался Лу Инь. — Если это существо услышало, как открываются двери за километры отсюда, то наши голоса для него как колокольный звон.

— Да я вовсе не это имел в виду, — возмутился Хоу, оборачиваясь. — Просто... эта тишина как будто высасывает из меня жизнь. Я бы уже камням рад был пожаловаться!

— Вот с ними и говори, — насмешливо отрезал Лу Инь. — А мы сосредоточимся на том, чтобы не угодить в ловушку. Мы — первые, кто вошёл сюда со времени гибели Линя Тэнфэя. Этот лабиринт наверняка полон обмана и смертельных сюрпризов.

— Да какой из него ловушечник? — возразил Хоу Чэнь, пожимая плечами. — Линь Тэнфэй был обычным торговцем. Максимум, что он мог — спрятать сундук под полом.

— Даже обычному торговцу хватило бы ума нанять лучших мастеров, — остановился Лу Инь и жестом велел всем замереть.

В этот момент Хоу сделал роковую ошибку. Его шаг угодил на едва заметную нажимную плиту. Пол под ним разошёлся с гулким треском, открывая яму, усыпанную ржавыми штырями.

— Хоу! — выкрикнул я, но он уже летел вниз.

В последний момент он успел высвободить поток воздуха. Стихия подхватила его и оттолкнула в сторону, на другой край ловушки. Приземлившись на твёрдую поверхность, Хоу тяжело выдохнул, глядя на зияющую яму.

— Честно, не ожидал такого... — он потер затылок. — От торговца.

С помощью воздуха он вернул каменную плиту на место, открывая нам путь. Мы осторожно пересекли ловушку и двинулись дальше.

— Никогда не был он обычным торговцем, — тихо добавил Лу Инь. — Обычные люди не создают таких мест.

— Лу прав, — поддержал его Лу Сянь. — Линь Тэнфэй был самым богатым человеком в истории империи Лу. Такой человек не мог оставить свои богатства без присмотра.

— Но зачем нам его сбережения? — напомнил я. — Нам нужен свиток Вэй Шана.

— Потому что без лабиринта нам от него не убежать, — мрачно заметил Лу Сянь. — Это наш единственный шанс.

Внезапно мы вышли к развилке. Коридор разошёлся в три стороны.

— Ну вот, — язвительно заметил Лу Сянь. — Не нравились тебе длинные коридоры? Пожалуйста, выбирай.

— Я и не говорил, что мне это не нравится, — буркнул Хоу Чэнь. — Но, знаешь, даже такая дилемма лучше, чем идти в полной тишине.

— Направо, — предложил Лу Инь.

— Налево, — возразил Лу Сянь.

— А я скажу прямо, — пожал плечами Хоу Чэнь.

Каждый из них уже сделал свой выбор. И только я остался стоять на месте, чувствуя, как холодный ветер из глубин лабиринта касается моей кожи.

Все эти негативные разговоры только разобщали нашу команду, когда нам отчаянно нужна была сплочённость. Каждое новое слово, сказанное на повышенных тонах, подтачивало наш и без того хрупкий союз.

Я заметил, как три пары глаз сосредоточенно уставились на меня.

— Что? — спросил я, всё ещё погружённый в свои мысли.

— Решать тебе, белоглазка, куда нам идти, — Лу Сянь улыбнулся, но в его взгляде читалась лишь нервозность.

— Мне? — переспросил я, растерянно оглядывая тёмные коридоры.

— Тебе, — подтвердил Лу Сянь с некоторой долей сарказма.

Я глубоко вздохнул и шагнул вперёд. Всё вокруг казалось одинаково враждебным — длинные коридоры, затерянные во тьме, словно ждали момента, чтобы поглотить нас. Повернув голову налево, я увидел тёмный проход, в котором могла скрываться любая опасность. Прямо — та же картина. Направо? Никакой разницы.

— Хорошо, идём... — начал я, но не успел договорить.

Над моей головой вспыхнул голубой огонёк, который заставил меня отшатнуться. Лу Сянь быстро потянул меня за руку назад.

— Постой. Что-то происходит, — хмуро произнёс он. — Как долго ты выбираешь, а?

Свет начал складываться в слова, которые словно висели в воздухе. Лу Сянь громко зачитал их:

— «Три разных входа, но выход один. Хватит ли разума, чтоб выйти живым? Дам я тебе подсказку одну. Не верь тому, что видишь, — глаза тебе лгут».

Он замолчал, нахмурившись, и раздражённо добавил:

— Всё? А где продолжение?

— Да нет тут продолжения, — хохотнул Хоу Чэнь. — Видать, автору просто надоели такие, как ты.

Но его веселье длилось недолго. Лу Инь сделал шаг в сторону левого прохода, и голубой свет сменился на зловещий красный.

— «Три разных входа, но выход один. Хватит ли духа, чтоб выйти живым? Дам я тебе подсказку одну: лишь сила духа преодолеет беду».

— Что-то это мне уже не нравится, — мрачно заметил Хоу Чэнь. — А что насчёт правого коридора?

Красный свет потух, а над правым проходом появился оранжевый текст:

— «Три разных входа, но выход один. Сумеешь ли выбраться отсюда живым? Дам я тебе один свой совет: направо не иди — там выхода нет».

Мы замерли в полной тишине. Но прежде чем кто-то успел что-то сказать, по центру вспыхнул новый текст, переливающийся всеми тремя цветами:

— «Открыв одну дверь, другую закроешь,

Чудовищу страшному глаза ты откроешь.

Он душу твою учует вдали,

Он тело твоё разорвёт изнутри.

Прекрасный охотник и твой злейший страх.

Бояться не надо, иди только так».

Мы переглянулись. Никто не решался нарушить тишину.

— Нет, но это уже слишком, — наконец выдохнул Хоу Чэнь. — Мало того, что нас преследует старик, как будто мы у него овец украли, так теперь ещё и чудовище выйдет на охоту. Прекрасно.

— Предлагаешь дождаться старика и узнать, что он с нами сделает? — огрызнулся Лу Инь. — Или, может, перестанешь ныть и выберешь путь?

— А я что? Я ничего! — попытался оправдаться Хоу. — Но идти в пасть к какому-то монстру мне тоже не улыбается.

— Хорошо, тогда оставайся тут, — хмуро бросил Лу Сянь. — Жди, пока старик нагонит. Он как раз обожает таких болтливых.

Хоу открыл рот, чтобы что-то ответить, но тут же закрыл его, с трудом сглатывая.

— Ладно, идём направо, — буркнул он и первым шагнул в сторону коридора.

— Ты правда собираешься пойти туда, где нет выхода? — спросил я, пытаясь вспомнить подсказку.

— Лучше, чем сидеть и ждать смерти, — буркнул Хоу.

Я покачал головой, но выбора не оставалось. Мы двинулись вслед за ним, хотя сердце говорило мне, что это ошибка.

2

Шестой этаж великого лабиринта Линя Тэнфэя. Великая сокровищница.

Горы золота заполняли пространство шестого этажа. Алмазы, рубины, изумруды, золотые слитки, драгоценные украшения... Всё, что могло разжечь человеческую жадность, лежало здесь, сверкая ослепительным светом. Пол комнаты был покрыт блестящей платиной, а воздух наполнял мерцающий свет, словно сам лабиринт восторгался своим великолепием.

Но, как и любой достойный клад, эта сокровищница имела своих защитников. Три огромных кокона стояли по разным сторонам зала. Красный, синий и оранжевый. Их поверхности покрывала странная густая жидкость, и невозможно было разглядеть, что скрывалось внутри.

Когтистая лапа разорвала оранжевый кокон с хлюпающим звуком. Жидкость выплеснулась наружу, и существо, что скрывалось внутри, наконец, появилось. Оно было выше человека, с массивным телом, покрытым пятнами жёлтого и чёрного цвета, напоминающими окрас ядовитого существа. Оно не издавало звуков, но даже молчание его казалось угрожающим.

3

Первый этаж великого лабиринта Линя Тэнфэя

Пол под нашими ногами внезапно засветился оранжевым светом. Лабиринт, который до этого казался бесконечно пустым и мрачным, ожил. Казалось, что стены и потолок начали двигаться, дышать, источая напряжение и угрозу. Тьма, царившая здесь долгие часы, испарилась, уступая место новой, ещё более пугающей реальности.

Лу Сянь толкнул меня за свою спину, инстинктивно защищая. Хоу Чэнь встал перед Лу Инем, как будто готовясь к атаке. Они оба выглядели серьёзно, но я видел, как в их глазах мелькал страх.

— Хоу Чэнь, это очередные проделки того второсортного колдуна? — пробормотал Лу Сянь, не отрывая взгляда от светящегося пола.

— Хотелось бы верить, что нет, — ответил Хоу Чэнь, стискивая пальцы в кулак. — Его трюки меня уже порядком достали.

— Да ладно, — Лу Сянь ухмыльнулся. — Тебе ведь понравилось, как твоя молния поджарила его так, что у него даже волосы обуглились.

— Рад, что разрывающая сердце молния произвела на тебя положительное впечатление, — холодно бросил Хоу Чэнь. — Может, скажешь что-то полезное?

— Полезное? — Лу Сянь сделал паузу и добавил: — Ну, я сказал, что волосы подгорели, а не что это твоя заслуга.

— Ой, да хватит! — раздражённо я махнул рукой. — Будем стоять и препираться или начнём действовать?

Я шагнул вперёд и свернул за угол, чтобы осмотреть, куда ведёт следующий проход. Остальные последовали за мной, пусть и с видимым нежеланием.

За поворотом нас встретила странная комната. Пространство разделяла высокая и длинная стена, деля помещение на две части.

— Итак, что теперь? — произнёс Хоу Чэнь, хмуро оглядывая помещение. — Налево или направо?

— Хочешь устроить новые дебаты? — усмехнулся Лу Сянь.

— Может, стоит подумать, — вмешался Лу Инь. — Это, скорее всего, ловушка. Возможно, только один из путей ведёт к выходу. Помните, что говорилось в той подсказке?

— Направо не иди, там выхода нет, — вспомнил Лу Сянь. — Значит, нам нужно налево.

— Или это обманка, — задумался Лу Инь. — А что, если оба пути опасны? Или оба ведут к выходу?

Он взглянул на нас и предложил:

— Слушайте, я и Хоу Чэнь пойдём направо, а вы с Лу Сянем — налево.

— Великолепный план, — с сарказмом протянул Лу Сянь. — Но если что-то пойдёт не так, не жди, что мы будем тебя спасать.

С этими словами он двинулся влево, явно не желая больше спорить.

— Отлично. Тогда мы пойдём направо, — кивнул Хоу Чэнь.

Я нерешительно оглядел комнату и повторил подсказку в своей голове. "Направо не иди..."

— Подождите, — попытался я остановить их. — А если...

Но было уже поздно. Как только Лу Сянь и Лу Инь направились в разные стороны, что-то активировалось.

Прозрачный барьер вспыхнул между Лу Инем и Лу Сянем, отрезая одну часть комнаты от другой. Полы под ногами наших товарищей начали меняться: у Лу Иня появилась ледяная вода, которая поднималась всё выше. В то же время на стороне Лу Сяня появился густой, удушающий дым.

— Отлично, — прошипел Лу Сянь, прикрывая рот рукой. — Ну и что теперь?

Перед мной и Хоу Чэнем появился текст, вспыхнувший в воздухе ярко-красным светом:

— "Один из вас выйдет. Решать самому. Сумеешь помочь другу своему?"

Лу Сянь нахмурился, глядя на текст, и резко обернулся ко мне:

— Ну и что скажешь, умник?

Я сглотнул, чувствуя, как паника начинает сжимать моё горло.

Лу Сянь и Лу Инь смотрели на нас через прозрачную стенку барьера. В их глазах читался страх неизвестного, который поджидал их впереди. Никто из них не знал, чем всё это закончится, и что мы решим. Руки Лу Иня бессильно опустились вдоль тела, но Лу Сянь не собирался сдаваться.

Отойдя от барьера, он попытался открыть пространственное окно. Выбрав место, где густой тёмный дым ещё не успел распространиться, он сосредоточился, призывая все оставшиеся силы после предыдущих сражений.

— Проклятье! — с досадой выдохнул он, когда пространственное окно не открылось.

Сжав кулаки, Лу Сянь подошёл к барьеру и с силой ударил по нему. В ответ по прозрачной стенке пробежала жидкая волна, но она осталась без единой царапины. Между тем, тёмный дым на его стороне комнаты начал распространяться ещё быстрее, а вода у Лу Иня поднялась уже до уровня груди.

— Мы их не бросим, правда, Мо Ша? — подступил ко мне Хоу Чэнь. — Я спасу одного, а ты другого!

— Ага! — поспешно согласился я.

— Стой-стой! Я своего согласия на спасение не давал! — завопил Уайт, вертясь у меня в руках. — Ты представляешь, как цветы переносят ледяную воду?

— Ну не преувеличивай! Разок окунёшься, всё быстро высохнет, — попытался убедить его Хоу Чэнь.

— Ага, нашёл дурака! Тебе надо — сам и ныряй! — Уайт категорически отказался участвовать.

— Ну и пес с тобой, — пробурчал Хоу Чэнь и направился к Лу Сяню, оставив нас. — Решай, малыш. Ты с нами или сам по себе?

Я лишь вздохнул, убрал Уайта в сумку и крепко закрыл её, чтобы ему было безопаснее. Уайт отчаянно сопротивлялся, его листья мягко хлестали меня по рукам, выражая недовольство. Но я не стал тратить время на уговоры. Закинув сумку за плечо, я прыгнул в воду к Лу Иню.

Комната была полностью затоплена, вода теперь доходила до потолка. Лу Инь боролся с водой, но его силы угасали, а сама стихия отказывалась подчиняться его воле. Он схватился за меня, пытаясь доплыть до выхода.

В отличие от него, мне удавалось двигаться легче. Не знаю, почему вода не тяготила меня так, как его, но это давало нам шанс.

Схватившись друг за друга, мы начали плыть к выходу. Я чувствовал, как Лу Инь всё больше ослабевает, но не позволял ему останавливаться. Моё тело, казалось, само приспосабливалось к воде, словно она была мне родной стихией.

— Держись, Лу Инь! — выкрикнул я, стараясь не дать панике завладеть им.

— Я... пытаюсь, — прохрипел он, из последних сил гребя рукой.

Тем временем Хоу Чэнь уже пытался помочь Лу Сяню справиться с их ловушкой. Он осторожно коснулся тёмного дыма кончиками пальцев, но тут же отдёрнул руку, когда почувствовал жгучую боль. Кожа на пальцах едва не начала разъедаться.

— Ясно. Контачить с дымом запрещено, — произнёс он, тряся рукой, чтобы избавиться от жжения.

— Да, но проблема в том, что выход полностью покрыт этим дерьмом, — мрачно заметил Лу Сянь.

— Ну, тогда будем прорываться. Умирать я здесь точно не собираюсь! — заявил Хоу Чэнь.

С этими словами он натянул плащ на голову и, пригнувшись, бросился в густую завесу дыма. Его фигура на мгновение скрылась, но спустя несколько секунд он появился по другую сторону, целый, хотя и немного пострадавший. Края его плаща обгорели и прогнили, но он всё же прошёл.

— Одежда помогает! — выкрикнул он, размахивая рукой, чтобы привлечь внимание Лу Сяня.

— Отлично, — кивнул Лу Сянь. — Тогда придётся следовать твоему примеру.

Лу Сянь плотнее прижал ткань своего плаща к телу, прикрыв голову, и двинулся вслед за Хоу Чэнем. Его шаги были быстрыми, почти отчаянными. Дым обжигал его, оставляя едва заметные следы, но он тоже смог пробраться через ловушку и приземлился на светящуюся плиту рядом с Хоу Чэнем.

— Больше не зови меня в такие места, — проворчал Хоу Чэнь, оглядывая своё изрядно потрёпанное одеяние. — Мне будет не хватать этого плаща.

— Не переживай, — усмехнулся Лу Сянь, хлопнув его по плечу. — Тао Тай сошьёт тебе новый.

А в это время я и Лу Инь, изо всех сил борясь с нарастающим течением, добрались до выхода. Вода наполняла лёгкие Лу Иня, он тяжело дышал, но не сдавался. Мы вынырнули из водяной ловушки, перевалившись через барьер. Вода потоком полилась на Хоу Чэня и Лу Сяня, которые стояли на светящейся плите, но теперь уже и мы были на твёрдой поверхности.

Лу Инь рухнул на колени, жадно глотая воздух.

— Ты как? — спросил я, пытаясь отдышаться, но чувствуя себя гораздо лучше, чем он.

— Я... нормально, — с трудом выговорил он, изо всех сил стараясь прийти в себя.

Я снял сумку с плеча и вытащил из неё Уайта. Горшок дрожал, а его белоснежные лепестки были испачканы водой.

— Промок до ниточки! Спасибо, Мо Ша! Ты мог бы хотя бы подумать обо мне! — возмущался Уайт, его листья тряслись от возмущения.

— Ладно тебе, — примирительно ответил я, пытаясь встряхнуть его и немного обсушить. — Эй, Хоу Чэнь, можешь нас согреть?

— Конечно, — ответил он, взмахивая рукой, чтобы создать небольшой огненный шар, но тут его взгляд устремился вперёд. — Хотя лучше сначала пройти дальше.

Он указал на мерцающее голубое свечение, которое пробивалось сквозь остатки оранжевого света. Казалось, оно звало нас к следующей ловушке или испытанию.

— Надеюсь, дальше будет суше, — проворчал я, глядя на тусклый свет.

Мы медленно двинулись вперёд, готовые к тому, что ждёт нас за следующим поворотом.

4

Оранжевая надпись продолжала гореть над перекрёстком, словно печать нашего выбора. Коридоры, в которые мы могли отправиться, заливало таким же тепличным светом, усиливая напряжение.

В другом конце лабиринта Туй Вуй стоял, задумчиво глядя на пол. Он прочитал одну из трёх доступных ему подсказок и, нахмурившись, постучал по плитам посохом. Глухие удары, как откликнувшееся эхо, вызвали лёгкий пар, поднявшийся из трещин.

— Отягощающая аура... — пробормотал он, проведя рукой над землёй. — Какое мерзкое животное породило это место? Чувствую, что там, в глубине, таится безумная, неукротимая злоба.

Позади него зажглись две алые точки. Они соединялись в круг, вспыхивая энергией, и вскоре к ним добавлялась следующая пара. Туй Вуй с каждым движением усиливал энергетические круги, пока его силы позволяли это делать.

— Этого должно хватить, — выдохнул он, чувствуя предел своих возможностей. — Я не хотел применять эту технику... но выбора нет.

Он попытался открыть пространственное окно, но стенки лабиринта, казалось, поглощали энергию. Искры пробежали по камням, но окно так и не возникло.

— Странно, — пробормотал он, нахмурившись.

Внезапно из левого коридора полилась раскалённая жидкость, превращая каменные плиты в парящий ад. Туй Вуй почувствовал присутствие кого-то опасного. Его зрение в этом месте подводило, но кровожадная аура была неоспорима.

Оранжевое свечение, казалось, приблизилось к нему, и он едва различил силуэт, скрытый в дымке.

— Я понял, — спокойно сказал Туй Вуй, опираясь на посох. — Здесь не охотник я.

Он резко развернулся и побежал вправо, уходя от столкновения. Но чудовище, преследовавшее его, уже показало свою силу. Оно выпустило хлыст, сделанный из плоти, и направило его прямо в спину старика.

Туй Вуй, не теряя хладнокровия, отбил удар хлыста посохом. Энергетические круги за его спиной вспыхнули ярко-красным светом, превращаясь в нити, которые окутали чудовище. Одни из них впились в его шею, а другие прижали к земле.

— Неужели ты думал, что справишься со мной таким никчемным ударом? — шепнул он, глядя на затихшего врага.

Однако не прошло и мгновения, как энергетические цепи начали плавиться, превращаясь в горячий пепел, который стекал по массивному телу чудовища. Освободившись, монстр забрал свой хлыст, пряча его под кожей. С громким рёвом он встал на четыре лапы, его тело скручивалось, а затем он рванул вверх, карабкаясь по стене лабиринта.

Туй Вуй, не дожидаясь, пока это создание снова нападёт, бросился вглубь правого коридора. Его посох отбивал удары по стенам, пока он ускользал от неведомой угрозы.

5

Второй этаж великого лабиринта. Сад воспоминаний

Когда мы достигли второго этажа, перед нами открылось совершенно иное зрелище. Широкая пещера расцвела под мягким светом синих кристаллов, впитанных в стены и потолок. В центре раскинулся зелёный сад, в котором стояли ряды деревьев и густая трава. Среди этой идиллии выделялся дом, ветхий и прогнивший, словно прошедший сквозь века.

— Что за странное место, — задумчиво произнёс Хоу Чэнь, осматривая окружающее пространство.

Лу Сянь молча подошёл к старому дому и заглянул внутрь. Спустя минуту он тихо позвал:

— Хоу Чэнь, иди сюда.

Когда тот вошёл, лицо Лу Сяня было мрачным. Он указал на два неподвижных силуэта, которые лежали в углу.

— Здесь они умерли. Жена и дочь хозяина, — сказал Лу Сянь.

Они были укрыты старыми, белыми, давно истлевшими тряпками. Никаких драгоценностей, мехов или шёлков — только простая человеческая одежда, потерявшая свою белизну.

— Какой кошмар, — Хоу Чэнь отвёл взгляд. — Только младшим не говори об этом.

— Не скажу, — коротко ответил Лу Сянь, понимая, что объяснения тут излишни.

— Мы не можем просто оставить их здесь, — продолжил Хоу Чэнь, сжимая кулаки. — Их нужно похоронить. Это будет правильно.

— Тогда займись этим, — сухо бросил Лу Сянь, глядя на напарника.

— Я... — Хоу Чэнь колебался. — Я лучше выйду к младшим, погреюсь у костра.

— Странно, когда это ты стал таким мнительным? — язвительно спросил Лу Сянь.

— Не твоё дело, — буркнул Хоу, уже подходя к выходу. — Ты же работаешь со своими куклами. Разберись и с этим.

— Разберусь, — ответил Лу Сянь, доставая белый платок.

Когда Хоу Чэнь ушёл, Лу Сянь опустился на одно колено перед телами. Он вызвал энергетические перчатки, чтобы прикоснуться к останкам.

— Ну что, лабиринт, сколько ещё сюрпризов ты для нас приготовил? — тихо произнёс он.

Первым его порывом было разделить мать и ребёнка, чтобы подготовить для каждого отдельное захоронение. Но он замер, осознавая, насколько это нелепо. Они были вместе тысячи лет, и разделять их теперь было бы жестоко.

— Нет, — прошептал он, с трудом сдерживая эмоции. — Они останутся вместе.

Он медленно приступил к делу, сосредотачивая все свои мысли на том, чтобы подготовить их к достойному упокоению.

*

Я с Лу Инем и один маленький стебелёк грелись у костра. Лу Инь закутался в тёплый плед, который Лу Сянь нашёл в старом доме. Это был единственный доступный нам комфорт. Грязный, в дырках, но, несмотря на свою непрезентабельность, плед оказался настоящей находкой. Даже императорский сын, привыкший к роскоши, с радостью принял этот подарок судьбы.

— Чудо, что плед сохранился в таком состоянии, — сказал я, укрываясь другой его частью.

Лу Инь ничего не ответил. Его зубы стучали, а взгляд был прикован к огню. Поглощённый желанием согреться, он казался отстранённым от всего происходящего.

— Необычное место, правда? — присел рядом с нами Хоу Чэнь, глядя на костёр. — Такое не встретишь даже в Священном Храме. Возможно, Линь Тэнфэй был далеко не простым торговцем.

— Он был самым обычным человеком, но с необычным даром к торговле, — сквозь стук зубов произнёс Лу Инь. — Даже мой отец поражался тому, как он смог добиться такого уважения от нашего рода.

Лу Инь немного помедлил, а затем продолжил, уже увереннее:

— Мой пращур наделил Линя Тэнфэя властью за какую-то незначительную заслугу перед империей. А он за считанные десятилетия превратил свой город в самое желанное место мира. Всё богатство стекалось к нему. Даже столица империи, гордость нашего рода, казалась бледной тенью по сравнению с этим городом.

— Впечатляет, — задумчиво кивнул Хоу Чэнь, подбрасывая дрова в костёр. — На это не хватит одной удачи. Что ещё говорил твой отец?

— Он задумывался, не была ли это ошибка, — тихо ответил Лу Инь. — Возможно, Линь Тэнфэй имел связь с тем самым случаем, из-за которого наш пращур попал в ловушку злых сил. Ведь если смотреть правде в глаза, тёмная эпоха началась спустя несколько десятилетий после его смерти.

— Интересно... — протянул Хоу Чэнь. — Тёмная эпоха действительно началась быстро.

— И её корни растут из этого леса, — продолжил Лу Инь, поднимая на нас тяжёлый взгляд. — Первая атака на империю Лу была именно на тот город.

— Может, Линь Тэнфэй и был связан с тёмной эпохой, но в одном я уверен: он был умным человеком, — усмехнулся Хоу Чэнь. — Башковитым, как бы там ни было.

Внезапно слабый хруст заставил нас обернуться. Лу Сянь, стоявший чуть поодаль, разбирал старый дом. Он аккуратно складывал доски, которые ещё могли сгодиться для костра.

— Лу Сянь, — с укоризной протянул Хоу Чэнь, — у тебя совершенно нет уважения к историческим ценностям. Этот дом простоял здесь тысячи лет! А ты превращаешь его в дрова!

— Расскажи это тараканам, которые жили в этом доме, — парировал Лу Сянь, принося новую охапку досок. — Я просто не хочу, чтобы добро пропадало зря.

— Чужое добро, — уточнил Хоу Чэнь, качая головой.

— Ладно тебе. Один дом больше, один меньше. Магнат-то уже не обеднеет, — усмехнулся Лу Сянь, садясь рядом. — Ну что, одуванчик, как ты там?

Белоснежная голова Уайта повернулась к нему.

— Уже лучше, — ответил он, немного дрожа. — Но, честно говоря, поесть было бы неплохо.

— Конечно, — сказал Лу Сянь, привставая. — Вы осматривали сад? Может, найду что-то съедобное.

— Я видел три яблони в другой части, — отозвался Хоу Чэнь. — Яблоки спелые, такие, что только глаз радуют. Возьми воду для Уайта и по яблоку каждому.

— Только по яблоку? — усмехнулся Лу Сянь. — Думаю, одного им будет мало.

— Тогда по два, — ответил Хоу Чэнь, не отрываясь от костра.

— Издеваешься? — Лу Сянь обернулся к нему с притворным недовольством.

— Ладно, по три, — продолжал Хоу Чэнь с улыбкой.

— Может, по килограмму каждому? — поддел его Лу Сянь.

— Мне-то не придётся лазить на дерево, — сказал Хоу Чэнь, подливая масла в огонь.

— Тогда я дерево потрушу, — предложил Лу Сянь. — Необычные деревья, необычные плоды. Будем собирать с земли.

— Фу, гадость, — одновременно сказали мы с Лу Инем, переглянувшись. — Есть еду с земли?

Лу Сянь лишь усмехнулся, уходя в сторону сада.

— Помнится мне, что для кого-то жареные жучки — это настоящий деликатес, — сказал Лу Сянь, приблизившись к деревьям. — Так чего носом воротить от яблок? Хоу Чэнь.

Лу Сянь тряхнул дерево, и с него посыпались добрые, спелые яблоки.

— А? — откликнулся Хоу Чэнь.

— А тебе не кажется, что эта пещера гораздо больше, чем кажется на первый взгляд? — Лу Сянь поднял три яблока с земли и аккуратно завернул их в черную рубашку.

— Да, я тоже это заметил, — сказал Хоу Чэнь, кидая взгляд вглубь пещеры. — Это какая-то оптическая обманка: если смотреть с одного конца на другой, кажется, что между ними десятки километров, а на самом деле и километра не будет.

Лу Сянь иронично посмотрел на яблоки, что лежали на траве, и на те, которые он успел собрать. Черной рубашки оказалось маловато для всего урожая. Не все яблоки поместились в неё.

— Надо было взять мешок Мо Ша. Выдвинуть эпичмент Цяо Ци, выгнать её из дому и насобирать туда детям яблок, — проговорил Лу Сянь, направляясь в их сторону.

6

Оно стояло на третьем этаже лабиринта, прямо у выхода на второй, наблюдая за нами сквозь прозрачный барьер. Силы, что заключались в его теле, пытались пробиться через защиту. В тот момент, как оно врезалось головой в невидимую преграду, волны энергии ударили в разные стороны, а из его головы потекла густая, горящая жидкость. Полежав в собственной крови, хранитель поднялся на лапы. Черепная травма исчезла за несколько мгновений, когда кости, как по волшебству, снова приняли нормальную форму.

Зарвавшись, оно начало раздирать барьер когтями, а затем в гневе метнулось хвостом. Удар был страшным, но защита отразила его, и остриё хвоста вернулось, пронзив лапу хранителя насквозь.

Не сумев добраться до добычи, что находилась в саду, хранитель невольно отвлёкся, уловив знакомый запах. Этот гнилой труп снова нарушил тишину лабиринта, но на этот раз появился уже на третьем этаже, словно перескочив с первого.

Не раздумывая, хранитель бросился в погоню за нарушителем.

7

Туй Вуй ударился лбом о стенку в темноте. Почесав его, он обернулся назад. Минуту назад он находился немного выше, но пол разъехался под его ногами, и он провалился. Кажется, Туй Вуй случайно активировал какую-то тайную панель, которая открыла секретный проход. Да, ему не предстоит увидеть чудесный сад, но и проходить испытания тоже не нужно.

Туй Вуй сделал круговое движение посохом, призвав пять огненных светил. Оранжевая жидкость под каменными плитами лишь прогревалась, поэтому освещение было тусклым. Однако напряжение ощущалось гораздо сильнее, чем на первом этаже. Здесь Туй Вуй физически ощущал, как вся его демоническая сила всасывалась лабиринтом. И никакая защита не могла этот процесс остановить.

Пять энергетических кругов следовали за ним всегда и везде, с тех пор, как он их создал, и также самостоятельно восстанавливались. Туй Вуй не обращал на них внимания — техника сама брала необходимое количество энергии и расходовала её на свои нужды. Это было одновременно как преимуществом, так и недостатком. Но сейчас Туй Вую было не до этих мелочей.

В его поле ощущений вновь появилась та самая безумная кровожадность. Она приближалась.

Туй Вуй обратил внимание на пол. Каменные плиты раскалялись с каждым шагом хранителя.

Оно приближалось к нему, шло по его душу.