Смайт. RU

Глава 25

Проклятый лес

1

Тысячелетний лес простирался перед Туй Вуем, как огромное живое существо. Его вековые деревья, с изогнутыми стволами и корнями, цеплялись за землю, словно пытались удержаться от времени, которое сквозь них текло. Каждое дерево хранило воспоминания поколений, каждое шептало легенды о том, кто осмеливался нарушить его покой. Этот лес был древним хранителем мира, но теперь он кипел ненавистью.

Туй Вуй блуждал по лесу, его горбатая фигура растворялась в клубах сгущающегося тумана. Воздух вокруг становился вязким и густым, словно сам лес не хотел отпускать его дальше. Туман стягивался вокруг монстра, обвивая его, как змеиное тело, заставляя его каждый раз разрезать его магическим посохом. Посох светился зловещим темным светом, но казалось, что даже эта магия здесь меркла.

Он остановился, огляделся, и его глаза сузились. В этом лесу не было обычной жизни. Не пели птицы, не шуршали мелкие зверьки. Только древние деревья наблюдали за ним, их тени вытягивались, словно фигуры, замершие в ожидании.

— Думаете, сможете запугать меня? — хрипло пробормотал он, его голос эхом разнесся сквозь гулкую пустоту.

Но лес отвечал молчанием, от которого кожа покрывалась мурашками.

Корни деревьев начали подниматься из земли, извиваясь, как живые змеи. Они хватались за ноги Туй Вуя, цеплялись за его жалкое тряпье, тянулись к посоху, словно стремились лишить его силы. Он махнул посохом, срезая их одним мощным всплеском магии. Отрубленные корни хлюпали, будто живая плоть, и скручивались в судорогах.

Такая глупость Туй Вуя лишь подталкивала лес на более серьезные шаги. Лес не собирался сдаваться, не имел на это права. Листья на ветвях оживали, будто тысячи крошечных клинков, и обрушивались на него сверху. Туй Вуй укрылся мантией, его посох вспыхнул, сжигая листья в воздухе.

— Я пройду, хотите вы этого или нет, — злобно прорычал он.

Его слова утонули в шепоте. Этот шепот шел из самого сердца леса, из трещин коры, из теней между корнями. Это был голос не одного существа, а тысячи душ, сплетенных воедино.

— Ты ответишь за убийство стража! Ответишь за свои грехи! — раздалось повсюду.

— Да ну! И кто же меня заставит? — ухмыльнулся Туй Вуй.

Лес сжал Туй Вуя, как смертельная ловушка. Корни сдавили его грудь так крепко, как никого и никогда не сдавливали.

Деревья вокруг выглядели не просто древними, но и злобными. Их корявые стволы извивались в неестественных формах, а тени, отбрасываемые на землю, напоминали острые клинки.

Всё это могло напугать детей, быть может, неопытных взрослых. Но Туй Вуй знал, кто хозяин в этом месте на самом деле.

Пропустив темную энергию по своему посоху, Туй Вуй создал темную вспышку, которая разорвала все корни и освободила Туй Вуя.

— Всего то, а сколько угроз, — прошел Туй Вуй в чаще леса.

Заметив проблески спокойной воды, Туй Вуй наконец-то вырвался из гущи леса и направился к реке.

Когда Туй Вуй вышел из плотного переплетения деревьев, мир вокруг изменился. Искаженные стволы, которые напоминали корявые лапы чудовищ, остались позади. Их тени, раньше угрожающие, словно острые копья, теперь казались спокойными, мирными. Деревья, простирающиеся у реки, стояли высоко, их кроны мягко колыхались от легкого ветра.

На мгновение мир будто замер. Лес больше не шептал, не пытался схватить его или удержать. Воздух стал чище, прохладнее, хотя и был пропитан каким-то странным электрическим напряжением.

Туй Вуй остановился. Его дыхание стало ровнее, хотя внутренний голос кричал ему, что это затишье перед бурей.

Перед ним простиралась река. Её вода была неподвижна, словно замороженная, отражая всё вокруг — деревья, небо, но не его самого. Его тень, его фигура не появлялись на поверхности воды.

— Так вот что вы готовили, — пробормотал он, его голос эхом отразился от гладкой воды.

Но едва он сделал шаг к берегу, спокойствие исчезло.

Вода задрожала, возникли круги на её поверхности, нарушая её зловещую неподвижность. Сначала это было почти незаметно — легкое волнение, как будто дунул ветер. Но затем поверхность начала бурлить, словно кипящий котел.

Сначала появилась одна рука — бледная, длинная, с раздувшимися суставами. Затем другая. Из воды начали медленно подниматься фигуры. Их тела были изломаны, будто их утопили с особой жестокостью, а глаза светились холодным огнем. Это были мертвецы, призванные магией смерти, которую разбудил Туй Вуй своим паскудным отношением к лесу Трех Тысяч Бедствий.

Их шепот был хриплым, словно звук исходил из глубин их разрушенных глоток:

— Мы помним тебя... Ты заплатишь за свою жажду власти...

Туй Вуй не испугался. Его злобная усмешка тронула его искаженные губы.

— Вы — лишь остатки прошлого. Вы не сможете остановить меня.

Но мертвецы не слушали. Их фигуры начали выбираться из воды, их руки тянулись к нему. Сначала они шли медленно, как во сне, но затем бросились вперед. Их движения стали быстрыми, дергаными, а их лица искажались в яростных гримасах.

— Прочь! — рявкнул Туй Вуй, обрушивая магический удар из посоха.

Вспышка тьмы разорвала одного из мертвецов на части. Его тело обрушилось в воду, исчезнув в пучине. Но за ним появились десятки других. Они окружали его, хватая за ноги, за руки, за одежду.

— Отпустите меня! Не смейте даже прикасаться! — прокричал Туй Вуй.

Но мертвецы не слушали его. Они тащили Туй Вуя за собой, на самое дно реки.

Лес, наконец, притих. Его тени, корни и ветви больше не тянулись к Туй Вую. Когда река, холодная и безмолвная, сомкнулась над его головой, лес успокоился. Мертвенно бледная тишина воцарилась у её берега. Деревья у воды стояли неподвижно, их изогнутые стволы больше не напоминали лапы хищников. Вода вновь стала зеркальной, её поверхность перестала дрожать.

Казалось, всё закончилось.

Но у самого берега, едва заметно, вода чуть прогнулась, словно что-то всосалось в дно. Это движение нарушило обманчивый покой. Тишина леса стала тяжелой, словно сама природа затаила дыхание.

Глубоко под водой, в её холодных, тёмных недрах, Туй Вуй оказался в ловушке. Вокруг него сгущалась мёртвая тьма, а водоросли, словно змеи, обвивали его тело, тянулись к горлу, к рукам. Они душили его, вытягивали воздух, не давая ни секунды передышки.

Мертвецы всё ещё окружали его. Их лица с пустыми глазницами и разорванными ртами были так близко, что он чувствовал запах гнили даже под водой. Они цеплялись за его ноги, острыми когтями раздирали его одежду, его плоть. Их голоса звучали не словами, а гулким шепотом, исходящим откуда-то изнутри воды.

Туй Вуй, стиснув зубы, крепче сжал свой посох. Темный свет, слабый и мерцающий, пробивался сквозь толщу воды, освещая бледные лица мертвецов.

— Как же я ненавижу ваш проклятый лес, — прорычал он сквозь стиснутые зубы, даже под водой его голос казался угрожающим.

Он ударил посохом по земле. Темная вспышка разорвала часть водорослей, но они быстро обвились вокруг него снова. Силы стихии и магия смерти объединились в этой смертельной ловушке, превратив реку в кошмарное поле битвы.

Туй Вуй осознал: обычных ударов недостаточно. Он напряг все силы, направляя в посох магическое могущество. Посох вспыхнул, разрывая мрак вспышкой тьмы. Темная энергия пронеслась вокруг него, уничтожая всё, что цеплялось за его тело.

Мертвецы рассыпались, водоросли осели на дно. Вода вздрогнула, а затем буквально взорвалась. В её глубинах вспыхнул чёрный свет, и весь поток взметнулся ввысь. Воду отбросило в небо, как от подводного взрыва, открывая Туй Вую путь к поверхности.

На мгновение он оказался в пустоте, окружённый клубами магической энергии. Его посох притягивал тьму вокруг, и она стягивалась в плотный кокон.

Когда вода, взлетевшая в воздух, начала падать обратно, она остановилась. Вода реки, обрушившаяся словно огромный купол, замерла в воздухе над головой Туй Вуя. Энергия, исходящая из его посоха, держала её в подвешенном состоянии.

Туй Вуй сделал глубокий вдох, его грудь поднялась, наполнившись таким долгожданным кислородом. Он огляделся, будто проверяя, не готовится ли река или лес нанести следующий удар.

Взгляд его упал на посох. На его вершине, на зазубренной деревянной кромке, покачивалась оторванная человеческая рука. Бледная, обвешанная водорослями, она дрожала от вибрации магии.

Туй Вуй нахмурился.

— Какая досада, но ты своему хозяину уже не пригодишься, — сказал он с хриплой усмешкой.

Он схватил руку и с силой отшвырнул её в сторону. Она упала на мокрый песок у берега, оставив длинный след.

Туй Вуй добрался до берега, едва стоя на ногах, но его взгляд оставался твёрдым. Лес мог ослабить его, река могла попытаться уничтожить его, но он ещё стоял.

Вода над ним с гулким всплеском рухнула обратно в русло. Река вновь стала тихой, её поверхность идеально гладкой. Лес затаился, но он не сдавался. Туй Вуй знал: это была лишь часть пути, и впереди его могут ожидать новые, каверзные ловушки.

Если он так и продолжит сражаться против леса, то до Мо Ша он точно уже никогда не доберется. Пришло время думать головой, а не довольствоваться своей силой.

Глаза Туй Вуя сверкнули раздражением. Всё это место — тысячелетний лес, река с её мертвецами, ожившие корни, нападающие на него деревья — всё это начинало бесить его. Лес пытался играть с ним, испытывать его. Но Туй Вуй не был настроен играть в эту глупые игры.

— Хватит! Довольно этой бесовщины! — прошипел он, сжимая посох. Его голос прозвучал, как шипение змеи, но в нём звучало железное решение.

Туй Вуй обвёл взглядом окрестности. Здесь, на земле, лес был сильнее его. Он был в чужой стихии, и даже его магия не могла в полной мере одолеть этот древний мир.

— Если ты хочешь лишить меня пути, я найду другой, — сказал он, обращаясь к лесу, будто к живому существу.

Он поднял свой посох, его руки дрожали от усталости, но взгляд горел решимостью. Темная энергия начала закручиваться вокруг него. Воздух наполнился гулом, похожим на далёкий гром.

— Довольно игр. Если я не могу пройти сквозь тебя, я пройду над тобой.

Темный вихрь взметнулся вокруг него, обвивая тело. Земля задрожала, мелкие камни и песок начали подниматься в воздух, словно гравитация вокруг Туй Вуя изменилась.

Сначала он медленно оторвался от земли, словно борясь с невидимой тяжестью, но затем его фигура резко взмыла вверх. Лес не остался равнодушным. Корни, словно гигантские змеи, вырвались из земли, пытаясь схватить его за ноги. Ветви деревьев устремились вверх, как сотни длинных, изогнутых рук.

Туй Вуй взмахнул посохом. Тьма, которая окружала его, вырвалась наружу, разрывая все на своём пути. Лес завыл. Его тени поползли вверх, но не могли достичь своего врага.

Монстр поднимался всё выше, пока его фигура не скрылась в плотном тумане.

Когда он пролетал под бордовым куполом, лес остался под ним. Его тёмные кроны простирались, словно бескрайнее море, их зелёный цвет казался почти чёрным в тусклом свете заката. Отсюда всё выглядело иначе. Спокойнее. Никакой магии, никаких шепотов. Только безмолвная чаща, скрывающая в себе свои опасности.

Туй Вуй выпрямился, его гнилое тряпье развевалось от порывов ветра, а посох сиял темной энергией. Теперь он смотрел сверху, будто хищник, высматривающий свою добычу.

— Ну, где же вы, жалкие людишки? — пробормотал он с презрением, его голос был едва слышен за шумом ветра.

Его глаза обшаривали лес, выискивая признаки движения. Он знал, что они где-то там, скрываются, но не навсегда. Теперь, когда он был над лесом, им не укрыться от него.